Как долго можно продержаться? Когда придет охотник? Покричать, что ли, вдруг кто-нибудь услышит?
«Это ночью-то? Не обманывай себя, Айк!»
Но попытаться стоит, времени у них слишком мало.
Айк уже собирался озвучить свою мысль, как вдруг наверху грозно зашумели и затрещали ветки. Он прижался к стене ямы, закрывая собой Эйвора. И мгновение спустя осознал, что с таким бесцеремонным шумом по лесу мог ходить только человек.
Впрочем, это вовсе не означало, что бояться в самом деле нечего.
— И что дальше? — внезапно произнес кто-то над головой братьев. — Какие предложения?
Удивительный это был голос! Он явно принадлежал мальчику или совсем молодому юноше — высокий, чистый, мелодичный, с серебристым переливом на концах фраз. Он прозвучал в темноте леса, точно первая птичья трель на исходе зимы, точно журчание ручья в прохладной тени жарким днем.
Звук этого голоса проник в самое сердце Айка и чудесным образом принес успокоение. Он вдруг отчетливо понял, что теперь все будет хорошо. И не просто хорошо — замечательно.
— Очень смешно, Джори, — произнес в ответ девчачий голос. Напускная бравада не могла скрыть звучавшую в нем растерянность, — погоди, сейчас разберемся…
— Ты «разбираешься» без малого четыре часа, сестренка!
— Ах, я во всем виновата? Ты тоже дорогу не запомнил! Вечно думаешь непонятно о чем!
— Крис, я рассчитывал на тебя, ты Всемогущим клялась, что следишь за дорогой! Как можно быть настолько безответственной?
— Да иди ты к Темному!
— Я-то пойду. А вот куда пойдешь ты, когда мы заявимся домой посреди ночи? Догадаешься или подсказать?
— Ой, напугал! Сейчас обделаюсь со страху!
— В нашем лесу были медведи, помнишь, как мы один раз…
— Не ерунди! Никто тут не водится, ты все выдумал!
— Я выдумал? А вот послушай-ка!
Голоса выжидающе стихли.
Айк усмехнулся и с трудом преодолел озорное желание зарычать или завыть, чтобы нагнать на ребят страху. Но это было бы даже не безответственно, как выразился обладатель мелодичного голоса, а по-настоящему глупо. Поэтому он откашлялся и крикнул:
— Эй, мы можем помочь друг другу!
Сверху донесся сдавленный вопль. К счастью, никто не завизжал и не убежал.
— Кто здесь? — прошептал слегка дрожащий девчачий голос.
— Ребята, не бойтесь! — крикнул Эйвор. — Мы провалились в ловчую яму! Помогите нам выбраться, пожалуйста-пожалуйста!
— А мы вас выведем из леса! — добавил Айк.
Пару секунд царило молчание. Потом на фоне отверстия ямы появился темный силуэт головы.
— Это кто здесь боится? — осведомилась голова.
— Да никто, — быстро произнес Эйвор, — э-э-э... Крис?
— Она самая. А вот ты кто такой, позволь узнать?
Тут рядом с первой головой появилась вторая, чуть покрупнее.
— По-моему, момент для знакомства неподходящий, — в серебристом голосе мальчика появились нотки тревоги, но не испуга. Айк окончательно воспрял духом.
— Как вас угораздило упасть туда вдвоем, дурни? — спросила Крис и тут же, не ожидая ответа, добавила: — А впрочем, в этом удача. Один встает на плечи другому…
— Гениально, Крис, а как мы вытащим того, кто останется?
Пока они пререкались, Айк помог Эйвору вскарабкаться к себе на плечи.
— Давай руку! Хватайся!
Джори был явно старше и сильнее Айка — он легко втащил Эйвора наверх.
— Что теперь, Крис? Какой план?
— Мы могли бы сходить в деревню за помощью, — неуверенно произнесла девочка, — если ты нас проводишь... тебя как зовут?
— Эйвор Райни. Эйв. А моего брата зовут Айк.
— Айк? Какое забавное имя!
— Я Айкен! — уточнил слегка уязвленный обладатель забавного имени. — И звать на помощь деревенских — не лучшая идея.
— Мы все равно не можем бросить здесь Айкена одного, — вмешался в разговор Джори, — да и как потом найти эту яму? Надо придумать другой способ.
— Предложи уже что-нибудь, умник! — мигом заострилась Крис.
— Надо найти крепкую ветку…
— Ветку? Да я руки свои едва вижу!
— Тогда я могу опустить тебя в яму, вы возьметесь за руки, а я вытяну вас обоих.
— Ага, а при этом подол у меня на голове окажется?
Джори насмешливо фыркнул.
— Девчонки! Никому не интересен твой подол. Тем более ты сама сказала, что ничего не видно.
— Ах вот как, мой подол никому не интересен?!
— Эй, тут поваленное дерево! — взволнованно крикнул Эйвор. — Если подтащить его к краю ямы…
— И? — насмешливо поинтересовалась Крис. — Малыш, нам нужна лестница, а не мост!
— Можно опустить его в яму одним концом, и Айк вскарабкается по нему наверх! — обиженно закончил Эйвор. — И я не малыш!
Раздался треск веток, а затем глухой удар о землю.
— Нет, не выйдет! — произнес Джори, тяжело дыша. — Водой напиталось… Нет-нет, брось! Уж если мне не сдвинуть…
— Что же делать? — Эйвор опять чуть не плакал.
— Придется пожертвовать скромностью моей сестры, — в голосе Джори послышалась добродушная усмешка, — ну, Крисси, что тебе дороже, пристойность или жизнь Айкена?
— Не ерунди! — сердито произнесла Крис. Чувствовалось, что она и правда смущена. — Конечно, я помогу! Крепче держи только, не то окажемся там, где начали.
Зашуршало, на голову Айку посыпалась земля и мелкие корни.
— Держись!
Айк протянул вверх руки и почувствовал, как его хватают за локти — цепко и сильно, по-мальчишечьи.
— Крепче держись! — велела Крис. — Я не стеклянная!
Айк почувствовал, что краснеет. Ни разу в жизни он не касался чужого человека, тем более девчонки — сестры, понятно, не считаются. Мышцы Крис напряглись под тонкой тканью рубашки, горячее дыхание касалось его лица. Это вызывало в Айке странные, неведомые прежде чувства.
Вся кровь словно бы вскипела, несмотря на холод. Она бурлила, как химические смеси отца в стеклянных сосудах, и Айк благодарил Всемогущего за то, что в темноте не видно его пылающего лица.
Ладони мигом стали влажными. Но он не выпустил предплечья Крис, пока не почувствовал, что переваливается через край ямы. В мгновение ока поднялся и нащупал руку девочки, чтобы помочь ей. Но она отпихнула его.
— Сама могу встать, не из слабеньких!
— Крисильда! — с укором произнес Джори. — Не груби.
Айк смущенно застыл на месте, а Джори добавил:
— Извини, Крис плохо умеет принимать знаки внимания.
— Спасибо! — поспешно произнес Айк.
Эйвор бросился к нему и крепко обнял. Ошарашенный, Айк прижал его к себе. Все это казалось сном — и яма, и чудесное спасение.
— Не за что, — мягко произнес Джори, и Айку снова почудилась улыбка в его голосе, — я рад, что сегодня Крис оказалась такой безответственной и забыла дорогу домой.
Крис зашипела, как рассерженная кошка.
— Обычно она никогда в лесу не плутает, — великодушно добавил Джори, — Всемогущий привел нас к вам, не иначе.
— А вы вообще откуда? — с интересом спросил Эйвор. — Я вас в деревне не видел!
— Мы только вчера сюда приехали. С побережья.
— С побережья! — ахнул Айк. — Значит, ты видел море!
— Конечно! — засмеялся Джори. — Много раз!
Сердце Айка подпрыгнуло от восторга.
— И какое оно? — с жадным любопытством спросил он. Эйвор рядом аж дышать перестал, ожидая ответа.
Джори помолчал немного. Затем произнес, волнуясь и тщательно подбирая слова:
— Оно... как небо. Огромное и разное. И так же быстро меняется. Отвернулся на миг, а оно уже другое. Если понимаешь, о чем я.
— Пожалуй, да… — чуть слышно прошептал Айк.
Они помолчали. Ночной лес шумел ровно, монотонно, и в этом шуме Айку чудился шелест волн. Снова мелькнула мысль, что все это сон. Замечательный сон. Он не помнил, когда в последний раз ему было так хорошо и спокойно.
Голос Крис вернул его к действительности:
— Море штука здоровская, не спорю, но как насчет пойти домой? Я жутко устала и есть хочется.
— Есть! — Айк схватился за голову. — Есть! Всемогущий! Нам надо домой, скорее!
— Что случилось-то? — спросила Крис.
— Наши сестры одни дома, а мы тут застряли. — Айк прикусил было большой палец и тут же опустил руку. От дурацкой привычки грызть пальцы у ногтей он давно и безуспешно пытался избавиться. — Так, сейчас придумаем что-нибудь.
— А чего придумывать? — удивился Джори. — Пойдем вместе!
— Да мы… — Айк не знал, как это сказать, но понимал, что сказать придется. — Ну... мы живем не в деревне. Наш дом в лесу.
— Почему в лесу? — удивился еще больше Джори.
— Ой, ну какая разница! — простонала Крис, притопывая на месте от нетерпения. — Пошли скорей!
— Погоди, Крис... Так вы живете в лесу, Айкен?
— Да! — встрял Эйвор — было слышно, как он что-то дожевывает. — Мы живем в лесу, потому что в деревне нас не любят!
— Эйв! — зашипел Айк.
Впервые в жизни им встретились люди, которые не хотели закидать их камнями, и вот сейчас младший все испортит!
— Что? — удивился Эйвор. — Это ж правда! Мы им не нравимся, а почему — непонятно. А мальчишки в нас камнями бросают и кричат всякие гадости.
Айк уже прикидывал, как бы половчее заткнуть говорливому братцу рот. Но Джори опередил его и решительно произнес:
— Неважно! Обсудим это в другой раз. Сейчас нам с Крис правда надо идти.
— В другой раз вы, может, и говорить с нами не захотите, — вырвалось у Айка помимо воли. Он был в отчаянии от того, что все заканчивается, да еще на такой ноте.
— Что? — произнес Джори с неожиданной суровостью. — Я буду считать, что не слышал этого, Айкен. Хорошо?
— Хорошо, — понурился Айк, хотя ничего не понял, — извини, если обидел. Просто, знаешь, все остальные, они…
— Все остальные — это все остальные, — отчеканил Джори. Его голос вдруг утратил мягкость и зазвенел, как туго натянутая тетива арбалета, — Мне вы нравитесь. Так что, надеюсь, мы увидимся снова. Если захотите, конечно.
В груди у Айка потеплело. Несмотря на жестокий голод, усталость и боль во всем теле, он почувствовал себя до глупости счастливым.
— Еще б не захотеть!
— Ну тогда покажите нам, в какую сторону идти, а там Всемогущий нам поможет.
— Ну уж нет! — возмутился Айк. — Мы сделаем так — Эйвор вас проводит…
— Что-о-о?! — пискнул Эйвор.
— Проводит вас до границы леса, — с нажимом произнес Айк и стиснул плечо младшего, — а я побегу домой.
— Но, Айки!
Айк наклонился к уху брата и прошептал:
— Давай без твоих выходок! А то ребята решат, что ты совсем малыш и боишься темноты.
— Я не малыш! — возмутился Эйвор. — И вовсе не боюсь!
— Ну вот и отлично! — Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. — Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!
— Беги быстрее, — серьезно произнес Джори, — но будь осторожен.
— Пока-пока! — произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.
— До встречи! — Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом все-таки последовал за сестрой.
Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.
За высоким, сплошным забором царила подозрительная тишина. Сердце Айка екнуло — неужели все-таки что-то случилось?
У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором — никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. Потайной засов тихо звякнул.
Дыхание с хрипом рвалось из груди, но Айк сдержал его, словно собирался войти не в родной двор, а в драконье логово.
Дом уставился на него темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца, а вот справа, у дровяного сарая, чудилось движение.
Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу.
Айк подошел поближе... и почувствовал, как невидимые путы, в которых судорожно дергалось сердце, наконец ослабли.
Райст и Кари — огромные, бело-рыжие кобели — лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.
«Слопали собачью еду, — подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения. — Ну... ладно. Могло быть и хуже».
«Разве?!» — ответили ему полные укора взгляды собак.
— Могло-могло, — тихонько прошептал Айк и погладил их по головам.
Хотелось пристроиться тут же, на соломе, и поспать пару часов. Но прежде надо кое-что сделать. Выпить воды, поесть, накормить собак, уложить девчонок... а там уж и отдыхать можно. Да — и Эйвор, надо дождаться его!
За брата Айк не тревожился — он мог пройти по лесу с закрытыми глазами. Но наотрез отказывался делать это без старшего и не объяснял почему. Айка сильно удивило, что Эйвор согласился проводить их новых знакомых. Видно, они ему тоже здорово понравились.
Прохладный ночной ветерок заставил поежиться. Разгоряченное тело остывало, и во влажной рубашке становилось неуютно. Айк тихонько, чтобы не разбудить сестер, поднялся на крыльцо. В передней скинул сапоги и бесшумно прошел в общую комнату.
В ней царил тот чудовищный беспорядок, какой только могут устроить трехлетние дети, хозяйничая целый день в одиночку. Айк поморщился, понимая, что просто не в состоянии сейчас убираться. Свернул налево, в кухню.
Здесь было ещё хуже, чем в комнате. Айк вздохнул, взял кувшин с ягодной водой и начал жадно пить.
И вдруг замер.
Что-то изменилось. Он почувствовал это сразу, как вошел, но усталость и боль заслонили все. Что-то такое... не чужое и не враждебное — да и как бы оно проскочило мимо собак? — но тревожное.
Айк вернулся в общую комнату. Огонь зажигать не стал — он с легкостью обходился без него. Постоял, прислушиваясь. Но услышал лишь негромкий шум леса за толстыми бревенчатыми стенами.
Медленно вдохнул и выдохнул. Отсыревшее дерево, ветхая ткань, козьи шкуры, дым от камина. Застарелые запахи людей и пищи — родные, безопасные. Их не замечаешь, в них привычно расслабляешься и чувствуешь себя дома.
Айк снова втянул воздух носом... да, вот оно! Этот запах он не перепутал бы ни с чем и никогда в жизни.
В груди сгустилась тяжесть. Чтобы убедиться, Айк выскользнул в переднюю и пощупал висевшую на крюках одежду. Пальцы сразу наткнулись на тяжёлую, плотную ткань знакомого плаща.
— Всемогущий! — чуть слышно простонал он. — Только не это!
Чёрный плащ с жёлтой вышивкой — перекрещенные меч и кнут — принадлежал отцу Айка, Эдварду Райни.
Что-то тяжелое шлепнулось Айку на ноги, и тонкий голосок пропищал:
— Айк, помоги! А-а-а!
— Ябеда! Вот тебе!
Ноги придавило еще сильнее, и Айк приподнял голову с подушки.
— Всемогущий, что ж такое…
В ответ — звук смачной плюхи и громкий рев. Айк с трудом сел и протер руками глаза. По ощущениям, он не проспал и десяти минут, но сквозь частый переплет окна лился яркий свет — значит, солнце уже поднялось над лесом.
Эйвор на соседней кровати пошевелился и со стоном накрыл голову подушкой.
— Тихо, тихо, — пробормотал Айк, — что случилось?
В ногах, скорчившись, точно два зверька, сидели Мэйди и Лурдес. Жесткие черные волосы торчат во все стороны, поцарапанные коленки еле прикрыты драными ночнушками. Смуглое, широкоскулое личико Лу залито слезами.
— Она... она взяла мое платье! — Мэйди захлебывалась словами от злости. — Она…
Лурдес пыталась возразить, но рыдания мешали ей выговорить хоть слово. Она обеими руками вцепилась в скрытую одеялом ногу Айка.
— А что такого-то? У вас же одинаковые платья, — зевая, поинтересовался он. — Ну хватит, Лу, не плачь!
«Это ночью-то? Не обманывай себя, Айк!»
Но попытаться стоит, времени у них слишком мало.
Айк уже собирался озвучить свою мысль, как вдруг наверху грозно зашумели и затрещали ветки. Он прижался к стене ямы, закрывая собой Эйвора. И мгновение спустя осознал, что с таким бесцеремонным шумом по лесу мог ходить только человек.
Впрочем, это вовсе не означало, что бояться в самом деле нечего.
— И что дальше? — внезапно произнес кто-то над головой братьев. — Какие предложения?
Удивительный это был голос! Он явно принадлежал мальчику или совсем молодому юноше — высокий, чистый, мелодичный, с серебристым переливом на концах фраз. Он прозвучал в темноте леса, точно первая птичья трель на исходе зимы, точно журчание ручья в прохладной тени жарким днем.
Звук этого голоса проник в самое сердце Айка и чудесным образом принес успокоение. Он вдруг отчетливо понял, что теперь все будет хорошо. И не просто хорошо — замечательно.
— Очень смешно, Джори, — произнес в ответ девчачий голос. Напускная бравада не могла скрыть звучавшую в нем растерянность, — погоди, сейчас разберемся…
— Ты «разбираешься» без малого четыре часа, сестренка!
— Ах, я во всем виновата? Ты тоже дорогу не запомнил! Вечно думаешь непонятно о чем!
— Крис, я рассчитывал на тебя, ты Всемогущим клялась, что следишь за дорогой! Как можно быть настолько безответственной?
— Да иди ты к Темному!
— Я-то пойду. А вот куда пойдешь ты, когда мы заявимся домой посреди ночи? Догадаешься или подсказать?
— Ой, напугал! Сейчас обделаюсь со страху!
— В нашем лесу были медведи, помнишь, как мы один раз…
— Не ерунди! Никто тут не водится, ты все выдумал!
— Я выдумал? А вот послушай-ка!
Голоса выжидающе стихли.
Айк усмехнулся и с трудом преодолел озорное желание зарычать или завыть, чтобы нагнать на ребят страху. Но это было бы даже не безответственно, как выразился обладатель мелодичного голоса, а по-настоящему глупо. Поэтому он откашлялся и крикнул:
— Эй, мы можем помочь друг другу!
Сверху донесся сдавленный вопль. К счастью, никто не завизжал и не убежал.
— Кто здесь? — прошептал слегка дрожащий девчачий голос.
— Ребята, не бойтесь! — крикнул Эйвор. — Мы провалились в ловчую яму! Помогите нам выбраться, пожалуйста-пожалуйста!
— А мы вас выведем из леса! — добавил Айк.
Пару секунд царило молчание. Потом на фоне отверстия ямы появился темный силуэт головы.
— Это кто здесь боится? — осведомилась голова.
— Да никто, — быстро произнес Эйвор, — э-э-э... Крис?
— Она самая. А вот ты кто такой, позволь узнать?
Тут рядом с первой головой появилась вторая, чуть покрупнее.
— По-моему, момент для знакомства неподходящий, — в серебристом голосе мальчика появились нотки тревоги, но не испуга. Айк окончательно воспрял духом.
— Как вас угораздило упасть туда вдвоем, дурни? — спросила Крис и тут же, не ожидая ответа, добавила: — А впрочем, в этом удача. Один встает на плечи другому…
— Гениально, Крис, а как мы вытащим того, кто останется?
Пока они пререкались, Айк помог Эйвору вскарабкаться к себе на плечи.
— Давай руку! Хватайся!
Джори был явно старше и сильнее Айка — он легко втащил Эйвора наверх.
— Что теперь, Крис? Какой план?
— Мы могли бы сходить в деревню за помощью, — неуверенно произнесла девочка, — если ты нас проводишь... тебя как зовут?
— Эйвор Райни. Эйв. А моего брата зовут Айк.
— Айк? Какое забавное имя!
— Я Айкен! — уточнил слегка уязвленный обладатель забавного имени. — И звать на помощь деревенских — не лучшая идея.
— Мы все равно не можем бросить здесь Айкена одного, — вмешался в разговор Джори, — да и как потом найти эту яму? Надо придумать другой способ.
— Предложи уже что-нибудь, умник! — мигом заострилась Крис.
— Надо найти крепкую ветку…
— Ветку? Да я руки свои едва вижу!
— Тогда я могу опустить тебя в яму, вы возьметесь за руки, а я вытяну вас обоих.
— Ага, а при этом подол у меня на голове окажется?
Джори насмешливо фыркнул.
— Девчонки! Никому не интересен твой подол. Тем более ты сама сказала, что ничего не видно.
— Ах вот как, мой подол никому не интересен?!
— Эй, тут поваленное дерево! — взволнованно крикнул Эйвор. — Если подтащить его к краю ямы…
— И? — насмешливо поинтересовалась Крис. — Малыш, нам нужна лестница, а не мост!
— Можно опустить его в яму одним концом, и Айк вскарабкается по нему наверх! — обиженно закончил Эйвор. — И я не малыш!
Раздался треск веток, а затем глухой удар о землю.
— Нет, не выйдет! — произнес Джори, тяжело дыша. — Водой напиталось… Нет-нет, брось! Уж если мне не сдвинуть…
— Что же делать? — Эйвор опять чуть не плакал.
— Придется пожертвовать скромностью моей сестры, — в голосе Джори послышалась добродушная усмешка, — ну, Крисси, что тебе дороже, пристойность или жизнь Айкена?
— Не ерунди! — сердито произнесла Крис. Чувствовалось, что она и правда смущена. — Конечно, я помогу! Крепче держи только, не то окажемся там, где начали.
Зашуршало, на голову Айку посыпалась земля и мелкие корни.
— Держись!
Айк протянул вверх руки и почувствовал, как его хватают за локти — цепко и сильно, по-мальчишечьи.
— Крепче держись! — велела Крис. — Я не стеклянная!
Айк почувствовал, что краснеет. Ни разу в жизни он не касался чужого человека, тем более девчонки — сестры, понятно, не считаются. Мышцы Крис напряглись под тонкой тканью рубашки, горячее дыхание касалось его лица. Это вызывало в Айке странные, неведомые прежде чувства.
Вся кровь словно бы вскипела, несмотря на холод. Она бурлила, как химические смеси отца в стеклянных сосудах, и Айк благодарил Всемогущего за то, что в темноте не видно его пылающего лица.
Ладони мигом стали влажными. Но он не выпустил предплечья Крис, пока не почувствовал, что переваливается через край ямы. В мгновение ока поднялся и нащупал руку девочки, чтобы помочь ей. Но она отпихнула его.
— Сама могу встать, не из слабеньких!
— Крисильда! — с укором произнес Джори. — Не груби.
Айк смущенно застыл на месте, а Джори добавил:
— Извини, Крис плохо умеет принимать знаки внимания.
— Спасибо! — поспешно произнес Айк.
Эйвор бросился к нему и крепко обнял. Ошарашенный, Айк прижал его к себе. Все это казалось сном — и яма, и чудесное спасение.
— Не за что, — мягко произнес Джори, и Айку снова почудилась улыбка в его голосе, — я рад, что сегодня Крис оказалась такой безответственной и забыла дорогу домой.
Крис зашипела, как рассерженная кошка.
— Обычно она никогда в лесу не плутает, — великодушно добавил Джори, — Всемогущий привел нас к вам, не иначе.
— А вы вообще откуда? — с интересом спросил Эйвор. — Я вас в деревне не видел!
— Мы только вчера сюда приехали. С побережья.
— С побережья! — ахнул Айк. — Значит, ты видел море!
— Конечно! — засмеялся Джори. — Много раз!
Сердце Айка подпрыгнуло от восторга.
— И какое оно? — с жадным любопытством спросил он. Эйвор рядом аж дышать перестал, ожидая ответа.
Джори помолчал немного. Затем произнес, волнуясь и тщательно подбирая слова:
— Оно... как небо. Огромное и разное. И так же быстро меняется. Отвернулся на миг, а оно уже другое. Если понимаешь, о чем я.
— Пожалуй, да… — чуть слышно прошептал Айк.
Они помолчали. Ночной лес шумел ровно, монотонно, и в этом шуме Айку чудился шелест волн. Снова мелькнула мысль, что все это сон. Замечательный сон. Он не помнил, когда в последний раз ему было так хорошо и спокойно.
Голос Крис вернул его к действительности:
— Море штука здоровская, не спорю, но как насчет пойти домой? Я жутко устала и есть хочется.
— Есть! — Айк схватился за голову. — Есть! Всемогущий! Нам надо домой, скорее!
— Что случилось-то? — спросила Крис.
— Наши сестры одни дома, а мы тут застряли. — Айк прикусил было большой палец и тут же опустил руку. От дурацкой привычки грызть пальцы у ногтей он давно и безуспешно пытался избавиться. — Так, сейчас придумаем что-нибудь.
— А чего придумывать? — удивился Джори. — Пойдем вместе!
— Да мы… — Айк не знал, как это сказать, но понимал, что сказать придется. — Ну... мы живем не в деревне. Наш дом в лесу.
— Почему в лесу? — удивился еще больше Джори.
— Ой, ну какая разница! — простонала Крис, притопывая на месте от нетерпения. — Пошли скорей!
— Погоди, Крис... Так вы живете в лесу, Айкен?
— Да! — встрял Эйвор — было слышно, как он что-то дожевывает. — Мы живем в лесу, потому что в деревне нас не любят!
— Эйв! — зашипел Айк.
Впервые в жизни им встретились люди, которые не хотели закидать их камнями, и вот сейчас младший все испортит!
— Что? — удивился Эйвор. — Это ж правда! Мы им не нравимся, а почему — непонятно. А мальчишки в нас камнями бросают и кричат всякие гадости.
Айк уже прикидывал, как бы половчее заткнуть говорливому братцу рот. Но Джори опередил его и решительно произнес:
— Неважно! Обсудим это в другой раз. Сейчас нам с Крис правда надо идти.
— В другой раз вы, может, и говорить с нами не захотите, — вырвалось у Айка помимо воли. Он был в отчаянии от того, что все заканчивается, да еще на такой ноте.
— Что? — произнес Джори с неожиданной суровостью. — Я буду считать, что не слышал этого, Айкен. Хорошо?
— Хорошо, — понурился Айк, хотя ничего не понял, — извини, если обидел. Просто, знаешь, все остальные, они…
— Все остальные — это все остальные, — отчеканил Джори. Его голос вдруг утратил мягкость и зазвенел, как туго натянутая тетива арбалета, — Мне вы нравитесь. Так что, надеюсь, мы увидимся снова. Если захотите, конечно.
В груди у Айка потеплело. Несмотря на жестокий голод, усталость и боль во всем теле, он почувствовал себя до глупости счастливым.
— Еще б не захотеть!
— Ну тогда покажите нам, в какую сторону идти, а там Всемогущий нам поможет.
— Ну уж нет! — возмутился Айк. — Мы сделаем так — Эйвор вас проводит…
— Что-о-о?! — пискнул Эйвор.
— Проводит вас до границы леса, — с нажимом произнес Айк и стиснул плечо младшего, — а я побегу домой.
— Но, Айки!
Айк наклонился к уху брата и прошептал:
— Давай без твоих выходок! А то ребята решат, что ты совсем малыш и боишься темноты.
— Я не малыш! — возмутился Эйвор. — И вовсе не боюсь!
— Ну вот и отлично! — Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. — Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!
— Беги быстрее, — серьезно произнес Джори, — но будь осторожен.
— Пока-пока! — произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.
— До встречи! — Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом все-таки последовал за сестрой.
Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.
***
За высоким, сплошным забором царила подозрительная тишина. Сердце Айка екнуло — неужели все-таки что-то случилось?
У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором — никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. Потайной засов тихо звякнул.
Дыхание с хрипом рвалось из груди, но Айк сдержал его, словно собирался войти не в родной двор, а в драконье логово.
Дом уставился на него темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца, а вот справа, у дровяного сарая, чудилось движение.
Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу.
Айк подошел поближе... и почувствовал, как невидимые путы, в которых судорожно дергалось сердце, наконец ослабли.
Райст и Кари — огромные, бело-рыжие кобели — лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.
«Слопали собачью еду, — подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения. — Ну... ладно. Могло быть и хуже».
«Разве?!» — ответили ему полные укора взгляды собак.
— Могло-могло, — тихонько прошептал Айк и погладил их по головам.
Хотелось пристроиться тут же, на соломе, и поспать пару часов. Но прежде надо кое-что сделать. Выпить воды, поесть, накормить собак, уложить девчонок... а там уж и отдыхать можно. Да — и Эйвор, надо дождаться его!
За брата Айк не тревожился — он мог пройти по лесу с закрытыми глазами. Но наотрез отказывался делать это без старшего и не объяснял почему. Айка сильно удивило, что Эйвор согласился проводить их новых знакомых. Видно, они ему тоже здорово понравились.
Прохладный ночной ветерок заставил поежиться. Разгоряченное тело остывало, и во влажной рубашке становилось неуютно. Айк тихонько, чтобы не разбудить сестер, поднялся на крыльцо. В передней скинул сапоги и бесшумно прошел в общую комнату.
В ней царил тот чудовищный беспорядок, какой только могут устроить трехлетние дети, хозяйничая целый день в одиночку. Айк поморщился, понимая, что просто не в состоянии сейчас убираться. Свернул налево, в кухню.
Здесь было ещё хуже, чем в комнате. Айк вздохнул, взял кувшин с ягодной водой и начал жадно пить.
И вдруг замер.
Что-то изменилось. Он почувствовал это сразу, как вошел, но усталость и боль заслонили все. Что-то такое... не чужое и не враждебное — да и как бы оно проскочило мимо собак? — но тревожное.
Айк вернулся в общую комнату. Огонь зажигать не стал — он с легкостью обходился без него. Постоял, прислушиваясь. Но услышал лишь негромкий шум леса за толстыми бревенчатыми стенами.
Медленно вдохнул и выдохнул. Отсыревшее дерево, ветхая ткань, козьи шкуры, дым от камина. Застарелые запахи людей и пищи — родные, безопасные. Их не замечаешь, в них привычно расслабляешься и чувствуешь себя дома.
Айк снова втянул воздух носом... да, вот оно! Этот запах он не перепутал бы ни с чем и никогда в жизни.
В груди сгустилась тяжесть. Чтобы убедиться, Айк выскользнул в переднюю и пощупал висевшую на крюках одежду. Пальцы сразу наткнулись на тяжёлую, плотную ткань знакомого плаща.
— Всемогущий! — чуть слышно простонал он. — Только не это!
Чёрный плащ с жёлтой вышивкой — перекрещенные меч и кнут — принадлежал отцу Айка, Эдварду Райни.
Глава 2
Что-то тяжелое шлепнулось Айку на ноги, и тонкий голосок пропищал:
— Айк, помоги! А-а-а!
— Ябеда! Вот тебе!
Ноги придавило еще сильнее, и Айк приподнял голову с подушки.
— Всемогущий, что ж такое…
В ответ — звук смачной плюхи и громкий рев. Айк с трудом сел и протер руками глаза. По ощущениям, он не проспал и десяти минут, но сквозь частый переплет окна лился яркий свет — значит, солнце уже поднялось над лесом.
Эйвор на соседней кровати пошевелился и со стоном накрыл голову подушкой.
— Тихо, тихо, — пробормотал Айк, — что случилось?
В ногах, скорчившись, точно два зверька, сидели Мэйди и Лурдес. Жесткие черные волосы торчат во все стороны, поцарапанные коленки еле прикрыты драными ночнушками. Смуглое, широкоскулое личико Лу залито слезами.
— Она... она взяла мое платье! — Мэйди захлебывалась словами от злости. — Она…
Лурдес пыталась возразить, но рыдания мешали ей выговорить хоть слово. Она обеими руками вцепилась в скрытую одеялом ногу Айка.
— А что такого-то? У вас же одинаковые платья, — зевая, поинтересовался он. — Ну хватит, Лу, не плачь!
