Время в уединении они провели, придаваясь ласкам и разговаривая обо всем на свете. Киран все чаще смеялся, чем делал Илаю невероятно счастливой. Ведь каждый раз, когда она слышала его прекрасный смех, ее дар преподносил ей совершенно особенные эмоции.
Ближе к закату третьего дня, когда влюбленные решили насладиться ужином, дверь распахнулась, и на пороге возник Рав. Его лицо застыло в изумлении, когда он увидел двух смеющихся людей, абсолютно здоровых и счастливых.
- Блистательная моя! Иди ка посмотри на этого умирающего. – Рав уперся кулаками в бока и в притворном возмущении приподнял брови.
Элиопа буквально влетела в хижину, ее глаза обеспокоенно устремились к улыбающемуся Кирану, который поднялся ей навстречу.
- Ты жив! – выдохнула куннка и подошла ближе. – Но как? Ты был при смерти!
- Это все Илая. – Киран притянул к себе Элиопу, и она облегченно выдохнула.
- Больше никогда не смей меня так пугать! – серьезно велела она.
- Мы загнали лошадей спеша тебе на помощь, но я рад, что она тебе уже не понадобится. – Рав тоже обнял друга.
- Но как это вышло? – спросила Элиопа, обращаясь к Илае.
- Вы присядьте и отдохните. Ужин уже готов, – неуверенно сказала Илая, бросая короткие взгляды на барса. – А пока вы будете отдыхать, мы расскажем, что случилось.
После того, как с пищей было покончено, а история спасения барса рассказана, Элиопа задумчиво заключила:
- Твоя магия вступила в полную силу, и она невероятна. Я никогда прежде не слышала, чтобы хоть кто-то из магов мог обращать человека. Ты спасла его по наитию, твоя магия сама выбрала путь. – Элиопа ходила по хижине, все еще удивленная.
- Ты знаешь что-нибудь о крыльях, которые возникли у меня за спиной? – спросила Илая.
- Я слышала, что когда-то очень давно, дети Муаллы, первые маги, имели крылья. Они описываются примерно так, как твои, но поверить в то, что этот дар вернулся спустя столетия?! Даже мне сложно. – Куннка остановилась. – А ты можешь вызвать их снова?
- Я…, я не знаю…, - Илая снова посмотрела на барса, чувствуя неуверенность. – Я не пробовала.
- Так попробуй!
Илая лишь на секунду задумалась о них, и крылья возникли за спиной. В этот раз их появление не вызвало боли, только немного неприятный зуд. Девушка перевела на крылья взгляд и попыталась рассмотреть их.
- Не верю своим глазам! – восхитилась Элиопа, инстинктивно хватая за руку Рава. Тавр смотрел на Илаю, не скрывая изумления. – Они прекраснее, чем я могла себе представить.
- Но что они дают? Что значат? – обеспокоенно спросил барс.
- Они сосредотачивают в себе всю ее магию, насколько мне известно. Они способны ее деформировать и каким-то образом усиливать. – Куннка понимала, что этого не достаточно. – Я бы хотела сказать тебе больше, но мне известно совсем немного.
- Они помогут ей летать без перевоплощения? – спросил Рав.
- Нет, определенно нет, – ответила куннка, задумчиво направляясь к огню.- Крылья появились, как только ты приняла дар мертвых?
- Да, сразу после того, как я это осознала.
- Говорят, Богиня выбирала среди магов сильнейшего и наделяла способностью отпускать души. Я думала, что ты просто видишь их и можешь общаться. Такой дар не редкость, он позволяет родственникам проститься, если они не успели. – Элиопа рассуждала, вороша дрова в очаге. – Но твоя магия не такая, она дает власть над мертвыми.
- Что это значит? – Илае все меньше нравился этот разговор.
- Думаю, ты можешь использовать их, прежде чем отпускать.- Чаровница развернулась к Илае и посмотрела прямо на нее. – Любая заблудшая душа жаждет одного, попасть в лучший из миров и обрести покой. Сейчас, ты единственная, кто способен на это.
- Но почему они не попадаются мне повсеместно? Их же должно быть больше. – Сердце сжалось от страха, когда Илая представила, насколько больше их может быть.
- По преданиям, неупокоенные стерегут врата Безликого города, – печально сказала куннка. – И я боюсь, что тебе еще предстоит с ними встретиться.
- Насколько это опасно? – Киран сидел на кровати, подпирая кулаком подбородок. За внешним спокойствием скрывалась тревога и Илая очень хорошо это слышала. – Илая не готова к встрече с душами. – Мужчина поднялся. – Она так мало знает о своей магии! Я проклинаю Ваху за то, что он сделал. Если бы не его алчность, она могла бы обучаться годами, но вместо этого оказалась абсолютно неподготовленной.
- Я не буду лгать, Киран, – сказала Элиопа и посмотрела на Илаю. – Это опасно и даже очень, но пройти сквозь них придется все равно. Другим путем мы не попадем в город.
Илая подошла к барсу и положила свою руку ему на грудь, ощущая, как его сердце тревожно колотится.
- Я прошу тебя чуть больше верить в меня, – шепотом попросила она.
- Дело не в этом, – так же тихо ответил барс. – После того, что ты сделала, я верю в тебя как ни в кого другого. Я знаю, что ты справишься с мертвыми, но боюсь того, чем это может для тебя обернуться.
- Но я не одна, – уже громче сказала Илая, поворачиваясь к друзьям, которые тактично сделали вид, что не заметили явных изменений в их взаимоотношениях. – Вы все будете со мной, а это значит, что я справлюсь с любой задачей.
- Мне нравится твой настрой, Илая, – мягко улыбнулся Рав, его слова прозвучали мягко, но серьезно. – Особенно если учесть, что только от тебя зависит, достигнем ли мы цели.
Илая только сейчас осмыслила суть его слов. Тавр был прав, теперь судьба Талимана оказалась в ее руках. Девушка горько усмехнулась, отметив, что это было немного иронично, если учесть что, по словам Кхами, повинен во всем именно маг. Она ужасно боялась начинать этот разговор, но скрывать от друзей этот факт считала не честным.
- Тебя что-то беспокоит? – заметила Элиопа.
- Да, если честно, я хотела обсудить с вами еще один вопрос. – Слова прозвучали робко и неуверенно, что вызвало любопытство остальных. Илая сделала спасительный вдох. – Кхами открыла мне глаза на то, что именно происходит.
Илае очень тяжело было признать тот факт, что кто-то из ее клана повинен в ужасающих событиях, происходящих в Талимане. Однако сказать об этом вслух оказалось еще труднее.
- Вождь сказала, что губит Талиман очень древняя магия. Она назвала ее первородной. – Девушка опустила глаза, стыдясь того, что должна сказать. – А магию такой силы может использовать только маг.
- Я думала об этом, как и мой отец, – сказала Элиопа. Илая резко подняла голову и взглянула в открытое лицо подруги. – Кхами права, но ты не должна чувствовать вины за, то к чему не причастна лично.
- Но я…, я думала…
- Ты решила, что мы отвернемся от тебя только потому, что кто-то из твоих сородичей натворил ужасных дел? – Рав удивленно сдвинул брови. – Ты видела моего брата?
Илая невольно улыбнулась такой непосредственности тавра. Рав определенно не отвечал за поступки своего брата, эта мысль немного успокоила девушку.
- Теперь мы знаем, где искать. Чем Боги смогут помочь? – спросила Илая куннку.
- Мы не знаем, кто это делает, зачем и как повернуть эту магию вспять, – ответила Элиопа. – Ни ты, ни я никогда не имели дела с такой силой. Сейчас мы знаем ответ лишь на один несущественный вопрос. Мы можем отыскать этого мага, но, по всей видимости, даже он не сможет изменить того, что сделал. Нам необходимо выяснить, что может спасти Талиман. Вот, что по-настоящему важно, Илая.
- Итак, давайте подведем итоги, – сказал Рав. – Нам предстоит отыскать Богов, в существование которых мало кто верит, и выяснить у них, как спасти свой дом от мага, не представляющего, что творит. Для этого мы должны преодолеть последнюю часть пути, о которой нам ничего неизвестно, и встретиться с тысячами мертвецов, жаждущих помешать нам достигнуть цели. Однако у нас есть сильнейший из когда-либо существовавших магов, которая ничегошеньки не знает о себе и пользоваться своей силой не больно-то умеет. Я ничего не забыл?
- Умеешь ты подбодрить, – проворчала Элиопа.
- Ради тебя, блистательная моя, я могу повторить все это веселее, – сказал Рав и широко улыбнулся, заставив куннку закатить глаза и отвернуться.
- Предлагаю всем отдохнуть, – сказал Киран. – С рассветом отправимся в путь.
Илая еще некоторое время просидела у огня, наблюдая, как ее спутники укладываются на ночлег. Мужчины разместились прямо на полу, уступив единственную кровать девушкам. Илая смотрела на Кирана, впервые за все путешествие, ощутив страх перед тем, что их ждало. Когда она отправлялась в путь, ее страх касался лишь Талимана и его судьбы. Но теперь все изменилось. У нее появился человек, чья жизнь стала намного важнее ее собственной. Она легла спать лишь после того, как обещала себе сохранить ему жизнь любыми доступными способами.
Наутро следующего дня Илая и ее спутники снова отправились в путь. Тропинка на карте вела их через густой лес. День выдался погожим и даже солнечным. От снега под ногами не было холодно, но он и не таял. Илая смотрела на белое покрывало и поражалась, как мало, в сущности, она знает о магии. Киран держался поблизости, и тот факт, что избегать друг друга и прятать глаза, больше не нужно было, очень радовал девушку.
Земля, покрытая снегом, сменилась зеленой травой настолько внезапно, что путники даже остановились. Элиопа спешилась и присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть этот феномен. Под одним и тем же солнцем, тесно соприкасаясь друг с другом, лежал снег, и росла густая трава. Словно зима и лето сошлись вместе и расположились по соседству.
- Удивительно, – сказала куннка, касаясь рукой земли. – Снег холодный, как и должно быть, а земля рядом хорошо прогрелась.
- Может дело в том, что совсем рядом Криводубый лес? Он сам по себе магический, – поинтересовался Рав. – Отец говорил, что его магия очень древняя, она может его защищать.
- Мыслишь здраво, что удивительно, – неохотно ответила Элиопа, вглядываясь в темные кроны, виднеющегося леса.
От Илаи не укрылось напряжение, с которым говорила Элиопа. Озабоченная своими тревогами, девушка не сразу заметила, что между этими двумя словно кошка пробежала. Рав, в общем, вел себя как обычно, но вот куннка явно его сторонилась.
- Ты оскорбляешь мои…,- улыбаясь, начал тавр, но Элиопа подняла руку, веля замолчать и он замер.
- Давайте поторопимся, этот лес опасен. В нем множество магических существ, которые могут быть нам не рады. Я бы хотела пройти его до темноты. – Элиопа взобралась на свою лошадь и устремилась вдаль.
Киран и Илая переглянулись и разом посмотрели на Рава, ожидая объяснений. Тавр немного потупился, что заставило Илаю предположить, что он натворил что-то действительно нехорошее. Таким смущенным и растерянным она его еще не видела.
- Что случилось? – спросил Киран, недоумевая. – На Элиопу это не похоже.
- Она просто дуется, – отмахнулся Рав, но быстро понял, что никто ему не поверил.
- Чем ты ее обидел? – не отступала девушка.
- Элиопа немного странная, ее реакция была для меня полнейшей неожиданностью…, - Илая улыбнулась, нутром чувствуя, как Раву тяжело говорить о случившемся. Его простота и открытый нрав пришлись ей по душе с самого начала. Этот могучий человек казался ей настолько бесхитростным и добродушным, что то, что он пытался скрыть, вызывало все больший интерес. – Я был уверен, что мы хорошо понимаем друг друга. Что она просто играет со мной…
- Что. Ты. Сделал? – еще раз, нетерпеливо спросил Киран.
- Поцеловал ее, – выдохнул Рав и застыл.
- Что? – И Илая и барс были поражены.
- Мы приехали в озерное поселение, и пока Килия добывала нам зелье, решили немного отдохнуть. Я попытался начать разговор о том, как я переживал, глядя на ее муки, но она не хотела слушать. – Рав рассказывал и на глазах покрывался смущенным румянцем. – Мне казалось, что она просто упрямится, что я тоже ей нравлюсь…, но… В общем, я совсем слетел с катушек и поцеловал ее, чтобы все до конца прояснить.
- И что? – Илая замерла в ожидании ответа.
- Она врезала мне, так сильно, как смогла. – Рав опустил глаза и оседлал свою красавицу лошадь. Он тоже двинулся в путь, не желая говорить больше.
Илая пыталась удержаться от смеха, просившегося на волю и пораженно обернулась, когда услышала, что Киран и не думал ограничивать себя. Он хохотал так заразительно, что не могло не вызвать ответной реакции.
- Ты понимаешь, что мы смеемся над неудачей друга? – сквозь смех, спросила Илая.
- Самое смешное тут не то, что он получил по физиономии, – немного успокоившись, ответил барс, направляя Фарко вслед за друзьями. – Я смеюсь вовсе не над этим.
- А над чем же ты тогда так хохочешь?
- Самое смешное здесь то, что Эли без ума от Рава! – Киран довольный произведенным эффектом, улыбнулся.
- Она сама тебе сказала?
- Этого и не требовалась. Мы дружим с раннего детства, и я хорошо знаю ее. Зачастую нам не требуются слова, чтобы понять друг друга. Рав единственный с кем она так себя ведет. Так, словно она всегда им недовольна, словно вечно злится на него.
- Может ее злит его напористость? Он ведь ни о чем её не спрашивает. В его словах лишь утверждение, а подобное может жутко раздражать, – заметила Илая. – Она же женщина и как все хочет, чтобы с ее мнением считались. Может она ждет, что он спросит у нее о женитьбе так, как положено.
- Элиопа? – удивился Киран. – Она воин! К чему ей эти жеманности?
- Сам ты воин! А она, прежде всего девушка! – обиделась за подругу Илая. – Я, возможно, не так хорошо ее знаю, но разве Рав не мог бы проявить свою мужественность чуть иначе? Разве не мог позволить ей решать самой, даже если уже давно все решил за них обоих?
- Но к чему подобные сложности? Он таков как есть.
- Она тоже! Можно же пораскинуть мозгами и попробовать иной подход? – возмущалась Илая.
- Просто спросить? – Девушка не заметила, как тавр приблизился к ним, и потрясенно посмотрела на него, боясь, что могла обидеть. Он ждал ее ответа.
- Почему бы и нет? Ты ведь по-другому уже пытался, – заметив, что тавр вовсе не злится на нее, пожала плечами Илая.
- Думаешь, она передумает? – спросил мужчина.
- Понятия не имею, но только после этого, ты сможешь сказать, что испробовал все, – осторожно сказала Илая, проклиная себя, что вообще ввязалась в этот разговор.
В лес они въехали уже, молча, и Илая поняла, почему его называют Криводубым. Почти все стволы старых, поросших темным густым мхом и белыми древесными грибами, дубов были причудливо изогнуты, словно что-то мешало им ровно расти вверх. Ей казалось, что если посмотреть сверху, то все они будут одного роста. Возможно, так и было. Здесь было холодно и уныло, поскольку густая листва скрывала от путников солнце. Тишина, необычная и давящая, вызывала ноющее чувство тоски в груди. Лошади шли медленно, как будто боялись нарушить жуткое безмолвие.
Все вокруг говорило о древности и волшебстве этого леса. Илая сосредоточилась на своем чутье, но не смогла ощутить присутствия животных. Вообще чего-либо живого.
- У меня мурашки от этого леса, – прошептала она.
Ближе к закату третьего дня, когда влюбленные решили насладиться ужином, дверь распахнулась, и на пороге возник Рав. Его лицо застыло в изумлении, когда он увидел двух смеющихся людей, абсолютно здоровых и счастливых.
- Блистательная моя! Иди ка посмотри на этого умирающего. – Рав уперся кулаками в бока и в притворном возмущении приподнял брови.
Элиопа буквально влетела в хижину, ее глаза обеспокоенно устремились к улыбающемуся Кирану, который поднялся ей навстречу.
- Ты жив! – выдохнула куннка и подошла ближе. – Но как? Ты был при смерти!
- Это все Илая. – Киран притянул к себе Элиопу, и она облегченно выдохнула.
- Больше никогда не смей меня так пугать! – серьезно велела она.
- Мы загнали лошадей спеша тебе на помощь, но я рад, что она тебе уже не понадобится. – Рав тоже обнял друга.
- Но как это вышло? – спросила Элиопа, обращаясь к Илае.
- Вы присядьте и отдохните. Ужин уже готов, – неуверенно сказала Илая, бросая короткие взгляды на барса. – А пока вы будете отдыхать, мы расскажем, что случилось.
После того, как с пищей было покончено, а история спасения барса рассказана, Элиопа задумчиво заключила:
- Твоя магия вступила в полную силу, и она невероятна. Я никогда прежде не слышала, чтобы хоть кто-то из магов мог обращать человека. Ты спасла его по наитию, твоя магия сама выбрала путь. – Элиопа ходила по хижине, все еще удивленная.
- Ты знаешь что-нибудь о крыльях, которые возникли у меня за спиной? – спросила Илая.
- Я слышала, что когда-то очень давно, дети Муаллы, первые маги, имели крылья. Они описываются примерно так, как твои, но поверить в то, что этот дар вернулся спустя столетия?! Даже мне сложно. – Куннка остановилась. – А ты можешь вызвать их снова?
- Я…, я не знаю…, - Илая снова посмотрела на барса, чувствуя неуверенность. – Я не пробовала.
- Так попробуй!
Илая лишь на секунду задумалась о них, и крылья возникли за спиной. В этот раз их появление не вызвало боли, только немного неприятный зуд. Девушка перевела на крылья взгляд и попыталась рассмотреть их.
- Не верю своим глазам! – восхитилась Элиопа, инстинктивно хватая за руку Рава. Тавр смотрел на Илаю, не скрывая изумления. – Они прекраснее, чем я могла себе представить.
- Но что они дают? Что значат? – обеспокоенно спросил барс.
- Они сосредотачивают в себе всю ее магию, насколько мне известно. Они способны ее деформировать и каким-то образом усиливать. – Куннка понимала, что этого не достаточно. – Я бы хотела сказать тебе больше, но мне известно совсем немного.
- Они помогут ей летать без перевоплощения? – спросил Рав.
- Нет, определенно нет, – ответила куннка, задумчиво направляясь к огню.- Крылья появились, как только ты приняла дар мертвых?
- Да, сразу после того, как я это осознала.
- Говорят, Богиня выбирала среди магов сильнейшего и наделяла способностью отпускать души. Я думала, что ты просто видишь их и можешь общаться. Такой дар не редкость, он позволяет родственникам проститься, если они не успели. – Элиопа рассуждала, вороша дрова в очаге. – Но твоя магия не такая, она дает власть над мертвыми.
- Что это значит? – Илае все меньше нравился этот разговор.
- Думаю, ты можешь использовать их, прежде чем отпускать.- Чаровница развернулась к Илае и посмотрела прямо на нее. – Любая заблудшая душа жаждет одного, попасть в лучший из миров и обрести покой. Сейчас, ты единственная, кто способен на это.
- Но почему они не попадаются мне повсеместно? Их же должно быть больше. – Сердце сжалось от страха, когда Илая представила, насколько больше их может быть.
- По преданиям, неупокоенные стерегут врата Безликого города, – печально сказала куннка. – И я боюсь, что тебе еще предстоит с ними встретиться.
- Насколько это опасно? – Киран сидел на кровати, подпирая кулаком подбородок. За внешним спокойствием скрывалась тревога и Илая очень хорошо это слышала. – Илая не готова к встрече с душами. – Мужчина поднялся. – Она так мало знает о своей магии! Я проклинаю Ваху за то, что он сделал. Если бы не его алчность, она могла бы обучаться годами, но вместо этого оказалась абсолютно неподготовленной.
- Я не буду лгать, Киран, – сказала Элиопа и посмотрела на Илаю. – Это опасно и даже очень, но пройти сквозь них придется все равно. Другим путем мы не попадем в город.
Илая подошла к барсу и положила свою руку ему на грудь, ощущая, как его сердце тревожно колотится.
- Я прошу тебя чуть больше верить в меня, – шепотом попросила она.
- Дело не в этом, – так же тихо ответил барс. – После того, что ты сделала, я верю в тебя как ни в кого другого. Я знаю, что ты справишься с мертвыми, но боюсь того, чем это может для тебя обернуться.
- Но я не одна, – уже громче сказала Илая, поворачиваясь к друзьям, которые тактично сделали вид, что не заметили явных изменений в их взаимоотношениях. – Вы все будете со мной, а это значит, что я справлюсь с любой задачей.
- Мне нравится твой настрой, Илая, – мягко улыбнулся Рав, его слова прозвучали мягко, но серьезно. – Особенно если учесть, что только от тебя зависит, достигнем ли мы цели.
Илая только сейчас осмыслила суть его слов. Тавр был прав, теперь судьба Талимана оказалась в ее руках. Девушка горько усмехнулась, отметив, что это было немного иронично, если учесть что, по словам Кхами, повинен во всем именно маг. Она ужасно боялась начинать этот разговор, но скрывать от друзей этот факт считала не честным.
- Тебя что-то беспокоит? – заметила Элиопа.
- Да, если честно, я хотела обсудить с вами еще один вопрос. – Слова прозвучали робко и неуверенно, что вызвало любопытство остальных. Илая сделала спасительный вдох. – Кхами открыла мне глаза на то, что именно происходит.
Илае очень тяжело было признать тот факт, что кто-то из ее клана повинен в ужасающих событиях, происходящих в Талимане. Однако сказать об этом вслух оказалось еще труднее.
- Вождь сказала, что губит Талиман очень древняя магия. Она назвала ее первородной. – Девушка опустила глаза, стыдясь того, что должна сказать. – А магию такой силы может использовать только маг.
- Я думала об этом, как и мой отец, – сказала Элиопа. Илая резко подняла голову и взглянула в открытое лицо подруги. – Кхами права, но ты не должна чувствовать вины за, то к чему не причастна лично.
- Но я…, я думала…
- Ты решила, что мы отвернемся от тебя только потому, что кто-то из твоих сородичей натворил ужасных дел? – Рав удивленно сдвинул брови. – Ты видела моего брата?
Илая невольно улыбнулась такой непосредственности тавра. Рав определенно не отвечал за поступки своего брата, эта мысль немного успокоила девушку.
- Теперь мы знаем, где искать. Чем Боги смогут помочь? – спросила Илая куннку.
- Мы не знаем, кто это делает, зачем и как повернуть эту магию вспять, – ответила Элиопа. – Ни ты, ни я никогда не имели дела с такой силой. Сейчас мы знаем ответ лишь на один несущественный вопрос. Мы можем отыскать этого мага, но, по всей видимости, даже он не сможет изменить того, что сделал. Нам необходимо выяснить, что может спасти Талиман. Вот, что по-настоящему важно, Илая.
- Итак, давайте подведем итоги, – сказал Рав. – Нам предстоит отыскать Богов, в существование которых мало кто верит, и выяснить у них, как спасти свой дом от мага, не представляющего, что творит. Для этого мы должны преодолеть последнюю часть пути, о которой нам ничего неизвестно, и встретиться с тысячами мертвецов, жаждущих помешать нам достигнуть цели. Однако у нас есть сильнейший из когда-либо существовавших магов, которая ничегошеньки не знает о себе и пользоваться своей силой не больно-то умеет. Я ничего не забыл?
- Умеешь ты подбодрить, – проворчала Элиопа.
- Ради тебя, блистательная моя, я могу повторить все это веселее, – сказал Рав и широко улыбнулся, заставив куннку закатить глаза и отвернуться.
- Предлагаю всем отдохнуть, – сказал Киран. – С рассветом отправимся в путь.
Илая еще некоторое время просидела у огня, наблюдая, как ее спутники укладываются на ночлег. Мужчины разместились прямо на полу, уступив единственную кровать девушкам. Илая смотрела на Кирана, впервые за все путешествие, ощутив страх перед тем, что их ждало. Когда она отправлялась в путь, ее страх касался лишь Талимана и его судьбы. Но теперь все изменилось. У нее появился человек, чья жизнь стала намного важнее ее собственной. Она легла спать лишь после того, как обещала себе сохранить ему жизнь любыми доступными способами.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Наутро следующего дня Илая и ее спутники снова отправились в путь. Тропинка на карте вела их через густой лес. День выдался погожим и даже солнечным. От снега под ногами не было холодно, но он и не таял. Илая смотрела на белое покрывало и поражалась, как мало, в сущности, она знает о магии. Киран держался поблизости, и тот факт, что избегать друг друга и прятать глаза, больше не нужно было, очень радовал девушку.
Земля, покрытая снегом, сменилась зеленой травой настолько внезапно, что путники даже остановились. Элиопа спешилась и присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть этот феномен. Под одним и тем же солнцем, тесно соприкасаясь друг с другом, лежал снег, и росла густая трава. Словно зима и лето сошлись вместе и расположились по соседству.
- Удивительно, – сказала куннка, касаясь рукой земли. – Снег холодный, как и должно быть, а земля рядом хорошо прогрелась.
- Может дело в том, что совсем рядом Криводубый лес? Он сам по себе магический, – поинтересовался Рав. – Отец говорил, что его магия очень древняя, она может его защищать.
- Мыслишь здраво, что удивительно, – неохотно ответила Элиопа, вглядываясь в темные кроны, виднеющегося леса.
От Илаи не укрылось напряжение, с которым говорила Элиопа. Озабоченная своими тревогами, девушка не сразу заметила, что между этими двумя словно кошка пробежала. Рав, в общем, вел себя как обычно, но вот куннка явно его сторонилась.
- Ты оскорбляешь мои…,- улыбаясь, начал тавр, но Элиопа подняла руку, веля замолчать и он замер.
- Давайте поторопимся, этот лес опасен. В нем множество магических существ, которые могут быть нам не рады. Я бы хотела пройти его до темноты. – Элиопа взобралась на свою лошадь и устремилась вдаль.
Киран и Илая переглянулись и разом посмотрели на Рава, ожидая объяснений. Тавр немного потупился, что заставило Илаю предположить, что он натворил что-то действительно нехорошее. Таким смущенным и растерянным она его еще не видела.
- Что случилось? – спросил Киран, недоумевая. – На Элиопу это не похоже.
- Она просто дуется, – отмахнулся Рав, но быстро понял, что никто ему не поверил.
- Чем ты ее обидел? – не отступала девушка.
- Элиопа немного странная, ее реакция была для меня полнейшей неожиданностью…, - Илая улыбнулась, нутром чувствуя, как Раву тяжело говорить о случившемся. Его простота и открытый нрав пришлись ей по душе с самого начала. Этот могучий человек казался ей настолько бесхитростным и добродушным, что то, что он пытался скрыть, вызывало все больший интерес. – Я был уверен, что мы хорошо понимаем друг друга. Что она просто играет со мной…
- Что. Ты. Сделал? – еще раз, нетерпеливо спросил Киран.
- Поцеловал ее, – выдохнул Рав и застыл.
- Что? – И Илая и барс были поражены.
- Мы приехали в озерное поселение, и пока Килия добывала нам зелье, решили немного отдохнуть. Я попытался начать разговор о том, как я переживал, глядя на ее муки, но она не хотела слушать. – Рав рассказывал и на глазах покрывался смущенным румянцем. – Мне казалось, что она просто упрямится, что я тоже ей нравлюсь…, но… В общем, я совсем слетел с катушек и поцеловал ее, чтобы все до конца прояснить.
- И что? – Илая замерла в ожидании ответа.
- Она врезала мне, так сильно, как смогла. – Рав опустил глаза и оседлал свою красавицу лошадь. Он тоже двинулся в путь, не желая говорить больше.
Илая пыталась удержаться от смеха, просившегося на волю и пораженно обернулась, когда услышала, что Киран и не думал ограничивать себя. Он хохотал так заразительно, что не могло не вызвать ответной реакции.
- Ты понимаешь, что мы смеемся над неудачей друга? – сквозь смех, спросила Илая.
- Самое смешное тут не то, что он получил по физиономии, – немного успокоившись, ответил барс, направляя Фарко вслед за друзьями. – Я смеюсь вовсе не над этим.
- А над чем же ты тогда так хохочешь?
- Самое смешное здесь то, что Эли без ума от Рава! – Киран довольный произведенным эффектом, улыбнулся.
- Она сама тебе сказала?
- Этого и не требовалась. Мы дружим с раннего детства, и я хорошо знаю ее. Зачастую нам не требуются слова, чтобы понять друг друга. Рав единственный с кем она так себя ведет. Так, словно она всегда им недовольна, словно вечно злится на него.
- Может ее злит его напористость? Он ведь ни о чем её не спрашивает. В его словах лишь утверждение, а подобное может жутко раздражать, – заметила Илая. – Она же женщина и как все хочет, чтобы с ее мнением считались. Может она ждет, что он спросит у нее о женитьбе так, как положено.
- Элиопа? – удивился Киран. – Она воин! К чему ей эти жеманности?
- Сам ты воин! А она, прежде всего девушка! – обиделась за подругу Илая. – Я, возможно, не так хорошо ее знаю, но разве Рав не мог бы проявить свою мужественность чуть иначе? Разве не мог позволить ей решать самой, даже если уже давно все решил за них обоих?
- Но к чему подобные сложности? Он таков как есть.
- Она тоже! Можно же пораскинуть мозгами и попробовать иной подход? – возмущалась Илая.
- Просто спросить? – Девушка не заметила, как тавр приблизился к ним, и потрясенно посмотрела на него, боясь, что могла обидеть. Он ждал ее ответа.
- Почему бы и нет? Ты ведь по-другому уже пытался, – заметив, что тавр вовсе не злится на нее, пожала плечами Илая.
- Думаешь, она передумает? – спросил мужчина.
- Понятия не имею, но только после этого, ты сможешь сказать, что испробовал все, – осторожно сказала Илая, проклиная себя, что вообще ввязалась в этот разговор.
В лес они въехали уже, молча, и Илая поняла, почему его называют Криводубым. Почти все стволы старых, поросших темным густым мхом и белыми древесными грибами, дубов были причудливо изогнуты, словно что-то мешало им ровно расти вверх. Ей казалось, что если посмотреть сверху, то все они будут одного роста. Возможно, так и было. Здесь было холодно и уныло, поскольку густая листва скрывала от путников солнце. Тишина, необычная и давящая, вызывала ноющее чувство тоски в груди. Лошади шли медленно, как будто боялись нарушить жуткое безмолвие.
Все вокруг говорило о древности и волшебстве этого леса. Илая сосредоточилась на своем чутье, но не смогла ощутить присутствия животных. Вообще чего-либо живого.
- У меня мурашки от этого леса, – прошептала она.
