Уважаемые читатели! Текст книги прошел доработку, также изменился рейтинг книги.
Теперь 16+
ПРОЛОГ
Лорд Оридос Гениас хмуро наблюдал за отступающими в направлении гор людскими отрядами. Буквально по пятам за ними разрозненными группами по десять-двенадцать голов бежали наемники, а в темнеющем небе среди облаков метались крылатые.
Основная часть воинов была значительно позади вырвавшихся вперед разведчиков. Она бесформенной темной массой растекалась медленной огненной лавой по долине, в темной корке которой то и дело вспыхивало пламя сопротивления. Но лава продолжала медленно, но верно заполнять обширное пространство, продолжая подавлять разрозненные очаги сопротивления. Белые искры гасли, вспыхивали красные и также гасли. Смерь. Повсюду только смерть… Пара часов, и все будет кончено – темная масса достигнет и тех мест, за которыми сейчас наблюдал лорд.
В памяти возникли картины другого мира.
Та планета далеко отсюда, и на ней все так же далеко не просто и безмятежно, но все же раса разумных, населяющая ее, вселяет определенный оптимизм, в отличие от того, что он наблюдает здесь и сейчас.
Посмотрев еще раз на поверхность, лорд Оридос Гениас отдал команду начинать.
Это была уже пятая попытка вмешаться. Слишком уж затянулся этот конфликт. Богов такое вмешательство абсолютно не красит: их задача состоит в том, чтобы наблюдать за миром, а не пытаться исправить его. Богам такое не пристало, но ведь даже боги бывают разными.
В этом мире боги не делились на добрых и злых – все они были демонами, и, создав мир под себя, они в итоге получили шар, пылающий пламенем вражды. И света мало, и добра немного…
Большая, прозрачная, круглая сфера, установленная на столе, передавала объемную, красочную картинку с небольшой задержкой по времени. Спутник на орбите Медальп располагался сейчас чуть севернее зоны, интересующей лорда наблюдателя, и сигнал задерживался. Задержка составляла не более двух минут, но сегодня лорд Оридос Гениас желал оценивать ход событий без каких-либо опозданий.
Стоящий рядом со сферой второй демон, оскалившись, показал всем присутствующим ряд отточенных, как бритва, острых белых зубов. Потом он произнес:
– Мой Лорд, мы вмешиваемся в естественный ход событий. Не лучше ли просто наблюдать, как мы делали это раньше?
– И дождемся момента, – неохотно, еле проговаривая слова, ответил ему первый, – когда придется привозить на звездных кораблях новые тысячи и тысячи… И где их взять?
– Ну, это случится еще не скоро, – проговорил, картинно скалясь, второй демон. – Пару веков, не меньше! Людская масса легко поправляет дисбаланс в народонаселении планеты.
– Народонаселение не доживает в своей массе до тридцати, не знает письменности, не создает богатств, а только и делает, что бегает с места на место, спасая свою жизнь, и давно страдает от недостатка лидеров. Война, болезни, вырождение – все это только усугубляет ситуацию. И если мы и дальше будем оставаться сторонними наблюдателями, то в итоге получим еще один пустынный уголок Вселенной. Я принял решение вмешаться, а если и эта попытка окажется неудачной, то я буду пробовать снова и снова… Начинайте!
За спиной раздалось чуть слышное бормотание речитатива заклинания, и скоро воздух в помещении начал сгущаться. Круглая прозрачная сфера на столе потемнела и вскоре явила картину длинной тонкой белесой нити, уходящей куда-то в темноту космоса.
– Нить протянута, мой Лорд.
Идея, озвученная его окружением, вызвала у многих лишь скептические усмешки, но лорд Оридос Гениас после некоторых раздумий все же признал эту идею стоящей.
Часто даже самым отчаянным фантазиям сопутствует удача. И, наоборот, самые продуманные и логически верные решения нередко ожидает провал. Хорошенько обдумав перспективы, выслушав доводы тех, кто был «за», и тех, кто «против», лорд Оридос Гениас дал отмашку исполнителям. И вот уже начертаны символы, запитаны силой знаки, произнесены заклинания. Где-то на другом конце звездного мира вспыхнула далекая звезда, и тут же, поймав через ряд спутников сигнал, к ней от их звезды потянулась нить силы…
Пара мгновений, и с небольшой задержкой пришел ответ, а вместе с ним и теплота в ладонях тех, кто читал заклинание призыва.
Лорд Оридос Гениас свел у переносицы брови, его темный облик стал еще более мрачным, в глазах сверкнул отблеск холодной стали, которая за пару мгновений раскалилась до цвета лавы. Напряжение с каждым мгновением только нарастало и уже становилось осязаемым.
– Есть ответ, мой Лорд. Душа уже на подходе! Осталось выбрать тело.
– Вон, – взмахнул рукой лорд Оридос Гениас на сферу, которая тотчас по взмаху руки вновь начала демонстрировать лежащий под ними мир. – На выбор много тел…
– О, демоны! Она идет с нагрузкой…
– Пусть будет, – произнес первый. – Так даже интереснее! Оставь ей все, с чем она выйдет в этот мир…
– Что касается тебя, – лорд Оридос Гениас обернулся к стоявшему рядом демону. – То я назначаю тебя лично проконтролировать, чтобы прибывшая душа благополучно пережила свой первый месяц в этом мире. Дальше я сам позабочусь о ней. Не нужно загружать ей мозг, проследи только, чтобы ей помогли прижиться в этом мире. Как ты это сделаешь, мне не важно, но, если она умрет, я тебя казню.
Демон низко склонился в почтительном поклоне.
Разогнув спину, демон, которого сейчас фактически приговорили, уже не скалился. Его взгляд метнулся на склоненные спины остальных присутствующих, и, не встретившись ни с кем прямым взглядом, он вновь обратился к лорду Оридосу Гениасу:
– Мой Лорд, сомнения мои обоснованы. В выбранном вами мире и лидеров-то нет. Там сплошная демократия, а лидеры рождаются в мирах, где правит хаос. При демократии растить их весьма затруднительно, все слишком подчинено законам, там времена сейчас не те, и расы слишком нежны…
– Посмотрим, – усмехнулся лорд Оридос Гениас. – На этот раз я изменил запрос, и к нам прибудет не воин!
– Вы шутите?
Стоявший рядом демон нахмурился.
– Нет, какие могут быть шутки?! Прибывший будет очень кстати, встряхнет и сам мир, и расы в этом мире. Он должен оставить неизгладимый след. По крайней мере, я на это надеюсь. – Усмешка чуть тронула резко очерченные губы, а темный взгляд, потухнув на мгновенье, вновь зажегся красным светом. – Вот об этом мы и позаботимся, все вместе. Как запрос? – Лорд обернулся к колдунам, занятым обрядом. Получив чуть заметный ответный поддерживающий кивок, опять повернулся к сфере и тихим голосом продолжил:
– Что до лидера, надеюсь, он будет к месту. Чужие герои не приживаются, мы неоднократно пытались это сделать. На этот раз попытка будет весьма необычной… На этом все. – Лорд знаком остановил готового к возражениям демона. Продолжил. – Откуда взяться лидеру, если в темном мире правит смерть? Добавим жизни – вот ответ всем тем, кто думает, что он главный в этом мире.
ГЛАВА 1. Выбор лорда
Такое нехорошее, дурное предчувствие. Все верно мама говорит: пить вредно! Сейчас я с мамой была полностью согласна. Не то, что бы вредно именно пить, а вредно пить в таких количествах! Дело даже не в частоте, в этом вопросе мне не хватает именно умеренности!
– Оры! Оры! Оры! Ор!!! – кто-то рядом чуть слышно бормотал какую-то чушь.
Перестаньте! Мне плохо! И не надо так близко от меня шептаться, а еще и дышать на меня. Мне становится дурно: от запаха, от движения рядом, от духоты и вони, как будто я валюсь на помойке! И мутит меня ужасно, чуть глотну и тянет выглотнуть обратно.
– Оррррррррр! Оррррры! Ор!
Неожиданно моя голова попросту взорвалась. Ухнуло в самый затылок, когда я попыталась изменить свое положение и сесть.
Пожалуй, полежу еще немного, свернувшись калачиком.
Я повернулась на бок и попыталась уложить гудящую, как церковный колокол, голову поудобнее: если какое-то время не двигаться, то стук в голове утихнет сам. Так бывало уже не раз.
Просто полежу, и все в моей голове придет в норму.
Но уложить голову поудобнее не вышло, так как под ней лежало что-то неровное и бугристое; и это вовсе не подушка. Я попыталась повернуть голову, но уткнулась носом в чью-то конечность.
По всей видимости я не одна тут валяюсь... Рядом куча каких-то неприятно пахнущих субъектов.
Тут кто-то ухватил меня за ногу, потянул на себя, потом и вовсе сильно дернул. Я дернула конечностью в ответ. Так мы некоторое время безуспешно перетягивали туда-сюда мою ногу. В полном молчании. Рядом с нами все продолжалось непонятное движение и бормотание. Никаких слов, кроме этих «орров», я разобрать не могла.
И тут некто перехватил мою ногу уже ближе к коленке, обхватил ее, словно обняв, и вновь потянул…
Придется открывать глаза и смотреть, кто же это так настойчиво интересуется моей конечностью.
Глаза с трудом, но открылись. Я же завалилась спать накрашенная. Представляю, какой у меня сейчас вид! Тушь, если и не потекла, так присохла намертво, и тени размазались.
Открыла глаза, пару раз моргнула, провела рукой по глазам. Все на месте, только на ощупь припухшее и отекшее. Сильно хочется пить.
И тут я разглядела спину. Кто-то, обняв мою ногу руками, сидел ко мне спиной. Я положила свою вторую ногу ему на плечо, прямо в обуви. Сидящий ко мне спиной замер. Я решила приглядеться внимательно к своему окружению, и сердце мое екнуло. Незнакомые мне люди передвигаются в молчании, а многие лежат в неудобных позах. Те, что двигаются, горбятся, пригибают головы, сутулят плечи, слышен шорох одежд и осторожные шаги. Тот, кто, держит в своих руках мою ногу, подождал немного и решил продолжить начатое, а именно – дернул, уже сильнее сапог. Я так же дернула конечностью, стараясь ему помочь, а вторую ногу уткнула, опять же для удобства, ему в спину. Снова замер. Я опять пригляделась к снующим вокруг меня людям. Я что-то плохо соображаю, а где же я проснулась?
Один из праздно шатающихся рядом осторожно перешагнул через меня, лежащую на спине, и сидящего в обнимку с моей ногой незнакомца.
Я будто прозрела: я же на улице лежу!
И в этот момент держащий ногу тип дернул со всей силой так, что сапог в итоге все же снялся.
– Эй! Ты чего делаешь? – завопила я и перетекла из лежачего положения в сидячее. – Не надо меня на улице разувать!
Звук моего голоса в неясном бормотании ходивших, был подобен для меня удару гонга. Я вся сжалась, зажмурилась, но тут же распахнула глаза. Все находившиеся рядом со мной неизвестные граждане принялись бежать, кто куда. А тот, что стянул с моей ноги сапог, бросил его и так же бросился наутек, скачками, пригибаясь и переставляя свои руки вровень с ногами. Прочь от меня.
Я села.
Сначала стянул с меня сапог, потом вскочил и на четвереньках побежал прочь, странно.
Внезапно меня замутило, я согнулась пополам в попытке удержать выпитое ранее на границе желудка.
И тут раздался вой: жуткий, нечеловеческий. Мои волосы встали дыбом.
– У-и-и-и-и! – провыла уже я, хватаясь руками за голову.
Моя и без того гудящая, как набат, голова сейчас была готова расколоться на две части. Я пригнула ее к коленкам и обхватила руками еще сильнее.
Вой смолк внезапно, как и начался. Я так и сидела на земле, обхватив голову руками, в кромешной темноте, среди тел, что не убежали.
– Где-то тут валяется мой сапог…
Пригляделась: ничего не вижу. Пошарила рукой. Ага! Вот он! Нащупав сапог, принялась натягивать его на ногу. Вдруг подумалось: у сапога же есть молния! Почему бы мне ее не расстегнуть?! Неизвестному такая мысль в голову-то почему-то не пришла.
За натягиванием сапога меня и застали.
Я едва успела справиться с молнией, как рядом со мной все резко вновь пришло в движение. Те, кто не уполз, зашевелились, и меня посетило подозрение, что я оказалась среди мертвецов. Только мертвецы выглядели как восставшие: так качественно они шевелились, так натурально изображали ожившие трупы.
Близко прыгнуло-гикнуло какое-то огромное рукастое существо, и, как в кошмарном сне, на меня набросился какой-то монстр.
Я завизжала.
Визг мой заглушили, банально перекрыв доступ воздуха. Нет, мне не закрыли рот; мне пережали горло, ухватив за шею. Я в одно мгновение распрощалась с этим миром и отправилась дальше – по дороге снов, кошмаров, причудливых образов и видений куда-то дальше в темноту.
***
Второе осознание самой себя было таким же неприятным, как и в первый раз.
Я очнулась, открыла глаза и кроме звездного неба над головой не увидела ничего. Вновь рядом кто-то лежал, сидел и тихо всхлипывал.
Я тяжко вздохнула и решила больше не пить.
НИКОГДА!
***
– Лорд Марес! Не желаете взглянуть?
Драконий всадник посмотрел в том направлении, куда с легким поклоном указал здоровяк-орр. Воин был огромен. Защиты на почти голом теле не было, только штаны в кожаных заклепках до колен да два больших куска грубо выделанной кожи, закрывающих спину и грудь. На ногах – кожаные сандалии. В огромных ручищах орр держал массивную шипастую булаву. Ей и взмахнул, показывая направление, куда следовало посмотреть лорду.
Марес перевел взгляд и увидел молчаливую толпу людей. Обратившийся к нему воин уже повернулся и пошел, переваливаясь из стороны в сторону в направлении пленных. Если требуется, то эта военная машина умеет очень быстро и бесшумно передвигаться. Сейчас в этом не было необходимости, и грозный тяжеловес просто шел так, как ему хотелось – грузно, коряво и вразвалочку.
Таких, как этот, тут сейчас сотен восемь. И все эти воинственные здоровяки теперь – часть его регулярной армии. Слабаки и дохляки в родном клане не доживают и до трех лет. Из остальных вырастают вот такие великаны. Лорд Марес скривился. Внешний вид приданного ему войскового соединения пугал даже бывалых военных. А теперь ему предстояло ими командовать.
Союзники.
Марес поморщился.
Эти восемь сотен нужно еще чем-то кормить. Прокорм боевых единиц – это теперь его главная головная боль и забота. Встреченный ими отряд людей оказался очень кстати.
Лорд Марес посмотрел на горы трупов, что начали стаскивать в большие кучи. Горы росли прямо на глазах. Рядом с одной такой кучей, состоящей из рук, тел, голов и ног, стояла группа живых людей.
Пленные. Орры не убивают всех подряд. Люд прекрасно размножается и сам в состоянии найти себе пропитание и построить схрон на время ненастья. Уведут пленных в степь, дадут на первое время корм и одежду, ну а потом просто будут ждать, пока согнанные в одно место люди не начнут плодить себе подобных. Выйти из степи при желании можно, но мало кто возвращался обратно из тех мест. Марес знал, почему. Он бывал в степи и видел там людей. Пригнанные однажды, они оставались на месте, и причина тому была весьма банальна: им просто незачем было уходить.
Выглядели расселенные в степи люди как больные животные: немытые, почти раздетые, обросшие; женщины почти все брюхатые. Людское стадо, призванное только размножаться на прокорм оррским кланам.
А у его благородного древнего рода с размножением большие проблемы. У его рода – смешанная кровь, в связи с чем дела с деторождением обстоят весьма затруднительно. И это не решить простым желанием близости. Найти себе пару лорд Марес мог без труда – от желающих надеть обручальные браслеты и наслаждаться богатством и привилегиями, не было отбоя. Но трудиться, например, рожать и воспитывать наследников, никто не желал.
