Когда она сказала, что выбирать номера они будут в той очерёдности, в какой вышли из лабиринта, со зрительских мест послышались недовольные возгласы. Стоявшая рядом Мариз покосилась куда-то в сторону. Венсан последовал её примеру и увидел, что Афира и Жюль тоже подошли к каретам.
Селин провозглашала номера пещер: семь, девять, двенадцать, пять, одиннадцать… Когда назвали его имя, Венсан испытал облегчение. Ему хотелось как можно скорее скрыться от жадных взглядов зрителей. Особенно потому, что Виктоир и Мариз уже ушли, и он стоял в одиночестве. На этот раз матери среди зрителей не было. Ему досталась пещера номер два и всё, на что Венсан надеялся, спускаясь по выбитым в камне ступенькам на берег, так это на то, что она не окажется под водой.
Ему повезло, вторая пещера оказалась расположена высоко и в неё никак не могла попасть вода. Венсан нашёл взглядом пещеру номер пять, которая выпала Виктоир. Сестра, как и все, боялась, что ей придётся сражаться под водой. Вход в пещеру всё ещё был над водой, но довольно низко. Если сама пещера находится ниже, то там вполне может быть вода.
Услышав сзади звук шагов следующего игрока, спускающегося по лестнице, Венсан отвернулся от входа в пятую пещеру и направился к своей. Только оказавшись в полумраке под каменным сводом, он понял, что даже не взглянул на пещеру Мариз. Он так привык, что его лучшая подруга всегда побеждает, что совершенно не волновался о ней. Чувство вины кольнуло где-то у сердца, но Венсан не позволил ему завладеть его мыслями. Сначала – испытание, потом всё остальное.
Вглубь пещеры вёл довольно узкий коридор, резко уходящий вниз. Нехороший признак. Возможно, Венсан поторопился обрадоваться, что ему досталась надводная пещера. Внизу действительно было влажно и душно, воздух казался тяжёлым. Он шёл вперёд, игнорируя желание вдохнуть поглубже – прекрасно знал, что это не поможет.
Благодаря урокам Мариз, он смог достаточно близко подобраться к змею, оставаясь незамеченным. До этого Венсан никогда не видел их вживую и или ему опять повезло, или они действительно были не такими большими, как он ожидал.
Змей лежал у задней стены пещеры. Держась на приличном расстоянии, Венсан обошёл его, высматривая место, куда лучше будет ударить. Кожа змея выглядела толстой и твёрдой, но он не сомневался, что с помощью магии сможет пробить её. Да и без, наверное, тоже бы получилось, но зачем усложнять себе жизнь?
Венсан достал два метательных ножа (по настоянию Мариз он взял их на это испытание) и одновременно метнул их, целясь змею в глаза. Животное вскочило и зарычало от боли, мотая головой. Несмотря на раны, змей довольно быстро определил, где находится его противник, и рванул в сторону Венсана с невероятной скоростью.
Он едва успел увернуться, а змей уже атаковал снова. Венсан следил за его вытянутой пастью, полной острых зубов, и лапами – короткими, но с длиннющими когтями. И поэтому не заметил устремившийся к нему хвост.
Наверное, не будь он магом плоти, удар сломал бы ему пару рёбер. Но ничего не было сломано, его просто откинуло к стене. Тем не менее боль была настолько сильной, что Венсан с трудом поднялся на ноги. Он ещё и ударился головой о камень – перед глазами разноцветные вспышки, голова кружится. В таком состоянии нож не метнуть, но он всё равно попытался. Судя по звуку, один из трёх всё-таки попал в цель, но едва ли змея это остановило. Когда в глазах прояснилось, Венсан увидел, как тот быстро приближается.
Он достал кинжал, но в последний момент передумал, развернулся и, ухватившись рукой за заранее примеченный выступ, забрался наверх. Змей злобно рычал, задрав голову вверх. Оба глаза были залиты кровью. Его хвост с ядовитым шипом метался из стороны в сторону. Просто чудо, что при первом ударе Венсана не задело.
Он пытался понять, что ему делать. Метательных ножей у него не осталось, но… Венсан взглянул на кинжал в своей руке. Если изо всех сил метнуть оружие в голову змея, то это обеспечит ему победу. Вот только его собственная голова всё ещё кружилась, а змей не стоял на месте, ползая туда-сюда и шаркая лапами. Да и Венсан не был уверен, что сможет правильно метнуть не предназначенный для этого кинжал. Вот у Мариз бы получилось.
А если он промахнётся, то останется совсем без оружия.
Он думал слишком долго, пытался найти какой-то другой способ. И в тот момент, когда Венсан решился, земля ушла у него из-под ног. Буквально. Маленький выступ, на котором он стоял, обрушился. И он снова оказался лежащим на земле. Кинжал куда-то отлетел, и он никак не мог его нащупать. Звук падения тут же привлёк змея, и он бросился к Венсану. У него не оставалось времени даже встать.
Он сунул руку в карман, просто чтобы проверить там ли тот шарик, который выдавали каждому игроку на случай как раз такой ситуации. Шарика в кармане не оказалось, должно быть, выпал при падении. Да и успеет ли кто-нибудь прийти ему на помощь?
Змей остановился в одном шаге от него и принюхивался. Вот он повернул свою большую зубастую пасть в его сторону и зарычал. А потом сделал рывок вперёд. Венсан инстинктивно отвернулся и выставил вперёд руку, прекрасно зная, что это не поможет.
И услышал полный боли рёв. Он повернул голову и увидел россыпь голубых искр, окутавших змея. На секунду Венсан словно перенёсся в Локк, в ту ночь, в тот шкаф. Но он смог взять себя в руки и медленно подняться, не спуская глаз со змея. Тот рычал и корчился, но рычание становилось всё тише, а движения – всё медленнее и неувереннее. Искры его убивали.
Голова всё ещё кружилась, а бок после падения болел ещё сильнее, но Венсан смог найти кинжал и сигнальное устройство. Всё происходило так быстро, что он даже не успел испугаться. Страх пришёл только сейчас. Его ноги и руки дрожали, в теле чувствовалась слабость, сердце билось где-то в горле. И Венсан даже не мог точно сказать, что пугает его больше: осознание, что он только что был на волосок от смерти или то, как он её избежал.
Он так привык повторять себе, что, унаследовав глаза отца, вполне мог и не унаследовать его магию, что сам в это поверил.
Дальше всё было как в тумане. Когда змей умер, голубые искры довольно быстро рассеялись, но Венсан всё равно долго просидел в пещере, боясь, что проверяющие найдут здесь следы магии. В конце концов, его заставила двигаться мысль, что если он не выйдет, то станет одним из последних, и может не пройти испытание. И тогда всё, что здесь произошло, не будет иметь смысла.
Потом сестра охала над огромным синяком у него на боку, а Мариз боялась, что у него сотрясение. Вообще-то он был с ней согласен, но с улыбкой убедил обеих, что в полном порядке. Тогда Виктоир начала с придыханием рассказывать, как победила своего змея. Мариз шептала ему на ухо что-то о Афире Вензелос, но Венсан не вникал в её слова. Северин пытался поймать его взгляд, но быстро сдался и переключил всё своё внимание на Жюля.
В карете ему удалось поспать – сильно клонило в сон. То ли из-за удара головой, то ли из-за использования магии, он не был точно уверен. Оказавшись дома и выслушав поздравления от матери, он отказался от предложения Виктоир послать за доктором и поднялся к себе в комнату.
Здесь Венсан, наконец, смог вздохнуть свободно. Кровать манила его, но прежде нужно было умыться и переодеться. Подойдя к умывальнику, он набрал полные ладони прохладной, приятно пахнущей воды и с наслаждением умыл лицо. Зачесал рукой волосы назад и взглянул в зеркало.
И замер.
Среди его чёрных волос ярко выделялась тонкая белоснежная прядь.
В тот день у Венсана не было сил думать об этом, но после… О, он думал только об этом. Он был в панике и даже не решился купить краску для волос, боясь, что за ним будут следить. Что, если охотники узнают, что у сына Людовика Локонте проявились магические способности? Зато оказалось, что делать краску самому совсем несложно: он тайком посмотрел в библиотеке соответствующую книгу.
Чем ближе было третье и последнее испытание, тем чаще Венсан думал о том, что может произойти, если его магия выйдет из-под контроля. Но как держать её под контролем он не знал. Единственное, что приходило в голову – избегать опасных ситуаций. Ведь эти искры появились, потому что он заглянул в лицо смерти, верно? Он очень надеялся, что больше ему этого делать не придётся.
Третье испытание отличалось от двух предыдущих. Их провели внутрь Дворца Драконов, в комнату, которая, при всей своей непримечательности была его сердцем. Здесь собирались Всадники, здесь они обсуждали… всё. От собственных мелких новостей до важных миссий, порученных им королевской семьёй.
В этот раз их встретили Рафаэль и Эрика. Когда они объясняли, в чём будет заключаться испытание, Венсан испытал облегчение. Нет, он не питал иллюзий, что это будет легко, но, похоже, что его жизни ничего не угрожало. А это значит, что можно забыть про магию и сосредоточиться на решении головоломки, которая ждала его в конверте.
Стоило им оказаться на улице, как Мариз отошла в сторону и стала вскрывать свой конверт. Виктоир состроила гримаску ей вслед, но она, как и Венсан, знала, что Мариз не наплевать на друзей. Она просто была уверена, что они прекрасно справятся сами. Присущую ей самоуверенность она распространяла и на Венсана с Виктоир. Если у неё получится, то почему не получится у них?
Они с сестрой одновременно разорвали свои конверты. На ладони у Виктоир оказалась ракушка – не настоящая, вырезанная из голубоватого камня, явно драгоценного, но Венсан такой впервые видел. Ему самому достался гладкий камушек золотого цвета. Несмотря на цвет, он был уверен, что это не золото – просто камень очень необычного оттенка. И он понятия не имел, что это значит.
– По крайней мере, мы знаем, что не играем друг против друга. – Заметила сестра, поднимая ракушку за золотую цепочку и рассматривая со всех сторон. – Она выглядит старой, верно? Антиквариат? Или музейный экспонат? Наверное, схожу и попытаюсь оценить её.
– А мне, значит, надо быстренько оббежать все пляжи недалеко от Мертона? – Пробормотал Венсан, катая между пальцами камень.
– Это не так уж и много. – Виктоир похлопала его по плечу. – Ладно, я пойду. Удачи тебе.
– Тебе тоже, – откликнулся он, всё ещё не сводя глаз с камня.
С чего начать? Он понятия не имел. Найти геолога, чтобы объяснил, что это за камень и куда может вести? Это ведь то, чем занимаются геологи?
Венсан так задумался, что не услышал приближающихся шагов и вздрогнул, когда ему на плечо легла рука.
– Думаю, я могу помочь с твоим затруднением.
Рядом с ним стоял Северин и рассматривал камень у него на ладони. Венсан автоматически сжал пальцы.
– Золотой пляж, – продолжал Северин, будто не заметив его движения. – Этот камень оттуда.
– Почему…
Он прервал его движением руки.
– Я же обещал, что буду помогать, верно?
Венсана так и подмывало спросить его о Турнире, но он просто кивнул и сунул камень в карман. По крайней мере, не похоже, что Северин – его противник, иначе, зачем помогать ему? Он надеялся, что и Мариз не попался он или кто-то из них с Виктоир. Тогда они все вчетвером смогут стать всадниками.
Значит, Золотой пляж. Первым делом ему нужна была карта. Венсан пожалел, что так давно никуда не выбирался из дома, не считая последних поездок в Локк и на вечеринку Базиля (хотя они и были предприняты с определённой целью, а не ради развлечений). Наверняка его сестра знала, где находится Золотой пляж. Северин тоже должен был знать. Едва ли место с таким говорящим названием могло быть никому не известно.
Купив и внимательно изучив карту, Венсан нашёл Золотой пляж – не больше сорока минут езды от Южных ворот. Он не поехал в Труа за лошадью, а взял лучшее, что предлагала ближайшая конюшня. Гнедая кобыла, конечно, не шла ни в какое сравнение с его великолепным жеребцом, но всё-таки была лошадью что надо.
Венсан испытал странное облегчение, выехав за городские стены. Но расслабляться было нельзя, испытание только началось. Путь до Золотого пляжа был спокойным. Иногда ему встречались кареты и повозки, но стоило свернуть на узкую дорогу, ведущую к самому пляжу, и люди пропали. Ничего удивительного, погода была явно не для посещения пляжа – уже минут десять шёл дождь и Венсан промок до нитки.
Дорога стала мокрой, и ему пришлось пустить лошадь лёгким галопом, чтобы она не поскользнулась на грязи. Он волновался из-за потраченного времени, но пытался успокоить себя тем, что его сопернику или сопернице тоже придётся несладко. Тем временем дождь превратился в настоящий ливень, лошадь отфыркивалась и в какой-то момент перешла на рысь. Он не решился снова пустить её галопом. До пляжа они добрались за час.
Венсан спешился и осмотрелся, но из-за стены дождя ничего не разглядел. Впрочем, казалось, что и разглядывать тут нечего. Каменный пляж действительно казался золотым – тут были миллионы таких же камушков как тот, что лежал у него в кармане. Должно быть, в хорошую погоду, когда солнечные лучи играли на камнях, здесь было очень красиво.
Но сейчас находиться на пляже было даже опасно. Поднялся ветер, высокие волны накатывали на берег. Привязать лошадь было негде, а она начинала нервничать, и Венсан не решился просто оставить её. Вдруг чего-нибудь испугается и бросится бежать?
Взяв кобылу под уздцы, он пошёл по пляжу, держась подальше от воды и внимательно глядя по сторонам сквозь завесу дождя. Что он должен здесь найти? И, что важнее, где искать подсказку?
Впереди замаячил какой-то силуэт. Подойдя ближе, Венсан понял, что это лошадь. Явно породистый и дорогой конь, на добрую голову выше его кобылы. Он спокойно стоял под проливным дождём и совсем не выглядел взволнованным или испуганным. Хорошо выученная лошадь явно принадлежала его сопернику.
Подойдя ещё ближе, Венсан увидел на крыльях седла красное солнце и почувствовал, как упало сердце. Такое солнце красовалось на гербе семьи Моро. И пусть Астор не значился среди главных фаворитов Драконьих игр, но Венсан знал, насколько опасным противником тот мог быть. Он не питал иллюзий по поводу того, кто из них умнее и у кого больше шансов победить в этом испытании. Будь у него хотя бы запас времени…
Но Венсан не собирался сдаваться так просто. Если лошадь Астора здесь, значит, и сам он должен быть где-то неподалёку. Пройдя ещё немного вперёд, он заметил пещеру. Если бы только он смог добраться до Золотого пляжа раньше и найти её первым… Но теперь сожалеть об этом не было смысла.
Он оставил кобылу рядом с конём Астора, понадеявшись, что его присутствие и непоколебимое спокойствие помогут ей не впасть в панику. Вход был низким и узким, Венсану пришлось втянуть голову в плечи и протискиваться боком. Но внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводом и растущими с потолка сталактитами необычного золотистого оттенка и слегка светящимися в царившем здесь полумраке.
У дальней стены Венсан заметил ещё один проход, подсвеченный тусклым золотистым светом растущего рядом сталактита. Он подошёл и заглянул внутрь. Вторая пещера оказалась меньше, сталактитов в ней не было, потолок был гораздо выше и с дырой прямо посередине, через которую внутрь попадал дождь. В центре пещеры, не делая попыток спрятаться от падающих капель, стоял Астор Моро.
Селин провозглашала номера пещер: семь, девять, двенадцать, пять, одиннадцать… Когда назвали его имя, Венсан испытал облегчение. Ему хотелось как можно скорее скрыться от жадных взглядов зрителей. Особенно потому, что Виктоир и Мариз уже ушли, и он стоял в одиночестве. На этот раз матери среди зрителей не было. Ему досталась пещера номер два и всё, на что Венсан надеялся, спускаясь по выбитым в камне ступенькам на берег, так это на то, что она не окажется под водой.
Ему повезло, вторая пещера оказалась расположена высоко и в неё никак не могла попасть вода. Венсан нашёл взглядом пещеру номер пять, которая выпала Виктоир. Сестра, как и все, боялась, что ей придётся сражаться под водой. Вход в пещеру всё ещё был над водой, но довольно низко. Если сама пещера находится ниже, то там вполне может быть вода.
Услышав сзади звук шагов следующего игрока, спускающегося по лестнице, Венсан отвернулся от входа в пятую пещеру и направился к своей. Только оказавшись в полумраке под каменным сводом, он понял, что даже не взглянул на пещеру Мариз. Он так привык, что его лучшая подруга всегда побеждает, что совершенно не волновался о ней. Чувство вины кольнуло где-то у сердца, но Венсан не позволил ему завладеть его мыслями. Сначала – испытание, потом всё остальное.
Вглубь пещеры вёл довольно узкий коридор, резко уходящий вниз. Нехороший признак. Возможно, Венсан поторопился обрадоваться, что ему досталась надводная пещера. Внизу действительно было влажно и душно, воздух казался тяжёлым. Он шёл вперёд, игнорируя желание вдохнуть поглубже – прекрасно знал, что это не поможет.
Благодаря урокам Мариз, он смог достаточно близко подобраться к змею, оставаясь незамеченным. До этого Венсан никогда не видел их вживую и или ему опять повезло, или они действительно были не такими большими, как он ожидал.
Змей лежал у задней стены пещеры. Держась на приличном расстоянии, Венсан обошёл его, высматривая место, куда лучше будет ударить. Кожа змея выглядела толстой и твёрдой, но он не сомневался, что с помощью магии сможет пробить её. Да и без, наверное, тоже бы получилось, но зачем усложнять себе жизнь?
Венсан достал два метательных ножа (по настоянию Мариз он взял их на это испытание) и одновременно метнул их, целясь змею в глаза. Животное вскочило и зарычало от боли, мотая головой. Несмотря на раны, змей довольно быстро определил, где находится его противник, и рванул в сторону Венсана с невероятной скоростью.
Он едва успел увернуться, а змей уже атаковал снова. Венсан следил за его вытянутой пастью, полной острых зубов, и лапами – короткими, но с длиннющими когтями. И поэтому не заметил устремившийся к нему хвост.
Наверное, не будь он магом плоти, удар сломал бы ему пару рёбер. Но ничего не было сломано, его просто откинуло к стене. Тем не менее боль была настолько сильной, что Венсан с трудом поднялся на ноги. Он ещё и ударился головой о камень – перед глазами разноцветные вспышки, голова кружится. В таком состоянии нож не метнуть, но он всё равно попытался. Судя по звуку, один из трёх всё-таки попал в цель, но едва ли змея это остановило. Когда в глазах прояснилось, Венсан увидел, как тот быстро приближается.
Он достал кинжал, но в последний момент передумал, развернулся и, ухватившись рукой за заранее примеченный выступ, забрался наверх. Змей злобно рычал, задрав голову вверх. Оба глаза были залиты кровью. Его хвост с ядовитым шипом метался из стороны в сторону. Просто чудо, что при первом ударе Венсана не задело.
Он пытался понять, что ему делать. Метательных ножей у него не осталось, но… Венсан взглянул на кинжал в своей руке. Если изо всех сил метнуть оружие в голову змея, то это обеспечит ему победу. Вот только его собственная голова всё ещё кружилась, а змей не стоял на месте, ползая туда-сюда и шаркая лапами. Да и Венсан не был уверен, что сможет правильно метнуть не предназначенный для этого кинжал. Вот у Мариз бы получилось.
А если он промахнётся, то останется совсем без оружия.
Он думал слишком долго, пытался найти какой-то другой способ. И в тот момент, когда Венсан решился, земля ушла у него из-под ног. Буквально. Маленький выступ, на котором он стоял, обрушился. И он снова оказался лежащим на земле. Кинжал куда-то отлетел, и он никак не мог его нащупать. Звук падения тут же привлёк змея, и он бросился к Венсану. У него не оставалось времени даже встать.
Он сунул руку в карман, просто чтобы проверить там ли тот шарик, который выдавали каждому игроку на случай как раз такой ситуации. Шарика в кармане не оказалось, должно быть, выпал при падении. Да и успеет ли кто-нибудь прийти ему на помощь?
Змей остановился в одном шаге от него и принюхивался. Вот он повернул свою большую зубастую пасть в его сторону и зарычал. А потом сделал рывок вперёд. Венсан инстинктивно отвернулся и выставил вперёд руку, прекрасно зная, что это не поможет.
И услышал полный боли рёв. Он повернул голову и увидел россыпь голубых искр, окутавших змея. На секунду Венсан словно перенёсся в Локк, в ту ночь, в тот шкаф. Но он смог взять себя в руки и медленно подняться, не спуская глаз со змея. Тот рычал и корчился, но рычание становилось всё тише, а движения – всё медленнее и неувереннее. Искры его убивали.
Голова всё ещё кружилась, а бок после падения болел ещё сильнее, но Венсан смог найти кинжал и сигнальное устройство. Всё происходило так быстро, что он даже не успел испугаться. Страх пришёл только сейчас. Его ноги и руки дрожали, в теле чувствовалась слабость, сердце билось где-то в горле. И Венсан даже не мог точно сказать, что пугает его больше: осознание, что он только что был на волосок от смерти или то, как он её избежал.
Он так привык повторять себе, что, унаследовав глаза отца, вполне мог и не унаследовать его магию, что сам в это поверил.
Дальше всё было как в тумане. Когда змей умер, голубые искры довольно быстро рассеялись, но Венсан всё равно долго просидел в пещере, боясь, что проверяющие найдут здесь следы магии. В конце концов, его заставила двигаться мысль, что если он не выйдет, то станет одним из последних, и может не пройти испытание. И тогда всё, что здесь произошло, не будет иметь смысла.
Потом сестра охала над огромным синяком у него на боку, а Мариз боялась, что у него сотрясение. Вообще-то он был с ней согласен, но с улыбкой убедил обеих, что в полном порядке. Тогда Виктоир начала с придыханием рассказывать, как победила своего змея. Мариз шептала ему на ухо что-то о Афире Вензелос, но Венсан не вникал в её слова. Северин пытался поймать его взгляд, но быстро сдался и переключил всё своё внимание на Жюля.
В карете ему удалось поспать – сильно клонило в сон. То ли из-за удара головой, то ли из-за использования магии, он не был точно уверен. Оказавшись дома и выслушав поздравления от матери, он отказался от предложения Виктоир послать за доктором и поднялся к себе в комнату.
Здесь Венсан, наконец, смог вздохнуть свободно. Кровать манила его, но прежде нужно было умыться и переодеться. Подойдя к умывальнику, он набрал полные ладони прохладной, приятно пахнущей воды и с наслаждением умыл лицо. Зачесал рукой волосы назад и взглянул в зеркало.
И замер.
Среди его чёрных волос ярко выделялась тонкая белоснежная прядь.
Глава девятнадцатая
В тот день у Венсана не было сил думать об этом, но после… О, он думал только об этом. Он был в панике и даже не решился купить краску для волос, боясь, что за ним будут следить. Что, если охотники узнают, что у сына Людовика Локонте проявились магические способности? Зато оказалось, что делать краску самому совсем несложно: он тайком посмотрел в библиотеке соответствующую книгу.
Чем ближе было третье и последнее испытание, тем чаще Венсан думал о том, что может произойти, если его магия выйдет из-под контроля. Но как держать её под контролем он не знал. Единственное, что приходило в голову – избегать опасных ситуаций. Ведь эти искры появились, потому что он заглянул в лицо смерти, верно? Он очень надеялся, что больше ему этого делать не придётся.
Третье испытание отличалось от двух предыдущих. Их провели внутрь Дворца Драконов, в комнату, которая, при всей своей непримечательности была его сердцем. Здесь собирались Всадники, здесь они обсуждали… всё. От собственных мелких новостей до важных миссий, порученных им королевской семьёй.
В этот раз их встретили Рафаэль и Эрика. Когда они объясняли, в чём будет заключаться испытание, Венсан испытал облегчение. Нет, он не питал иллюзий, что это будет легко, но, похоже, что его жизни ничего не угрожало. А это значит, что можно забыть про магию и сосредоточиться на решении головоломки, которая ждала его в конверте.
Стоило им оказаться на улице, как Мариз отошла в сторону и стала вскрывать свой конверт. Виктоир состроила гримаску ей вслед, но она, как и Венсан, знала, что Мариз не наплевать на друзей. Она просто была уверена, что они прекрасно справятся сами. Присущую ей самоуверенность она распространяла и на Венсана с Виктоир. Если у неё получится, то почему не получится у них?
Они с сестрой одновременно разорвали свои конверты. На ладони у Виктоир оказалась ракушка – не настоящая, вырезанная из голубоватого камня, явно драгоценного, но Венсан такой впервые видел. Ему самому достался гладкий камушек золотого цвета. Несмотря на цвет, он был уверен, что это не золото – просто камень очень необычного оттенка. И он понятия не имел, что это значит.
– По крайней мере, мы знаем, что не играем друг против друга. – Заметила сестра, поднимая ракушку за золотую цепочку и рассматривая со всех сторон. – Она выглядит старой, верно? Антиквариат? Или музейный экспонат? Наверное, схожу и попытаюсь оценить её.
– А мне, значит, надо быстренько оббежать все пляжи недалеко от Мертона? – Пробормотал Венсан, катая между пальцами камень.
– Это не так уж и много. – Виктоир похлопала его по плечу. – Ладно, я пойду. Удачи тебе.
– Тебе тоже, – откликнулся он, всё ещё не сводя глаз с камня.
С чего начать? Он понятия не имел. Найти геолога, чтобы объяснил, что это за камень и куда может вести? Это ведь то, чем занимаются геологи?
Венсан так задумался, что не услышал приближающихся шагов и вздрогнул, когда ему на плечо легла рука.
– Думаю, я могу помочь с твоим затруднением.
Рядом с ним стоял Северин и рассматривал камень у него на ладони. Венсан автоматически сжал пальцы.
– Золотой пляж, – продолжал Северин, будто не заметив его движения. – Этот камень оттуда.
– Почему…
Он прервал его движением руки.
– Я же обещал, что буду помогать, верно?
Венсана так и подмывало спросить его о Турнире, но он просто кивнул и сунул камень в карман. По крайней мере, не похоже, что Северин – его противник, иначе, зачем помогать ему? Он надеялся, что и Мариз не попался он или кто-то из них с Виктоир. Тогда они все вчетвером смогут стать всадниками.
Значит, Золотой пляж. Первым делом ему нужна была карта. Венсан пожалел, что так давно никуда не выбирался из дома, не считая последних поездок в Локк и на вечеринку Базиля (хотя они и были предприняты с определённой целью, а не ради развлечений). Наверняка его сестра знала, где находится Золотой пляж. Северин тоже должен был знать. Едва ли место с таким говорящим названием могло быть никому не известно.
Купив и внимательно изучив карту, Венсан нашёл Золотой пляж – не больше сорока минут езды от Южных ворот. Он не поехал в Труа за лошадью, а взял лучшее, что предлагала ближайшая конюшня. Гнедая кобыла, конечно, не шла ни в какое сравнение с его великолепным жеребцом, но всё-таки была лошадью что надо.
Венсан испытал странное облегчение, выехав за городские стены. Но расслабляться было нельзя, испытание только началось. Путь до Золотого пляжа был спокойным. Иногда ему встречались кареты и повозки, но стоило свернуть на узкую дорогу, ведущую к самому пляжу, и люди пропали. Ничего удивительного, погода была явно не для посещения пляжа – уже минут десять шёл дождь и Венсан промок до нитки.
Дорога стала мокрой, и ему пришлось пустить лошадь лёгким галопом, чтобы она не поскользнулась на грязи. Он волновался из-за потраченного времени, но пытался успокоить себя тем, что его сопернику или сопернице тоже придётся несладко. Тем временем дождь превратился в настоящий ливень, лошадь отфыркивалась и в какой-то момент перешла на рысь. Он не решился снова пустить её галопом. До пляжа они добрались за час.
Венсан спешился и осмотрелся, но из-за стены дождя ничего не разглядел. Впрочем, казалось, что и разглядывать тут нечего. Каменный пляж действительно казался золотым – тут были миллионы таких же камушков как тот, что лежал у него в кармане. Должно быть, в хорошую погоду, когда солнечные лучи играли на камнях, здесь было очень красиво.
Но сейчас находиться на пляже было даже опасно. Поднялся ветер, высокие волны накатывали на берег. Привязать лошадь было негде, а она начинала нервничать, и Венсан не решился просто оставить её. Вдруг чего-нибудь испугается и бросится бежать?
Взяв кобылу под уздцы, он пошёл по пляжу, держась подальше от воды и внимательно глядя по сторонам сквозь завесу дождя. Что он должен здесь найти? И, что важнее, где искать подсказку?
Впереди замаячил какой-то силуэт. Подойдя ближе, Венсан понял, что это лошадь. Явно породистый и дорогой конь, на добрую голову выше его кобылы. Он спокойно стоял под проливным дождём и совсем не выглядел взволнованным или испуганным. Хорошо выученная лошадь явно принадлежала его сопернику.
Подойдя ещё ближе, Венсан увидел на крыльях седла красное солнце и почувствовал, как упало сердце. Такое солнце красовалось на гербе семьи Моро. И пусть Астор не значился среди главных фаворитов Драконьих игр, но Венсан знал, насколько опасным противником тот мог быть. Он не питал иллюзий по поводу того, кто из них умнее и у кого больше шансов победить в этом испытании. Будь у него хотя бы запас времени…
Но Венсан не собирался сдаваться так просто. Если лошадь Астора здесь, значит, и сам он должен быть где-то неподалёку. Пройдя ещё немного вперёд, он заметил пещеру. Если бы только он смог добраться до Золотого пляжа раньше и найти её первым… Но теперь сожалеть об этом не было смысла.
Он оставил кобылу рядом с конём Астора, понадеявшись, что его присутствие и непоколебимое спокойствие помогут ей не впасть в панику. Вход был низким и узким, Венсану пришлось втянуть голову в плечи и протискиваться боком. Но внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводом и растущими с потолка сталактитами необычного золотистого оттенка и слегка светящимися в царившем здесь полумраке.
У дальней стены Венсан заметил ещё один проход, подсвеченный тусклым золотистым светом растущего рядом сталактита. Он подошёл и заглянул внутрь. Вторая пещера оказалась меньше, сталактитов в ней не было, потолок был гораздо выше и с дырой прямо посередине, через которую внутрь попадал дождь. В центре пещеры, не делая попыток спрятаться от падающих капель, стоял Астор Моро.
