– Попробуй.
– Я бы хотел взять себе Ящерицу. А Венсан может забрать Хрусталя.
Тишина была оглушительной. Первой её нарушила Эрика.
– Нет. – Твёрдо сказала она. – Хрусталь всегда был драконом командира, знаком отличия как золото на форме. Ты не можешь так просто от него отказаться.
– Почему нет? Это всего лишь негласное правило. Остальные всадники иногда менялись драконами, хотя негласно и существует определённый порядок. Огневица для второго всадника, Бирюза для третьего… Но ведь это не всегда работает.
– Именно поэтому Рафаэль и предложил им поменяться. – Возразила Эрика. – Твоё вмешательство излишне.
– Хрусталь мне не подходит. – Не сдавался Северин. – А, насколько я знаю Венсана, ему подойдёт отлично.
Хотел бы Венсан знать, что он имеет в виду. Но в одном он был с ним согласен – покладистый Хрусталь подойдёт ему куда больше, чем агрессивная Огневица и злобная Ящерица. Но разве не всем бы он подошёл больше? Почему Северин делает это? Венсан сомневался, что ему действительно нужна эта мелкая, противная дракониха.
– Позволь нам самим решать, кто вам подойдёт. – Ледяным тоном ответила Эрика. – Это наша работа – подготовить новых всадников.
– Послушай, – подал голос Рафаэль. – Почему бы не дать им попробовать?
– Попробовать? Что мы тут, по-твоему, делаем? У нас нет времени на эти глупости.
– Да брось, разве ты не помнишь нас в первый день? – Он закатил глаза. – Ах да, точно, ты с самого начала была занудой.
Эрика покачала головой.
– Я не отправлю тебя обратно пешком только потому, что ты всё ещё должен научить одного из них обращению с драконом. Мои слова…
– Может быть, они правы. – Тихо заметила Беренис. – Твои слова может и приказ для нас, может, ты и знаешь, что лучше для нас. Но почему бы не дать им попробовать? Даже если это ошибка. Разве Северин не станет новым командиром Всадников? Пусть учится. Прямо сейчас. Он принял решение и ему за него отвечать.
Эрика долго молчала. Потом вздохнула и раздражённо слезла с дракона, прямо в воду, из которой он так до конца и не вылез.
– Хорошо. Раз уж вам так хочется совершать собственные глупые ошибки, а не учиться на чужих – так тому и быть.
Северин слез следом за ней и поблагодарил самым вежливым тоном, явно стараясь хоть немного загладить свою дерзость.
– Спасибо. Я знаю, что прав – так для всех будет лучше.
Проходя мимо Венсана, он подмигнул ему, но он сделал вид, что не заметил. Не хватало только, чтобы Эрика, и так пылавшая негодованием, подумала, что они спланировали это заранее. Да, он был рад и взволнован, потому что ему вполне мог достаться Хрусталь, но готов был тренироваться один на один с драконом – только бы не с командиром всадников. Увы, это было невозможно.
Пока они спорили, Жюль умудрился взобраться на Огневицу и весьма успешно удерживался в седле. Что бы там ни говорил Рафаэль, у него не было той ловкости и скорости, которые были у Венсана – мага плоти. Но если в этом мире существовали силы, отвечающие за удачу, то Жюля они обожали.
Северин направился к Ящерице, с подозрением поглядывающей на него и, похоже, присматривающейся, куда лучше атаковать. Проводив его взглядом, Венсан повернулся к Хрусталю. И Эрике. Не стоило заставлять её ждать. Когда он приблизился, дракон повернул свою большую голову и окинул его внимательным взглядом, выглядя при этом весьма дружелюбно. Кроме Афиры, Венсан был единственным, на кого Хрусталь обратил своё внимание в первую встречу. Может быть, это что-то да значило.
Дракон послушно дал ему взобраться в седло, но взгляда с него не сводил. Эрика забралась следом за ним и заговорила.
– Это не намного сложнее, чем управлять лошадью. – Она полностью овладела собой, и голос звучал спокойно и мягко. – Попробуй развернуть его и спустить в воду.
На самом деле оказалось, что это вообще не сложнее, а, может, даже и легче, чем управлять лошадью. Хрусталь был послушен каждой команде, а иногда, будто наперёд знал, чего от него хочет всадник. Дракон был гораздо умнее любой лошади.
Они сделали круг вокруг Росинки и вернулись туда, откуда начали. На площадке уже собрались Афира, Мариз и Дезире с обучающими их всадниками и драконихами. Когда Венсан вывел Хрусталя на берег, Эрика первой спрыгнула на землю. Афира всё ещё оставалась в седле, и он решил, что тоже может так сделать. Выдерживать заинтересованные и удивлённые взгляды было проще, возвышаясь над всеми на огромном, послушном драконе.
Доминик вздёрнула бровь.
– Я смотрю, у нас произошло некоторое перераспределение.
Эрика вздохнула.
– Да, господа не поладили с драконихами.
Мариз фыркнула, бросив на него насмешливый взгляд. В ответ Венсан, не удержавшись, закатил глаза. В этот момент из-за скалы появились Огневица и Ящерица, плывущие бок о бок.
– Что ж, похоже, теперь всё в порядке. – Заметила Селин, глядя, как драконихи выползают на берег.
Эрика всё ещё не выглядела убеждённой, но она ничего не сказала Северину, только кивнула. Венсан надеялся, что это значит, что он сможет оставить Хрусталя себе. Но пока что говорить об этом было рано. Поймав на себе пристальный взгляд Рафаэля, он понял, что ему предлагают спуститься. Когда все оказались на твёрдой земле, Эрика обвела старых и новых всадников взглядом.
– Вы все показали себя превосходно сегодня. Пока что вы остаётесь при тех драконах, на которых плавали. Скорее всего, ничего и не изменится. Надеюсь, несмотря на небольшие разногласия, мы сработаемся. – Она улыбнулась. – Вам нас терпеть всего один месяц, а потом – Церемония передачи и полная свобода.
Церемония передачи драконов состоялась первого июля. Ради такого события королевская семья открыла Дубовый замок. Именно на его территории каждые двадцать лет проходила Церемония. Дворец Драконов и Дубовый замок были соединены реками, так что драконам нужно было меньше получаса, чтобы добраться из одного до второго.
С раннего утра сад перед замком и оба берега реки заполнялись людьми. Всем хотелось посмотреть на всадников – старых и новых – и особенно на драконов. Да и когда ещё они могли попасть в Дубовый замок и прикоснуться к жизни королевской семьи?
Венсан, Мариз и остальные ждали своего выхода в гостиной на первом этаже Дубового замка. Сегодня они впервые после примерки надели настоящую, не тренировочную форму. Северин в синем с золотом мундире выглядел великолепно и излучал спокойную уверенность. В нём было что-то властное и надёжное, что даже Венсана заставляло думать, что никого лучше на роль командира всадников не найти. Но он знал, что Северин умеет притворяться как никто другой. Что он чувствует на самом деле? Волнуется ли?
Около полудня снаружи начали раздаваться приветственные крики, через несколько минут превратившиеся в сплошной, неразборчивый шум. Афира встала и выглянула в окно, хотя им сказали, что к окнам лучше не подходить. Мариз бросила на неё недовольный взгляд, потом посмотрела на Северина, ожидая, что он одёрнет её, но он промолчал.
– Должно быть, всадники уже здесь. – Взволнованно заметила Дезире. – Как раз время.
Жюль подошёл к Афире и тоже выглянул в окно.
– А что, если Огневица выкинет меня прямо в реку при всех этих людях?
Мариз фыркнула.
– Да уж, она может.
– Всё будет хорошо, – успокоил его Северин, подходя и опуская руку на плечо. – Ты отлично справлялся с ней весь этот месяц. Думаю, она тебя зауважала.
– Сомневаюсь, что эта дракониха знает, что такое уважение, – съязвила Мариз.
Тут Афира, до этого молча смотревшая в окно, опустила занавеску и вернулась к диванчикам.
– За нами идут.
– Я ничего не… – Начала было Дезире, но тут действительно раздался звук приближающихся шагов.
Северин и Жюль тоже отошли от окна. Через минуту дверь в гостиную открылась. На пороге стояла женщина средних лет, одетая в форму капитана королевской гвардии.
– Прошу за мной.
Её голос показался Венсану знакомым, но он допускал возможность, что уже встречал её и не запомнил. Хотя такие роскошные золотые волосы, пусть и слегка тронутые сединой, было бы сложно забыть.
Как только они вышли из замка, их приветствовал громкий хор голосов. Северин шёл впереди Венсана, сзади – Афира. Оба были выше него, и он чувствовал себя… защищённым. Неожиданное ощущение в толпе, где все взгляды направлены на них.
Сопровождаемые криками, они прошли через весь сад и оказались перед богато украшенной золотом и цветами площадкой у реки. Там уже расположились всадники на драконах. Увидев их, они по очереди спустились на землю. Вот только всадников было пятеро. Место рядом с Хрусталём пустовало.
Венсан поймал взгляд Северина и понял, что они думают об одном и том же. Эрика нашла способ наказать Рафаэля за дерзость на первой тренировке месяц назад. Лишила последнего – и одного из главных – дней в роли всадника. По мнению Венсана это было слишком жестоко. Но, может, твёрдость характера и жёсткость, с которой она могла говорить и действовать, и делали Эрику таким отличным командиром на протяжении двадцати лет.
Золотоволосая женщина, приведшая их сюда, встала на возвышение между новыми и старыми всадниками, спиной к реке и драконам.
– Сегодня мы собрались здесь ради Церемонии, которую проводим каждые двадцать лет. Наверняка всем вам не терпится увидеть, как появится новое поколение всадников?
Зычный, грубоватый голос легко разносился над толпой. Люди ответили радостными криками на её вопрос.
– Но прежде чем мы начнём, поприветствуйте главных гостей Церемонии!
К площадке подъехала самая роскошная карета из виденных Венсаном. Королевский герб на дверце явно давал понять кто внутри. Толпа разразилась криками. Так они не приветствовали даже всадников и драконов.
– Её Высочество, принцесса Бернадет Гишар!
Услужливый лакей распахнул дверцу кареты и помог выбраться принцессе Бернадет. В лёгком изумрудном платье, с распущенными волосами она выглядела изумительно. Помахав толпе, которая в ответ издала дружный рёв, будто была огромным монстром, она заняла своё место чуть в стороне от площадки.
– Его Высочество, принц Базиль Вьен!
Следующим появился Базиль. Он нашёл взглядом Венсана и улыбнулся. Ему потребовалось собрать в кулак всю свою волю, чтобы открыто встретить его взгляд и улыбнуться в ответ. К страху перед Базилем, состоящим в Ордене Охотников, примешивался стыд за то, каким образом он об этом узнал.
– Её Высочество, наследная принцесса Леони Вьен!
Принц занял место рядом с младшей сестрой, и из кареты вышла кронпринцесса Леони. Как всегда излучающая властность и степенность, она не помахала толпе как брат и сестра, а удостоила людей лишь кивком. Приветствовали её не так яростно, как любимцев народа Бернадет и Базиля, но всё ещё громче, чем всадников. Венсан заметил, что Афира смотрит на принцессу так пристально, словно хочет прожечь в ней дыру взглядом.
И, наконец, прозвучало последнее имя.
– Его Величество, король Сосновых Островов Валентин Вьен!
Вот теперь толпа сошла с ума по-настоящему. Венсану очень захотелось закрыть уши руками. Краем глаза он заметил, как Афира поморщилась. Вот уж чего после объявления имени короля делать не стоило. Но, к счастью, никто не обратил на это внимания.
Венсан разглядывал короля. Ему приходилось видеть Валентина Вьена только пару раз. Тот не любил увеселений, и образ жизни вёл достаточно замкнутый. Отчасти именно это создало у народа представление о нём как о серьёзном короле, которому можно доверять. Было ли это на самом деле так? Венсану, с высоты его положения, было сложно судить. В школе, когда они проходили королей и королев прошлого, ему всегда казалось, что Валентин не намного лучше или хуже большинства из них.
Приветствовав людей, король занял своё место, и Церемония продолжилась. Вперёд вышла Эрика и, обращаясь частично к толпе, частично к новым всадникам, произнесла:
– Я занимала должность командира Ордена Всадников без малого двадцать лет и делала всё от меня зависящее, чтобы Всадники служили людям так, как должны. Теперь я передаю это важное дело следующему поколению. Северин, с этого момента ты – новый командир всадников. Ящерица – твоя дракониха.
По толпе волной прокатился ропот удивления, но никто из находящихся на площадке и глазом не повёл. Северин шагнул вперёд, пожал руку Эрике и поклонился королю. Потом повернулся к капитану королевской стражи, и она закрепила у него на груди орден: золотая звезда на голубом банте с изображением головы дракона. После Северин подошёл к Ящерице и легко взобрался на дракониху, пусть та и попыталась его укусить.
Следующим Эрика назвала имя Венсана. Он вышел вперёд, жалея, что тут нет Рафаэля. Он бы хотел пожать этому всаднику руку. Но вместо этого он пожал руку Эрики, поклонился королю и принял орден из рук золотоволосой женщины. Она улыбнулась ему, но от этой улыбки Венсану стало не по себе. Внешне эта женщина точно была ему незнакома, теперь он был в этом уверен. Так откуда же он знал её голос?
Он подошёл к Хрусталю и забрался в седло. За месяц это стало так же привычно, как взбираться на лошадь. Когда эта часть Церемонии осталась позади, Венсан почувствовал себя гораздо свободнее. Он смотрел, как свои наставления выслушивают Афира, Мариз, Дезире и Жюль. Они, так же как и он, пожимали руку Эрике, кланялись королю и получали орден. Только подойдя к своим драконам, они могли пожать руки и всадникам, которые обучали их весь месяц. А он нет.
Не то чтобы Венсан не понимал попытки Эрики восстановить свой авторитет… Но всё-таки не мог на неё не злиться.
Когда они все были на драконах, а уже бывшие всадники стояли внизу, глядя на них, женщина продолжила.
– Давайте поприветствуем новых всадников, которые следующие двадцать лет будут охранять покой Сосновых Островов!
И тут до Венсана вдруг дошло. Дрожь пробежала по позвоночнику, выступил холодный пот, а сердце забилось быстрее. Он вспомнил, где слышал этот голос.
Девять лет назад, в Локке.
«Твой сын, Людовик. Он унаследовал твою магию?»
Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не развернуть Хрусталя и не уплыть прямо сейчас. На этом его карьера всадника, а может и его жизнь, могли бы закончиться. Здесь она не сможет ему навредить. Драконы, всадники, тысячи людей и где-то в этой толпе его мать и сестра. Всё будет в порядке.
Венсан повторял эти слова про себя до конца Церемонии. И только когда он, следом за Северином, смог пустить дракона в воду и оставить Дубовый замок позади, ему стало лучше. Безумное сердцебиение успокоилось, дышалось свободнее.
Вернувшись во дворец, они оставили драконов на попечение слуг, и собрались в комнате всадников, которая теперь принадлежала им. Это было странное ощущение. Казалось, только недавно Венсан с Виктоир и Мариз записывались на Драконьи игры и вот он здесь. Правда, без сестры, зато с лучшей подругой. И состав всадников подобрался неплохой. Во всяком случае, они смогут поладить. И он может доверять Северину… в определённых пределах.
Северин обвёл их всех взглядом и улыбнулся. В последнее время он даже не пытался притворяться, и всадники достаточно хорошо знали его настоящее лицо.
– Отлично поработали. Теперь можем быть свободны до следующей недели.
Дезире растерянно чертила пальцами круги на столе.
– А что на следующей неделе?
– Будем сопровождать принцессу Леони куда-то там. – Ответил Жюль. – Помнишь, Эрика об этом говорила?
– Я бы хотел взять себе Ящерицу. А Венсан может забрать Хрусталя.
Тишина была оглушительной. Первой её нарушила Эрика.
– Нет. – Твёрдо сказала она. – Хрусталь всегда был драконом командира, знаком отличия как золото на форме. Ты не можешь так просто от него отказаться.
– Почему нет? Это всего лишь негласное правило. Остальные всадники иногда менялись драконами, хотя негласно и существует определённый порядок. Огневица для второго всадника, Бирюза для третьего… Но ведь это не всегда работает.
– Именно поэтому Рафаэль и предложил им поменяться. – Возразила Эрика. – Твоё вмешательство излишне.
– Хрусталь мне не подходит. – Не сдавался Северин. – А, насколько я знаю Венсана, ему подойдёт отлично.
Хотел бы Венсан знать, что он имеет в виду. Но в одном он был с ним согласен – покладистый Хрусталь подойдёт ему куда больше, чем агрессивная Огневица и злобная Ящерица. Но разве не всем бы он подошёл больше? Почему Северин делает это? Венсан сомневался, что ему действительно нужна эта мелкая, противная дракониха.
– Позволь нам самим решать, кто вам подойдёт. – Ледяным тоном ответила Эрика. – Это наша работа – подготовить новых всадников.
– Послушай, – подал голос Рафаэль. – Почему бы не дать им попробовать?
– Попробовать? Что мы тут, по-твоему, делаем? У нас нет времени на эти глупости.
– Да брось, разве ты не помнишь нас в первый день? – Он закатил глаза. – Ах да, точно, ты с самого начала была занудой.
Эрика покачала головой.
– Я не отправлю тебя обратно пешком только потому, что ты всё ещё должен научить одного из них обращению с драконом. Мои слова…
– Может быть, они правы. – Тихо заметила Беренис. – Твои слова может и приказ для нас, может, ты и знаешь, что лучше для нас. Но почему бы не дать им попробовать? Даже если это ошибка. Разве Северин не станет новым командиром Всадников? Пусть учится. Прямо сейчас. Он принял решение и ему за него отвечать.
Эрика долго молчала. Потом вздохнула и раздражённо слезла с дракона, прямо в воду, из которой он так до конца и не вылез.
– Хорошо. Раз уж вам так хочется совершать собственные глупые ошибки, а не учиться на чужих – так тому и быть.
Северин слез следом за ней и поблагодарил самым вежливым тоном, явно стараясь хоть немного загладить свою дерзость.
– Спасибо. Я знаю, что прав – так для всех будет лучше.
Проходя мимо Венсана, он подмигнул ему, но он сделал вид, что не заметил. Не хватало только, чтобы Эрика, и так пылавшая негодованием, подумала, что они спланировали это заранее. Да, он был рад и взволнован, потому что ему вполне мог достаться Хрусталь, но готов был тренироваться один на один с драконом – только бы не с командиром всадников. Увы, это было невозможно.
Пока они спорили, Жюль умудрился взобраться на Огневицу и весьма успешно удерживался в седле. Что бы там ни говорил Рафаэль, у него не было той ловкости и скорости, которые были у Венсана – мага плоти. Но если в этом мире существовали силы, отвечающие за удачу, то Жюля они обожали.
Северин направился к Ящерице, с подозрением поглядывающей на него и, похоже, присматривающейся, куда лучше атаковать. Проводив его взглядом, Венсан повернулся к Хрусталю. И Эрике. Не стоило заставлять её ждать. Когда он приблизился, дракон повернул свою большую голову и окинул его внимательным взглядом, выглядя при этом весьма дружелюбно. Кроме Афиры, Венсан был единственным, на кого Хрусталь обратил своё внимание в первую встречу. Может быть, это что-то да значило.
Дракон послушно дал ему взобраться в седло, но взгляда с него не сводил. Эрика забралась следом за ним и заговорила.
– Это не намного сложнее, чем управлять лошадью. – Она полностью овладела собой, и голос звучал спокойно и мягко. – Попробуй развернуть его и спустить в воду.
На самом деле оказалось, что это вообще не сложнее, а, может, даже и легче, чем управлять лошадью. Хрусталь был послушен каждой команде, а иногда, будто наперёд знал, чего от него хочет всадник. Дракон был гораздо умнее любой лошади.
Они сделали круг вокруг Росинки и вернулись туда, откуда начали. На площадке уже собрались Афира, Мариз и Дезире с обучающими их всадниками и драконихами. Когда Венсан вывел Хрусталя на берег, Эрика первой спрыгнула на землю. Афира всё ещё оставалась в седле, и он решил, что тоже может так сделать. Выдерживать заинтересованные и удивлённые взгляды было проще, возвышаясь над всеми на огромном, послушном драконе.
Доминик вздёрнула бровь.
– Я смотрю, у нас произошло некоторое перераспределение.
Эрика вздохнула.
– Да, господа не поладили с драконихами.
Мариз фыркнула, бросив на него насмешливый взгляд. В ответ Венсан, не удержавшись, закатил глаза. В этот момент из-за скалы появились Огневица и Ящерица, плывущие бок о бок.
– Что ж, похоже, теперь всё в порядке. – Заметила Селин, глядя, как драконихи выползают на берег.
Эрика всё ещё не выглядела убеждённой, но она ничего не сказала Северину, только кивнула. Венсан надеялся, что это значит, что он сможет оставить Хрусталя себе. Но пока что говорить об этом было рано. Поймав на себе пристальный взгляд Рафаэля, он понял, что ему предлагают спуститься. Когда все оказались на твёрдой земле, Эрика обвела старых и новых всадников взглядом.
– Вы все показали себя превосходно сегодня. Пока что вы остаётесь при тех драконах, на которых плавали. Скорее всего, ничего и не изменится. Надеюсь, несмотря на небольшие разногласия, мы сработаемся. – Она улыбнулась. – Вам нас терпеть всего один месяц, а потом – Церемония передачи и полная свобода.
Церемония передачи драконов состоялась первого июля. Ради такого события королевская семья открыла Дубовый замок. Именно на его территории каждые двадцать лет проходила Церемония. Дворец Драконов и Дубовый замок были соединены реками, так что драконам нужно было меньше получаса, чтобы добраться из одного до второго.
С раннего утра сад перед замком и оба берега реки заполнялись людьми. Всем хотелось посмотреть на всадников – старых и новых – и особенно на драконов. Да и когда ещё они могли попасть в Дубовый замок и прикоснуться к жизни королевской семьи?
Венсан, Мариз и остальные ждали своего выхода в гостиной на первом этаже Дубового замка. Сегодня они впервые после примерки надели настоящую, не тренировочную форму. Северин в синем с золотом мундире выглядел великолепно и излучал спокойную уверенность. В нём было что-то властное и надёжное, что даже Венсана заставляло думать, что никого лучше на роль командира всадников не найти. Но он знал, что Северин умеет притворяться как никто другой. Что он чувствует на самом деле? Волнуется ли?
Около полудня снаружи начали раздаваться приветственные крики, через несколько минут превратившиеся в сплошной, неразборчивый шум. Афира встала и выглянула в окно, хотя им сказали, что к окнам лучше не подходить. Мариз бросила на неё недовольный взгляд, потом посмотрела на Северина, ожидая, что он одёрнет её, но он промолчал.
– Должно быть, всадники уже здесь. – Взволнованно заметила Дезире. – Как раз время.
Жюль подошёл к Афире и тоже выглянул в окно.
– А что, если Огневица выкинет меня прямо в реку при всех этих людях?
Мариз фыркнула.
– Да уж, она может.
– Всё будет хорошо, – успокоил его Северин, подходя и опуская руку на плечо. – Ты отлично справлялся с ней весь этот месяц. Думаю, она тебя зауважала.
– Сомневаюсь, что эта дракониха знает, что такое уважение, – съязвила Мариз.
Тут Афира, до этого молча смотревшая в окно, опустила занавеску и вернулась к диванчикам.
– За нами идут.
– Я ничего не… – Начала было Дезире, но тут действительно раздался звук приближающихся шагов.
Северин и Жюль тоже отошли от окна. Через минуту дверь в гостиную открылась. На пороге стояла женщина средних лет, одетая в форму капитана королевской гвардии.
– Прошу за мной.
Её голос показался Венсану знакомым, но он допускал возможность, что уже встречал её и не запомнил. Хотя такие роскошные золотые волосы, пусть и слегка тронутые сединой, было бы сложно забыть.
Как только они вышли из замка, их приветствовал громкий хор голосов. Северин шёл впереди Венсана, сзади – Афира. Оба были выше него, и он чувствовал себя… защищённым. Неожиданное ощущение в толпе, где все взгляды направлены на них.
Сопровождаемые криками, они прошли через весь сад и оказались перед богато украшенной золотом и цветами площадкой у реки. Там уже расположились всадники на драконах. Увидев их, они по очереди спустились на землю. Вот только всадников было пятеро. Место рядом с Хрусталём пустовало.
Венсан поймал взгляд Северина и понял, что они думают об одном и том же. Эрика нашла способ наказать Рафаэля за дерзость на первой тренировке месяц назад. Лишила последнего – и одного из главных – дней в роли всадника. По мнению Венсана это было слишком жестоко. Но, может, твёрдость характера и жёсткость, с которой она могла говорить и действовать, и делали Эрику таким отличным командиром на протяжении двадцати лет.
Золотоволосая женщина, приведшая их сюда, встала на возвышение между новыми и старыми всадниками, спиной к реке и драконам.
– Сегодня мы собрались здесь ради Церемонии, которую проводим каждые двадцать лет. Наверняка всем вам не терпится увидеть, как появится новое поколение всадников?
Зычный, грубоватый голос легко разносился над толпой. Люди ответили радостными криками на её вопрос.
– Но прежде чем мы начнём, поприветствуйте главных гостей Церемонии!
К площадке подъехала самая роскошная карета из виденных Венсаном. Королевский герб на дверце явно давал понять кто внутри. Толпа разразилась криками. Так они не приветствовали даже всадников и драконов.
– Её Высочество, принцесса Бернадет Гишар!
Услужливый лакей распахнул дверцу кареты и помог выбраться принцессе Бернадет. В лёгком изумрудном платье, с распущенными волосами она выглядела изумительно. Помахав толпе, которая в ответ издала дружный рёв, будто была огромным монстром, она заняла своё место чуть в стороне от площадки.
– Его Высочество, принц Базиль Вьен!
Следующим появился Базиль. Он нашёл взглядом Венсана и улыбнулся. Ему потребовалось собрать в кулак всю свою волю, чтобы открыто встретить его взгляд и улыбнуться в ответ. К страху перед Базилем, состоящим в Ордене Охотников, примешивался стыд за то, каким образом он об этом узнал.
– Её Высочество, наследная принцесса Леони Вьен!
Принц занял место рядом с младшей сестрой, и из кареты вышла кронпринцесса Леони. Как всегда излучающая властность и степенность, она не помахала толпе как брат и сестра, а удостоила людей лишь кивком. Приветствовали её не так яростно, как любимцев народа Бернадет и Базиля, но всё ещё громче, чем всадников. Венсан заметил, что Афира смотрит на принцессу так пристально, словно хочет прожечь в ней дыру взглядом.
И, наконец, прозвучало последнее имя.
– Его Величество, король Сосновых Островов Валентин Вьен!
Вот теперь толпа сошла с ума по-настоящему. Венсану очень захотелось закрыть уши руками. Краем глаза он заметил, как Афира поморщилась. Вот уж чего после объявления имени короля делать не стоило. Но, к счастью, никто не обратил на это внимания.
Венсан разглядывал короля. Ему приходилось видеть Валентина Вьена только пару раз. Тот не любил увеселений, и образ жизни вёл достаточно замкнутый. Отчасти именно это создало у народа представление о нём как о серьёзном короле, которому можно доверять. Было ли это на самом деле так? Венсану, с высоты его положения, было сложно судить. В школе, когда они проходили королей и королев прошлого, ему всегда казалось, что Валентин не намного лучше или хуже большинства из них.
Приветствовав людей, король занял своё место, и Церемония продолжилась. Вперёд вышла Эрика и, обращаясь частично к толпе, частично к новым всадникам, произнесла:
– Я занимала должность командира Ордена Всадников без малого двадцать лет и делала всё от меня зависящее, чтобы Всадники служили людям так, как должны. Теперь я передаю это важное дело следующему поколению. Северин, с этого момента ты – новый командир всадников. Ящерица – твоя дракониха.
По толпе волной прокатился ропот удивления, но никто из находящихся на площадке и глазом не повёл. Северин шагнул вперёд, пожал руку Эрике и поклонился королю. Потом повернулся к капитану королевской стражи, и она закрепила у него на груди орден: золотая звезда на голубом банте с изображением головы дракона. После Северин подошёл к Ящерице и легко взобрался на дракониху, пусть та и попыталась его укусить.
Следующим Эрика назвала имя Венсана. Он вышел вперёд, жалея, что тут нет Рафаэля. Он бы хотел пожать этому всаднику руку. Но вместо этого он пожал руку Эрики, поклонился королю и принял орден из рук золотоволосой женщины. Она улыбнулась ему, но от этой улыбки Венсану стало не по себе. Внешне эта женщина точно была ему незнакома, теперь он был в этом уверен. Так откуда же он знал её голос?
Он подошёл к Хрусталю и забрался в седло. За месяц это стало так же привычно, как взбираться на лошадь. Когда эта часть Церемонии осталась позади, Венсан почувствовал себя гораздо свободнее. Он смотрел, как свои наставления выслушивают Афира, Мариз, Дезире и Жюль. Они, так же как и он, пожимали руку Эрике, кланялись королю и получали орден. Только подойдя к своим драконам, они могли пожать руки и всадникам, которые обучали их весь месяц. А он нет.
Не то чтобы Венсан не понимал попытки Эрики восстановить свой авторитет… Но всё-таки не мог на неё не злиться.
Когда они все были на драконах, а уже бывшие всадники стояли внизу, глядя на них, женщина продолжила.
– Давайте поприветствуем новых всадников, которые следующие двадцать лет будут охранять покой Сосновых Островов!
И тут до Венсана вдруг дошло. Дрожь пробежала по позвоночнику, выступил холодный пот, а сердце забилось быстрее. Он вспомнил, где слышал этот голос.
Девять лет назад, в Локке.
«Твой сын, Людовик. Он унаследовал твою магию?»
Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не развернуть Хрусталя и не уплыть прямо сейчас. На этом его карьера всадника, а может и его жизнь, могли бы закончиться. Здесь она не сможет ему навредить. Драконы, всадники, тысячи людей и где-то в этой толпе его мать и сестра. Всё будет в порядке.
Венсан повторял эти слова про себя до конца Церемонии. И только когда он, следом за Северином, смог пустить дракона в воду и оставить Дубовый замок позади, ему стало лучше. Безумное сердцебиение успокоилось, дышалось свободнее.
Вернувшись во дворец, они оставили драконов на попечение слуг, и собрались в комнате всадников, которая теперь принадлежала им. Это было странное ощущение. Казалось, только недавно Венсан с Виктоир и Мариз записывались на Драконьи игры и вот он здесь. Правда, без сестры, зато с лучшей подругой. И состав всадников подобрался неплохой. Во всяком случае, они смогут поладить. И он может доверять Северину… в определённых пределах.
Северин обвёл их всех взглядом и улыбнулся. В последнее время он даже не пытался притворяться, и всадники достаточно хорошо знали его настоящее лицо.
– Отлично поработали. Теперь можем быть свободны до следующей недели.
Дезире растерянно чертила пальцами круги на столе.
– А что на следующей неделе?
– Будем сопровождать принцессу Леони куда-то там. – Ответил Жюль. – Помнишь, Эрика об этом говорила?
