Афира снова кивнула и осталась стоять, глядя на Ксавье. Её вчера посетила одна мысль, и она хотела узнать, права ли.
– Принц Базиль приехал в Клорк из-за тебя?
Судя по всему, вопрос Ксавье не понравился. Его лицо помрачнело, но он ответил.
– Хотелось бы верить, – такого язвительного тона Афира у него никогда не слышала. – Он не захотел помочь мне, когда меня бросили в тюрьму. Уговаривал подождать – подумаешь годик в Морской Звезде! – чтобы всё улеглось и тогда он меня вытащит. Он мог сделать так, чтобы я туда вообще не попал, к тому же поймали меня из-за работы, которую я выполнял для него, но боялся реакции отца.
Он вздохнул, наклонил голову, закрыл глаза и стал массировать виски, будто у него внезапно разболелась голова.
– Ладно, теперь это всё уже неважно. Он думает, что я мёртв и лучше ему и дальше так думать.
Афира не знала, что на это ответить, но ей казалось, что Ксавье не имеет в виду то, что говорит. Наверное, ему всё-таки хотелось, чтобы Базиль узнал, что он жив. Но, как и Афира, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Особенно для их плана.
Как и Турнир, все испытания проходили за пределами города. Двадцатке игроков предписано было явиться к десяти утра к дверям Дворца Драконов. Афира проделала больше половины пути, когда её окликнули по имени. Жюль нагнал её, сияя улыбкой, и Афира испытала облегчение, узнав, что он тоже выиграл в своём блоке Турнира.
– Ты ведь не против объединиться, правда? – Спросил Жюль.
– А ты думаешь, мы сможем это сделать?
Он задумался.
– Ну да, мы ещё не знаем, какое будет испытание, но давай просто договоримся на всякий случай. Если сможем помочь друг другу, то сделаем это.
– Хорошо.
Ксавье говорил, что другие игроки обязательно будут заключать подобные союзы, а единственным, кого знала Афира, был Жюль. Так что его поддержка будет не лишней.
Когда они подошли к Дворцу Драконов все остальные уже были в сборе, хотя до десяти оставалось пятнадцать минут. Афира сразу же заметила тех, о ком говорил ей Ксавье: блистательного Северина Аркура (волосы у него оказались тёмно-рыжими, почти красными), Венсана и Виктоир Локонте, Мариз Дане, Реми Трентиньяна, Элоди Идо, Астора Моро, Селесту Паради, Валери и Вивьена Бланкаров и Ланса Лешевалье. Нарсис Гишар тоже был здесь и сверлил её недовольным взглядом. Остальных она не знала.
Почти все стояли поодиночке и не разговаривали между собой. Исключением были братья Бланкар и Венсан, Виктоир и Мариз. Афира с Жюлем стояли вместе, но молчали. Ровно в десять двери Дворца Драконов открылись и на ступенях появились два человека: коренастая загорелая женщина со шрамом в пол лица и смешливыми искорками в глазах и высокий худой блондин с кислым выражением лица. Воцарилась абсолютная тишина. Женщина оглядела игроков и улыбнулась. Мужчина явно был чем-то недоволен, но чем именно сказать было сложно.
Афира знала, кто они такие. Если информацию о предыдущих Играх найти было тяжело, то информации о нынешних всадниках было чересчур много. Женщину звали Беренис Боссе, мужчину Аллен Трентиньян. Они были шестой и пятым всадниками соответственно. Беренис была как раз той единственной всадницей «из народа», которой (или которому) надлежало быть в составе Всадников, но в количестве не больше одной штуки.
– Добро пожаловать на ваше первое испытание, игроки. – Громким и на удивление глубоким голосом сказала Беренис. – Сейчас вас двадцать, но ко второму испытанию допущено будет только шестнадцать человек. Четверым придётся уйти. А теперь, прошу, следуйте за нами.
Она, с Алленом на буксире, ловко прошла сквозь игроков, почти все из которых были как минимум на голову её выше. Нынешние всадники пошли впереди, а кандидаты в будущие – сзади. Всю дорогу по городским улицам, а потом прочь от Мертона по лесной тропе, Беренис дружелюбно болтала, а Аллен мрачно шёл рядом, иногда кидая оценивающие взгляды на игроков. Люди собирались, чтобы поглазеть на них, и Афира задавалась вопросом: специально ли они пошли пешком, чтобы дать им такую возможность?
Широкая лесная дорога, на которой ещё попадались камни, которыми она когда-то была вымощена, привела их к развалинам замка. Не лэтанского, Афина определила это сразу же. Может, какой-то другой расы, но, скорее всего, человеческого. Он определённо был не таким старым, как амфитеатр, едва ли ему было несколько тысяч лет. Афира поставила бы на несколько сотен.
Откуда-то слышались голоса. Прислушавшись, она поняла, что это их сегодняшние зрители обсуждают грядущее испытание. Значит, место, где они будут его проходить, прямо за замком. И действительно, под предводительством Беренис и Аллена они обошли замок, и глазам игроков предстал огромный лабиринт. Перед ним были расставлены стулья, на которых сидели люди. Гораздо меньше, чем было на Турнире, но всё равно много, очень много. На этих стульях трижды бы разместилось всё население Клорка.
Входов в лабиринт было два. Беренис и Аллен подвели их к первому. Всадница остановилась, повернулась лицом к игрокам и зрителям и хлопнула в ладоши.
– Добро пожаловать на Драконьи игры! Первое испытание начнётся через минуту! Для начала мы выбрали кое-что достаточно простое, чтобы дать участникам как следует разогреться, – она улыбнулась и махнула рукой за спину. – Задача простая: зайти в лабиринт через один вход и выйти через другой. Правильных путей много, но неправильных – гораздо больше. В лабиринте вас поджидают не очень приятные сюрпризы, так что будьте осторожны. Вредить другим игрокам или пытаться как-то остановить их – запрещено! Каким-либо образом принимать помощь извне – запрещено! Но вы можете объединиться с другими игроками. Как вы будете находить путь – дело ваше, разрешено всё, что не идёт вразрез с тем, о чём я только что сказала. Шестнадцать человек из двадцати будут допущены к следующему испытанию. Удачи!
Беренис удалилась, и вперёд вышел Аллен. В руках у него была какая-то бумага.
– Тот, чьё имя я назову, входит в лабиринт, – бесцветным голосом, словно напрочь лишённым эмоций, сказал он. – Заходить будете с разницей в пять минут. Северин Аркур!
Глядя, как юноша идёт к входу, Афира задалась вопросом, как составлялся этот список. Но через пятнадцать минут она начала догадываться как. Чрез полчаса была абсолютно в этом уверена. Список начался с самых известных и прославленных кандидатов, и дальше имена шли по нисходящей. Каждый следующий игрок был чуть менее знатным, чуть менее богатым и чуть менее известным. Пока Аллен не добрался до тех, кого никто не знал.
– Афира Вензелос!
Её имя прозвучало шестнадцатым. Афира решительно прошла мимо оставшихся игроков, которые с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее. За исключением разве что Жюля, тот всё ещё был полон оптимизма и помахал ей вслед.
Лабиринт был каменным с высокими стенами, покрытыми мхом, лишайником и разнообразными ползучими кустарниками. По краю широких стен росли кусты, и можно было представить, что ты находишься в настоящем лиственном лесу.
Из-за такого обилия растений в лабиринте было мрачно несмотря на солнечный день, а ещё куда холоднее, чем снаружи. Афира обрадовалась тому, что она в куртке. В бесконечных карманах могло быть то, что ей пригодится, так что будь даже в лабиринте в два раза жарче, она не сняла бы её. Но так как сейчас было куда комфортнее. Афира легко переносила холод, а вот жара ей не очень нравилась.
Она продвигалась вперёд медленно, внимательно оглядываясь по сторонам и смотря под ноги. Не зря же Беренис упомянула о сюрпризах. Дважды ей попадались развилки, и дважды Афира свернула направо. Для этого не было никаких причин, кроме того, что ей казалось, что так она продвинется ближе к центру лабиринта. А она решила, что именно там найдётся нужная дорога к выходу.
Внезапно за её спиной раздался скрежет. Афира вздрогнула и обернулась. Там, откуда она только что пришла, был тупик. Вот, похоже, и первый сюрприз. Интересно, как это работает? Неужели они механизировали весь лабиринт? Все эти старинные стены?
Афира выкинула эти мысли из головы – сейчас не время – но решила расспросить кого-нибудь, когда испытание закончится. Ксавье, конечно. Или Себастьяна, если он не знает.
Она продолжила двигаться вперёд, думая, что ей нужен план. Что из того, что было в её карманах, могло помочь? Афира задумалась. Едва ли она, собираясь в путь, могла предположить, что попадёт в такую ситуацию. Она оглядела стены лабиринта ещё раз. Посмотрела вверх. За ними ведь не следят, верно? Как бы они могли это сделать? И именно поэтому на первом испытании зрителей было куда меньше, чем на Турнире. Кому, если он не родственник, друг или один из обожателей и почитателей, охота часами смотреть на лабиринт и ждать, когда игрок из него выйдет?
Решив так, Афира замерла, выставила руки ладонями вперёд и как следует принюхалась. Тонкое осязание и обоняние хафани могло ей помочь. Она надеялась на ветер, по его течениям, – почти таким же, как в воде, пусть и не видимым взгляду – если повезёт, можно было бы определить, тупик впереди или нет.
День был не очень ветреным и, наконец разобрав, откуда этот слабый ветер дует, Афира всерьёз усомнилась в том, что действительно это почувствовала. Может, это просто её воображение. Но лучше уж так, чем совсем наугад. На третьей развилке она снова свернула направо.
Чем дальше она шла, тем более заброшенным становился лабиринт. Стены крошились и покрывались трещинами, мох и лишайник захватывали всё больше пространства, кусты на стенах разрослись так, что образовали над лабиринтом полог. Трава, до этого коротко подстриженная, теперь была Афире почти по колено.
Она достала из кармана часы и посмотрела на время. Первый раз она сделала это, когда только вошла в лабиринт. Почти сорок минут назад. «Сюрпризов», кроме того, первого, Афира пока не встретила. Может, это значит, что она идёт верным путём? Хотелось бы верить.
Афира дошла до очередной развилки. Вперёд уходила широкая дорога, по которой она шла сейчас, а слева в стене был узкий проход. Ничего подобного ей ещё не встречалось. Немного поколебавшись, она решила продолжить идти прямо, но, сделав всего один шаг, замерла.
На дороге в нескольких шагах от неё лежала, свернувшись кольцами, огромная змея. Во всяком случае, Афира настолько больших никогда не видела. При желании та могла бы, наверное, съесть и лошадь. А если она ядовита, то один укус такой громадины должен быть смертельным…
Афира остановилась в нерешительности. С помощью магии воды она могла легко разобраться со змеёй. Благодаря зрению хафани – змея абсолютно сливалась с травой, если не знать, куда смотреть, то и не заметишь, если ты человек, конечно – у неё было преимущество. Она заметила змею раньше, чем та её.
Но Афире казалось, что даже сейчас, в одиночестве в позабытом уголке лабиринта, использовать магию небезопасно. Она дала себе слово, что будет пользоваться ею только в самую последнюю очередь, когда все другие варианты исчерпаны.
Афира посмотрела на змею. Без магии она или убьёт её или сильно покалечит и та сама уползёт умирать в свою нору. Ей не хотелось ни того ни другого. Первым правилом, которому научили Афиру в детстве, было «не причиняй живому существу вред без необходимости». Не говоря уже о том, что и для неё риски возрастут. Проход рядом выглядел всё заманчивее. Афира решила исследовать его и, если это окажется тупик, придётся всё-таки разобраться со змеёй.
Лабиринт здесь был в два раза уже, а растительность – в два раза гуще. Продвигаться вперёд приходилось с ещё большей бдительностью. А потом что-то щёлкнуло у неё под ногой, и земля исчезла.
Афира едва успела схватиться за вьющуюся по стене растительность и, оттолкнувшись ногами от камня, отпрыгнуть на безопасное расстояние. Обернувшись, она увидела на том месте, где только что стояла – глубокую яму. Она наклонилась и провела пальцем по стене ямы. Мягкая земля. По такой не выберешься, только сам себя закопаешь, если продолжишь пытаться. Вот и третий сюрприз.
Афира поднялась, отряхнула руку и оглянулась назад. Она могла бы обогнуть яму, пробравшись по стене. Вполне возможно, учитывая, как она тут заросла. Или могла вернуться обратно, разобраться со змеёй и пойти дальше тем путём.
Она достала часы, которые немилосердно сообщали, что Афира провела в лабиринте почти полтора часа. Нашёл ли кто-нибудь уже выход? Честно говоря, она сомневалась. Не жульничая и не обладая феноменальной удачей, придётся блуждать несколько часов. Она вспомнила, что говорила Беренис о возможности объединиться с другими игроками. Сделал ли кто-нибудь это? Афира не видела никого, и даже звуки снаружи сюда не долетали. Казалось невероятным, что другие игроки могли встретиться в лабиринте.
Афира подняла голову и посмотрела на чисто-голубое небо, проглядывающее сквозь листву. Удивительное место. А ей нужно найти способ отсюда выбраться. Её взгляд скользнул по стенам и… Афира замерла, поражённая внезапной мыслью. Идея была безумная, но если получится доказать, что, технически, правилами это не запрещено…
Она вспомнила всё, что говорила Беренис о правилах. Это действительно не упоминалось. Вероятно потому, что никому такое и в голову бы не пришло. Однако это было вполне возможно. Афира решила попробовать. Она должна попробовать. Иначе блуждать в этом лабиринте можно вечно. Может быть, она с самого начала не туда свернула и только продолжает удаляться от выхода. А если её дисквалифицируют, то что ж, для Афиры это не конец света. Всадницей она пыталась стать, только чтобы поближе подобраться к драконам. Придётся искать другой, менее законный путь, только и всего.
С этими мыслями она схватилась за оплетающие стену растения и стала карабкаться вверх. Стена была высокой, а стебли под её пальцами то и дело рвались, но через пару минут Афира выбралась наверх. Стена была достаточно широкой, чтобы сесть или встать. Она, оперевшись на колено и стараясь, чтобы растущие на стене кусты прикрывали её, осмотрелась.
Она была не так уж далеко от центра лабиринта. Отсюда ей было видно зрителей, но, Афира надеялась, они её видеть не могли. Идея была хорошая, но чем ближе к выходу, тем меньше кустов будет вокруг, да и она окажется гораздо ближе к людям, рассевшимся на креслах в саду. Её заметят, это только вопрос времени.
Афира прикинула, докуда можно добраться незамеченной и кивнула сама себе. Начнём с этого.
Теперь, когда она точно знала, что надо делать, ей стало гораздо легче. Она перебиралась через стены, не теряя бдительности продвигалась вперёд. На одной из дорог Афиру ждал пруд с крокодилами. Она смотрела на них сверху вниз, они на неё снизу вверх. Особо зловещими крокодилы не выглядели, но Афира решила немного проползти по стене – вставать в полный рост было нельзя – и спуститься чуть дальше.
В другой раз она вполне могла спрыгнуть на голову сильно раздражённой Селесте Паради. Та шла, громко ругаясь, очевидно решив, что тут её подслушивать некому, и выглядела так, словно понятия не имеет, что делает. Может, так оно и было.
Афира затаилась наверху, молясь драконам, чтобы Селеста не вздумала полюбоваться небом. Та прошла мимо, не отрывая взгляда от земли. Вполне возможно, на её пути тоже встретилась змея. Проводив её взглядом, Афира снова задалась вопросом: смог ли кто-то встретить других игроков? Теперь слова Беренис о сотрудничестве казались насмешкой.
– Принц Базиль приехал в Клорк из-за тебя?
Судя по всему, вопрос Ксавье не понравился. Его лицо помрачнело, но он ответил.
– Хотелось бы верить, – такого язвительного тона Афира у него никогда не слышала. – Он не захотел помочь мне, когда меня бросили в тюрьму. Уговаривал подождать – подумаешь годик в Морской Звезде! – чтобы всё улеглось и тогда он меня вытащит. Он мог сделать так, чтобы я туда вообще не попал, к тому же поймали меня из-за работы, которую я выполнял для него, но боялся реакции отца.
Он вздохнул, наклонил голову, закрыл глаза и стал массировать виски, будто у него внезапно разболелась голова.
– Ладно, теперь это всё уже неважно. Он думает, что я мёртв и лучше ему и дальше так думать.
Афира не знала, что на это ответить, но ей казалось, что Ксавье не имеет в виду то, что говорит. Наверное, ему всё-таки хотелось, чтобы Базиль узнал, что он жив. Но, как и Афира, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Особенно для их плана.
Как и Турнир, все испытания проходили за пределами города. Двадцатке игроков предписано было явиться к десяти утра к дверям Дворца Драконов. Афира проделала больше половины пути, когда её окликнули по имени. Жюль нагнал её, сияя улыбкой, и Афира испытала облегчение, узнав, что он тоже выиграл в своём блоке Турнира.
– Ты ведь не против объединиться, правда? – Спросил Жюль.
– А ты думаешь, мы сможем это сделать?
Он задумался.
– Ну да, мы ещё не знаем, какое будет испытание, но давай просто договоримся на всякий случай. Если сможем помочь друг другу, то сделаем это.
– Хорошо.
Ксавье говорил, что другие игроки обязательно будут заключать подобные союзы, а единственным, кого знала Афира, был Жюль. Так что его поддержка будет не лишней.
Когда они подошли к Дворцу Драконов все остальные уже были в сборе, хотя до десяти оставалось пятнадцать минут. Афира сразу же заметила тех, о ком говорил ей Ксавье: блистательного Северина Аркура (волосы у него оказались тёмно-рыжими, почти красными), Венсана и Виктоир Локонте, Мариз Дане, Реми Трентиньяна, Элоди Идо, Астора Моро, Селесту Паради, Валери и Вивьена Бланкаров и Ланса Лешевалье. Нарсис Гишар тоже был здесь и сверлил её недовольным взглядом. Остальных она не знала.
Почти все стояли поодиночке и не разговаривали между собой. Исключением были братья Бланкар и Венсан, Виктоир и Мариз. Афира с Жюлем стояли вместе, но молчали. Ровно в десять двери Дворца Драконов открылись и на ступенях появились два человека: коренастая загорелая женщина со шрамом в пол лица и смешливыми искорками в глазах и высокий худой блондин с кислым выражением лица. Воцарилась абсолютная тишина. Женщина оглядела игроков и улыбнулась. Мужчина явно был чем-то недоволен, но чем именно сказать было сложно.
Афира знала, кто они такие. Если информацию о предыдущих Играх найти было тяжело, то информации о нынешних всадниках было чересчур много. Женщину звали Беренис Боссе, мужчину Аллен Трентиньян. Они были шестой и пятым всадниками соответственно. Беренис была как раз той единственной всадницей «из народа», которой (или которому) надлежало быть в составе Всадников, но в количестве не больше одной штуки.
– Добро пожаловать на ваше первое испытание, игроки. – Громким и на удивление глубоким голосом сказала Беренис. – Сейчас вас двадцать, но ко второму испытанию допущено будет только шестнадцать человек. Четверым придётся уйти. А теперь, прошу, следуйте за нами.
Она, с Алленом на буксире, ловко прошла сквозь игроков, почти все из которых были как минимум на голову её выше. Нынешние всадники пошли впереди, а кандидаты в будущие – сзади. Всю дорогу по городским улицам, а потом прочь от Мертона по лесной тропе, Беренис дружелюбно болтала, а Аллен мрачно шёл рядом, иногда кидая оценивающие взгляды на игроков. Люди собирались, чтобы поглазеть на них, и Афира задавалась вопросом: специально ли они пошли пешком, чтобы дать им такую возможность?
Широкая лесная дорога, на которой ещё попадались камни, которыми она когда-то была вымощена, привела их к развалинам замка. Не лэтанского, Афина определила это сразу же. Может, какой-то другой расы, но, скорее всего, человеческого. Он определённо был не таким старым, как амфитеатр, едва ли ему было несколько тысяч лет. Афира поставила бы на несколько сотен.
Откуда-то слышались голоса. Прислушавшись, она поняла, что это их сегодняшние зрители обсуждают грядущее испытание. Значит, место, где они будут его проходить, прямо за замком. И действительно, под предводительством Беренис и Аллена они обошли замок, и глазам игроков предстал огромный лабиринт. Перед ним были расставлены стулья, на которых сидели люди. Гораздо меньше, чем было на Турнире, но всё равно много, очень много. На этих стульях трижды бы разместилось всё население Клорка.
Входов в лабиринт было два. Беренис и Аллен подвели их к первому. Всадница остановилась, повернулась лицом к игрокам и зрителям и хлопнула в ладоши.
– Добро пожаловать на Драконьи игры! Первое испытание начнётся через минуту! Для начала мы выбрали кое-что достаточно простое, чтобы дать участникам как следует разогреться, – она улыбнулась и махнула рукой за спину. – Задача простая: зайти в лабиринт через один вход и выйти через другой. Правильных путей много, но неправильных – гораздо больше. В лабиринте вас поджидают не очень приятные сюрпризы, так что будьте осторожны. Вредить другим игрокам или пытаться как-то остановить их – запрещено! Каким-либо образом принимать помощь извне – запрещено! Но вы можете объединиться с другими игроками. Как вы будете находить путь – дело ваше, разрешено всё, что не идёт вразрез с тем, о чём я только что сказала. Шестнадцать человек из двадцати будут допущены к следующему испытанию. Удачи!
Беренис удалилась, и вперёд вышел Аллен. В руках у него была какая-то бумага.
– Тот, чьё имя я назову, входит в лабиринт, – бесцветным голосом, словно напрочь лишённым эмоций, сказал он. – Заходить будете с разницей в пять минут. Северин Аркур!
Глядя, как юноша идёт к входу, Афира задалась вопросом, как составлялся этот список. Но через пятнадцать минут она начала догадываться как. Чрез полчаса была абсолютно в этом уверена. Список начался с самых известных и прославленных кандидатов, и дальше имена шли по нисходящей. Каждый следующий игрок был чуть менее знатным, чуть менее богатым и чуть менее известным. Пока Аллен не добрался до тех, кого никто не знал.
– Афира Вензелос!
Её имя прозвучало шестнадцатым. Афира решительно прошла мимо оставшихся игроков, которые с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее. За исключением разве что Жюля, тот всё ещё был полон оптимизма и помахал ей вслед.
Лабиринт был каменным с высокими стенами, покрытыми мхом, лишайником и разнообразными ползучими кустарниками. По краю широких стен росли кусты, и можно было представить, что ты находишься в настоящем лиственном лесу.
Из-за такого обилия растений в лабиринте было мрачно несмотря на солнечный день, а ещё куда холоднее, чем снаружи. Афира обрадовалась тому, что она в куртке. В бесконечных карманах могло быть то, что ей пригодится, так что будь даже в лабиринте в два раза жарче, она не сняла бы её. Но так как сейчас было куда комфортнее. Афира легко переносила холод, а вот жара ей не очень нравилась.
Она продвигалась вперёд медленно, внимательно оглядываясь по сторонам и смотря под ноги. Не зря же Беренис упомянула о сюрпризах. Дважды ей попадались развилки, и дважды Афира свернула направо. Для этого не было никаких причин, кроме того, что ей казалось, что так она продвинется ближе к центру лабиринта. А она решила, что именно там найдётся нужная дорога к выходу.
Внезапно за её спиной раздался скрежет. Афира вздрогнула и обернулась. Там, откуда она только что пришла, был тупик. Вот, похоже, и первый сюрприз. Интересно, как это работает? Неужели они механизировали весь лабиринт? Все эти старинные стены?
Афира выкинула эти мысли из головы – сейчас не время – но решила расспросить кого-нибудь, когда испытание закончится. Ксавье, конечно. Или Себастьяна, если он не знает.
Она продолжила двигаться вперёд, думая, что ей нужен план. Что из того, что было в её карманах, могло помочь? Афира задумалась. Едва ли она, собираясь в путь, могла предположить, что попадёт в такую ситуацию. Она оглядела стены лабиринта ещё раз. Посмотрела вверх. За ними ведь не следят, верно? Как бы они могли это сделать? И именно поэтому на первом испытании зрителей было куда меньше, чем на Турнире. Кому, если он не родственник, друг или один из обожателей и почитателей, охота часами смотреть на лабиринт и ждать, когда игрок из него выйдет?
Решив так, Афира замерла, выставила руки ладонями вперёд и как следует принюхалась. Тонкое осязание и обоняние хафани могло ей помочь. Она надеялась на ветер, по его течениям, – почти таким же, как в воде, пусть и не видимым взгляду – если повезёт, можно было бы определить, тупик впереди или нет.
День был не очень ветреным и, наконец разобрав, откуда этот слабый ветер дует, Афира всерьёз усомнилась в том, что действительно это почувствовала. Может, это просто её воображение. Но лучше уж так, чем совсем наугад. На третьей развилке она снова свернула направо.
Чем дальше она шла, тем более заброшенным становился лабиринт. Стены крошились и покрывались трещинами, мох и лишайник захватывали всё больше пространства, кусты на стенах разрослись так, что образовали над лабиринтом полог. Трава, до этого коротко подстриженная, теперь была Афире почти по колено.
Она достала из кармана часы и посмотрела на время. Первый раз она сделала это, когда только вошла в лабиринт. Почти сорок минут назад. «Сюрпризов», кроме того, первого, Афира пока не встретила. Может, это значит, что она идёт верным путём? Хотелось бы верить.
Афира дошла до очередной развилки. Вперёд уходила широкая дорога, по которой она шла сейчас, а слева в стене был узкий проход. Ничего подобного ей ещё не встречалось. Немного поколебавшись, она решила продолжить идти прямо, но, сделав всего один шаг, замерла.
На дороге в нескольких шагах от неё лежала, свернувшись кольцами, огромная змея. Во всяком случае, Афира настолько больших никогда не видела. При желании та могла бы, наверное, съесть и лошадь. А если она ядовита, то один укус такой громадины должен быть смертельным…
Афира остановилась в нерешительности. С помощью магии воды она могла легко разобраться со змеёй. Благодаря зрению хафани – змея абсолютно сливалась с травой, если не знать, куда смотреть, то и не заметишь, если ты человек, конечно – у неё было преимущество. Она заметила змею раньше, чем та её.
Но Афире казалось, что даже сейчас, в одиночестве в позабытом уголке лабиринта, использовать магию небезопасно. Она дала себе слово, что будет пользоваться ею только в самую последнюю очередь, когда все другие варианты исчерпаны.
Афира посмотрела на змею. Без магии она или убьёт её или сильно покалечит и та сама уползёт умирать в свою нору. Ей не хотелось ни того ни другого. Первым правилом, которому научили Афиру в детстве, было «не причиняй живому существу вред без необходимости». Не говоря уже о том, что и для неё риски возрастут. Проход рядом выглядел всё заманчивее. Афира решила исследовать его и, если это окажется тупик, придётся всё-таки разобраться со змеёй.
Лабиринт здесь был в два раза уже, а растительность – в два раза гуще. Продвигаться вперёд приходилось с ещё большей бдительностью. А потом что-то щёлкнуло у неё под ногой, и земля исчезла.
Афира едва успела схватиться за вьющуюся по стене растительность и, оттолкнувшись ногами от камня, отпрыгнуть на безопасное расстояние. Обернувшись, она увидела на том месте, где только что стояла – глубокую яму. Она наклонилась и провела пальцем по стене ямы. Мягкая земля. По такой не выберешься, только сам себя закопаешь, если продолжишь пытаться. Вот и третий сюрприз.
Афира поднялась, отряхнула руку и оглянулась назад. Она могла бы обогнуть яму, пробравшись по стене. Вполне возможно, учитывая, как она тут заросла. Или могла вернуться обратно, разобраться со змеёй и пойти дальше тем путём.
Она достала часы, которые немилосердно сообщали, что Афира провела в лабиринте почти полтора часа. Нашёл ли кто-нибудь уже выход? Честно говоря, она сомневалась. Не жульничая и не обладая феноменальной удачей, придётся блуждать несколько часов. Она вспомнила, что говорила Беренис о возможности объединиться с другими игроками. Сделал ли кто-нибудь это? Афира не видела никого, и даже звуки снаружи сюда не долетали. Казалось невероятным, что другие игроки могли встретиться в лабиринте.
Афира подняла голову и посмотрела на чисто-голубое небо, проглядывающее сквозь листву. Удивительное место. А ей нужно найти способ отсюда выбраться. Её взгляд скользнул по стенам и… Афира замерла, поражённая внезапной мыслью. Идея была безумная, но если получится доказать, что, технически, правилами это не запрещено…
Она вспомнила всё, что говорила Беренис о правилах. Это действительно не упоминалось. Вероятно потому, что никому такое и в голову бы не пришло. Однако это было вполне возможно. Афира решила попробовать. Она должна попробовать. Иначе блуждать в этом лабиринте можно вечно. Может быть, она с самого начала не туда свернула и только продолжает удаляться от выхода. А если её дисквалифицируют, то что ж, для Афиры это не конец света. Всадницей она пыталась стать, только чтобы поближе подобраться к драконам. Придётся искать другой, менее законный путь, только и всего.
С этими мыслями она схватилась за оплетающие стену растения и стала карабкаться вверх. Стена была высокой, а стебли под её пальцами то и дело рвались, но через пару минут Афира выбралась наверх. Стена была достаточно широкой, чтобы сесть или встать. Она, оперевшись на колено и стараясь, чтобы растущие на стене кусты прикрывали её, осмотрелась.
Она была не так уж далеко от центра лабиринта. Отсюда ей было видно зрителей, но, Афира надеялась, они её видеть не могли. Идея была хорошая, но чем ближе к выходу, тем меньше кустов будет вокруг, да и она окажется гораздо ближе к людям, рассевшимся на креслах в саду. Её заметят, это только вопрос времени.
Афира прикинула, докуда можно добраться незамеченной и кивнула сама себе. Начнём с этого.
Теперь, когда она точно знала, что надо делать, ей стало гораздо легче. Она перебиралась через стены, не теряя бдительности продвигалась вперёд. На одной из дорог Афиру ждал пруд с крокодилами. Она смотрела на них сверху вниз, они на неё снизу вверх. Особо зловещими крокодилы не выглядели, но Афира решила немного проползти по стене – вставать в полный рост было нельзя – и спуститься чуть дальше.
В другой раз она вполне могла спрыгнуть на голову сильно раздражённой Селесте Паради. Та шла, громко ругаясь, очевидно решив, что тут её подслушивать некому, и выглядела так, словно понятия не имеет, что делает. Может, так оно и было.
Афира затаилась наверху, молясь драконам, чтобы Селеста не вздумала полюбоваться небом. Та прошла мимо, не отрывая взгляда от земли. Вполне возможно, на её пути тоже встретилась змея. Проводив её взглядом, Афира снова задалась вопросом: смог ли кто-то встретить других игроков? Теперь слова Беренис о сотрудничестве казались насмешкой.
