ГЛАВА 1
- И куда тебя распределили? - спросила Нэлли, стоило мне выйти из кабинета директора академии.
Я всё ещё была в ступоре, поэтому ответила не сразу. Это как же понимать? Как смириться? В то время, когда мои друзья займутся интересной работой по специальностям, я буду прозябать в какой-то дыре? Ни тебе зельеварения в престижной лавке мадам Ломпре, ни врачевания в самом большом госпитале Волдбурга, ни увлекательных экспериментов в лаборатории профессора Божжи. А я, между прочим, во всех изученных дисциплинах была одной из первых.
- В приют, - всё же выговорила я непослушными губами.
Нэлли застыла на полушаге. Она видимо тоже не поверила своим ушам, потому как вытаращила сверкающие глазёнки и приоткрыла рот.
- Да — да, ты не ослышалась, - вздохнула я. - Тот самый приют.
- Это тот, что на краю межмирья?
- Ага.
- Тот самый, что закрылся из-за несчастного случая несколько лет назад?
- Это только слухи, но да.
- Тот, который похож на старый дряхлый сарай?
- Да.
- Тот который каждый раз сам придумывает себе название?
- Да, да и ещё раз да, - не вытерпела я. - Именно тот приют, о котором ходит столько слухов.
- Но почему ты? - искренне удивилась Нэлли. - Несколько лет подряд туда посылали лучших выпускников и все они вернулись ни с чем. С тех пор это задание считается чуть ли не наказанием.
- А мне откуда знать, почему именно я? - горько вздохнула я, присаживаясь на подоконник и глядя в окно на таких же выпускников как я, радующихся своим назначениям.
- Ли, - окликнула меня подруга. - Знаешь, я вот, что подумала. Директор Фолти ни за что не отправил бы тебя, если бы не был уверен в твоих способностях. - Я бросила в неё кислую мину. - Нет-нет, ты послушай. Ты одна из тех, кто почти никогда не унывает. Талант у тебя подходящий, да и характер под стать. Ты либо расшибёшься в лепёшку, но выполнишь задание, либо сгинешь там в этом приюте.
- Ну, спасибо, успокоила, - фыркнула я. - Нет, ну ты представляешь? Совсем одна, в глуши, без возможности общаться с тобой, с мамой, с Люком и Болти. Я с ума сойду…
Последние слова я буквально простонала в ладони, в которых спрятала недовольное лицо, чтобы директор Фолти, вышедший из кабинета, не дай бог не заметил.
- А почему ты решила, что с нами не будет связи? - удивилась подруга. - Это же не необитаемый остров, в конце концов. Можно же хоть изредка разговаривать.
- В том то и дело, что нельзя, - снова вздохнула я. - Директор сказал, что по правилам, мне не следует общаться ни с кем, кроме него и профессора Батринга, он будет моим куратором.
- Ого! А тебе не сказали, почему так?
Я пожала плечами:
- Правила такие.
- Печально, - согласилась Нэлли. - Но ты не унывай, я уверена, что у тебя всё получится.
- Ну да, - не очень-то воодушевилась я, - у выдающегося студента Мартина Дорти не получилось, а у меня получится…
Нэлли настаивать не стала, зная мой характер, решила на время отступить. Вообще-то я по жизни весёлая и умею довольно быстро приспосабливаться, но в этот раз решение директора немного выбило меня из колеи. О приюте слышали абсолютно все и в академии, и за её пределами. Когда-то давно он использовался для того, чтобы потерянные магические существа могли найти себя в этом мире. То есть, там им помогали обрести профессию, подбирали занятие по душе или по способностям. Приют основала великая Клаудия Фишборн, она была доброй, открытой и терпеливой. Это была её задумка, которую она с блеском воплотила в жизнь. Потерянные души забредали туда толпами, некоторое время жили, помогали Клаудии до тех самых пор, пока она не находила для них новый смысл в жизни, если так можно выразиться. Говорят, некоторые жили в приюте месяцами, поскольку ни они не понимали, чего хотят, ни Клаудия не могла их пристроить на достойную должность.
Я не очень себе представляла, как именно всё это работает, но директор Фолти сказал, что я должна разобраться сама. С тех пор как Клаудия Фишборн скончалась, приют остался брошенным, никто из тех, кого туда отправляли, так и не нашли способ возродить это место.
И почему я? Да, я хорошо училась и даже отлично, но таким как я обычно предлагали лучшие места в столице. Что со мной не так?
- Пойдём к ребятам, - предложила Нэлли. - Отпразднуем…- Она сказала, а потом вздрогнула и виновато опустила голову. - Прости.
- Нет-нет, пойдём, конечно, - тут же встрепенулась я. Мои трудности не должны портить друзьям настроение. Всё-таки они тоже с блеском закончили академию. Нас было четверо. С самого начала. С первого курса мы держались вместе. Все хорошо учились, в меру баловались, но серьёзных проблем никому не доставляли. - Она нас ждут у Клёна? - Нэлли кивнула. - Отлично, я как раз проголодалась.
По природе своей долго унывать я не люблю. Да, новость от директора немного огорошила меня, но выбора всё равно нет. Задание — есть задание. А особенное задание от директора должно быть огромной честью. Что ж, приют так приют.
Клён — имя весельчака гнома, который держал потрясающую пекарню в Волдбурге. Сам он конечно ничего не готовил, но умело вёл свой бизнес, используя уникальных стряпух эльфиек. А какие они готовили травяные чаи...ммм...вкуснятина. А пироги с черникой. Эх, на краю межмирья я буду по ним скучать. Надо будет взять пару рецептов у круглолицей Рори. Самое время учиться готовить.
Мы с Нэлли неспешно прогулялись по лужайкам академии и вышли в город. Тёплый майский денёк подмигивал солнечными лучами с сияющего голубизной неба. Настроение улучшилось. Я знала, что умник Болти обязательно даст мне пару полезных советов. Из нас четверых он, пожалуй, знал о приюте больше всех. Так и вышло, как только мы уселись за столик и поделились с друзьями новостями, Болти поправил на носу очки и произнёс:
- Знаешь, а я не думаю, что директор промахнулся с выбором. В тебе есть должный потенциал.
- Да, ком нужен этот приют? Что в нём особенного? - спросил Люк. - Не работал он несколько лет, да и ладно.
Люк, хот и был примерным студентом, но всё время норовил влезть в какую - нибудь дискуссию.
- Нет, это ты зря, - цокнув языком, заявил Болти, - он нужен тем, кто потерялся, кто оказался одинок и никому не нужен. А здесь его привечают, принимают таким, каков он есть. Это самое важное, Лиэнн, - пояснил он специально для меня. Он единственный кто принципиально называл меня полным именем. - Нужно принимать гостя таковым, какой он есть и учитывая особенности характера, принимать решение о трудоустройстве.
- Даже если он невыносимый ворчун? - спросила я.
- Конечно! - воскликнул он. - Ты должна понимать, что особенности каждого живого существа где-то могут пригодиться. Вся суть в том, чтобы обнаружить для них такое место, где им не придётся меняться.
- Эх ты! - изумилась Нэлли. - А если он или она совершенно невыносимы!
- Именно, - довольный собой кивнул Болти, - в этом вся суть задумки Клаудии Фишборн.
Вот те на! И вот этим мне придётся заниматься?
- Болти, а есть ещё советы для меня? - робко спросила я, уже заранее опасаясь услышать ответ.
- Нуу, - протянул он, почёсывая свой затылок и вороша копну непослушных пшеничного цвета волос, - я когда-то общался с Мартином Дорти...Там есть загвоздка с каким-то договором о неразглашении. Он не смог много мне рассказать. Единственное, что он сказал, а я, кстати, вообще ничего не понял, это то, что с чумой лучше не спорить.
- С чумой? - хором переспросили мы.
- Ну да, Мартин постоянно это повторял, когда вернулся.
Друг пожал плечами и отвлёкся на Рори, которая принесла нам чай и пироги. М-да, случай, конечно, исключительный. Это из разряда иди туда, не знаю куда...Ничего толкового и относительно полезного про приют никто не мог мне рассказать. В общем-то, директор Фолти предупреждал об этом. Я запомнила лишь, что там я должна найти свой путь решения задач. Он намекнул, что многие до меня делали всё, как Клаудия, а это вовсе необязательно. Её записи, на всякий случай, он передал мне. Читать их я смогу только, прибыв в приют, иначе листы останутся чистыми. Жаль, что подготовиться заранее не получится.
Я прекрасно провела время с друзьями, мы поели, погуляли по городу, а потом мне пришлось возвращаться в общежитие и собирать вещи. Я одна из первых выпускников покину академию, потому что не просто отправляюсь на работу по распределению, а выполняю задание директора академии.
Нэлли помогала мне складывать одежду и книги, а Люк с Болти расселись на полу в разных местах нашей с подругой комнаты и пытались придумать, как нам тайно держать связь. Болти предлагал разные варианты, а Люк неизменно их отклонял. Он был самым продвинутым пользователем современных магических технологий и новомодных заклинаний.
- Пусть возьмёт с собой шептунов, на всякий случай, - настаивал Болти. - Вдруг, мы найдём способ их использовать, а у Лиэнн их не окажется с собой.
- Хорошо, - скривился сдаваясь Люк. - Брось ей в сумку.
Сердце сжималось от волнения каждый раз, стоило подумать, что вскоре я останусь там совсем одна. С чего начать? Как звать в приют гостей? А как они узнают, что приют открыт? У меня была целая куча вопросов, а ответов ни одного. Возможно, Клаудия в своих записях оставила какую-то инструкцию? Только на это и были мои надежды.
Друзья проводили меня на вечерний пространственный паром, обняли напоследок и пообещали во что бы то ни стало найти способ общаться со мной. Я поблагодарила их, помахала на прощание и села на паром. Уже через несколько минут он доставил меня в межмирье и выпустил прямо у дверей приюта.
Честно признаться, я даже немного трусила подходить к дверям. Домишко был маленьким, дряхлым и покосившимся. Вокруг всё выглядело запущенным и неухоженным. Невысокая металлическая, некогда видимо резная, ограда обрамляла периметр. В прошлом, судя по всему, вокруг дома был разбит садик, сейчас ничего кроме сорняков не наблюдалось. Я поёжилась, поставила сумку с вещами на землю и ступила на крыльцо. Половицы не скрипнули, уже хорошо. Было как-то не по себе, даже несмотря на то, что сумерки ещё не сгустились. В общем-то место не такое уж мрачное, просто заброшенное. Лучи заката освещали грязные окна, сквозь которые была видна лишь пустота первого этажа.
- Что ж, Ли, терять нечего, пора обживаться, - сказала я самой себе и толкнула входную дверь.
Потолок на меня не обрушился, летучие мыши не бросились в лицо. Отлично! Я осмелела и прошла вглубь первого этажа. Старый диван, пара кресел, стол у окна и стулья.
- Пыльно конечно, но это поправимо, - пробормотала я.
- Ишь ты, пыльно ей, - раздался странный, будто совсем детский, голос у меня над головой. Я отпрянула и чуть не завизжала. - О, и эта не умеет держать себя в руках. Что за маги пошли нынче? Ни тебе приветствия, ни уважения, ни подарков, ни хотя бы каких-то гостинцев…
Я стояла и во все глаза смотрела на чудо-чудное диво-дивное. Это было не то котёнком, не то лисёнком, только голубого цвета и с крыльями.
- Чего застыла? - проворчало оно. - Никогда лимперов не видела?
- Н-н-нет, - выговорила я.
- Ой, что же это делается? - воскликнуло непонятное существо и несколько раз недовольно взмахнуло крыльями. - Нее, ты здесь не задержишься. Не нравишься ты мне. Не поладим мы.
- И с чего это ты взял, что тебе решать, задержусь я здесь или нет? - осмелела я, не отмечая какой-то серьёзной агрессии в свой адрес.
- А вот и мне, - заявил лимпер и с силой свёл крылья.
Это было сродни внезапному урагану, который сдвинул меня с места и толкал к выходу. Зацепиться было не за что, поэтому я просто старалась изо всех сил остаться хотя бы на ногах. Это же надо? Такое мелкое существо и настолько сильное, ещё и вредное. Я успела лишь ухватиться за дверной проём, но это не сильно помогло, ураган продолжал меня выталкивать из дома, пока я не оказалась на крыльце. Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.
- Ах так! - возмутилась я, разозлившись. - Кто тебе сказал, что ты решаешь? Я не просто так сюда притащилась! Меня директор академии прислал. Мне совершенно всё равно, кем ты там себя возомнил. Не нравлюсь? Да, и пожалуйста, можешь сам проваливать! А я никуда отсюда не уйду!
Меня возмутило до глубины души такое приветствие. Гнев и обида клокотали в груди. Нет, я этого так не оставлю.
- Не уйдёшь? - из-за двери послышался голос.
- Не уйду!
Так легко я не собиралась проваливать задание директора Фолти.
- Вот и ночуй на улице. А то приходят тут всякие разные, хозяйничают, а потом у меня от вас мигрени. После моей несравненной Клаудии никто не смог здесь порядок навести, и ты не сможешь!
Ох, не люблю я, когда мне вызов бросают! Зря ты, маленький проходимец со мной связался!
ГЛАВА 2
- Так, - задумалась я, - и что же мне делать? На улице ночевать? Вот уж дудки! Не зря я столько лет училась, чтобы какой-то...не пойми кто меня так запросто за дверь вышвыривал!
Я топнула ногой от досады и осмотрелась. Пыльное крыльцо и уже полный мрак ночи ничего радужного мне не обещали. Краем глаза я заметила движение в окне. Подглядывал значит? Эх, ладно, я обязательно что-нибудь придумаю. Подул свежий ветерок, будто бы где-то поблизости был водоём, я поёжилась. Становилось всё неприятнее.
- Итак, сила его мне неизвестна, что в таком случае я могу сделать? Не вступать в противоборство. Что там профессор Келли говорила? Есть масса заклинаний, которые помогут уберечься от столкновения с незнакомым противником. Что я могу сделать именно в этой ситуации?
Пришлось пораскинуть мозгами и покопаться в памяти. Должно же что-то найтись, чтобы мне не оставаться на улице. Как назло, где-то неподалёку что-то хрустнуло, и я подпрыгнула от неожиданности. Ещё пара неизведанных звуков из тьмы и мой мозг наконец активизировался.
- Вспомнила! - воскликнула я.
- И что это ты там такое вспомнила? - раздался голос из дома.
- Что это видимо тебя прозвали Чумой, - усмехнулась я.
- И ничего и не прозвали, - обиделся лимпер, - это Клаудия меня так ласково называла. А тебе нельзя.
- Ничего ласкового не вижу, - заявила я и тут же устыдилась. Этому существу явно одиноко здесь, он скучает по Клаудии. Но это не повод вот так встречать гостей. Я настроилась на нужное заклинание, а затем негромко произнесла его.
- Эй, - воскликнул Чума и приоткрыл окно, чтобы лучше видеть и слышать, - чего это ты там колдуешь? А разрешения спросить?
Я старалась не обращать внимание на ворчание лимпера, чтобы не сбиться с ритма. Заклинание сложное, трудно выговариваемое, так ещё и ритм нужно соблюдать. На моём курсе мало кто мог произнести его без запинки.
Я улыбнулась, когда дело начало сдвигаться с мёртвой точки. Можно было бы конечно смастерить что-то вроде палатки возле дома, но я должна была с самого начала дать понять этому стервецу, кто главный в приюте.
Под действием магии прямо в одной из стен дома возник коридор, узкий конечно, но я должна протиснуться.
- Это ты что же это делаешь? Зачем бесценное имущество межмирья портишь? Это ж прямо варварство какое-то! - возмущался Чума, пока коридор углублялся к центру дома.
- Ты эту рухлядь бесценным имуществом называешь? - усмехнулась я. - Здесь всё такое же древнее и непригодное, как и ты!
Вот тут я конечно пожалела о своих словах, поскольку вообще не любила никого обижать. Сама от себя не ожидала.
