ПРОЛОГ
Середина августа, столица
– Лорд Стоулиш, – подорвалась Пифинор. Во время отсутствия фестивалей ее можно было найти в ее салоне модных платьев в столице. Но там она не принимала тех, кто пришел в поисках ответов у ее дара.
– Итак, – поторопила она мужчину, одетого, как всегда, согласно последней моде: зауженные брюки, короткий пиджак темно-зеленого цвета, обязательная брошь, что отличает его как служителя короля. И, как всегда, темная рубашка. Кеин Стоулиш прогуливался по салону без интереса, одежда ему была не нужна. Он пришел к Пифинор по тому же вопросу, что и полтора года назад.
– Леди, рад Вас видеть, – заметил предсказательницу Кеин. – Вы обворожительны.
– Оставьте это для других девушек, Кеин, – отмахнулась она от слов демона. – Вы снова пришли со своим вопросом. Знаете, у Вас больше истинных, чем у всех ваших знакомых.
– Есть еще истинная, кроме Ники? – лукаво поинтересовался демон.
– Она здесь в столице, – обвела рукой свой салон предсказательница. – Но, Кеин, ты понимаешь. Что делаешь?
– Пытаюсь себе доказать, что Ника моя истинная, потому что по глупости не смог увидеть на ее руке вязь? – нелепо улыбнулся демон. На взгляд Пифинор он изменился. Уже не такой холодный, уже не такой безэмоциональный. Демон сейчас напоминал ей мальчишку, который летает на крыльях счастья, хотя еще не до конца осознал это.
– Чем позднее ты вернешься, тем сложнее тебе будет, – она протянула листочек с именем девушки. – Она тебя ненавидит, ведь ты даже не попрощался с ней, ты даже не навестил ее, бросил в руки преступника….
– Я все контролировал, – прорычал Кеин. То, что он так хотел засунуть подальше и поглубже в себя, вырвалось благодаря одной предсказательнице.
– В глазах девушки, ты ее бросил, даже если и оставался в пределах подземелья, – настаивала Пифинор.
Кеин снова зарычал. От его отличного настроения не осталось и следа. Каждый миг он вспоминал ее глаза, что горели осуждением, ненавистью и отчаянием, тогда в пещере, в момент задержания преступника.
– Она меня ненавидит, я не представляю, как к ней подступиться, – наконец раскрылся демон.
– Великий Стоулиш не может решить проблему, – рассмеялась Пифинор. – Знаешь, девушка, которая должна была стать твоей истинной изначально – это не Ника. Та девушка была послана тебе в наказание за пренебрежение эмоциями окружающих. А тебе досталось сокровище. Второго шанса ты не получишь…
– Не сомневайся, я знаю, что она мое сокровище, – безапелляционно ответил Стоулиш.
– Так почему ты медлишь?
– Я… боюсь.
– Пока ты прохлаждаешься в столице у нее может появиться парень, – подзадорила его леди Пифинор.
– Что за глупость, – тут же поспорил с ней Кеин.
– Она красива, умна, жизнерадостна и особенна, – улыбнулась Пифинор.
– Да, вот только на ее запястье моя вязь.
– Не будь так уверен, вязь со временем сойдет, и ты можешь просто не успеть, к тому же ты даже не видел эту вязь.
ГЛАВА 1
Конец августа, близ Мореской академии
Я смотрела в эти синие бездонные глаза и в который раз понимала, что затерялась в этой синей бездне. Немного отросшие волосы падали на лоб и мне так хотелось прикоснуться к ним. Тёмные, мягкие – желание запустить в них пальцы и взъерошить усиливалось с каждой секундой. И я решилась, протянула руку к лицу мужчины со смазанными чертами лица, коснулась его щетины – мои пальцы легко и приятно закололо, провела по краю его четко очерченных губ, задержалась на щеке ближе к синим глазам и спустилась к подбородку. Мужчина был размыт, но я прекрасно знала кто это. Тот, кто полгода не выходит и моей головы. К нему я столько раз меняла свое отношение, что пора уже свихнуться, чем поверить в свои чувства. Этот демон приходил каждую ночь. Я, завидев его издалека на лесной поляне, пробиралась сквозь сухие поломанные ветки к нему. Вокруг не было никого – только заснувшие цветы. Он протягивал мне руку, и я с радостью касалась горячей ладони.
Мы гуляли по поляне, и я каждую ночь испытывала огромное желание коснуться его лица, его волос, подойти ближе и вдохнуть его запах, освежающий, слегка мятный. Сегодня я мечтала не только коснуться лица, но и завладеть его губами, тонкими, упрямыми и такими желанными. Я протянулась к нему, встала на цыпочки, а потом произошло то, что происходит последние три месяца – ощущение землетрясения и визг моего фамильяра.
– Вставай, мы опять опоздаем! – кричал он на всю небольшую комнату.
Ксаф прыгал на моей кровати, а точнее по мне.
– Вставай, кому сказал, – он уже подобрался к уху и кричал в него. – Я голоден, давай быстрее.
– Ты сядешь на диету, – рявкнула я и натянула одеяло на голову только бы сон не ушел. Хочу продолжения, хочу получить то, о чем так долго мечтала.
– Ещё кому поугражай, – рявкнули в ответ.
Я откинула одеяло и зло с упреком посмотрела на своего фамильяра. На мой немой посыл он внимания не обратил и продолжил:
– Я тут для неё стараюсь-стараюсь, на работу бужу, на работу с ней хожу, а она? Морит голодом и держит на диете.
Как же… замечательно, что мой фамильяр так хорошо меня изучил. Всегда начинает причитать в таких ситуациях, ведь знает, как меня это раздражает.
– Ксаф! – села я на кровати и простонала. – Ты не лис, ты низший! Они добиваются всего, что им нужно, и ты тоже такой.
– Заметь, это ты сказала, что я наглый и толстый. Я себя устраиваю и не считаю ни наглым, ни упрямым. Потому мне все равно как ты меня воспринимаешь, главное, чтобы я был доволен своим внешним видом и жил в гармонии со своим телом.
– Что ты вообще сейчас сказал, сам понял? – сонно произнесла, все еще валяясь в кровати.
– Вообще не до конца понимаю этого высказывания, – признался лис, так же лежа в кровати на одеяле.
Все ещё не до конца проснувшись, я опустила ноги в тапочки, затем подтянула свое тело и потянулась. И ещё раз. Хочу спать. Всего через пару дней начнутся занятия, и там не высплюсь… Но оплата обучения дороже.
– Мы ведь действительно можем опоздать, – не отставал лис. Он ощущал мою лень и поторапливал, сам вальяжно поднялся на лапки и начал расхаживать по кровати.
– Заправить не забудь, – бросила я нахалу и в пижаме бросилась в ванную.
– Ника, – по пути в коридоре я наткнулась на Тома. – Опаздываешь? Сегодня на завтрак омлет. Я улучшил немного способ приготовления – он стал ещё пышнее.
– Спасибо, моя мамочка, – потрепала я мальчонка по голове и припустилась в нужную мне комнату.
Том жил в доме господина Римана уже полгода и помогал в лавке зельевара. Я тоже прибилась к ним на каникулы, благо дом был большой, а мастер щедр на благородные поступки.
Здание было деревянным, двухэтажным, простым на первый взгляд. Но дерево бывает разное. То, из которого сделана вся мебель стоило огромных денег. Откуда они у лавочника, как и он сам я не знала, на вопросы мастер тоже не отвечал.
– Опаздываешь! – прогромыхало за дверью голосом лиса, а затем и вообще принялись ломиться.
– Да что ж тебе так не терпится? – возмутилась я, и умывшись ещё раз холодной водой, открыла дверь. Какими бы дорогими и прочными не были эти двери – лис может выломать любую.
– Мы опаздываем, – бросил лис.
– Как опаздываем? Ты же меня разбудил, – возмутилась я.
Фамильяр будил меня как раз в то время, чтобы успевать все, но сегодня что-то пошло не так. Бросив взгляд на часы, я поняла, что осталось всего пятнадцать минут.
Пятнадцать минут до начала работы, а я в пижаме. Серая юбка, белая блузка, волосы в хвост, туфли, вроде ничего… Сумка с книгами для меня и Ксафа. Ксаф, где Ксаф?
– Я жду тебя внизу, сделал бутерброд, – донеслось из кухни.
Я метнулась на первый этаж, по пути чуть не проехалась по лестнице, ступив мимо ступеньки, рано повернула на повороте и вписалась в угол, теперь на бедре будет синяк, споткнулась о порог и влетела в столовую.
– Том, ты прекрасно готовишь, но я сейчас только бутерброд, – на бегу похвалила я мальчика. – В обед буду тут.
Фамильяра под мышку, бутерброд в другую руку – все отлично, десять минут до начала рабочего дня.
– На обед рагу из овощей и грибов. Сегодня на рынке купил, – донеслось до меня вдогонку от Тома.
И когда только все успевает? И готовит, и заказы разносит из лавки, и со мной вечерами учится – мальчишка Том проворнее всех моих знакомых, а ведь ему всего одиннадцать. Знала бы я полгода назад, что нашла такое чудо – раньше бы в лавку привела.
Несмотря на последние деньки августа духота стояла уже с самого утра. Я неслась как ошалелая, хоть до начала работы и оставалось ещё минут пять. Попутно кивала и улыбалась лавочникам, открывавшим свои магазинчики. Они меня знали по тому, как я бегала вот так уже почти три месяца, а ещё потому, что жила рядом, продавала зелья, заменяя мастера. В общем в районе знали друг друга все. А после присмиревших Бритоголовых вообще стало спокойно. Только призрака, что кидается на прохожих ещё не изгнали.
В архив влетела, когда до начала рабочего дня оставалась всего одна минута. У входа перевела дыхание. Хотя сильно не запыхалась, вдохнула в последний раз раскаленный воздух и вошла в блаженную прохладу. Настолько прохладную, что на месте, где я работала всегда находилась еще и кофта.
– Ника, на месте? – в мой зал заглянула директриса и задала дежурный вопрос, что звучит здесь в восемь утра каждый день.
– Доброе утро, – поприветствовала я свою начальницу.
– Доброе, – кивнула женщина. – Значит и сегодня все на месте, – произнесла она и пошла дальше по коридору.
– Все же хорошо здесь, – протянул лис, ища что-то в своей очередной книжке.
Так он говорил каждый раз, когда погода была жаркой и причитал всегда, когда погода была дождливой.
– Угу, – откликнулась я, листая книгу с защитными чарами.
Да, на каникулах я училась. И давно преодолела отметку знаний первого курса. Мне было интересно, я экспериментировала – как много смогу изучить без наставника. Для этих целей бывший куратор мне даже полигон по вечерам предоставил, где я с Томом практиковалась.
– А ты знаешь, что в Парнале существуют такие животные, похожие на кошек, только у них клыки ядовитые и цвета они черно-белого, – принялся за ежедневную привычку Ксаф.
– Теперь знаю, – буркнула я, лениво переворачивая страницы. – Только что в этом необычного?
Ксаф постоянно заваливал меня фактами из книг, и частенько они удивляли, а тут...
– Так ядовитые клыки, – оскалился лис, показывая зубки, а сам закатил глаза, явно мечтая о таких, как в книге. – Представь у меня такие же, было бы очень круто…
– Очень круто, – поддакнула я, лениво кивнув головой. Помедлила пару мгновений, чтобы Лис нафантазировал себе идеальные клыки и затем сообщила:
– Все бы шарахались от тебя, а так – подкармливают.
До этого мечтательный лис подвис, задумался и выдал:
– Лучше меня нет никого! Я идеален! Скоро там уже обед?
– Не скоро, – пропела я и протянулась.
Гора бумаг, что имелась здесь во время отработок была разобрана ещё в первые два месяца. Теперь мы с лисом сидим и ждём, когда же новая папочка перекочует из рук наших начальников к нам с парой бумажек для работы. Так случалось каждый день, по два листа из которых занимают не более пятнадцати минут работы, а весь остальной день – не выйти, кроме обеда, не размяться нормально. Зато платили хорошо, хоть и день был в пустую выброшен.
За обедом собрались все четверо: я, Том, Ксаф и мастер. Фамильяру за этим столом было выделено отдельное место рядом со мной, о чем он не забывал мне напомнить каждый прием пищи.
– Как почтительно ко мне относятся, – ухмыльнулся он, забираясь на свой стульчик. – А ты как со мной обращаешься? Меня любить надо, холить, лелеять, а ты?
– А я? – уточнила я.
– А ты со мной как с тряпкой для пыли – все по архивам таскаешь, – недовольно буркнул фамильяр.
– Можешь с Томом в лавке помогать, – предложила я альтернативу. – Из тебя получится отличный доставщик.
– Доставщик? – изумился лис и даже принюхиваться к запахам в кухне перестал.
– Конечно, нам бы пригодился такой доставщик, –поддержал рядом Том, ставя тарелку перед лисом.
– Меня доставщиком? – еще раз повторил Ксаф. – Меня с такой шерсткой вы хотите заставить бегать по солнцу целый день?
– Ага, – кивнул мальчишка.
– Моя шерстка же выцветет, – с упреком сообщил он Тому. – Я передумал, Ника. Ты лучшая хозяйка. Давай уже есть.
Рагу, как обычно, было великолепным – и где только Том этому научился? Я зачерпнула очередную ложку из тарелки и прокомментировала:
– Ты станешь идеальной женой, Том.
Посмотрела на Тома, потом на Ксафа и подмигнула фамильяру. Он знал об этой игре и немедленно подхватил:
– Или слугой, – добавил лис, – не пропадешь. Добавка есть?
Почти каждый день мы старались задеть Тома в надежде, что он вспылит и, наконец, выдаст хотя бы свой статус в обществе, но на наши нападки он оставался глух и даже не замечал их.
– Добавка только на ужин, – деловито ответил Том.
– Поделись кусочком, – стал клянчить еду у меня Ксаф.
– Мне самой мало, – запротестовала и ускорила работу ложкой.
– Что тебе мало? Ты скоро потеряешь боевую форму, работая так усердно ложкой, – не остался в долгу Ксаф.
– Она вообще-то худая, – сообщил Ксафу мастер.
– Вес тела здесь не при чем, – показательно задрал голову кверху лис, показывая, что никто кроме него здесь ничего не понимает. – Она станет медлительной и неповоротливой, если будет поглощать много мяса.
– Что еще ты придумаешь, лишь бы получить из чужой тарелки еще кусок? – укоризненно произнес магистр, попивая чай.
– Ника, я передумал, – повернулся ко мне Ксаф. – Они явно не проявляют уважение к фамильяру. Ты единственная меня понимаешь, ты единственная меня бедного кормишь. Без такой хозяйки я пропаду.
– Кстати о твоём даре, – вдруг сказал мне мастер.
– Каком из? – спросила я, показательно кладя последнюю ложку с обедом в рот. Лис надулся и отвернулся от меня.
– Ты чувствуешь фамильяра? – неожиданно серьёзно спросил мастер.
– Немного, – пожала плечами и протянулась к чашке с чаем.
– А ты, Ксаф? – обратился он к лису, который тащил кусок хлеба из-под моей руки.
– Также, – с набитым ртом отозвался тот.
– А как к людям? Чувствуешь их? – продолжал спрашивать лавочник.
– Только сильные, – ответила я. – Ничего не изменилось с окончания учёбы.
Я быстро допила чай и поднялась из-за стола.
– Все было вкусно! – перевела я тему. – Том, ты замечательный, – чмокнула в щеку ребёнка. – Мастер, увидимся вечером.
Поцеловала в небритую щеку лавочника. И как обычно бросилась на пробежку до работы.
– Неужели нельзя было поторопиться и выйти пораньше, – ворчал, следуя за мной Ксаф.
– Так получилось, – оправдывалась я.
И снова пыльный архив, снова книга с заклинаниями, снова Ксаф.
– А ты знаешь, что у грыгха ядовитые шипы на хвосте.
Пять минут паузы.
– А ты знаешь, что у грыгха очень острые когти?
Две минуты паузы.
– А ты знаешь, что и вопль…
– Знаю, знаю, знаю, – не выдержала я. Потом вздохнула, выдохнула и продолжила:
– Я убила грыгха в прошлом году.
Мордочка Ксафа вытянулась, и он замер.
– Это животное, – он ткнул когтем в книгу с картинками. – Ты?
– Ага, – подтвердила я. – Так получилось.
– Как? – Он подошел ко мне и плюхнулся на мою книгу. – Как ты так?
– Вот так, – развела я руками и вернула лиса к его книге. – Кто у тебя следующий?
