Пролог
За два года до действующих событий, лето, близ поместья Блэкстоунов
- Ой, простите, - я врезалась в плечо мимо проходящего, качнулась и почти удержалась на ногах, если бы не корни дерева под ногами. Парк был старым, корни тут и там заставляли то и дело смотреть под ноги. Потому я упала на колени.
- Не смотрите ни под ноги, ни перед собой, - низкий бархатный голос незнакомца заставил оторваться от попыток самой подняться и согласиться на предложенную помощь. – Время уже за полночь, не страшно одной?
- Я не одна, меня ждут, - правдиво соврала я, поспешно отходя от незнакомца. Угораздило же так задержаться в таверне, про время совсем забыла. Еще раз извинившись, я поспешила поскорее уйти от подвыпивших гуляющих вокруг людей и нелюдей.
То и дело оглядываясь через плечо, я торопливо пересекала так ненавистный мне сегодня большой парк, отделявший таверну от съемной комнатки.
- О, смотрите девчуля совсем одна, - подскочил ко мне с алкоголем в руках полный мужчина, в футболке, разодранной с одного края – подраться уже успел с кем-то. – Хочу составить тебе компанию, не откажешь?
С этими словами он протянул спиртное в своей руке, постепенно наступая на меня. Я оглянулась и поняла, что попала в ловушку. За моей спиной была небольшая беседка, а убежать уже не получалось, приятели говорившего окружили нас.
- У меня уже есть компания, - пытаюсь говорить будничным тоном, всем видом показывая отсутствие страха перед ним. – Я иду к ним, а если я приду со своим, - я указала кивком на его предложение, - Дэн будет зол. Он ведь абсолютно уверен, что лучшее выбирает только сам.
У моего так сказать собеседника взгляд с хищного сменился на легкое недоумение. Он пытался вникнуть в мои слова.
- Он такой самоуверенный, - продолжала я. – Никто не может его вразумить, что выбор всегда один из худших, но вот что интересно, - продолжая болтать я как ни в чем не бывало постепенно наступала на собеседника. Собеседник этого совершенно не замечал, втянутый в мою болтовню. – Он хороший друг, поэтому его вкусы мы с остальными…
- Вот ты где, - услышала я низкий голос моего старого нового знакомого. Он притянул меня к себе за талию, отводя от пьяного подальше. – Мы заждались тебя, а ты новых знакомых заводишь.
- Эти парни хотели поделиться…, - продолжала я игру, не зная, что ещё предпринять.
- Вот как? А они в курсе, что будет если мы придем со своими…
- Уже сообщила, - доверительным громким шепотом сообщила я, чтобы обойтись без лишней несовпадающей информации.
- Нас уже заждались, будет плохо, если опоздаем к началу, - продолжал незнакомец, все дальше уводя от опасности.
- Парни, была рада повстречать, но нас уже и правда ждут, придется поторопится иначе быть мне побитой.
- Это как? - не понял мой первый заговоривший.
- А вот это лучше вообще не знать, а то еще наведёшь на себя беду, - в ужасе сообщил знакомый незнакомец.
- И то верно, - поддакнула я.
Некоторое время мы еще шли в обнимку, пока наблюдающие не исчезли.
- Спасибо Вам большое, - отстраняясь, поблагодарила я своего спасителя.
- Тебе, - он поправил меня. – не настолько я и старше тебя. Мне двадцать шесть. Я Лекс – помощник дознавателя.
Я посмотрела на спасителя. Действительно, он был молодым, с изумрудно-зелеными глазами и пшеничными волосами, прекрасно сложен и высок – парень мечты любой девушки.
- Кэсси, только закончила первый курс академии.
- Значит тебе двадцать один.
- Да.
Мы уже подходили к выходу из парка, потому я собралась попрощаться, но Лекс меня удивил.
- Сегодня много соблазнов, я провожу тебя до дома, вдруг еще кого встретим.
ГЛАВА 1
Настоящее время, Тарийская академия
С чего обычно начинается новый учебный год? Конечно с новой волнительной речи ректора академии. Волнительной для первокурсников. А с чего начинается год для четверокурсника, когда все лица уже настолько приелись, что даже несколько месяцев их отсутствия ничего не изменило? С разглядывания носов своих туфель.
Маленький седовласый мужчина пожилого возраста в своем любимом костюме тройке – черный в серую полоску – самозабвенно вещал о том, как нам всем будет интересно провести этот год в стенах академии. Всегда считала, что костюм еще больше полнит своего хозяина, но кто я такая, чтобы об этом сообщать? Подруги рядом не наблюдалось, вероятно опять встречается со своими осведомителями, поэтому ничего кроме постоянных зевков и переминания с ноги на ногу мне не оставалось.
– Кэсси, – позвали меня за спиной, потянув за рукав рубашки.
– … временным деканом согласился… глубоко уважаемый, – голос декана слушала через слово, переместив все свое внимание к звавшему.
– Кэсси, там снова, – студент смотрел на меня испуганными округленными глазами, – н-н-низший.
Низший? Опять? Только первый день, даже учеба еще не началась, что хотят знать сейчас-то от низших.
Я уже развернулась, чтобы идти, но не успела.
– … Александра Сандерса, – голос ректора снова донесся до моего сознания на секунду и, застыв в полушаге, я осознала, что услышала.
Бросив взгляд на сцену, я увидела того самого нового преподавателя, о котором уже шептались по всему залу. Рядом с ректором стоял тот, кого я никогда не ожидала здесь увидеть. Глава отдела по борьбе с особо тяжкими преступлениями находился в этой академии и смотрел не отрываясь от меня.
– Кэсси, – студент снова обратил на себя мое внимание. Он выглядел еще более обеспокоенным. Посмотрев на студента, я вернула свое внимание к сцене, но поймала вопросительное выражение лица ректора.
«Что случилось?», – спрашивало это лицо. Я лишь спирально покрутила пальцем у плеча, изображая вихрь, сообщая о низшем. На это ректор почти незаметно махнул рукой – позволил разобраться.
– Показывай, – кинула я явно младшекурснику и последовала за ним.
Студент торопился, быстро семенил по пустым коридорам, наполненным солнечными лучами. Явно еще ничего не знает о низших вот и боится, что призванный из низшего мира пересечет очерченный круг призыва. Надо бы успокоить и сообщить, что не пересечет, но не поверит ведь мне.
– Не упади, я не лекарь, – все же сообщила ему, вдруг не знает о моей специальности.
– Т-т-там низший, нужно быстрее, – заикался мой сопровождающий. Конечно он не сам вызвал существо, так почему отправился на мои поиски?
– Ты сам вызвал низшего? – вальяжно шла за ним, не торопясь.
– Я-я-я? – остановился он как вкопанный и посмотрел на меня глазами, полными ужаса. – Никогда!
– Тогда откуда о нем узнал? – все так же спокойно спросила его.
– Я… – страх медленно его отпускал – мое спокойствие помогало. – Вышел из комнаты, а там…
Младшекурсник снова содрогнулся и тяжело выдохнул.
– Скажи, где это. Я сама найду, – пожалела я малого. Если он первокурсник, как бы вообще не сбежал в первый же день.
– Т-т-там в гостиной, – он указал пальцем в том направлении, куда мы и шли.
Первокурсник уже побежал обратно, оставив меня одну. Даже дышать легче стало одной.
Так случилось, что Тарийская академия была построена на природной аномалии. Здесь очень просто можно было вызвать низшего из другого мира, чем активно пользовались многие студенты. Низшие за определенную плату могли сообщить ответ на любой вопрос, будь то прошлое или будущее. Почти на любой – как бы я не пыталась, мои вопросы остались без ответа.
Общие гостиные в общежитии находились на каждом этаже и были самым востребованным местом для ритуала. Я вошла в гостиную на первом этаже, где жила сама. Большая комната, залитая солнечным светом. Тут и там стояли столики и потертые диваны, декоративные подушки разбросаны по полу, а по центру круг. В круге черная субстанция, напоминающая смазанные очертания человека и знакомое очертание лица. Эти существа не знали пощады или жалости, совести у них так же не было, могли заговорить так, что продашь им свое тело и не заметишь, когда договор был заключен. Именно поэтому черные субстанции опасны. Но не сегодняшний.
– Саймон, – растянула имя знакомого на первом слоге, одним взмахом взяв его в кокон, вторым начертила новый круг для изгнания. – Снова ты!
– Кэсси, – низший расцвел в ужасной улыбке. – Снова ты… Слишком рано на этот раз, я не успел заключить сделку.
– Ой, неужели думал – успеешь? – притворно ужаснулась я.
– Надеяться даже я жажду. Хотя меня так испугался первокурсник, что даже стыдно стало за такой вид, – развел он руками в стороны, демонстрируя свой облик.
Ужасаться там было чему. Чёрное тело, длинное черное подобие волос и красный камзол – отличительная карточка Саймона. Обычно низшие не брали ничего из этого мира, но Саймону так понравилась эта одежда, что едва не отобрал ее у меня в свой первый вызов в эту академию.
– Ты не так и плохо выглядишь, в отличие от своих собратьев, – поспешила успокоить низшего я. Хоть мы и знакомы, но никто не станет злить эти субстанции.
– Так и мои собраться не такие хорошие как я, – усмехнулся Саймон. – Ты не видела Орила. Вот кто напускает страху только своей аурой.
– Он же не приходит на зов первокурсников? – сразу осведомилась, дабы быть предупрежденной, если вдруг такой исход возможет.
– Все зависит от нашей силы и подпитки вашими желаниями, – пожал плечами Саймон. – Орил вроде как вообще не претендует на такие мелочи, как ваши мечты.
– А ты претендуешь так рьяно и потому здесь появляешься через один вызов? – шуточно упрекнула Саймона и с улыбкой покачала головой.
– Что-то мечты у всех стандартные в последнее время, – разочарованно вздохнул низший. – «Как мне разбогатеть», «Как мне выйти замуж за богатого», «Где мне пройти так, чтобы врезаться в богатого и выйти за него замуж» – это ужасно скучно.
– Мужчины тоже теперь стандартны?
– «Как мне разбогатеть, не прилагая усилий», «Как мне подняться по служебной лестнице в кратчайшие сроки», «Как мне жениться на богатой», – пародировал он своих клиентов.
– Ну так не приходи вообще, – предложила я вполне нормальный вариант.
– Так и в моем мире не весело, – перечеркнул мое предложение низший.
– Что ж все как обычно? Кто звал? Зачем звал? – прозвучали мои стандартные вопросы для низших.
– Кто звал не скажу, – сразу ответил Саймон. – А вот зачем звал… какова плата?
– Плата? – оскалилась я. – Я не поджарю тебя, а отправлю назад?
– Почему ты угрожаешь тем, чего не можешь? – не поверил собеседник.
– Ты так уверен в моей беспомощности? – ухмыльнулась я, разглядывая свои ногти. Осмотрелась по сторонам в надежде найти диван, раз уж наш разговор продолжался. К тому же незачем демонстрировать напряженность в моем теле, подумает еще, что боюсь его и перевернет все в свою выгоду.
– А ты так уверена в своей силе? – парировал Саймон. Он стоял у самого круга и, конечно же, хотел быть ко мне ближе, чтобы запугать, только белая круговая полосочка мешала попасть в этот мир.
– Лучше быть уверенном в себе идиотом, чем неуверенным гением, – ответила я.
Возле дивана передумала в него плюхаться и принялась обходить низшего по кругу.
– И ты отнесешь себя к идиотам? – не поверил Саймон, следя за каждым моим шагом.
– Не-а, я в середине, – мотнула головой. – До гения мне далеко, но и не дурочка вроде как.
– С тобой всегда приятно поболтать, – удовлетворенно улыбнулся низший. – Хотели знать о вашем новом преподавателе. Кто? Откуда? Свободен?
– Да-да, новый преподаватель – красавчик, – согласилась я, устало кивая головой. – Все же слишком быстро среагировали…
– Ох, красавчик…, – протянул знакомый низкий бархатный голос за спиной. – Ты тоже так считаешь?
Я резко развернулась и встретилась взглядом с главой отдела по особо тяжким преступлениям, Александром Сандерсом. Молодой мужчина, в темно-сером костюме, застегнутой на все пуговки темной рубашке. Взгляд зеленых глаз ледяной и устрашающий, словно говорящий «правила нарушать себе дороже». Вот кого здесь только не хватало.
– Меня-то ты знаешь больше остальных, успела составить впечатление, – продолжал он, подходя ко мне.
– Было бы глупо так думать, – соврала я, освобождая место теперь уже для своего декана. Расслабленность и удовлетворённость из разговора с низшим улетучилась в секунду. Всему виной один двуличный объект рядом со мной.
– Глупо, – повторил он за мной. – С каких пор вместо преподавателя таким занимается обычная студентка?
По преподавателю было видно, что такое положение вещей его не устраивает.
– С тех пор, как в прошлом году сбежал декан боевиков, – ответила я ему, стараясь выглядеть как можно более уверенной.
– Других преподавателей, что же, нет? – грозно спросил он без намека на улыбку. – Это может быть опасно!
– Это Саймон, – я махнула в сторону низшего, тем самым отвлекая магистра от дальнейшего выговора. – Он сюда как к себе домой ходит.
Низший просчитал меня и укоризненно покачал головой.
– В следующий раз я даже не подумаю отозваться на зов, – обиженно ответил. – Вечно ты у меня на пути, больше не приду в эту академию…
– Было бы замечательно, – быстро ответила я и подмигнула, собираясь уже отправить его назад, откуда он и пришел, как была остановлена деканом.
– Не так быстро. У меня есть вопросы, – повернулся декан к низшему. – Но я задам их, когда студентка, возомнившая себя всемогущей, покинет комнату, – бросил он в мою сторону.
– Простите? – процедила я. – О чем Вы конкретно хотите мне сказать?
Пять минут в академии, а уже возомнил себя великим преподавателем. Будь он хоть король, в этой академии вводить свои правила никто не смеет. И ладно бы я была первокурсницей-неумехой, прибежавшей поглазеть на чудо, но говорить такое четверокурснице, которая не раз предотвращала погром этой академии и справлялась с низшими вот уже как три года – непозволительно. Даже его незнание не оправдывает поведение.
– Это опасно, так бегать к низшему, уверенная, что все можешь, – декан угрожающе двинулся на меня и остановился всего в шаге. – Ты всего лишь студентка. Не думаешь же ты, что пара уроков от меня сделали тебя особенной.
Уроков? Его уроков, которых я мечтала никогда не получать? Чему бы путному тогда меня научил, чтобы сейчас говорить с такой гордостью.
– Подбери свою самоуверенность и больше чтобы я не видел тебя рядом с низшими никогда. На кого ты там учишься? На теоретика? На артефактора? Чтобы я тебя и близко не видел рядом с боевиками, – декан говорил тихо, но злость так и лилась из него.
Меня тоже затрясло от злости. Жажда выбежать из комнаты была невыносимой, но держалась, чтобы не опозориться в первый же день и не высказать все свои претензии старому-новому «преподавателю».
– Я при всем желании не смогу сделать этого, – как можно спокойнее ответила я.
– Вот как, – с издевкой выплюнул он. И что я вообще нашла привлекательного в этом хаме? Пожалуй, два года назад я была другим человеком – это лучшее оправдание для моей глупости.
– Похоже Вы еще не видели списки своих студентов, – злорадно ухмыльнулась я, злость постепенно улетучивалась.
– Что? – он недоумевающе посмотрел на меня.
За спиной послышались тяжелые шаркающие шаги, и я вздохнула с облегчением.
– Просветите меня, почему студентка изгоняет низших вместо преподавателя, – от смены настроения декана я едва не вздрогнула. Сухой требовательный тон был направлен на ректора академии. Тот уже закончил свою приветственную речь и торопился к месту происшествия.
