Глава 1
Бр-р-р, ну и взгляд. Я повела плечами, прогоняя мурашки, и отвернулась от мрачного незнакомца, что вот уже некоторое время сканировал меня, словно я успела нанести ему как минимум пять личных оскорблений подряд. Но мы совершенно точно никогда раньше не встречались, этого мужчину я бы непременно запомнила. Такой, пожалуй, и в кошмарах потом начнет сниться.
– Тесса, – вернула мое внимание Файна. Мы с девочками прятались от полуденного солнца в кондитерской и, конечно, болтали на самую животрепещущую тему всех юных прелестниц – о женихах. – Тебе письмо от Макса пришло?
– Да, – я расплылась в блаженной улыбке и мечтательно закатила глаза.
Макс – первый наследник герцога Кантенгема, боевой маг и такой красавец, что у меня каждый раз при встрече с ним бабочки разлетаются в животе и сладко замирает сердце. Дух захватывает от мысли, что через каких-то три года, которые осталось Максу отучиться в академии, мы с ним станем мужем и женой, и тогда уже ничто не сможет разлучить нас.
– Ты! – ворвался грубый голос в мои розовые мечты. – Пойдешь со мной!
– Да что вы себе позволяете? – ледяным тоном поинтересовалась я.
Обычно этого хватало, чтобы поставить на место какого-нибудь распоясавшегося нахала, но в тот раз мне не повезло. Надо мной возвышался тот самый незнакомец, что прожигал меня взглядом совсем недавно. Чтобы воспитанный лорд вот так подошел к юным леди и заговорил, немыслимо! Из каких только дебрей его занесло в столицу?
– Как раз то, на что имею полное право, – темно-зеленая радужка мужчины вдруг посветлела и окрасилась в янтарный цвет, а зрачок вытянулся в вертикальную линию.
«Дракон! Мамочки, он дракон!» – вопило мое подсознание, я же, напротив, и слова вымолвить не была способна. Застыла на месте от ужаса и смотрела на оживший кошмар как кролик на удава. Драконов в нашей империи по пальцам пересчитать можно, и всех их боятся, преклоняются перед ними и предпочитают никогда в жизни не пересекаться. Кажется, только что мне не повезло. А я ведь ему еще и надерзила…
– Ваша светлость… – благоговейно просипела вмиг побледневшая Файна, и даже модные в этом сезоне мерцающие румяна, щедрым слоем покрывавшие скулы подружки, перестали спасать положение.
– Вы идете со мной, леди, – повторил дракон, протянул руку и с выжидающим видом уставился на меня. Его породистое, узкое лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, и, пожалуй, это пугало больше всего.
– Пожалуйста… – только и смогла прошептать я. Горло перехватило, а легкие горели от недостатка воздуха. Поморщившись от боли, я потерла центр груди, но незнакомцу, кажется, на мои чувства было ровным счетом плевать. Во всяком случае сочувствия и понимания я ждала напрасно.
– Не привлекайте ненужное внимание, леди, это нам ни к чему, – длинные, словно музыкальные пальцы шевельнулись едва уловимо, и мне не оставалось ничего другого, как вложить свою подрагивающую руку в чужую немного прохладную ладонь.
Порыв чистой магии подхватил меня, заставляя подняться со стула, и вот я уже стою напротив высоченного дракона, ловлю воздух ртом под изучающим взглядом зеленых глаз. Вблизи выяснилось, что они изрезаны желтоватыми прожилками. Посетители лучшей в столице кондитерской старательно отводили взгляды, будто только что на их глазах не происходило натуральное похищение, пускай и оправданное каким-то древним законом. Только девочки попытались хоть как-то заступиться за меня, Эва даже пискнула робко:
– Но как же так, Тесса…
– Не стоит, – покачал головой незнакомец, и сопротивление подруг на том захлебнулось.
Мне же хотелось кричать от страха и обиды, топать ногами, бежать, куда глаза глядят, в конце концов, но все это было попросту недопустимо для благовоспитанной леди. Да и бесполезно, конечно же, только опозорю себя и родителей.
– Идемте, – дракон потянул меня к выходу. К ногам, казалось, по гире приделали, и я удивлялась, как вообще умудряюсь их переставлять. – Должен отдать вам должное за то, что обошлось без скандалов. Я рад, что вы получили достойное воспитание. К какому роду вы принадлежите?
Мы проходили как раз мимо двери, ведущей в уборную, и неожиданная, шальная мысль вдруг ловкой змейкой юркнула в голову и подарила лучик надежд.
– Могу я?.. – я разлепила непослушные губы и, путаясь в словах, попросила: – Прошу прощения, мне нужно припудрить носик, – я кинула говорящий взгляд на дверь с табличкой, на которой был изображен веер и флакон духов. – Очень нужно, – я даже присела для убедительности, мысленно умоляя этого неприступного дракона ответить согласием. – Надеюсь, это возможно?
Он окинул меня еще одним нечитаемым взглядом, под которым я едва не призналась во всех грехах, но потом все же едва заметно склонил голову.
– Я подожду вас здесь, леди.
– Благодарю, – чинно кивнула в ответ, у самой же в душе все ликовало, а в ушах трубили фанфары. Я скользнула в просторное помещение с мягкими пуфиками, живыми цветами в глиняных горшках и множеством зеркал в тяжелых рамах. Но интересовало меня только окно, расположенное у дальней стены.
Глава 2
«Кукиш вам, лорд дракон, а не леди Тесса Брайтвард в качестве очередной игрушки. Поищите на эту роль другую глупышку!» – мстительно думала я, вываливаясь наружу. Подол кремового прогулочного платья зацепился за металлический отлив и, несмотря на довольно высокую плотность ткани, раздался характерный треск. Но я лишь подбодрила себя мысленно и заставила действовать быстрее. В конце концов очередное платье – малая плата за право быть свободной и достаться любимому жениху, а не властному незнакомцу, напоминающему больше безэмоциональную статую, чем живое, чувствующее существо.
Не обращая внимания на взгляды челяди, снующей туда-сюда по заднему двору, я припустила к забору. Где-то тут должна быть калитка, что выпустит меня на боковую улицу. Просто обязана. Ура! Нервным движением я отдернула щеколду и покинула территорию кондитерской. Никогда в жизни больше не явлюсь сюда! Сердце в груди бухало так, что казалось, дракон легко способен найти меня по одному только этому оглушающему звуку.
Я постаралась накинуть на себя невозмутимый вид и юркнула в экипаж ближайшего извозчика из череды тех, что в огромном количестве стояли вдоль главной улицы в ожидании клиентов. Немыслимо, конечно, чтобы юная леди безо всякого сопровождения воспользовалась наемной каретой, но в борьбе за счастливое будущее я готова была пойти на эту незначительную жертву. Я сдвинула шляпку как можно ниже на лицо и сдавленно прошипела:
– Быстрее, прошу! Улица Цветочная, дом три.
– Любой каприз, леди, – хмыкнул извозчик и сверкнул улыбкой, в которой не хватало как минимум двух передних зубов.
Меня передернуло, но не от брезгливости, а от ужаса ситуации, в которой я волей дракона оказалась. Как жаль, что Эдварда – нашего семейного кучера пришлось оставить в неведении возле злополучной кондитерской, но чтобы добраться до него, пришлось бы пройти мимо главного входа, а это было чревато встречей с драконом. Так рисковать я попросту не могла. Лучше пошлю потом кого-нибудь из дома за стариком.
Я задернула все занавески и невидящим взглядом уставилась в простую тканую обшивку кареты. Простецкая повозка подпрыгивала на каждом ухабе, и в такт рваным, неритмичным движениям с кончика моего носа капали слезы на многострадальный подол некогда красивого платья. Это кошмар! Поверить не могу, что я, леди Тесса Брайтвард – первая красавица из всех дебютанток этого сезона, на минуточку! – попала в столь ужасную ситуацию. Как будто породистый скакун на конном заводе… Хотя нет, за тех хотя бы торгуются, деньги отдают, а тут просто подошел и ткнул пальцем.
«Ты!» – меня передернуло от воспоминаний. Не терпящий возражений голос и полный надменности взгляд. Раньше незамужних леди не выпускали из дома без сопровождения и правильно делали! Знала бы, чем обернется обычная прогулка, сама бы без охраны никуда не пошла. Хотя, что-то мне подсказывало, что лорду дракону любая охрана – как веточка волкодаву. Переломает и не заметит. Так же и меня. А меня ждет Академия Благородных девиц, занятия в которой вот-вот начнутся. Там я смогу еще больше раскрыть свою бытовую магию, занимаясь именно тем, чем и положено любой благовоспитанной девице моего возраста и положения. Жених ждет, наконец! И если нужно будет ради этого убегать, рвать платья, кататься в компании сомнительных мужиков, я повторю все это еще не раз, лишь бы не позволить дракону с улицы сломать мою уже распланированную жизнь!
В ворота родного особняка я вбегала, решительно сжав кулаки и подняв голову. Но как только попала в объятия матушки, не сдержалась и разрыдалась тут же. От нее так тепло пахло домом, ванильными булочками и чаем с чабрецом, что этот контраст с ужасом произошедшего просто добил меня. Никогда больше не выйду из дома! Если только замуж за Макса.
– Тесса, девочка моя, что с тобой? – матушка усадила меня на диван в гостиной и принялась хлопотать вокруг. – Принесите успокаивающих капель из моей спальни! – прикрикнула она на двух горничных, что прожигали нас любопытными взглядами, делая при этом вид, что усердно смахивают пыль с каминной полки. – Бестолочи! – ругнулась мама, когда двух девчонок и след простыл. – И вы ступайте! – прикрикнула она на моих младших сестренок. – Леди не суют нос в чужие дела.
– Мама, мамочка… – жалась я в ее мягкое плечо и никак не могла успокоиться.
– Что случилось, дочка? – гладила она меня по спине. – Почему ты в таком виде и где Эдвард?
– Ох, мама, – мои зубы принялись отстукивать дробь, так я и тряслась зайцем в руках родительницы, пока в меня насильно не влили успокоительное.
На меня опустилось безразличие ко всему, и вот я уже задавалась вопросом: а чего именно такого страшного произошло? Ведь обошлось же, удалось сбежать и утереть нос самому лорду дракону… Потом мои веки отяжелели, а голова так и просилась пристроить ее на вон той мягонькой расписной подушечке. А после мои глаза и вовсе смыкаются, и я чувствую только, как меня уносит вверх наш лакей и кладет на кровать поверх покрывала. Матушка прогоняет всех, сама задергивает шторы, и наступают блаженные покой и тишина.
Разбудил меня чей-то короткий встревоженный крик, а примерно через минуту в комнату вбежала Нира, моя горничная.
Глава 3
– Поднимайтесь, леди, – испуганным шепотом звала она меня и одновременно с этим отдергивала занавески, наполняя спальню светом.
– В чем дело, Нира? – холодный страх проник под кожу и сковал словно стальными путами. Страшная догадка скребла подсознание, но я так не хотела в нее верить, цеплялась за надежду на лучшее.
– Там, вас… – невнятно бормотала моя обычно словоохотливая горничная. – Батюшка… – натужно выдавила она из себя.
– Что-то с отцом? – я нахмурилась.
– Зовет вас.
Я быстро поднялась с кровати, Нира помогла переодеть рваное платье, ловко поправила прическу, приладив все выпавшие пряди на место, и я заспешила вниз, туда, где у нас располагалась главная гостиная. Хоть бы отец всего лишь собирался отругать меня за опасную поездку, или даже наказать – все это я с легким сердцем готова была пережить.
Но, к сожалению, предчувствия меня не обманули. Войдя в комнату, я первым делом увидела батюшку. Его потемневшее разом лицо, сведенные друг к другу брови и сжатые в тончайшую полоску губы никак не могли быть свидетельством простого гнева на дочернюю шалость. Нет, там было что-то другое, более сильное. Да и матушка, впервые на моей памяти лежавшая на диванчике без чувств, никак не подходила к картине обычных семейных разборок.
Лишь только переведя взгляд дальше, к окну, я увидела его. Тяжело сглотнула, отметив, как грудь словно придавило тяжелой каменной плитой. Лорд дракон стоял, сложив руки на груди, и сверлил меня тяжелым взглядом.
– Но как? – вырвалось у меня хриплое.
– Тереза! – сердито одернул батюшка. – Поприветствуй гостя, как положено леди!
«Мы виделись уже, папочка! И ничего хорошего мне эта встреча не сулит» – так и хотелось воскликнуть мне, но опозорить родителей, стоя прямо посередине их гостиной, я попросту не смогла.
– Светлого дня, лорд, – я чуть согнула ноги в коленях и опустила голову, выказывая должные уважение и почет, которых на самом деле во мне и жалкой капли не наскреблось бы.
– Ваши подружки любезно поведали, где стоит вас искать, леди Тереза Брайтвард, – дракон говорил размеренно, словно бы тщательно подбирал и взвешивал каждое слово, не давая ненужному вырваться на свободу. – Должен признать, вы оказались довольно прыткой особой, и не могу утверждать, что одобряю эту вашу черту.
Я задохнулась от возмущения! Надо же, эта ледяная статуя еще возмущается, что я не отправилась с ним покорно, как кроткая овечка на заклание.
– Тереза! – сквозь зубы осадил меня отец. Наверняка розовые пятна на скулах опять выдали мое состояние. Если лицо к своим восемнадцати я прекрасно умела держать, то вот над реакциями слишком уж нежной кожи оставалась по-детски безвластной. – Прошу прощения за дочь, – обратился батюшка к дракону, – мы всегда воспитывали ее в уважении к традициям и законам, но, к сожалению, не всегда дети оправдывают все вложенные в них усилия.
А вот тут к моему удивлению дракон, вместо того чтобы согласно кивнуть и развить тему, пригвоздил отца тяжелым взглядом.
– Впрочем, к нашему счастью, это единственный недостаток Терезы, – смазано закончил тот. – Тесса, лорд Драйгон приехал за тобой, ты отправляешься с ним прямо сейчас, – лицо отца ничего не выражало, но я-то знала, что именно в этот момент он гневается как никогда. Каждый раз, как эмоции батюшки грозились смести всех окружающих мощной волной, он запирал их изнутри и начинал напоминать манекен, наделенный способностью говорить.
– Папа… – горло перехватило, и я подавилась воздухом.
Выглядело наверняка жалко, но лорд дракон мог думать обо мне что угодно. Раз он с первых секунд знакомства не особо переживал по поводу моего состояния, то и сейчас можно было не утруждаться и не строить из себя железную леди.
– Сейчас, – с нажимом повторил отец.
– Вы позволите? – слова лорда Драйгона прозвучали скорее как приказ, когда он протянул для меня руку. Во всяком случае взгляд его был тяжел как тысяча крылатых ящеров и не предполагал отказа.
Единственное, что я хотела в тот момент – это провалиться на месте, а еще лучше – чтобы провалился сам лорд дракон! Проснуться бы в сегодняшнем утре и никогда не выходить в этот день из дома, ни под каким предлогом. Но в нашей реальности временем не управляют даже драконы, будь они неладны! Поэтому пришлось мне под неотрывными взглядами отца и любопытной прислуги вкладывать в мужскую твердую ладонь свою подрагивающую.
Конечно, дракон не мог не заметить того, как тряслись у меня поджилки, но надо отдать ему должное, ничем этого не выказал. Пристроил мою руку на сгиб своего локтя и накрыл мои пальцы своими. Чужое тепло проникло под кожу, расслабляя, а указательный палец лорда вдруг едва ощутимо прошелся по коже, вызвав табун мурашек.
– Благословляю, – подошел к нам отец. Меня поцеловал в лоб, как и полагается, а вот дракону вместо того, чтобы пожать руку, поклонился.
Глава 4
Плакать, жаловаться и молить не отдавать меня в руки незнакомца с туманными целями было бесполезно, потому я не проронила ни слезинки.
