Часть 1.

       
       Рассказчик из меня неплох —
       
       Так говорят. И, видит Бог,
       
       Стараюсь я по мере сил
       
       Богатство слов не растрясти
       
       Впустую в почву скудных дум.
       
       Царит в нас страсть, а правит ум,
       
       И опыт — горькую полынь
       
       В своём рассудке — не отринь,
       
       Какой бы горечь ни была.
       
       Воображением латать
       
       Привыкли мы дыру пустот.
       
       Наш приговор на каждый год:
       
       Кто старое помянет — вон
       
       Один из глаз; а с двух сторон —
       
       Лишить мерцанья огонька
       
       Того, чья память коротка.
       
       По счастью, зрение при мне.
       
       Мои слова придут извне,
       
       И я начну издалека:
       
       Бездонна тьма и глубока,
       
       Пронзителен и ярок свет;
       
       Таков и будет мой ответ
       
       На любопытный твой вопрос —
       
       Причина первых в мире слёз.
       
       
       
       Я неспроста так говорю:
       
       Читатель, слушатель, ты — юн,
       
       Тебе ведь только предстоит
       
       Пройти по своему пути.
       
       
       
       Начну от сотворенья лиц
       
       Переплетенье небылиц.
       
       
       
       Но речь пойдёт не о годах,
       
       Что миновали навсегда,
       
       А о любви… да непростой,
       
       Что одолеет колдовство.
       
       
       Туда злой ветер гонит пыль,
       
       Где сказку превращают в быль
       
       Покорные сыны Земли;
       
       Она тогда была юна,
       
       Невинна, радости полна.
       
       На севере, средь туч и скал,
       
       Таилась в нежных лепестках
       
       Страна тепла и крепких снов.
       
       Под покрывалом из снегов
       
       Цвели деревья по весне;
       
       По осени плодов красней,
       
       Спелей и слаще не найти
       
       (Пусть даже мир весь обойти).
       
       Там, говорят, дремучий лес
       
       Таил невиданных существ,
       
       В лугах плясали стайки фей,
       
       Звучала песнь волшебных флейт —
       
       Звала доверчивых юнцов
       
       Сточить углы у каблуков
       
       О камни древнего дворца;
       
       Без человечьего лица
       
       Потом остались плясуны.
       
       В глубинах дивной той страны
       
       Как говорят, летал дракон,
       
       И не один; в пещере он
       
       Свою семью оберегал
       
       И злато в скалах укрывал.
       
       И каждый житель твёрдо знал,
       
       Что нужно делать против зла,
       
       Как не пустить его в свой дом…
       
       И наш рассказ пойдёт о том.
       
       
       
       Такая вот страна… была:
       
       Там ныне больше нет тепла.
       
       Ведь ни один придворный льстец,
       
       Наставник, сплетница, мудрец,
       
       Ворожея?, пророк иль голь,
       
       Лесная ведьма иль король,
       
       Искусный дряхлый славослов —
       
       Не скажут правды про любовь.
       
       
       
       В родных несбывшихся мечтах,
       
       В рассказах и чужих словах
       
       Нам время оставляет след.
       
       
       
       В ту пору наступал Рассвет.
       
       
       
       Король тех мест — правитель строг,
       
       Хоть молод был, свой край берёг
       
       Всей силою и без стыда
       
       Готов был всё за мир отдать.
       
       Терзался жаждой ярой он:
       
       Ведь воинами был взращён,
       
       Бурлила славой предков кровь.
       
       И, лишних не затратив слов,
       
       Собрал король немало войск,
       
       Стоптал за годы сотни вёрст,
       
       Загнал не одного коня
       
       И столько разжигал огня,
       
       Что зимы превращались в ад —
       
       Казалось, и снега кипят.
       
       Он юность в войнах положил,
       
       Рвал тетиву из витых жил
       
       И не один сломал клинок,
       
       Чужую жизнь сгубив не впрок.
       
       Его страна вкусила зла,
       
       Окрепла, мощью возросла,
       
       Преумножала честь казны.
       
       Король же полюбил казнить.
       
       Оберегая свой удел,
       
       Запугивал своих людей,
       
       Терпеть не мог вражду и лень.
       
       
       
       Однажды, в ясный летний день,
       
       На пепелище он бродил,
       
       Мечом сотлевший куст срубил
       
       И увидал среди углей
       
       Цветок, что чудом уцелел.
       
       Румянец свеж под чернотой
       
       Рукою твёрдой взял король,
       
       Покрепче сжал и вдруг решил:
       
       Пора с женитьбой поспешить.
       
       Домой вернувшись, во дворец,
       
       Он начал поиски невест
       
       За тысячей резных дверей.
       
       Красавиц много при дворе,
       
       Но выбрал наш король одну —
       
       Сиянием затмит Луну,
       
       Нежна, как роза, и чиста
       
       Божественная красота,
       
       Что упоительнее грёз:
       
       Чистейшим златом шёлк волос,
       
       Глаза — небесная лазурь,
       
       На белом лике алых уст
       
       Рисунок — будто лебедь мёртв,
       
       И на снегу пылает кровь…
       
       И под счастливою звездой
       
       Привёл правитель молодой
       
       Свою невесту к алтарю,
       
       Встречая новую зарю.
       
       
       
       Скрестились тысячи дорог,
       
       Сходились множествами строк
       
       Миры — истории людей.
       
       Ты страсти не найдешь нигде —
       
       Она крадётся за тобой.
       
       Нам проще повстречать любовь…
       
       
       
       Найти — легко, хранить трудней
       
       Во множестве ненастных дней.
       
       
       
       Нашёл король жену под стать,
       
       Да вот судьбы не избежать…
       
       Он жизни грубо обрывал,
       
       За то Господь их наказал.
       
       Король о сыновьях мечтал —
       
       Учить их бою на мечах.
       
       Желала королева дочь,
       
       Чтобы играть с ней и помочь
       
       Ей косы с лентами плести…
       
       Пришла пора за всё платить.
       
       Их счастья не найти мрачней —
       
       В их браке не было детей.
       
       
       
       Лишь им принадлежит беда.
       
       
       
       У глупости сильней удар:
       
       Желанье Бог исполнил в срок,
       
       Но испытанье дал в урок;
       
       Заранее не разобрав,
       
       Кто виноват, а кто был прав,
       
       Они нарушили наказ.
       
       
       
       Об этом и пойдёт рассказ.
       

       Часть 2.

       
       Был кратким летний миг — покой.
       
       Палило солнце, плавал зной.
       
       Король мучения в поту
       
       Так топит, что невмоготу
       
       Солдатам в пекло драить лат
       
       Стальных сверкающий наряд.
       
       Но не поспоришь с королём —
       
       То жар, а то сожгут живьём.
       
       А королева грусть свою
       
       Лелеять отошла к ручью,
       
       Игрою света и теней
       
       Ловить прохладу в летний день.
       
       Заброшенным был старый сад,
       
       Но королеву вдруг сюда
       
       Судьба приводит. Диких трав
       
       Ковер под ноги лёг; листва
       
       В руках-ветвях сплела шатёр.
       
       Так плотен зеленной узор
       
       И буйно кроны разрослись,
       
       Что свету не достичь земли.
       
       Шуршит шиповниковый куст.
       
       Присела королева; хруст —
       
       Выходит вдруг из-за сосны
       
       Старуха, видящая сны.
       
       Лицо — древесная кора,
       
       Дрожит клюка в кривых руках.
       
       — Стоит вот здесь, перед тобой,
       
       Карга с согбенною спиной, —
       
       Сказала, щуря зрячий глаз.
       
       — И радуется за всех вас.
       
       Молодка, ты ж угрюмей гроз.
       
       Каких ты ожидаешь слёз?
       
       — Увы, — в ответ тяжёлый вздох. —
       
       Меня наказывает Бог.
       
       За что? Сама и не пойму,
       
       Но наказание приму.
       
       Напрасно объясненья ждёшь,
       
       Надежда — сладкая, но ложь.
       
       Не ты здесь мучишься с тоски.
       
       Ах, сердце рвётся на куски…
       
       — Какая вас изводит боль?
       
       Поведай мне.
       
       — Наш брак — гнилой,
       
       Бесплодный, жалкий пустоцвет,
       
       Ведь с королём у нас детей
       
       Вот скоро будет десять веснь
       
       Как не было, так нет.
       
       — Болезнь
       
       Любая требует лекарств.
       
       Я помогала от мытарств
       
       Избавиться — сильней твоих.
       
       Тоску скорее отпусти
       
       И сделай, как тебе скажу:
       
       Сегодня же востри ножу
       
       До бритвы остроты клинок,
       
       В саду на северо-восток
       
       В углу поставишь кверху дном
       
       Посуду с ручками. Потом,
       
       Когда приблизится рассвет,
       
       Поднимешь и увидишь цвет —
       
       Две розы на одном стебле.
       
       И до того, как в синей мгле
       
       Начнёт заря звездой сиять,
       
       Наступит время выбирать.
       
       Один бутон ножом ты срежь.
       
       Желаешь сына — красный съешь,
       
       Для дочери же белизна.
       
       Но помни: оба есть нельзя,
       
       Иначе бед не миновать.
       
       
       
       Не пожелала принимать
       
       В награду золотых колец
       
       Старуха.
       
       — Муж твой не отец,
       
       А ты еще не родила.
       
       Ступай же, и дождись утра.
       
       Увидим, будет ли щедра
       
       Судьба к тебе, —
       
       Сказала так,
       
       В высоких хоронясь кустах.
       
       Её слова — бальзам для ран.
       
       Но вдруг таится в них обман?..
       
       И, изнывая от тревог,
       
       Спешит миледи в свой чертог.
       
       Однако жажда доверять
       
       К ней возвращается опять…
       
       
       
       Совет старухи воплощён.
       
       Ночь поднимает на плечо
       
       Сиянье утренней зари.
       
       Пора заклятие творить.
       
       Приходит королева в сад
       
       И поднимает чашу. Взгляд
       
       Сапфировых прекрасных глаз
       
       Увидит, как мечта сбылась:
       
       Две розы на одном ростке —
       
       Роса на каждом лепестке;
       
       Один бутон белей снегов,
       
       Другой алее, чем любовь.
       
       Какую выбрать?.. Бес лукав!..
       
       К пунцовой тянется рука,
       
       Наследник нужен — мальчик, принц,
       
       Не будет у него сестриц.
       
       Родится сын — покинет кров,
       
       И алая прольется кровь,
       
       Ведь безмятежность так хрупка…
       
       А дочь — от белого цветка,
       
       Невестою покинет дом,
       
       Поселится в краю другом…
       
       Каким жестоким может быть
       
       Мир к тем, кого нам полюбить
       
       Доводится (иль довелось).
       
       Никто не видит нас насквозь.
       
       
       
       Но — плачь не плачь, рассвет не ждёт.
       
       
       
       Был сладок белый цвет как мёд,
       
       И королева, позабыв,
       
       Что выбор дан слезоточив,
       
       Откушала второй цветок.
       
       
       
       Пошел отсчёт, назначен срок.
       
       Счастливая правдива весть,
       
       Да только горестей не счесть:
       
       Кончалось лето — осень в дверь,
       
       И, словно одичавший зверь,
       
       Уходит на войну король.
       
       А королева — ждать изволь,
       
       Томись, страдай, гадай, молчи,
       
       Не спи — выглядывай в ночи
       
       Ребёнку своему отца
       
       (И ненасытного глупца).
       
       
       
       Легенда говорит о том,
       
       Что сами мы приводим в дом
       
       Свою напасть, свою любовь.
       
       Пожнём-ка плод своих трудов?
       

       Часть 3.

       
       Зима настала; серебром
       
       Покрыто стало всё кругом.
       
       Метель, буран; король домой
       
       Решил вернуться — на покой.
       
       Когда ж растаяли снега
       
       И расцвели окрест луга,
       
       В счастливой царственной семье
       
       Узнала двойня Божий свет.
       
       Но принц наследный лишь один,
       
       Рождён который был… вторым.
       
       А старшим сыном был Линдворм —
       
       Змей с человеческим лицом.
       
       Никто не знал, когда и как
       
       Он ускользнул в кромешный мрак,
       
       Ведь только матери о нём
       
       Известно было. Но живьём
       
       Она держала на руках
       
       Лишь кроху — младшего сынка,
       
       Ей говорили все вокруг,
       
       Как он прекрасен. И испуг
       
       Мгновенно у неё исчез.
       
       Линдворм уполз в далёкий лес.
       
       Король же ничего не знал
       
       И мирно сына обучал,
       
       Готовя к тяжести венца,
       
       Довольный долею отца;
       
       Спокоен стал — мечта сбылась.
       
       
       
       Семья полна теперь у вас.
       
       
       
       Но время никого не ждёт —
       
       Торопится, идет вперёд.
       
       В покое, без войны и бед
       
       Прошло немало — двадцать лет.
       
       Дитя с игрушкою вчера,
       
       Сегодня — юный принц забрал
       
       Из кузницы стальной клинок.
       
       Мать говорит:
       
       — Пора, сынок,
       
       Тебе искать себе жену —
       
       Принцессу, леди иль княжну.
       
       — Какой же женщиной должна
       
       Быть та, что будет мне жена?
       
       — Тебе придется самому
       
       Найти и выбрать по уму
       
       И сердцу, — так сказал отец.
       
       С подарками готов ларец,
       
       Осёдлан конь и меч востёр;
       
       И на рассвете на простор
       
       Принц выезжает из дворца.
       
       
       
       У леса формою креста
       
       Сошлись дороги. Сделан шаг,
       
       А значит, медного гроша
       
       Никто и никогда не даст
       
       За слабовольный мутный час —
       
       Желание бежать домой.
       
       Согласен с собственной судьбой
       
       Наследник царственных кровей.
       
       Переплетение ветвей
       
       Он смело рубит, чтоб просвет
       
       Ему помог увидеть след
       
       Героев, странников, купцов.
       
       Их выбор был — лесной покров,
       
       Короткий, но опасный путь,
       
       С которого нельзя свернуть…
       
       Известно всем, что в том лесу
       
       Легко исчезнуть. Не спасут
       
       Молитвы или резвый конь,
       
       Отряд солдат или огонь —
       
       Лишь только твёрдая рука
       
       И верность острого клинка.
       

       
       Часть 4.

       
       Уж вечереет. Тишь вокруг,
       
       И не узнаешь — враг иль друг
       
       Таится в чаще. Видит принц —
       
       Тревога охватила птиц,
       
       Шуршит в траве живая мгла,
       
       И кольцами вокруг ствола
       
       Течёт чешуйчатый поток,
       
       Чудовище — ни рук, ни ног;
       
       Из сумрака глаза горят —
       
       Голодный, ядовитый взгляд.
       
       Огромный змей готов напасть,
       
       Но не желает принц пропасть.
       
       Покинул ножны острый меч…
       
       
       
       — И с чьих ты, братец, бедных плеч
       
       Намерен голову срубить?
       
       Тогда придётся проявить
       
       Не благородство и не честь.
       
       Отважно сможешь ли, как есть,
       
       Ты брата кровного сгубить?
       
       
       
       Змеиным жалом говорит
       
       Как человечьим языком...
       
       С таким сражаться ли врагом?
       
       
       
       От страха впору падать ниц,
       
       Но отвечает смело принц:
       
       — Я человек, а ты — Линдворм,
       
       Я для тебя всего лишь корм.
       
       Как может змей мне братом быть?
       
       — Об этом следует спросить
       
       Отца и мать. А их здесь нет,
       
       Тебе придётся мой ответ
       
       Принять на веру.
       
       
       
       Лжёт ли змей?
       
       Очей его черней и злей
       
       На белом свете не найти…
       
       Но принц решил повременить,
       
       Ведь любопытство — не порок;
       
       Печальный подвести итог
       
       Всегда успеется. Клинок
       
       Убрал принц в ножны.
       
       
       
       — Так жесток
       
       И грустно короток рассказ:
       
       Нарушен строгий был наказ.
       
       Одна на выбор роза — но
       
       Соблазну было суждено
       
       Ум нашей матери смутить,
       
       В семье чудовище взрастить.
       
       Заклятье, силу потеряв,
       
       Ужасно исказило явь:
       
       Один ребёнок должен быть —
       
       А получилось сотворить
       
       Двоих. И ты вторым рождён.
       
       Я глупостью был отомщён
       
       И ускользнул сюда, во тьму,
       
       Чтоб никогда и никому
       
       Не попадаться на глаза.
       
       Но что же с любопытных взять?..
       
       Порою страх и темнота
       
       Сильней влекут людей сюда,
       
       Чем обещание богатств.
       
       И, как бы ни был я клыкаст,
       
       Я жизнь ничью не отнимал —
       
       То жатву страх свою собрал.
       
       Не будет дыма без огня.
       
       Здесь нечисти и без меня
       
       Довольно. Брат, какой же бес
       
       Тебя принёс в проклятый лес?
       
       
       
       У змея — человечий лик,
       
       Во рту — раздвоенный язык,
       
       Ряды клыков, с них каплет яд.
       
       И неужели говорят
       
       Неправду те, кто утверждал,
       
       Что этот змей людей сжирал?
       
       Но, если б он желал сожрать,
       
       Давно бы кости обглодать
       
       И человека, и коня
       
       Успел до завершенья дня…
       
       Несправедлива та молва —
       
       Правдивы все его слова.
       
       Уверен в этом юный принц
       
       И отвечает:
       
       — Средь девиц
       
       Невесту я себе ищу.
       
       — Недолго, судя по плащу?
       
       Девицы в проклятом лесу
       
       Не водятся. Здесь только гнусь.
       
       Конечно, если выбор твой
       
       Не пал на ведьму…
       
       — Бог с тобой!
       
       — Тогда позволишь объяснить
       
       Загадку — почему же нить
       
       Твоей дороги довела
       
       Тебя до этого ствола?
       
       Заклятье скоро разум мой
       
       Замкнёт голодною тюрьмой.
       
       Ты выслушай меня, прошу,
       
       Ведь всё, что я тебе скажу,
       
       Поможет справиться со злом.
       
       С беседы лишний сдёрнем слой,
       
       Не тратя понапрасну слов:
       
       Был в древности и есть таков
       
       Обычай — мне по старшинству,
       
       По первородству и родству
       
       Невесту первому дадут,
       
       Кольцо венчальное скуют.
       
       Моя судьба, мой тяжкий крест –
       
       Глотать любую из невест,
       
       Что значит — ты навек лишён
       
       Любой из присмотрённых жён.
       
       Убьёшь меня — заклятье вновь
       
       Накинет на дитя покров,
       
       И сыну — но уж твоему —
       
       Придётся побороть недуг.
       
       А потому вернись домой
       
       И попроси, чтоб мне женой
       
       Отдали дочку пастуха.
       
       Я знаю, что она храбра,
       
       Умна, красива — дикий плод.
       
       Зовут Шиповничком её.
       
       А если станет убегать,
       
       Пускай не смеют задержать —
       
       К венцу она сама придёт.
       
       Ступай же, скоро уж взойдёт
       
       На небо лунная река.
       
       В такое время ведьмы в мрак
       
       Уводят всех, кого найдут.
       
       От них укроет только дуб.
       
       
       
       Договорил — и в чащу сполз,
       
       Мелькнул в траве чешуей хвост.
       

       Часть 5.

       
       Словно охотящийся лис,
       
       В тени дубов скрываясь, принц
       
       Всю ночь без устали скакал.
       
       Над ним раскинулась река
       
       Серебряного света звёзд
       
       И лунных потускневших слёз.
       
       Шептались травы на лугах,
       
       Костры искрились на холмах,
       
       Смеялись ведьмы, ветер выл,
       
       Клубилась под копытом пыль,
       
       Дорога есть, дороги… нет?!
       
       Тень от дубов бросает след —
       
       Тропинка узкая вьюном
       
       Приводит принца в малый дом.
       
       
       
       Там жил пастух, его жена
       
       И дочери — одна нежна
       
       Как роза белая в саду,
       
       Шиповничком её зовут;
       
       Другая, младшая сестра,
       
       Прелестна тоже и добра.
       
       И с изумлением они
       
       Встречают гостя — как с Луны
       
       Свалился он к ним на порог,
       
       Не чувствуя ни рук, ни ног,
       
       Несёт с собой даров ларец…
       
       — Твоё высочество? И здесь?!
       
       Откуда ты в такую ночь
       
       Да и куда? Поди-ка, дочь,
       
       И принеси бокал вина, —
       
       Сказала пастуха жена