Глава 1
Близился рассвет. Багряный диск светила медленно, как будто нехотя, поднимался из-за горизонта, постепенно заливая кроваво-алым небосвод на востоке.
- Вот и свершилось, - тихо проговорила молодая княжна, отходя от окна около которого провела почти все эту тревожную и долгую ночь.
Красивая девушка с волосами цвета огня и трое молодых мужчин, едва слышно беседовавшие до этого, уютно устроившись в креслах за небольшим круглым столиком, замолчали и повернулись к ней.
- О чем ты, Ален? - Спросила огенноволосая у наследницы княжеского престола.
- Мой муж, регент Южного княжества, мертв, Огонек. - Хрипло и едва слышно ответила княжна Ален.
Последний год выдался тяжелым для будущей правительницы. Благодаря стараниям собственного супруга она лишилась отца, чуть не потеряла брата и новорожденного сына, едва выжила сама, и почти утратила голос. Последняя потеря казалась ей несущественной по сравнению со всеми остальными.
- Я даже не буду спрашивать откуда это тебе известно... - В ответ на это неожиданное заявление, начала красавица, которую Ален именовала Огоньком, но не успела договорить. Пространство в центре комнаты разорвало окно портала, из которого решительным шагом вышел высокий мужчина одетый во все черное. На поясе у него висела сабля, а в руке он сжимал длинный узкий меч, напоминавший рапиру.
Все собравшиеся в комнате встретили это неожиданное явление напряженным молчанием.
Пришелец обвел местное общество насмешливым взглядом и неожиданно отвесил княжне нарочито вежливый поклон:
- Ваше Высочество, позвольте исправить досадное недоразумение, проявить дерзость и представится Вам самостоятельно, раз уж мои дорогие родичи решили этого не делать. Имя мне Палач. Званий и титулов не имею, хотя сегодняшняя ночь вполне может добавить мне один — убийцы Вашего мужа. - На этих словах мужчина выпрямился. Из-под черной челки, упавшей на лоб, сверкнули ярко-голубые глаза. Лицо его стало серьезным и даже зловещим.
- Не прошло и часа, как вот этот меч, - незваный гость вытянул вперед руку с рапирой, - отделил от тела голову правителя Южного княжества, Сода. - Произнося это, Палач медленно приближался к Ален. Женщина застыла глядя на него широко раскрытыми глазами. Лицо ее было бледно, но спокойно.
- Хочу чтобы эта рапира хранилась у Вас. Мне думается, что вам пригодиться напоминание о том, что регент мертв, даже тогда, когда его тело истлеет под землей и почти ничто не будет напоминать о его существовании. - Подойдя на непозволительно близкое расстояние, негромко произнес мужчина и протянул оружие княжне.
Ален взяла меч двумя руками и медленно опустилась в стоящее рядом кресло:
- Благодарю вас. Надеюсь, что Подземный владыка оценить все деяния бывшего правителя нашего княжества по заслугам. - Добавила она, поводя по ножнам пальцами, как будто поглаживая их. - Важнее теперь мне знать, что брат мой и его жена живы и здоровы. Это так? Ведь не было бы вас здесь сейчас. Будь это иначе?
- Не беспокойтесь, Ваше высочество, - с усмешкой махнул рукой Палач и устроился в кресле напротив, не спросив дозволения, - их, конечно, немного потрепало, но сейчас они в полной безопасности.
- Потрепало? - Вцепившись в подлокотник, беззвучно, одними губами, спросила княжна. В моменты сильных волнений голос переставал ей повиноваться вовсе.
- Что значит потрепало? - Вскочила со своего места рыжая красотка и стремительно приблизилась к гостю. - Отвечай скорее, Палач!
- Огонек, здравствуй дорогая, - с издевкой проговорил мужчина, - а я тебе и не заметил сразу. Или возможно это ты меня не заметила и забыла поприветствовать?
- Приветствовать я буду тебя потом, когда буду уверена, что ты этого достоин. А сейчас довольно паясничать! Говори что с ними случилось! - Наклонившись почти к самому лицу мужчины прошипела девушка.
- Дорогая, ты бы не волновалась так сильно, а то ненароком дворец спалишь. - Переведя взгляд на маленькие язычки пламени, пробегающие по рукам его разбушевавшейся собеседницы, проговорил Палач. - Потеря будет для Южного княжества двойная - и регент помер, и дворец сгорел. А возможно не потеря, а потеха? - Злорадно усмехнулся он.
- Ответьте, пожалуйста, на вопрос Огонька. Вам, думается мне, это не составит труда. А нас бы упокоили вести о судьбе наших родственников, - вмешался в перепалку тихий голос княжны.
- Ну, будь по-вашему, придется тогда мне начать свой рассказ издалека, - кивнул мужчина и продолжил. - События этой ночи развивались довольно стремительно. Но я постараюсь придерживаться хронологии и быть кратким. Вчера вечером в компании вашего брата и Тени, его, как вы ее называете, жены, я отправился на прием, устроенный регентом. Оказалось, что приема в сущности никакого не было, а была самая заурядная ловушка. - На этих словах обе слушательницы непроизвольно наклонились к рассказчику. - Да, заурядная, но неплохо подготовленная. Определенно неплохо… - задумчиво проговорил Палач, и тут же с усмешкой прервал себя, - сообщу вам без ложной скромности, что если бы не я, все могло бы закончиться весьма печально, для наших милых Стажа и Тени. Кроме нескольких дюжин охранителей, регента окружала свита из нескольких сильных магов и еще двух весьма любопытных существ, которых людьми-то назвать не получится. Сод не стал претворяться радушным хозяином и сразу отдал приказ атаковать своей своре.
- Как я уже упоминал, ваш супруг неплохо подготовился и вероятно вызнал или удачно предположил какими защитными артефактами будут пользоваться его гости. К тому же он был весьма точно осведомлен о слабых местах нашего народа. В итоге, уже первая магическая атака смогла разрушить защиту Стража и Тени. Это досадное событие, да еще и прошлые обиды, нанесенные регентом вашем брату — убийство вашего отца, продажа в рабство, ваше пленение… да мало ли их было? Все уж и не перечесть, - насмешливо махнул рукой Палач и продолжил, - Все это настолько разозлило нашего Стража, Ваше высочество, что он без раздумий кинулся на Сода. За что и поплатился. Этот хитрый сын собаки, ваш муженек, успел улизнут в портал. Ваш брат, конечно же последовал за ним, ослепленный яростью. Тень, так же не смогла остаться в стороне, и отправилась в этот же портал на помощь своему возлюбленному. На мои предупреждения, что все это ловушка, никто естественно не обратил никакого внимания, - с преувеличенной грустью покачал головой Палач, - поэтому мне пришлось кинуться за всей веселой компаний в это злосчастное окно перехода… Оказались мы в каких-то богами забытых скалах, где нас всех поджидало еще множество разного народа, одержимого желанием убить каждого на кого укажет регент. В итоге, после недолгой, но яростной битвы, ваш брат был сильно ранен. Тень кинулась ему на подмогу и угодила в лапы колдуна, которые просто опутал ее сетями и выкинул в пропасть. - На этих словах рассказчика Огонек и Ален вздрогнули.
- О, не стоит переживать! - Воскликнул Палач, - наш замечательный Страж не оставил в беде свою любимую. Совершенно неожиданно для всех он обзавелся шикарными крыльями и успел спасти Тень. А там уже и ваши родители подоспели.
- Крыльями? - Удивленно прошептала княжна.
- Какими, о, Великая Богиня, еще крыльями? Наши родители? - Воскликнула Огонек.
- Мда, с крыльями это у меня удачно вышло, - тихо усмехнулся себе под нос мужчина. Эти слова смогла расслышать только огненноволосая, которая сложив руки на груди вопросительно выгнула бровь, призывая Палача объясниться. Мужчина лишь покачал головой и одними губами ответил: - Позже.
- Да, о крыльях, Выше высочество, вы лучше у вашего брата узнаете, а я пожалуй, перейду к заключительной части своего повествования. Поскольку Страж и Тень не смогли более участвовать в битве, мне пришлось самому решить судьбу регента Южного княжества и тех немногих его приспешников, что еще оставались в живых после боя со Стражем. Что я с удовольствием и сделал. - Зловещая ухмылка растянула губы мужчины.
- Благодарю вас за спасение жизней моего брата и его жены, за то, что избавили нашу страну от узурпатора и за ваш рассказ, - тихо, но с чувством проговорила в ответ княжна.
- Всегда к Вашим услугам, Ваше высочество, - с иронией кивнул Палач.
Внимательно посмотрев на своего собеседника, Ален вдруг неожиданно улыбнулась:
- А знаете, я пожалуй, попрошу вас оказать мне еще пару услуг, - и резко посерьезнев продолжила, - помогите доставить во дворец тело моего мужа.
- Хорошо, постараюсь сегодня исполнить Вашу просьбу, - согласился ее собеседник.
- Нет, уж, - вдруг вмешалась Огонек, - давай-ка, Ален, регентом займусь я со своими мальчиками. Дай мне только какую-нибудь вещь твоего супруга с собой, так мне будет проще искать его на поле боя.
Мальчики, а вернее трое молодых мужчин, сопровождающих рыжую красавицу, молча поднялись со своих мест, всем видом выражая полную готовность исполнить любой каприз девушки.
- Куда ты хочешь, чтобы я перенесла этого песьего сына, твоего муженька?
- В его покои. - Мрачно ответила княжна, - Я попрошу слуг подготовить тело и выставить его на главной площади перед дворцом. Хочу чтобы у народы была возможность своими глазами убедиться, что регент мертв.
- Я открою тебе портал, и дам артефакт, он укажет где найти останки того, кто тебе нужен, лучше чем любая его вещь, - нехотя и медленно доставая себя из уютного кресла, проговорил Палач, обращаясь к Огоньку.
- А Вы, Ваше высочество, не стесняйтесь, - усмехнулся мужчина, настраивая портал и оборачиваясь к княжне, - говорите Вашу следующего просьбу.
- В темницах дворца томиться множество совершенно невинных людей, которых мой муж заточил туда, только за верность и преданность мне, моему отцу и брату. Охраняют их совершенные разбойники. Боюсь я, что узнав о смерти своего господина они просто умертвят своих пленников из злобы душевной. Прошу вас, спасите людей. - Умоляюще прошептала Ален.
- Хм, темницы, пытки, замученные люди.. Все как я люблю. Хорошо, княжна, эту Вашу просьбу мне не составит труда исполнить. - Ответил Палач. - Но что-то мне подсказывает, что судьба какого-то конкретного пленника Вас волнуют больше других. Это так?
- Вы проницательность. - Согласилась наследница престола. - Моя личная служанка, Кора, уже полгода томиться в этих застенках. Если она еще жива, позаботьтесь о ней. - Немного помолчав, кинув испытующий взгляд на своего собеседника и добавила, - это вам нужно даже больше, чем вы можете представить себе сейчас.
- Ооо, даже так. Вы заинтриговали меня, Ваше высочество. Позовите человека, чтобы показать мне дорогу в княжескую темницу и я отправлюсь туда немедля. - Заявил в мужчина в своей насмешливой манере.
Княжна кивнула, поднялась, положила меч, который сжимала в руке на протяжении всего разговора, на кресло и отправилась за служанкой.
Приоткрыв двери комнаты, она увидела горничную, задремавшую сидя прямо у стенки на полу. Больше в коридоре не было совершенно никого. Дворец был удивительно тих, как будто в нем и вовсе не осталось ни одного человека.
- Иде, просыпайся, милая. Ну, что же ты на полу-то сидишь, - осторожно тронув служанку за плечо прошептала Ален.
Горничная, не ожидавшая такого пробуждения, испуганно вскинулась, хлопая сонными глазами на свою госпожу:
- Ваше Высочество, что-то случилось?
- Приводи себя в порядок и зайди, пожалуйста, ко мне. Для тебе серьезное поручение есть. - Ответила княжна и скрылась за дверями покоев.
Совсем немного времени понадобилось горничной, чтобы окончательно проснуться и не откладывая явиться перед княжной.
- Вы звали меня, госпожа? - Приседая в почтительном реверансе, спросила служанка.
- Иде, похоже, что наш правитель сегодня ночью скоропостижно скончался. Поэтому я прошу тебя проводить вот этого господина, - Ален кивнула на Палача, - в темницу. Он поможет найти твою сестру Кору и спасти остальных пленных.
- Конечно, Ваше высочество! - С воодушевлением согласилась горничная. - Следуйте за мной, господин.
Палач, изобразив на прощание очередной преувеличенно вежливый поклон, отправился вслед за служанкой.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - привлекая внимание Ален, проговорила Огонек. - За мной, мальчики, - добавила рыжая шагая в открытый Палачом портал, и спутники незамедлительно проследовали за ней в окно перехода.
Тяжело вздохнув, будущая правительница оглядела разом опустевшие покои и направилась к большой кровати напротив окна. Устало улыбнувшись, княжна присела на край ложа посередине которого, уютно подложив кулачок под щеку, спал совсем маленький мальчик.
- Бедный ты мой сыночек, - прошептала малышу Ален, погладив его нежно по голове, – ты еще совсем кроха, но едва не лишился матери, а теперь вот потерял отца. Когда-нибудь мне еще придется ответить на твои вопросы. Поймешь ли ты меня? Услышишь ли? Или возненавидишь за то что я выбрала мир для своего народа, сохранила жизнь брату и свою, но пожертвовала жизнью твоего отца, регента Южного княжества?
Маленький человек в ответ на эти слова лишь вздохнул во сне и сладко почмокал губами, совершенно не представляя о чем толкует его мать. Ему пока были неведомы заботы взрослых. Он просто спал и снился ему в это время мужчина с огромными черными крыльями за спиной, бережно сжимавший в объятиях маленькую, хрупкую девушку.
Глава 2
Я пришла в себя от ощущения полета, от шума ветра, свистящего в ушах и бьющего в лицо. Меня крепко сжимал в объятиях Гериторен и мы … летели? О, Великая, мы живы! Я вцепилась сильнее в своего Стража. За спиной мужчины простирались огромные темные крылья. Они казались призрачными, словно сотканными из клочьев черной мглы. Протянула руку, чтобы погладить одно крыло, но пальцы мои прошли сквозь него, ничего не ощутив.
Мгновение спустя, почувствовав легкий толчок, оглянулась и поняла, что мы приземлились на каком-то уступе. Мой последователь медленно разжал объятия и поставил меня на ноги. Я сразу ощутила болезненное бессилие, но кое-как утвердившись на земле, подняла на человека глаза полные восторга. Он молча смотрел на меня, придерживая за плечи. Даже не смотрел, а всматривался очень внимательно, словно увидел впервые. Улыбнулась ему, чувствуя себя очень слабой и счастливой разом. Хотелось лечь на эти холодные каменные плиты и спать целую вечность, но тотчас желала я смеяться, крича от радости — мы живы!
Положила ладони на грудь Гериторена, ища следы жуткой раны, которую на моих глазах нанес ему один из приспешников Сода, хотя и так уже видела, что ранения больше нет, но необходимо мне было убедиться. Неожиданно мужчина резко привлек меня к себе и крепко сжал, судорожно вздохнув.
- Твоя кожа совершено цела и у тебя теперь есть крылья, а еще спала личина и ты опять стал собой - Геритореном, братом Ален, - радостно пробормотала я ни к месту, вероятно от растерянности.
- Я испугался, когда понял, что не успеваю спасти тебя, Тень, - словно не услышав моих слов, проговорил мне в макушку мой последователь, - все никак не удается поверить, что успел, - добавил он, как-то надрывно и резко рассмеявшись.
- Я рада, Страж мой, что ты успел, - счастливо выдохнула в плечо человека и немного помолчав, вдруг добавила: - Прости, но мне кажется, что сейчас я усну.
