Схватилась за волосяной канат и зашипела, наконец, от боли.
- Давай помогу, скалолазка!— усмехнулся мужчина и быстро освободил меня от страховки.- Пойдем по лестнице, хватит с тебя уже сегодня.
Балансируя на покатой крыше, мы спустились в люк и пошли вниз.
Вновь выйдя на плац, я получила много взглядов. Злых, завистливых и даже парочку радостных и восхищенных. Вот только меня они не радовали. Никто из этих ребят не знал, что стоит за моими умениями, для чего они мне и где пришлось их оттачивать.
- Испытания на сегодня окончены. Результаты вам объявят через четверть часа. Можете умыться в уборной и погреться в коридоре,— все инструкторы и наблюдатели уже заходили обратно в здание. За ними потянулась и чумазая, вывалянная в песке, потная толпа.
Когда подошла моя очередь, я с удовольствием сунула руки под струю теплой воды и тут же из глаз брызнули слезы. Больно! Намылив ладони, смыла засохшую кровь и грязь. Пальцы страшно щипало, поэтому умывать лицо я уже не стала. Не жениха ищу тут, в самом деле.
Очень хотелось присесть. Но в коридоре лавок не наблюдалось. Кое-кто примащивался прямо на грязный пол, но я не стала. Дотерплю, постою.
- Слушай внимательно,— громко объявил вышедший инструктор.- Два раза повторять не буду! Скиловски, Жлоп – третий городской отряд. Алдис – застава Аяц. Дринкорин, Вандер – в личное распоряжение офицера Гроклая. Завтра утром явиться за документами. Остальные – отбор не пройден!
В личное распоряжение Гроклая! Я прошла! Прошла! Ноги мгновенно ослабли. Хотелось грохнуться на пол, уже невзирая на его чистоту и мнение окружающих.
- Повезло девке!— ядовито сказал кто-то.- Вон, уже и ноги разъезжаются отрабатывать.
- Заткнись!— посоветовал другой.- Она на стене отработала так, как ты никогда не сможешь.
Они шли мимо меня к выходу. Прошедшие отбор и неудачники. Переговариваясь. Досадуя и радуясь. А я не обращала внимания. Стояла с идиотской улыбкой на лице. Меня приняли в Стражу! У меня будет постоянная работа с полным обеспечением! Мы переживем эту зиму и тетка не будет экономить на еде и лекарствах.
Это ли не счастье?
1.5.
Я спустилась по ступенькам крыльца последней. Другие кандидаты уже давно разошлись. До сих пор ноги были ватными, а в голове гулял бесшабашный ветер.
- Марианна?
Подняв голову, я увидела перед собой своего командира. Враах Гроклай стоял передо мной в своей наглаженной форме, заложив руки за спину.
- Вы до сих пор здесь?
- Я... да, простите, я задержалась. Там...,- бормоча какую-то нелепицу, махнула рукой на здание.
- Понимаю,- его губы дрогнули в скупой улыбке.- Ну, раз уж вы здесь, может быть, сразу и уладим все формальности? Если вы никуда не торопитесь?
- Я? Нет! Я никуда не тороплюсь!— заверила я его, прижав руки к груди.
- Тогда пойдемте,— он сделал приглашающий жест обратно к двери особняка.
И мы пошли. Поднявшись в кабинет на втором этаже, он усадил меня в кресло и велел секретарю подать мои документы. Просматривая снова результаты испытаний, изредка бросал на меня взгляды. Вот уж не знаю, что там про меня написали. Он же сам все видел! Мысли скакали в моей голове как зайцы, хотя я не подавала виду и смирно сидела, сложив ладошки на коленях.
- Марианна, скажите,— Враах отложил бумаги и сцепил пальцы.- Зачем вам Стража?
Взгляд у него был цепкий, обескураживающий. Казалось, он проникал в самую голову и все там прекрасно видел. Соврать не было никакой возможности.
- Все просто, господин офицер. Мне не на что жить. И служба – мой единственный шанс не упасть на дно.
- Хм. Ты честна,— он удовлетворенно кивнул.- А есть у тебя какое-то образование?
- Нет, господин офицер. Читать и писать обучена. Еще счету. И все.
- Понятно. Я наблюдал за твоей борьбой. Ты не просто дерешься, как уличная кошка. Ты мыслишь стратегически. Не растрачиваешь попусту силы. Где ты научилась этому?
- Меня учил Наставник.
- Драргак?— понятливо усмехнулся Гроклай.
Кивок.
- Ясно. Ну да, он мастер своего дела. Приятно видеть, что это его дело приносит такие плоды. Продолжим далее. Твое испытание по скалолазанию. Бывали неприглядные моменты в биографии?
Я сразу смекнула, куда он клонит:
- Если вы намекаете на кражи из домов, то нет,— отрезала я.
- Извини. Я должен был спросить. Ты ползла по стене как муха. Как будто была приклеена к ней.
Я тут же вспомнила о своих порванных пальцах и непроизвольно потерла ладони друг о друга. И он это заметил:
- Ну-ка! Покажи мне свои руки!— начальник подскочил из своего кресла и подошел ко мне.
- Все нормально,— заверила я его, спрятав кулаки за спину.
- Давай, не будь ребенком! Показывай ладони!— уже требовательно приказал он.
Пришлось показывать. Первые две фаланги всех десяти пальцев были в лохмотьях кожи. Кровь уже свернулась, но саднящая боль осталась.
- Так я и думал!— в голосе мужчины сквозила досада.- Почему не попросила помощи?
- Зачем?— я подняла на него удивленный взгляд. В самом деле, зачем?
- Урок номер раз!— высокопоставленный стражник отошел к окну и развернулся ко мне лицом.- Боец, проходящий службу в Страже, не принадлежит себе. Его тело и душа - собственность Государя. И если боец получил увечья, он не должен мужественно молчать, ожидая, когда «само пройдет». Он обязан обратиться за помощью к лекарю. Чтобы быстро и безопасно восстановить свое здоровье и вернуться к службе. Ясно?
- Ясно, господин офицер,— такая отповедь меня одновременно испугала и смутила.
- Хорошо,— его тон смягчился.- Теперь хоть понятно, почему ты не умылась и не привела одежду в порядок.
А вот тут мне вообще захотелось провалиться сквозь землю! Я совсем забыла, что на лице у меня по-прежнему и грязь, и песок. Да и кровь с пальцев наверняка имеется. Святой Амадей! Позорище!
Судя по всему, судьба решила сегодня добить меня окончательно, потому что в этот самый момент голодный желудок решил напомнить о себе. И напомнить весьма громко и протестующе!
- Ты ела сегодня?— резко спросил начальник самых важных застав.
- Д-да-а-а...,— протянула я.
- Марианна!— ледяной тон вернулся.- Отвечать командиру нужно: «Так точно, господин командир!» или «Никак нет, господин командир!». Повторяю свой вопрос: ты сегодня ела?
- Никак нет, господин командир!
- Вот. Сразу видно, стражник, а не мямля. Поднимайся, пойдем.
- Куда?— испугалась я.
- Куда надо!— отрезал он.
Пришлось встать и последовать за ним. В коридоре он отдал вполголоса какие-то приказания дежурному, а потом мы спустились на первый этаж. Затем еще ниже – в подвальный. И тут мои внутренности скрутило судорогой: пахло свежим хлебом и вареным мясом.
Мой командир толкнул окрашенную в веселенький салатовый цвет дверь и пригласил меня:
- Проходи!
Это была столовая для служащих Управления. Весьма уютная, небольшая, с тканевыми скатерками на столах. Заняты были всего два столика. За одним сидели два толстых дядьки в красивых мундирах, а за вторым просто какой-то офицер, жадно поглощавший похлебку. Рядом, на стуле лежала форменная куртка.
На нас никто не обратил внимания, только один из толстяков вальяжно кивнул Гроклаю и вернулся к беседе с соседом. Пухленькая женщина-буфетчица улыбнулась моему командиру как родному. А мне достался критический взгляд с головы до ног. Ну да, не под стать кавалеру дама. В старой, поношенной одежде. Еще и грязная. Ну, так я сюда и не рвалась! Меня силой притащили.
- Здравствуй, Люсинда,— вежливо поздоровался мой спутник.- Что сегодня в меню?
- Доброго дня, уважаемый офицер Гроклай,— растаяла подавальщица.- Могу вам предложить прекраснейший ростбиф. На гарнир припущенные овощи и соус из шпината. Ну, и кофе, конечно же. Как вы любите!— она так быстро хлопала ресницами, что я запереживала: не взлетит ли?
- А из закусок есть что-нибудь? Пирожки, может быть?- Враах напрочь игнорировал заигрывания дамочки.
- Проголодались?— кокетливо усмехнулась та.- Могу предложить пирог с рыбой и морковью. Есть просто блинчики с начинками из мяса, из ягод.
- Несите всего по две порции, пожалуйста. Я сяду за свой стол,— решил мужчина и, отвернувшись, от улыбающегося лица, сцапал меня за руку.
- Что... А...,— я пыталась подхватить свою челюсть, увлекаемая им за стол, расположенный в небольшой нише зала.
- Молчи, Марианна! Я спасаю тебя, а ты спаси меня!— из-под маски сурового военачальника выглянул обычный проказливый паренек.- Никак не могу отвертеться от этих приставаний. Уже как кость в горле,— пожаловался он, усаживаясь за стол.
- Серьезно?— я до сих пор находилась в шоке от разыгравшейся сцены. Знаменитого командира-разведчика запугала обычная буфетчица!
Не успели мы присесть, как блюда стали появляться как из рога изобилия. Я такую расторопность оценила и даже немного, где-то глубоко в душе, посочувствовала девушке. А вот Враах от тарелки головы не поднимал. Странный он. Может у него род слишком влиятельный. И положение не позволяет связывать свою судьбу с девушкой попроще. А они, эти самые девушки из народа, обычно крайне настойчивые. Хотя какое мне дело? Не мои это проблемы совершенно.
Приняв такое важное решение, я тоже взялась за вилку. Было не так вкусно, как в рыночном трактире, но тоже неплохо. Пока мой командир ковырялся в еде, я методично уминала все, что было предложено. Уставший организм требовал еды. Показаться обжорой я не боялась. Мне ж не замуж за него выходить, а силы восстановить. Пусть радуется, что у него стражники не на диете.
- Командир, а можно вопрос?— разделавшись с пирожком, я решилась спросить.
- Конечно.
- Почему вы решили меня взять на службу?
- Все просто,— он откинулся на спинку стула.- Я же не слепой. Вчера, когда тебя привели, я увидел замученную девчонку, решившую пойти на все по каким-то причинам. Вечером я велел собрать данные о тебе. Так что к утру знал всю твою биографию.
- И вопросы задавали не зря?— догадалась я.
- Нет, конечно,— пожал он плечами.- Но ты не соврала ни словом. Испытания пройдены успешно. Отмечены целеустремленность, сдержанность, хитрость, физическая выносливость и нацеленность на выполнение задачи. Плюс ты немногословная, маленькая, гибкая, изворотливая. Скажу тебе прямо,— крепкие кулаки мужчины легли на стол,— мне не хватает людей. Прошедшим летом личный состав здорово выкосили в стычках. Особенно не хватает пролазов. Это разведчики,— пояснил он в ответ на мой непонимающий взгляд.- Ты идеально подходишь на эту роль. Немного откормить тебя, хорошо снарядить, убрать беспокойство за родственницу и получится идеальный солдат, который будет выполнять то, что я велю.
Перестав жевать, я внимательно слушала его.
- Что? Появились мыслишки о том, какой же я засранец?— доверительно осведомился он.
- Есть немного,— хрипло ответила я.
- Я не засранец, Марианна. Прежде всего, я – командир. И у меня под началом около пяти сотен людей. Загнанных в самое отвратительное место нашей страны. И я должен думать о них, сохранить их жизни. И выполнить то, для чего назначен Государем.
Больше я вопросов не задавала. Хватило и такого ответа.
Терпеливо дождавшись, пока я доем, офицер Гроклай встал и мы вышли из столовой.
- Завтра у тебя будет день отдыха. Подлечи руки. Нельзя ехать на заставу в таком виде,— давал он указания, пока мы шли по коридору.
- А разве выезжать нужно так скоро?— удивилась я.- Уже смена?
- Нет, люди на Цертоне недавно сменились. Но послезавтра туда идет дополнительный обоз. Вот с ним ты и поедешь. Так что послезавтра будь здесь в шесть утра полностью собранной.
- Ясно.
- Так точно, командир,- многозначительно напомнил он.
- Да. Простите. Так точно, командир.
Мы простились у дверей, и я вышла на улицу.
Святой Амадей! Послезавтра! Ведь теперь нужно как-то это все объяснить тетке!
1.6.
Несмотря на холод, я шла домой медленно. Зашла к аптекарю и купила пять пакетиков с обезболивающими порошками для Рузалинды. Оставшиеся две медянки из вчерашнего заработка потратила на хлеб, крупу и маленькую склянку молока. Тетка любит его, только редко оно ей перепадает. Может, лакомство подсластит новость о моем скором отъезде.
Взявшись за перекладину калитки, я глубоко вздохнула и толкнула ее. Надеюсь, обойдется без водопада слез.
Тетя Руза сидела почти у двери. А перед ней стояли два больших баула с нашивками стражи.
- Марьяш, что это?— ее глаза были полны непонимания.
- Не знаю, тетя. А откуда это?— не сразу поняла и я.
- Принесли около часа назад,— слабым голосом объяснила она.- Два стражника. И сказали обмундирование и довольствие для Марианны Вандер. Мариш, ты поступила в Стражу?
Вот же начальничек! Упростил мне задачу!
- Да, тетя,— я присела перед ней на корточки. Лучше уж объясниться сразу.- Но ты не переживай. Это хорошая работа.
- Это не работа, Мариш. Это служба. Опасная служба. На улицах всегда было неспокойно.
- Тем не менее, я на этих улицах выросла,— улыбнулась я.- Давай посмотрим, что там?
- Давай,— безвольно согласилась она.
Мы развязали завязки. Чего там только не было! Нательное белье, форма обычная и парадная, ботинки, сапоги, туфли, две куртки: теплая и суконная. Теплое зимнее пальто на меху, две шапки, перчатки кожаные и матерчатые. Утепленные рукавицы. Даже носки были!
Во втором бауле был сухпаек. Сухари, сушеное мясо, тщательно упакованный мед, высушенные ломтики яблока, крупа, соль. Рассчитано все было, чтобы здоровенный, в расцвете сил мужчина мог прожить на этом около пары недель. Мне бы хватило на месяц, не меньше. А на дне вдобавок обнаружился еще и кошелек. В нем лежали двадцать серебряных монет и расписка казначея о выданном денежном довольствии за два месяца. Значит, в месяц стражник Цертона получает десяток серебрушек. Для меня это было огромное богатство! Я за год столько не всегда зарабатывала.
- Тетя! Посмотри! Теперь можно не бояться остаться без дров и без еды! Да и тебя теперь подлечим!— я не скрывала своего восторга.
- Мариша, что это все значит?— чувствительная женщина смотрела на меня красными воспаленными, но сухими глазами.
- Тетя,— бросила я как в омут,— я поступила на службу. Ты сама знаешь наше положение. В городе работы нет. Поэтому я пошла в Управление и прошла испытания. Меня взяли служить на горную заставу.
- Не в городе? Ты уедешь?— задрожали тонкие губы.
- Да. Я уеду. На полгода.
Она в ужасе закрыла рот сухой ладошкой, а слезы покатились градинами.
- Но ты не переживай!— я порывисто обняла ее.- Теперь у тебя все будет! Я обо всем позабочусь.
- Мариша-а-а,— взвыла она, — все, что мне нужно – это ты!
Тут уже и у меня защипало в глазах.
- Тетя! У нас нет другого выхода! Или мы с тобой обе умрем от голода и холода! Кроме меня, о нас никто не позаботится. А так у нас есть шанс. Я отслужу положенный срок и вернусь к тебе.
- Полгода,— простонала она между всхлипами. Но это уже были просто стенания. Она тоже все понимала. Просто очень сильно боялась. За меня или оставаться одной в пустом доме – неважно. Я в любом случае не могла обвинять ее. Она заменила мне мать и отца. А на родителей не обижаются.
Когда первый поток слез иссяк, я подняла ее и отвела в кухню. Печь стояла погасшей, хотя дрова еще были. Наверняка, так и сидела перед этими баулами, что забыла про печку. Быстро растопив ее и поставив кипятиться воду, прибрала форму, которую мы разбросали по полу разглядывая. Подогрела тете молоко и поставила вариться кашу.
- Давай помогу, скалолазка!— усмехнулся мужчина и быстро освободил меня от страховки.- Пойдем по лестнице, хватит с тебя уже сегодня.
Балансируя на покатой крыше, мы спустились в люк и пошли вниз.
Вновь выйдя на плац, я получила много взглядов. Злых, завистливых и даже парочку радостных и восхищенных. Вот только меня они не радовали. Никто из этих ребят не знал, что стоит за моими умениями, для чего они мне и где пришлось их оттачивать.
- Испытания на сегодня окончены. Результаты вам объявят через четверть часа. Можете умыться в уборной и погреться в коридоре,— все инструкторы и наблюдатели уже заходили обратно в здание. За ними потянулась и чумазая, вывалянная в песке, потная толпа.
Когда подошла моя очередь, я с удовольствием сунула руки под струю теплой воды и тут же из глаз брызнули слезы. Больно! Намылив ладони, смыла засохшую кровь и грязь. Пальцы страшно щипало, поэтому умывать лицо я уже не стала. Не жениха ищу тут, в самом деле.
Очень хотелось присесть. Но в коридоре лавок не наблюдалось. Кое-кто примащивался прямо на грязный пол, но я не стала. Дотерплю, постою.
- Слушай внимательно,— громко объявил вышедший инструктор.- Два раза повторять не буду! Скиловски, Жлоп – третий городской отряд. Алдис – застава Аяц. Дринкорин, Вандер – в личное распоряжение офицера Гроклая. Завтра утром явиться за документами. Остальные – отбор не пройден!
В личное распоряжение Гроклая! Я прошла! Прошла! Ноги мгновенно ослабли. Хотелось грохнуться на пол, уже невзирая на его чистоту и мнение окружающих.
- Повезло девке!— ядовито сказал кто-то.- Вон, уже и ноги разъезжаются отрабатывать.
- Заткнись!— посоветовал другой.- Она на стене отработала так, как ты никогда не сможешь.
Они шли мимо меня к выходу. Прошедшие отбор и неудачники. Переговариваясь. Досадуя и радуясь. А я не обращала внимания. Стояла с идиотской улыбкой на лице. Меня приняли в Стражу! У меня будет постоянная работа с полным обеспечением! Мы переживем эту зиму и тетка не будет экономить на еде и лекарствах.
Это ли не счастье?
1.5.
Я спустилась по ступенькам крыльца последней. Другие кандидаты уже давно разошлись. До сих пор ноги были ватными, а в голове гулял бесшабашный ветер.
- Марианна?
Подняв голову, я увидела перед собой своего командира. Враах Гроклай стоял передо мной в своей наглаженной форме, заложив руки за спину.
- Вы до сих пор здесь?
- Я... да, простите, я задержалась. Там...,- бормоча какую-то нелепицу, махнула рукой на здание.
- Понимаю,- его губы дрогнули в скупой улыбке.- Ну, раз уж вы здесь, может быть, сразу и уладим все формальности? Если вы никуда не торопитесь?
- Я? Нет! Я никуда не тороплюсь!— заверила я его, прижав руки к груди.
- Тогда пойдемте,— он сделал приглашающий жест обратно к двери особняка.
И мы пошли. Поднявшись в кабинет на втором этаже, он усадил меня в кресло и велел секретарю подать мои документы. Просматривая снова результаты испытаний, изредка бросал на меня взгляды. Вот уж не знаю, что там про меня написали. Он же сам все видел! Мысли скакали в моей голове как зайцы, хотя я не подавала виду и смирно сидела, сложив ладошки на коленях.
- Марианна, скажите,— Враах отложил бумаги и сцепил пальцы.- Зачем вам Стража?
Взгляд у него был цепкий, обескураживающий. Казалось, он проникал в самую голову и все там прекрасно видел. Соврать не было никакой возможности.
- Все просто, господин офицер. Мне не на что жить. И служба – мой единственный шанс не упасть на дно.
- Хм. Ты честна,— он удовлетворенно кивнул.- А есть у тебя какое-то образование?
- Нет, господин офицер. Читать и писать обучена. Еще счету. И все.
- Понятно. Я наблюдал за твоей борьбой. Ты не просто дерешься, как уличная кошка. Ты мыслишь стратегически. Не растрачиваешь попусту силы. Где ты научилась этому?
- Меня учил Наставник.
- Драргак?— понятливо усмехнулся Гроклай.
Кивок.
- Ясно. Ну да, он мастер своего дела. Приятно видеть, что это его дело приносит такие плоды. Продолжим далее. Твое испытание по скалолазанию. Бывали неприглядные моменты в биографии?
Я сразу смекнула, куда он клонит:
- Если вы намекаете на кражи из домов, то нет,— отрезала я.
- Извини. Я должен был спросить. Ты ползла по стене как муха. Как будто была приклеена к ней.
Я тут же вспомнила о своих порванных пальцах и непроизвольно потерла ладони друг о друга. И он это заметил:
- Ну-ка! Покажи мне свои руки!— начальник подскочил из своего кресла и подошел ко мне.
- Все нормально,— заверила я его, спрятав кулаки за спину.
- Давай, не будь ребенком! Показывай ладони!— уже требовательно приказал он.
Пришлось показывать. Первые две фаланги всех десяти пальцев были в лохмотьях кожи. Кровь уже свернулась, но саднящая боль осталась.
- Так я и думал!— в голосе мужчины сквозила досада.- Почему не попросила помощи?
- Зачем?— я подняла на него удивленный взгляд. В самом деле, зачем?
- Урок номер раз!— высокопоставленный стражник отошел к окну и развернулся ко мне лицом.- Боец, проходящий службу в Страже, не принадлежит себе. Его тело и душа - собственность Государя. И если боец получил увечья, он не должен мужественно молчать, ожидая, когда «само пройдет». Он обязан обратиться за помощью к лекарю. Чтобы быстро и безопасно восстановить свое здоровье и вернуться к службе. Ясно?
- Ясно, господин офицер,— такая отповедь меня одновременно испугала и смутила.
- Хорошо,— его тон смягчился.- Теперь хоть понятно, почему ты не умылась и не привела одежду в порядок.
А вот тут мне вообще захотелось провалиться сквозь землю! Я совсем забыла, что на лице у меня по-прежнему и грязь, и песок. Да и кровь с пальцев наверняка имеется. Святой Амадей! Позорище!
Судя по всему, судьба решила сегодня добить меня окончательно, потому что в этот самый момент голодный желудок решил напомнить о себе. И напомнить весьма громко и протестующе!
- Ты ела сегодня?— резко спросил начальник самых важных застав.
- Д-да-а-а...,— протянула я.
- Марианна!— ледяной тон вернулся.- Отвечать командиру нужно: «Так точно, господин командир!» или «Никак нет, господин командир!». Повторяю свой вопрос: ты сегодня ела?
- Никак нет, господин командир!
- Вот. Сразу видно, стражник, а не мямля. Поднимайся, пойдем.
- Куда?— испугалась я.
- Куда надо!— отрезал он.
Пришлось встать и последовать за ним. В коридоре он отдал вполголоса какие-то приказания дежурному, а потом мы спустились на первый этаж. Затем еще ниже – в подвальный. И тут мои внутренности скрутило судорогой: пахло свежим хлебом и вареным мясом.
Мой командир толкнул окрашенную в веселенький салатовый цвет дверь и пригласил меня:
- Проходи!
Это была столовая для служащих Управления. Весьма уютная, небольшая, с тканевыми скатерками на столах. Заняты были всего два столика. За одним сидели два толстых дядьки в красивых мундирах, а за вторым просто какой-то офицер, жадно поглощавший похлебку. Рядом, на стуле лежала форменная куртка.
На нас никто не обратил внимания, только один из толстяков вальяжно кивнул Гроклаю и вернулся к беседе с соседом. Пухленькая женщина-буфетчица улыбнулась моему командиру как родному. А мне достался критический взгляд с головы до ног. Ну да, не под стать кавалеру дама. В старой, поношенной одежде. Еще и грязная. Ну, так я сюда и не рвалась! Меня силой притащили.
- Здравствуй, Люсинда,— вежливо поздоровался мой спутник.- Что сегодня в меню?
- Доброго дня, уважаемый офицер Гроклай,— растаяла подавальщица.- Могу вам предложить прекраснейший ростбиф. На гарнир припущенные овощи и соус из шпината. Ну, и кофе, конечно же. Как вы любите!— она так быстро хлопала ресницами, что я запереживала: не взлетит ли?
- А из закусок есть что-нибудь? Пирожки, может быть?- Враах напрочь игнорировал заигрывания дамочки.
- Проголодались?— кокетливо усмехнулась та.- Могу предложить пирог с рыбой и морковью. Есть просто блинчики с начинками из мяса, из ягод.
- Несите всего по две порции, пожалуйста. Я сяду за свой стол,— решил мужчина и, отвернувшись, от улыбающегося лица, сцапал меня за руку.
- Что... А...,— я пыталась подхватить свою челюсть, увлекаемая им за стол, расположенный в небольшой нише зала.
- Молчи, Марианна! Я спасаю тебя, а ты спаси меня!— из-под маски сурового военачальника выглянул обычный проказливый паренек.- Никак не могу отвертеться от этих приставаний. Уже как кость в горле,— пожаловался он, усаживаясь за стол.
- Серьезно?— я до сих пор находилась в шоке от разыгравшейся сцены. Знаменитого командира-разведчика запугала обычная буфетчица!
Не успели мы присесть, как блюда стали появляться как из рога изобилия. Я такую расторопность оценила и даже немного, где-то глубоко в душе, посочувствовала девушке. А вот Враах от тарелки головы не поднимал. Странный он. Может у него род слишком влиятельный. И положение не позволяет связывать свою судьбу с девушкой попроще. А они, эти самые девушки из народа, обычно крайне настойчивые. Хотя какое мне дело? Не мои это проблемы совершенно.
Приняв такое важное решение, я тоже взялась за вилку. Было не так вкусно, как в рыночном трактире, но тоже неплохо. Пока мой командир ковырялся в еде, я методично уминала все, что было предложено. Уставший организм требовал еды. Показаться обжорой я не боялась. Мне ж не замуж за него выходить, а силы восстановить. Пусть радуется, что у него стражники не на диете.
- Командир, а можно вопрос?— разделавшись с пирожком, я решилась спросить.
- Конечно.
- Почему вы решили меня взять на службу?
- Все просто,— он откинулся на спинку стула.- Я же не слепой. Вчера, когда тебя привели, я увидел замученную девчонку, решившую пойти на все по каким-то причинам. Вечером я велел собрать данные о тебе. Так что к утру знал всю твою биографию.
- И вопросы задавали не зря?— догадалась я.
- Нет, конечно,— пожал он плечами.- Но ты не соврала ни словом. Испытания пройдены успешно. Отмечены целеустремленность, сдержанность, хитрость, физическая выносливость и нацеленность на выполнение задачи. Плюс ты немногословная, маленькая, гибкая, изворотливая. Скажу тебе прямо,— крепкие кулаки мужчины легли на стол,— мне не хватает людей. Прошедшим летом личный состав здорово выкосили в стычках. Особенно не хватает пролазов. Это разведчики,— пояснил он в ответ на мой непонимающий взгляд.- Ты идеально подходишь на эту роль. Немного откормить тебя, хорошо снарядить, убрать беспокойство за родственницу и получится идеальный солдат, который будет выполнять то, что я велю.
Перестав жевать, я внимательно слушала его.
- Что? Появились мыслишки о том, какой же я засранец?— доверительно осведомился он.
- Есть немного,— хрипло ответила я.
- Я не засранец, Марианна. Прежде всего, я – командир. И у меня под началом около пяти сотен людей. Загнанных в самое отвратительное место нашей страны. И я должен думать о них, сохранить их жизни. И выполнить то, для чего назначен Государем.
Больше я вопросов не задавала. Хватило и такого ответа.
Терпеливо дождавшись, пока я доем, офицер Гроклай встал и мы вышли из столовой.
- Завтра у тебя будет день отдыха. Подлечи руки. Нельзя ехать на заставу в таком виде,— давал он указания, пока мы шли по коридору.
- А разве выезжать нужно так скоро?— удивилась я.- Уже смена?
- Нет, люди на Цертоне недавно сменились. Но послезавтра туда идет дополнительный обоз. Вот с ним ты и поедешь. Так что послезавтра будь здесь в шесть утра полностью собранной.
- Ясно.
- Так точно, командир,- многозначительно напомнил он.
- Да. Простите. Так точно, командир.
Мы простились у дверей, и я вышла на улицу.
Святой Амадей! Послезавтра! Ведь теперь нужно как-то это все объяснить тетке!
1.6.
Несмотря на холод, я шла домой медленно. Зашла к аптекарю и купила пять пакетиков с обезболивающими порошками для Рузалинды. Оставшиеся две медянки из вчерашнего заработка потратила на хлеб, крупу и маленькую склянку молока. Тетка любит его, только редко оно ей перепадает. Может, лакомство подсластит новость о моем скором отъезде.
Взявшись за перекладину калитки, я глубоко вздохнула и толкнула ее. Надеюсь, обойдется без водопада слез.
Тетя Руза сидела почти у двери. А перед ней стояли два больших баула с нашивками стражи.
- Марьяш, что это?— ее глаза были полны непонимания.
- Не знаю, тетя. А откуда это?— не сразу поняла и я.
- Принесли около часа назад,— слабым голосом объяснила она.- Два стражника. И сказали обмундирование и довольствие для Марианны Вандер. Мариш, ты поступила в Стражу?
Вот же начальничек! Упростил мне задачу!
- Да, тетя,— я присела перед ней на корточки. Лучше уж объясниться сразу.- Но ты не переживай. Это хорошая работа.
- Это не работа, Мариш. Это служба. Опасная служба. На улицах всегда было неспокойно.
- Тем не менее, я на этих улицах выросла,— улыбнулась я.- Давай посмотрим, что там?
- Давай,— безвольно согласилась она.
Мы развязали завязки. Чего там только не было! Нательное белье, форма обычная и парадная, ботинки, сапоги, туфли, две куртки: теплая и суконная. Теплое зимнее пальто на меху, две шапки, перчатки кожаные и матерчатые. Утепленные рукавицы. Даже носки были!
Во втором бауле был сухпаек. Сухари, сушеное мясо, тщательно упакованный мед, высушенные ломтики яблока, крупа, соль. Рассчитано все было, чтобы здоровенный, в расцвете сил мужчина мог прожить на этом около пары недель. Мне бы хватило на месяц, не меньше. А на дне вдобавок обнаружился еще и кошелек. В нем лежали двадцать серебряных монет и расписка казначея о выданном денежном довольствии за два месяца. Значит, в месяц стражник Цертона получает десяток серебрушек. Для меня это было огромное богатство! Я за год столько не всегда зарабатывала.
- Тетя! Посмотри! Теперь можно не бояться остаться без дров и без еды! Да и тебя теперь подлечим!— я не скрывала своего восторга.
- Мариша, что это все значит?— чувствительная женщина смотрела на меня красными воспаленными, но сухими глазами.
- Тетя,— бросила я как в омут,— я поступила на службу. Ты сама знаешь наше положение. В городе работы нет. Поэтому я пошла в Управление и прошла испытания. Меня взяли служить на горную заставу.
- Не в городе? Ты уедешь?— задрожали тонкие губы.
- Да. Я уеду. На полгода.
Она в ужасе закрыла рот сухой ладошкой, а слезы покатились градинами.
- Но ты не переживай!— я порывисто обняла ее.- Теперь у тебя все будет! Я обо всем позабочусь.
- Мариша-а-а,— взвыла она, — все, что мне нужно – это ты!
Тут уже и у меня защипало в глазах.
- Тетя! У нас нет другого выхода! Или мы с тобой обе умрем от голода и холода! Кроме меня, о нас никто не позаботится. А так у нас есть шанс. Я отслужу положенный срок и вернусь к тебе.
- Полгода,— простонала она между всхлипами. Но это уже были просто стенания. Она тоже все понимала. Просто очень сильно боялась. За меня или оставаться одной в пустом доме – неважно. Я в любом случае не могла обвинять ее. Она заменила мне мать и отца. А на родителей не обижаются.
Когда первый поток слез иссяк, я подняла ее и отвела в кухню. Печь стояла погасшей, хотя дрова еще были. Наверняка, так и сидела перед этими баулами, что забыла про печку. Быстро растопив ее и поставив кипятиться воду, прибрала форму, которую мы разбросали по полу разглядывая. Подогрела тете молоко и поставила вариться кашу.
