Во время перекуса Илая наслаждалась, внезапно появившимся легким ветерком и шелестом листвы на деревьях. Долгожданная тень, давала отдых уставшей от солнечного пекла коже.
- Погода меняется, – проговорила девушка, скорее для себя, чем для остальных.
- Да, – ответил Рав. – Небо начинает хмуриться.
- Воздух стал удушливым и если бы не ветерок, нам бы все сложнее становилось дышать, – продолжила Илая. – Вероятно, будет гроза.
- Далеко ли до поселения, о котором ты говорил? – спросил Киран. – Мы могли бы укрыться там.
- Оно примерно в четырех – пяти часах отсюда, – обрадовался Рав. – Я уверен, вы будете в восторге от красоты этого места. Люди живут на берегу огромного озера, со всех сторон окруженного густым волшебным лесом. Это поселение почти всегда находится в тени и лишь на рассвете, когда солнечные лучи пробиваются сквозь стволы слишком близко расположенных друг к другу деревьев и отражаются от гладкого зеркала воды, все вокруг сияет, мерцает и блестит. С детства я не могу забыть этого зрелища, оно порою даже снится мне.
- Боюсь, что в этот раз нам не придется его увидеть. Погода не позволит, – сказала Элиопа.
- Я надеюсь, что ты ошибаешься, блистательная моя, – не отчаивался тавр, и Илая улыбнулась, словно увидев, как доволен собой Рав и как Элиопа закатывает глаза. – Вот станешь моей женой, я привезу тебя сюда снова, и ты увидишь, что я был прав.
- Да не стану я твоей женой. – Илая пребывала в легком шоке, услышав эту беседу, которая, судя по всему, возникает уже не в первый раз. В голосе Элиопы читалось нетерпение и нервозность, что очень не обычно. Это означало, что она проявляет чувства, настоящие человеческие, которые Илая могла с легкостью считать.
- О, это ты сейчас так говоришь, но дай мне немного времени…
- Тихо! – воскликнула Илая, поднимаясь и настораживаясь. Как только голоса стихли, девушка прислушалась, пытаясь снова уловить звуки, которые привлекли ее внимание. Шорох листвы и звон ручья неподалеку, с ветки вспорхнула птица и, наконец, медленные шаги. – Кто-то идет. Или опасается или очень слаб, один.
Илая услышала, как друзья поднялись, и Киран закрыл ее собой, аккуратно задвигая девушку себе за спину. Ей не нужно было видеть, чтобы знать, что это он. Инстинктивно Илая выставила руки вперед и вцепилась в одежду барса, но осознав, что будет ему мешать в случае чего, заставила себя разжать пальцы. Ей необходима была опора, чтобы не оставаться одной в кромешной тьме, но Кирана это только замедлит. Однако барса видимо это вовсе не пугало, потому что он, вопреки ожиданиям Илаи, взял ее за руку, тем самым помогая ей снова почувствовать себя в безопасности. Сердце благодарно откликнулось на поступок мужчины, а пальцы крепко сжали его ладонь.
- Что ты слышишь? – спросил мужчина, чуть повернув к ней голову.
- Шаги приближаются, и мне кажется, что человек ранен. – Илая продолжала слушать. – Очень похоже на то, что он или она волочит за собой ногу.
- Это может быть кто-то из поселения, – негромко заметил тавр, который оказался где-то слева от них.
Буквально через мгновение, Илая услышала, как человек вышел к месту их стоянки и застыл. Судя по тихому возгласу, это была женщина.
- Что с вами случилось? – спросила Элиопа и направилась к путнице. – Кто ранил вас?
Женщина все еще растерянно молчала и Илая почувствовала, как Киран расслабился и опустил руку, сжимавшую оружие.
- Мы не причиним вам зла, – сказал он и тоже медленно зашагал к женщине, увлекая за собой Илаю. – Мы просто путники. Откуда вы идете?
Голос Кирана звучал мягко и спокойно, а движения были плавными и неторопливыми, он не хотел напугать бедную женщину, которая готова была разрыдаться.
- Я из озерного поселения, – ответила она дрожащим голосом, в котором слышался настоящий ужас. Кошмар, который заставляет кровь застывать в жилах. – Я пытаюсь найти помощь.
- Что с вами случилось и куда именно вы идете? – спросила куннка.
- На наше селение нападает древнее зло, которое приходит по ночам и терзает людей. – Илая слышала, как женщина трепещет и дрожит, сжимая свои пальцы.
- Что это за зло такое? – переспросил Рав.
- Толком рассмотреть его не получается. Он весь черный, как ночь и жуткий, как сама смерть. Люди говорят, что он может передвигаться, как человек и как собака, что клыки его острые, как ножи, а когти цепкие и сильные, способные с легкостью утащить с собой взрослого крепкого мужчину.
- И давно он появился? – насторожился Киран.
- Несколько недель назад. – Женщина немного расслабилась, понимая, что здесь никто ее не обидит. – Он растерзал уже с десяток человек. Наши мужчины отправлялись на его поиски, но никто так и не вернулся. Люди напуганы.
- Куда вы шли? – спросил барс.
- В земли тавров. Я подумала, что славные воины и охотники Руана не оставят нас в беде, – женщина громко всхлипнула и дала волю слезам. – Вы ведь тавр? Как считаете, глава вашего клана не прогонит меня?
- Нет, не прогонит. Мой отец не привык отказывать в помощи страждущим. Как и я, – ответил Рав. В его душе разыгралась буря, готовая вырваться наружу и нестись навстречу опасности. Об этом рассказал Илае его грозный голос. – Как думаешь, Киран, мы могли бы помочь?
- Мы итак собирались посетить озерное поселение, чтобы пополнить запасы. Если при этом, мы сможем, хоть как-то помочь этим людям, значит, так тому и быть, – ответил Киран. – Мы возьмем вас с собой, поскольку думаю, что дальше вы не пройдете. Впереди обширные болота и смертельные топи.
- Я слышала об этом. Наши торговцы пытались пройти через них, и немногим это удалось, – сказала женщина. – Я надеялась, что мне повезет.
Женщина согласилась отвести их в свой дом, и путники начали сборы. Решено было, что Килия, так звали женщину, поедет верхом на Лихат. Элиопа помогла ей обработать и перевязать рану на ноге, после чего Киран снова помог Илае взобраться в седло.
Примерно через пару часов, по ощущениям Илаи, ветер усилился, и остатки полуденной жары сошли на «нет». Горячее тело Кирана согревало спину, но никак не спасало от ветра, бьющего в лицо. Девушка невольно отворачивала голову, буквально зарываясь лицом в грудь барса. Несколько раз Киран нарочно сжимался, чтобы максимально прикрыть Илаю от особенно сильного порыва. Девушка чувствовала, как природа сдается под натиском стихии и открывается навстречу проливному дождю. Илая не видела того, что происходило, но ощущала каждый разряд сверкающей молнии и каждый раз вздрагивала от неожиданности.
- Развернись ко мне, – сказал Киран и остановил Фарко, незадолго до того, как ливень обрушился на них. Барс возился с ее сумкой, Илая чувствовала, как он что-то искал в ней. – Сядь ко мне лицом, и я укрою тебя плащом.
Илая понимала, что спорить глупо, тем более сейчас, когда она находится в уязвимом положении и полностью зависит от него. Осознание этого расстраивало ее и даже злило, но ей пришлось принять это как факт. Девушка осторожно перекинула ногу, а потом другую и оказалась лицом к лицу с барсом. Киран закутал ее в плащ и укрыл голову капюшоном.
- Ты просто не видишь, но буря будет сильной, – словно извиняясь за свои дальнейшие действия, тихо произнес он, наклонившись прямо к уху Илаи. Киран притянул ее ближе к себе, вынуждая девушку обхватить его тело руками. Когда Илая сцепила свои ладони у него за спиной и приложила голову к груди мужчины, они оба застыли на мгновение. – Держись крепче.
Киран тоже надел плащ и снова направил коня навстречу ветру. Илае было уютно и тепло на его груди, а ровный стук его сердца приносил покой. Там снаружи, неистовый ветер заметно замедлял Фарко, а колючий холодный дождь вызывал дрожь. Илая слышала раскаты грома прямо над головой, но вспышки молнии ее больше не пугали. Та скорость, с которой погода изменилась, была необычной, если не сказать зловещей.
Илая чувствовала, как Киран напрягался и уклонялся, когда порыв ветра чуть ли не сбрасывал его с коня. В такие моменты она непроизвольно вжималась в него еще крепче. Дорога к озерному поселению казалась ей бесконечной, но она старалась не жаловаться даже самой себе, ведь ее спутникам было намного тяжелее.
После очередного столкновения небесных сил, когда гром прозвучал просто оглушительно, Илая почувствовала, что конь пошел легче, а мужчина расслабился. Она нерешительно отстранилась от Кирана и подняла голову.
- Мы вошли в лес, и густая листва скрывает нас от дождя, – тихо пояснил Киран. – Но когда выйдем к озеру, все возобновится.
Илая не знала, что ей делать, остаться на месте или развернуться к мужчине спиной. Теперь она просто сидела, не смея снова положить свою голову на грудь Кирана, и эта поза уже не казалась ей такой удобной.
- Еще сосем немного, и мы выйдем к поселению, – сказала Килия. – Мой брат будет рад поприветствовать вас в нашем доме. Он старейшина и сейчас, скорее всего почти все наши соплеменники греются у нашего огня. Люди боятся, а мой брат никогда не закрывает своих дверей.
В этом лесу, укрытом густой листвой, было как под крышей. Редкие капли дождя достигали мягкой ароматной земли. Илая потянула носом, наслаждаясь запахом и впуская в себя лесную свежесть. Восхитительный дурман исходил от деревьев и обволакивал девушку своей невидимой дымкой. Она почувствовала, как ее душа расцветает, и немного повернула голову.
- Мммм, - не сдержалась Илая, упиваясь этим лесом и его ароматами.
Она почувствовала, как Киран немного отстранился, чтобы заглянуть ей в лицо, а потом услышала, именно услышала, как уголки его губ поднялись. Он улыбался, а Илая горько сожалела, что не может этого увидеть. « Словно все делает назло. Сначала прятался и молчал, чтобы я все время тревожилась, теперь вот улыбается, зная, что я этого все равно не увижу» - ворчала у себя в голове девушка. Она резко опустила голову, чтобы барс не заметил, как ее лицо заливает краска.
Как только новый порыв пронзительного ветра налетел на нее, Илая снова закуталась в плащ и поняла, что они, наконец, вышли к озеру, вокруг которого располагалось поселение. Несколько бесконечных минут они брели, сопротивляясь сердитой стихии.
- Видите впереди слабый огонек? – прокричала Килия. – Это окна моего дома, направляйте лошадей туда.
Киран резко повернул поводья и Фарко подчинился, желая тоже скорее скрыться от дождя. Они приближались к дому, судя по тому, как забарабанили капли дождя по крыше и стеклам. Еще через какое-то время копыта застучали по деревянному настилу, а ветер стих. Илая слышала тревожное ржание, похоже, это была конюшня или что-то вроде того.
- После набегов монстра у нас осталось всего пять лошадей, поэтому вашим места хватит, – сказала женщина. Ее голос сейчас звучал как-то иначе, девушке показалось, что Килия моложе, чем она думала сначала.
Киран легко спрыгнул на землю и, не спрашивая и не предупреждая, вынул ее из седла. Когда барс ставил ее на землю, Илая почувствовала, что он спустился с чего-то, на чем стоял. Где-то совсем рядом слышались голоса, множество голосов и Илая насторожилась.
- Мы можем войти в дом прямо из конюшни, чтобы больше не мокнуть. – Килия повела своих гостей вглубь дома и рядом с Илаей уже оказалась Элиопа, которая заботливо вела ее за собой.
Голоса становились громче, а когда женщина открыла дверь и провела их в просторное помещение, заполненное множеством ее соплеменников, они мгновенно стихли. Илая слышала, как десятки людей разом развернулись. Если бы девушка могла видеть, то вероятно чувствовала бы себя еще более неловко.
- Килия! – воскликнул радостный мужской голос. – Ты вернулась? Так скоро? И кто это с тобой?
- Я встретила этих людей на пути в земли тавров, и они согласились помочь, – заговорила женщина, продвигаясь к говорившему. Илая и ее спутники следовали за ней.
- Но ты должна была добраться до тавров и просить помощи у них, – сказал все тот же голос. Илая слышала, что он рад видеть Килию, но с ее приходом словно потерял последнюю надежду.
- Стам, послушай меня. Вот это сын главы клана тавров – Рав. – Вероятно, женщина указала брату на тавра. – А мы с тобой знаем, что даже Руан уже не настолько силен, как его старший сын.
- Но он же один! – в отчаянии проговорил старейшина.
- Я вовсе не один, уважаемый Стам. Со мной самые лучшие представители своих кланов, – почтительно заговорил Рав. – Это Киран – мой друг из клана Барсов, отличный воин и охотник. Это Элиопа – дочь Луаноса и блестящая чаровница. А это Илая – дочь клана Каллима, талантливая магичка.
С последним утверждением девушка была не согласна, но спорить с тавром не стала.
- Вы те самые наследники четырех кланов, что отправились на поиски богов? – спросил кто-то из толпы, окружавшей их.
- Да, – ответил Рав, который, по-видимому, был выбран этими людьми, как более всего заслуживающий доверия. – Как вы узнали об этом?
- Слухи и до нас доходили, – ответил все тот же голос.
- Вы согласны помочь нам? – с сомнением в голосе спросил Стам.
- Мы сделаем все, что в наших силах. – Как только Киран произнес эти слова, вздох облегчения прокатился по залу.
Вскоре их проводили и усадили за стол, где накормили очень вкусным горячим ужином. Илая чувствовала на себе взгляды посторонних людей, которые бесцеремонно разглядывали ее, да и ее спутников, скорее всего.
- А что, в клане Каллима не нашлось зрячего мага? – спросила одна из женщин, и кусок хлеба застрял у Илаи в горле.
- Это временное явление, которое Илая приобрела уже в пути, – терпеливо ответила Элиопа.
- Так покажите девочку Селине, она вмиг разберется.
- Селине? А кто это? – спросила Илая нетерпеливо.
- Наша знахарка.
Женщина начала негромко объяснять куннке, как найти Селину, а сердце Илаи забилось чаще, вдохновленное надеждой. Она услышала, как тавр рассказывает старейшине о том, что происходит на их землях и как быстро распространяется мор. Они со Стамом и Кираном решили, что появление древнего зверя в их поселении, как – то связано с этим.
Илая напрягла слух и прислушалась к шуму дождя за окном. Он был равномерным и звенел, как однородный фон, но в нем слышалось что-то постороннее, что – то не имеющее к нему никакого отношения. Девушка даже повернула голову, чтобы быть ближе. В груди нарастала тревога и Илая поднялась на ноги. Не осознавая своих действий, она начала двигаться на звук. Оступаясь и то и дело натыкаясь на людей, она пробиралась все ближе, стараясь не потерять этот треск. Дойдя до стены дома, девушка приложила руки к дереву и снова прислушалась. Это действительно был треск, ломались ветки и ломались, похоже, под ногами, а точнее под лапами. Илая резко отпрянула и ощутила магический толчок, совсем как тот, что был перед нападением птиц.
- Монстр приближается, – пробормотала Илая.
- Что ты сказала? – спросила Элиопа, которая оказалась рядом.
- Я сказала, что монстр приближается, – чуть громче повторила девушка, и в помещении стало тихо.
Тишина царила вокруг лишь считанные секунды, а потом началась паника. Люди сорвались со своих мест, женщины завизжали и в замешательстве стали звать своих детей.
- Погода меняется, – проговорила девушка, скорее для себя, чем для остальных.
- Да, – ответил Рав. – Небо начинает хмуриться.
- Воздух стал удушливым и если бы не ветерок, нам бы все сложнее становилось дышать, – продолжила Илая. – Вероятно, будет гроза.
- Далеко ли до поселения, о котором ты говорил? – спросил Киран. – Мы могли бы укрыться там.
- Оно примерно в четырех – пяти часах отсюда, – обрадовался Рав. – Я уверен, вы будете в восторге от красоты этого места. Люди живут на берегу огромного озера, со всех сторон окруженного густым волшебным лесом. Это поселение почти всегда находится в тени и лишь на рассвете, когда солнечные лучи пробиваются сквозь стволы слишком близко расположенных друг к другу деревьев и отражаются от гладкого зеркала воды, все вокруг сияет, мерцает и блестит. С детства я не могу забыть этого зрелища, оно порою даже снится мне.
- Боюсь, что в этот раз нам не придется его увидеть. Погода не позволит, – сказала Элиопа.
- Я надеюсь, что ты ошибаешься, блистательная моя, – не отчаивался тавр, и Илая улыбнулась, словно увидев, как доволен собой Рав и как Элиопа закатывает глаза. – Вот станешь моей женой, я привезу тебя сюда снова, и ты увидишь, что я был прав.
- Да не стану я твоей женой. – Илая пребывала в легком шоке, услышав эту беседу, которая, судя по всему, возникает уже не в первый раз. В голосе Элиопы читалось нетерпение и нервозность, что очень не обычно. Это означало, что она проявляет чувства, настоящие человеческие, которые Илая могла с легкостью считать.
- О, это ты сейчас так говоришь, но дай мне немного времени…
- Тихо! – воскликнула Илая, поднимаясь и настораживаясь. Как только голоса стихли, девушка прислушалась, пытаясь снова уловить звуки, которые привлекли ее внимание. Шорох листвы и звон ручья неподалеку, с ветки вспорхнула птица и, наконец, медленные шаги. – Кто-то идет. Или опасается или очень слаб, один.
Илая услышала, как друзья поднялись, и Киран закрыл ее собой, аккуратно задвигая девушку себе за спину. Ей не нужно было видеть, чтобы знать, что это он. Инстинктивно Илая выставила руки вперед и вцепилась в одежду барса, но осознав, что будет ему мешать в случае чего, заставила себя разжать пальцы. Ей необходима была опора, чтобы не оставаться одной в кромешной тьме, но Кирана это только замедлит. Однако барса видимо это вовсе не пугало, потому что он, вопреки ожиданиям Илаи, взял ее за руку, тем самым помогая ей снова почувствовать себя в безопасности. Сердце благодарно откликнулось на поступок мужчины, а пальцы крепко сжали его ладонь.
- Что ты слышишь? – спросил мужчина, чуть повернув к ней голову.
- Шаги приближаются, и мне кажется, что человек ранен. – Илая продолжала слушать. – Очень похоже на то, что он или она волочит за собой ногу.
- Это может быть кто-то из поселения, – негромко заметил тавр, который оказался где-то слева от них.
Буквально через мгновение, Илая услышала, как человек вышел к месту их стоянки и застыл. Судя по тихому возгласу, это была женщина.
- Что с вами случилось? – спросила Элиопа и направилась к путнице. – Кто ранил вас?
Женщина все еще растерянно молчала и Илая почувствовала, как Киран расслабился и опустил руку, сжимавшую оружие.
- Мы не причиним вам зла, – сказал он и тоже медленно зашагал к женщине, увлекая за собой Илаю. – Мы просто путники. Откуда вы идете?
Голос Кирана звучал мягко и спокойно, а движения были плавными и неторопливыми, он не хотел напугать бедную женщину, которая готова была разрыдаться.
- Я из озерного поселения, – ответила она дрожащим голосом, в котором слышался настоящий ужас. Кошмар, который заставляет кровь застывать в жилах. – Я пытаюсь найти помощь.
- Что с вами случилось и куда именно вы идете? – спросила куннка.
- На наше селение нападает древнее зло, которое приходит по ночам и терзает людей. – Илая слышала, как женщина трепещет и дрожит, сжимая свои пальцы.
- Что это за зло такое? – переспросил Рав.
- Толком рассмотреть его не получается. Он весь черный, как ночь и жуткий, как сама смерть. Люди говорят, что он может передвигаться, как человек и как собака, что клыки его острые, как ножи, а когти цепкие и сильные, способные с легкостью утащить с собой взрослого крепкого мужчину.
- И давно он появился? – насторожился Киран.
- Несколько недель назад. – Женщина немного расслабилась, понимая, что здесь никто ее не обидит. – Он растерзал уже с десяток человек. Наши мужчины отправлялись на его поиски, но никто так и не вернулся. Люди напуганы.
- Куда вы шли? – спросил барс.
- В земли тавров. Я подумала, что славные воины и охотники Руана не оставят нас в беде, – женщина громко всхлипнула и дала волю слезам. – Вы ведь тавр? Как считаете, глава вашего клана не прогонит меня?
- Нет, не прогонит. Мой отец не привык отказывать в помощи страждущим. Как и я, – ответил Рав. В его душе разыгралась буря, готовая вырваться наружу и нестись навстречу опасности. Об этом рассказал Илае его грозный голос. – Как думаешь, Киран, мы могли бы помочь?
- Мы итак собирались посетить озерное поселение, чтобы пополнить запасы. Если при этом, мы сможем, хоть как-то помочь этим людям, значит, так тому и быть, – ответил Киран. – Мы возьмем вас с собой, поскольку думаю, что дальше вы не пройдете. Впереди обширные болота и смертельные топи.
- Я слышала об этом. Наши торговцы пытались пройти через них, и немногим это удалось, – сказала женщина. – Я надеялась, что мне повезет.
Женщина согласилась отвести их в свой дом, и путники начали сборы. Решено было, что Килия, так звали женщину, поедет верхом на Лихат. Элиопа помогла ей обработать и перевязать рану на ноге, после чего Киран снова помог Илае взобраться в седло.
Примерно через пару часов, по ощущениям Илаи, ветер усилился, и остатки полуденной жары сошли на «нет». Горячее тело Кирана согревало спину, но никак не спасало от ветра, бьющего в лицо. Девушка невольно отворачивала голову, буквально зарываясь лицом в грудь барса. Несколько раз Киран нарочно сжимался, чтобы максимально прикрыть Илаю от особенно сильного порыва. Девушка чувствовала, как природа сдается под натиском стихии и открывается навстречу проливному дождю. Илая не видела того, что происходило, но ощущала каждый разряд сверкающей молнии и каждый раз вздрагивала от неожиданности.
- Развернись ко мне, – сказал Киран и остановил Фарко, незадолго до того, как ливень обрушился на них. Барс возился с ее сумкой, Илая чувствовала, как он что-то искал в ней. – Сядь ко мне лицом, и я укрою тебя плащом.
Илая понимала, что спорить глупо, тем более сейчас, когда она находится в уязвимом положении и полностью зависит от него. Осознание этого расстраивало ее и даже злило, но ей пришлось принять это как факт. Девушка осторожно перекинула ногу, а потом другую и оказалась лицом к лицу с барсом. Киран закутал ее в плащ и укрыл голову капюшоном.
- Ты просто не видишь, но буря будет сильной, – словно извиняясь за свои дальнейшие действия, тихо произнес он, наклонившись прямо к уху Илаи. Киран притянул ее ближе к себе, вынуждая девушку обхватить его тело руками. Когда Илая сцепила свои ладони у него за спиной и приложила голову к груди мужчины, они оба застыли на мгновение. – Держись крепче.
Киран тоже надел плащ и снова направил коня навстречу ветру. Илае было уютно и тепло на его груди, а ровный стук его сердца приносил покой. Там снаружи, неистовый ветер заметно замедлял Фарко, а колючий холодный дождь вызывал дрожь. Илая слышала раскаты грома прямо над головой, но вспышки молнии ее больше не пугали. Та скорость, с которой погода изменилась, была необычной, если не сказать зловещей.
Илая чувствовала, как Киран напрягался и уклонялся, когда порыв ветра чуть ли не сбрасывал его с коня. В такие моменты она непроизвольно вжималась в него еще крепче. Дорога к озерному поселению казалась ей бесконечной, но она старалась не жаловаться даже самой себе, ведь ее спутникам было намного тяжелее.
После очередного столкновения небесных сил, когда гром прозвучал просто оглушительно, Илая почувствовала, что конь пошел легче, а мужчина расслабился. Она нерешительно отстранилась от Кирана и подняла голову.
- Мы вошли в лес, и густая листва скрывает нас от дождя, – тихо пояснил Киран. – Но когда выйдем к озеру, все возобновится.
Илая не знала, что ей делать, остаться на месте или развернуться к мужчине спиной. Теперь она просто сидела, не смея снова положить свою голову на грудь Кирана, и эта поза уже не казалась ей такой удобной.
- Еще сосем немного, и мы выйдем к поселению, – сказала Килия. – Мой брат будет рад поприветствовать вас в нашем доме. Он старейшина и сейчас, скорее всего почти все наши соплеменники греются у нашего огня. Люди боятся, а мой брат никогда не закрывает своих дверей.
В этом лесу, укрытом густой листвой, было как под крышей. Редкие капли дождя достигали мягкой ароматной земли. Илая потянула носом, наслаждаясь запахом и впуская в себя лесную свежесть. Восхитительный дурман исходил от деревьев и обволакивал девушку своей невидимой дымкой. Она почувствовала, как ее душа расцветает, и немного повернула голову.
- Мммм, - не сдержалась Илая, упиваясь этим лесом и его ароматами.
Она почувствовала, как Киран немного отстранился, чтобы заглянуть ей в лицо, а потом услышала, именно услышала, как уголки его губ поднялись. Он улыбался, а Илая горько сожалела, что не может этого увидеть. « Словно все делает назло. Сначала прятался и молчал, чтобы я все время тревожилась, теперь вот улыбается, зная, что я этого все равно не увижу» - ворчала у себя в голове девушка. Она резко опустила голову, чтобы барс не заметил, как ее лицо заливает краска.
Как только новый порыв пронзительного ветра налетел на нее, Илая снова закуталась в плащ и поняла, что они, наконец, вышли к озеру, вокруг которого располагалось поселение. Несколько бесконечных минут они брели, сопротивляясь сердитой стихии.
- Видите впереди слабый огонек? – прокричала Килия. – Это окна моего дома, направляйте лошадей туда.
Киран резко повернул поводья и Фарко подчинился, желая тоже скорее скрыться от дождя. Они приближались к дому, судя по тому, как забарабанили капли дождя по крыше и стеклам. Еще через какое-то время копыта застучали по деревянному настилу, а ветер стих. Илая слышала тревожное ржание, похоже, это была конюшня или что-то вроде того.
- После набегов монстра у нас осталось всего пять лошадей, поэтому вашим места хватит, – сказала женщина. Ее голос сейчас звучал как-то иначе, девушке показалось, что Килия моложе, чем она думала сначала.
Киран легко спрыгнул на землю и, не спрашивая и не предупреждая, вынул ее из седла. Когда барс ставил ее на землю, Илая почувствовала, что он спустился с чего-то, на чем стоял. Где-то совсем рядом слышались голоса, множество голосов и Илая насторожилась.
- Мы можем войти в дом прямо из конюшни, чтобы больше не мокнуть. – Килия повела своих гостей вглубь дома и рядом с Илаей уже оказалась Элиопа, которая заботливо вела ее за собой.
Голоса становились громче, а когда женщина открыла дверь и провела их в просторное помещение, заполненное множеством ее соплеменников, они мгновенно стихли. Илая слышала, как десятки людей разом развернулись. Если бы девушка могла видеть, то вероятно чувствовала бы себя еще более неловко.
- Килия! – воскликнул радостный мужской голос. – Ты вернулась? Так скоро? И кто это с тобой?
- Я встретила этих людей на пути в земли тавров, и они согласились помочь, – заговорила женщина, продвигаясь к говорившему. Илая и ее спутники следовали за ней.
- Но ты должна была добраться до тавров и просить помощи у них, – сказал все тот же голос. Илая слышала, что он рад видеть Килию, но с ее приходом словно потерял последнюю надежду.
- Стам, послушай меня. Вот это сын главы клана тавров – Рав. – Вероятно, женщина указала брату на тавра. – А мы с тобой знаем, что даже Руан уже не настолько силен, как его старший сын.
- Но он же один! – в отчаянии проговорил старейшина.
- Я вовсе не один, уважаемый Стам. Со мной самые лучшие представители своих кланов, – почтительно заговорил Рав. – Это Киран – мой друг из клана Барсов, отличный воин и охотник. Это Элиопа – дочь Луаноса и блестящая чаровница. А это Илая – дочь клана Каллима, талантливая магичка.
С последним утверждением девушка была не согласна, но спорить с тавром не стала.
- Вы те самые наследники четырех кланов, что отправились на поиски богов? – спросил кто-то из толпы, окружавшей их.
- Да, – ответил Рав, который, по-видимому, был выбран этими людьми, как более всего заслуживающий доверия. – Как вы узнали об этом?
- Слухи и до нас доходили, – ответил все тот же голос.
- Вы согласны помочь нам? – с сомнением в голосе спросил Стам.
- Мы сделаем все, что в наших силах. – Как только Киран произнес эти слова, вздох облегчения прокатился по залу.
Вскоре их проводили и усадили за стол, где накормили очень вкусным горячим ужином. Илая чувствовала на себе взгляды посторонних людей, которые бесцеремонно разглядывали ее, да и ее спутников, скорее всего.
- А что, в клане Каллима не нашлось зрячего мага? – спросила одна из женщин, и кусок хлеба застрял у Илаи в горле.
- Это временное явление, которое Илая приобрела уже в пути, – терпеливо ответила Элиопа.
- Так покажите девочку Селине, она вмиг разберется.
- Селине? А кто это? – спросила Илая нетерпеливо.
- Наша знахарка.
Женщина начала негромко объяснять куннке, как найти Селину, а сердце Илаи забилось чаще, вдохновленное надеждой. Она услышала, как тавр рассказывает старейшине о том, что происходит на их землях и как быстро распространяется мор. Они со Стамом и Кираном решили, что появление древнего зверя в их поселении, как – то связано с этим.
Илая напрягла слух и прислушалась к шуму дождя за окном. Он был равномерным и звенел, как однородный фон, но в нем слышалось что-то постороннее, что – то не имеющее к нему никакого отношения. Девушка даже повернула голову, чтобы быть ближе. В груди нарастала тревога и Илая поднялась на ноги. Не осознавая своих действий, она начала двигаться на звук. Оступаясь и то и дело натыкаясь на людей, она пробиралась все ближе, стараясь не потерять этот треск. Дойдя до стены дома, девушка приложила руки к дереву и снова прислушалась. Это действительно был треск, ломались ветки и ломались, похоже, под ногами, а точнее под лапами. Илая резко отпрянула и ощутила магический толчок, совсем как тот, что был перед нападением птиц.
- Монстр приближается, – пробормотала Илая.
- Что ты сказала? – спросила Элиопа, которая оказалась рядом.
- Я сказала, что монстр приближается, – чуть громче повторила девушка, и в помещении стало тихо.
Тишина царила вокруг лишь считанные секунды, а потом началась паника. Люди сорвались со своих мест, женщины завизжали и в замешательстве стали звать своих детей.
