Глава 1
Моему любимому мужу -
спасибо тебе за терпение, добрые советы и бесконечную веру в меня!
Ночной лес молчал, застыв в тревожном ожидании перед дождем. Я торопливо шла по звериной дорожке домой, гадая успею до грозы или нет. Ночь не мешала мне, я прекрасно видела в темноте и могла сориентироваться в этих местах даже с закрытыми глазами. Раздавшиеся вдали раскаты грома заставили ускориться. Первые капли застучали по листьям и я, приподняв подол порядком изношенной юбки, припустилась бегом. Между деревьев уже виднелась черная громада развалин старого храма, последние несколько десятилетий служившая мне домом. Выглянувшая из-за туч луна, на мгновения осветила остов единственной сохранившейся башни и часть разрушенной стены.
Отдельные капли быстро превратились в ливень. Ловко петляя между камнями, я влетела через узкий боковой ход в башню. Дверь хлопнула за спиной. Совершенно мокрая я стояла и улыбалась. Вода стекала по лицу, длинные волосы неприятно липли к голым плечам и рукам. Юбку и жилет можно было выжимать, зато на душе легко.
Давненько не вылезала из своего склепа, - подумала и усмехнулась про себя. - Ну, что, тайная владелица руин, довольная ли ты своей ночной вылазкой? Да, определенно довольна. Сегодня мне достались отличные травы и хорошее настроение в придачу. Неплохой улов.
Как давно я живу тут одна, как же давно, - размышляла, поднимаясь по крутой темной лестнице. Одиночество не тяготило меня, наоборот, я чувствовала себя все это время вполне довольной жизнью. К тому же, иногда у меня бывали гости. Они, правда, вовсе даже и не подозревали, что являются моими гостями.
Храм был очень старым и находился в уединенном месте, окруженном болотами и непроходимым лесом. В его стенах уже почти не осталось энергии божества, которому он посвящен. Единственное, что я смогла узнать - бог этот был темным. Моя внутренняя сущность сразу почувствовала родные эманации. Поэтому и чувствовала я себя тут как дома.
В святилище сохранился алтарь, к которому редко, но приходили люди. Случайно никто не забредал сюда. Только гонимый сильной нуждой человек мог добраться ко мне. В основном шли с просьбами избавить от болезней, сохранить кому-то жизнь, просили за родных, иногда жаждали мести, упрашивали убить кого-то. На прошения последних я, обычно, не обращала внимания, хотя было несколько интересных случаев, да. Пожелания остальных страждущих исполняла по мере возможности, потому что силы мои сейчас были весьма ограничены, а дары, которые предлагались мне в оплату, скромны.
Вначале моего появления тут, на алтарь тащили всякую мелкую живность и прямо там умерщвляли. Зверюшек было жалко, да и гадость эту мне потом приходилось отмывать. Я изволила гневаться и алтарь стал издавать жуткие воющие звуки при каждой попытке возложить на него неугодную мне жертву. Постепенно народ перевоспитался и стал нести еду, драгоценности различные, одежду, ткани, всякие нужные в хозяйстве вещи, в общем у кого что было - все это радовало меня много больше.
И жилось мне весьма неплохо, но в последнее время мой внутренний голос стал нашептывать, что с моим уединением пора заканчивать. Я заскучала, душа стала требовать действий. Я же совсем молода, 100 лет для нашей расы почти детство. Чувствую, что пора сниматься с насиженного места и отправляться в путь.
Если Великая не подаст знак и не укажет путь в ближайшее время, придется выбирать дорогу самой, - проскочила в голове досадная мысль.
С этими размышлениями я отправилась досыпать остаток ночи.
Очень-очень давно, когда наш народ появился в этом мире, люди, впервые повстречавшие нас, были настолько потрясены нашим видом и способностями, что возвели нас в ранг богов и стали нам поклоняться. Они приносили нам жертвы и строили храмы, развалины которых еще можно встретить в разных уголках этого мира, в одном из таких я как раз и живу. Мы гады. На самом деле у нашей расы есть другое гораздо более благозвучное название, но добрые люди называют моих сородичей именно так. Мы создания другого, параллельного мира и попали в этот мир, как мне кажется, по ошибке. Но это было так давно, что уже никто не помнит почему и как это произошло. При нашем рождении Великая мать не наделяет нас материальным телом. Появляется только кокон, в котором зародыш развивается до 15 лет, а энергетическая составляющая или внутренняя сущность, как ее еще называют, привязана к нему и не может его на долго оставлять или удаляться на большие расстояния. В этот момент каждый новорожденный гад очень уязвим. Чем люди однажды не преминули воспользоваться. Но не буду, сейчас об этом вспоминать. Все то время пока мы привязаны к кокону, мы учимся контролировать себя и готовимся к слиянию со своей силой. В момент принятия силы происходит второе рождение, определяются облик и способности. Мы разные. Настолько разные, что трудно поверить, в то что мы один народ. У кого-то есть крылья у кого-то клыки и когти. У кого-то хвост змеи, а кто-то может жить только в воде. У кого-то две ипостаси, а кто-то не может превращаться вовсе. После моего второго рождения стало ясно, что я темная.
Такие как я рождаются достаточно редко, раз в 1-2 тысячи лет и даже для нас живущих веками, это достаточно долгий срок, чтобы каждый раз удивляться появлению гада с силой тьмы. В этот раз подобная участь выпала на мою долю.
Сила тьмы — звучит впечатляюще, а на деле это довольно странные способности и человекообразный облик - никаких тебе хвостов и крыльев, только бледная кожа и когти на руках, да еще умение двигаться бесшумно, ходить по теням и отличное ночное зрение. Из нас получаются ловкие воры, выдающиеся убийцы и удачливые шпионы. Поэтому имя мне досталось самое очевидное — Тень.
Считается, что именно первая темная с помощью Амулета Поиска привела наш народ в этот мир, спасая его от уничтожения на родине. Хотя как именно у нее это получилось, мне совершенно не ясно. Но с тех давних времен бытует мнение, что рождение гада с темной силой - это указание от Великой Богини, на то что для нас наступают нелегкие времена. Надо сказать, что кроме первой темной еще парочка подобных гадов запомнились героическими поступками, но далеко не все наследовали интересную судьбу. Большинство же темных вовсе не оставило сколь либо заметного следа в истории нашего народа. Но каждый следующий темный в день своего второго рождения неизменно получал Амулет Поиска, который просто хранил у себя пока Великая не давала знак, что его пора передать своему приемнику или главе рода. Всегда оставался шанс, что богиня наша заставит артефакт говорить со своим владельцем и поведет его совершат великие и героические дела. Но вот уже много веком Амулет молчал.
Каждое утро в последнее время у меня начиналось с одного ритуала — я открывала ящик в котором среди вещей лежал небольшой кулон с круглым оранжевым камнем на простой цепочке. Брала его в руки, поглаживала, разговаривала с ним и очень надеялась услышать его голос, увидеть проблеск видения, хоть что-то. Меня как и многих других юных существ манили экзотические страны, новые люди, интересные события. Да, и в храме мне было неплохо, но за несколько десятилетий я уже дозрела до мечты о приключениях.
Сегодня, как и в предыдущие дни утренний ритуал не дал ровно никакого результата. И я убрала камень на место в ящик.
Ну что ж, - подумала я, - подожду еще немного. В этот момент яркая вспышка ослепила меня на мгновение. Проморгавшись стала озираться. Ничего не изменилось в моей комнате - окно, большое зеркало в углу, грубо сколоченный деревянный шкаф, да стол с кроватью — все на своих местах. Даже пыль лежала совершенно недвижимая. Я с подозрением покосилась на ящик с медальоном, а потом открыв его заглянула внутрь. Подвеска казалось слегка мерцала. Присмотревшись поняла, что внутри камня как-будто что-то движется. Наклонившись ближе заметила крохоный световой вихрь медленно вращающийся в центре камня. Меня неудержимо повлекло рассмотреть его поближе к нему. Показалось, что вихрь стал больше и ярче, больше камня, в котором зародился, вышел за его границы.
Комната как будто отдалилась, а перед моим внутренним взором стали возникать картины. Я увидела усталого и грязного человека. Он стоял у какой-то каменной стены. Длинные темного цвета грязные волосы лохмами свисали на лицо. На бурой, в непонятных подтеках шее виднелся ошейник, уже порядком разодравший кожу. Похоже мужчина был рабом. Замызганная рваная рубаха и такого же вида короткие штаны, висели тряпками на худом теле. Сквозь прорехи в одежде виднелось грязное тело, расцвеченное новыми и уже поджившими ссадинами и синяками. Руки и ноги были закованы в кандалы. Костяшки на руках сбиты. Видимо этот раб не отличался послушанием, раз его так основательно заковали. Трудно сказать почему несмотря на его жалкое состояние я решила, что этот человек воин. Возможно что-то было в том, как он стоял - устало, но уверенно и ровно, а может во взгляде, который он не прятал от проходящих мимо. Я постаралась приблизиться, чтобы разглядеть мужчину получше, а он в этот момент поднял глаза, и казалось, посмотрел прямо на меня. В этом взгляде я не увидела отчаянья или смирения. В нем сдерживаемая силой воли, как острая грань клинка, сверкала решимость. Он был похож на ястреба терпеливо высматривающего свою добычу ради одного точного броска с головокружительной высоты.
Меня неожиданно выдернуло из видения. С резким вздохом открыла глаза. Ощущение реальности медленно возвращалось.
Мысли как надоедливые насекомые заскакали в голове и мне никак не удавалось сосредоточиться на чем-то одном.
Что значит сегодняшнее видение? Амулет Поиска наконец ожил? Почему сейчас? Кто этот человек? Где он находится? Что мне теперь делать?
Что я знаю об этом артефакте? Я постаралась успокоиться и начать думать логично. Почти 40 лет назад глава моего рода, мой отец, вручил мне этот медальон с ритуальными словами: «Пусть Амулет Поиска укажет тебе путь, если на то будет воля Великой. И пусть поведет он наш народ за тобой, послушной Ее воле».
Многозначительно и ничего непонятно. Спустя 10 лет я решила покинуть отчий дом и пожить одной. Перед отъездом меня посетило навязчивое желание разобраться в вопросе назначения загадочного артефакта получше. И я, позаимствовав в семейной библиотеке Хроники старых времен, засела за чтение легенд. Многое, к сожалению, так и осталось не ясным. Информация была какой-то разрозненной и противоречивой, но мне удалось выяснить, что иногда медальон оживал в руках темного и с помощью видений или голоса передавал своему хозяину волю Богини. И хотя, как описывается в Хрониках, это случалось всего несколько раз за всю историю нашей расы, именно тогда ко мне в первый раз пришло ощущение, что в моих руках Амулет когда-нибудь оживет. И что же? Теперь, когда это случилось я нахожусь в полной растерянности.
Вероятно, человека из видения я должна найти. С него, видимо, и будет начинаться мой путь. Я помню, что пленник стоял у подножия высокой каменной стены. Она выглядела как монолитный кусок скалы, которому придали необходимую форму. Надеюсь, это послужит ориентиром в моих поисках. Правда, я понятия не имею с чего мне начинать. Как узнать, что это за место? Обращаться к родителям я не буду. Мне не нужны постоянный контроль и ненавязчивые советы, что лучше бы сделать так или на твоем месте я бы поступила эдак. Я не могу просто пойти в ближайшую деревню и начать расспрашивать народ, это будет выглядеть подозрительно. Чужаков, да еще пристающих с вопросами нигде не любят. А я за все годы жизни в соседнем поселении появлялась и десяти раз не наберется и маскировалась все время по-разному, не хотела, чтобы меня запомнили. К тому же я не очень люблю людей, не знаю обычаев и не разбираюсь в их поведении. Что же делать? В этот момент образ сестры встал перед моими глазами. Мне надо срочно все это с ней обсудить.
Моя сестра, в отличие от меня, людьми была просто очарована. Она любит пожить среди них годик-другой, притворяясь человеком. Если кто и может помочь мне в этом деле, то это явно она. Надо постараться связаться с Огоньком.
С сестрой все время своего добровольно изгнания я поддерживала, более тесные отношения, чем с отцом и матерью. Поэтому она не удивилась, когда заметила на камне проекции мою просьбу увидеться. Огонек - 'Повелительница огня', как я в шутку ее называю, очень милая, жизнерадостная, жутко хитрющая и авантюристичная особа. Она яркая как пламя и настолько же опасная. Ее сила - это огонь в любых проявлениях. Я не встречала еще гада с более веселым и взбалмошным характером, чем у нее.
- Приветствую тебя, моя дорогая сестричка, - услышала я и обернувшись увидела, что из иллюзорных языков пламени вышла очень смуглая огненоволосая девушка, с желтыми как у нашего отца глазами.
- К чему это эффектное пламя? - усмехаясь спросила я.
- Но ведь впечатляюще выглядит? Хотела немного повеселить мою зануду-сестренку, - весело ответила Огонек.
- Сейчас я тебя повеселю! У меня такие новости! Ты даже представить не можешь, что со мной случилось! - в нервном возбуждении воскликнула я, повиснув на шее у сестры.
- Ух, ты! Вот это встреча! - Огонек, поцеловала меня и смеясь отстранилась — Я вся в нетерпении. Что же случилось?
- Амулет заговорил со мной! Ты представляешь? У меня было ведение сегодня! Про какого-то мужчину, скорее всего раба, около какой-то стены. Я ничего не поняла! Но наверное я должна найти его? Как ты думаешь? Но я не знаю с чего начать? Как понять где его искать? Ты мне поможешь? - тараторила я, быстро шагая по комнате и потрясая руками от невозможности выразить словами свои эмоции.
- Так, погоди-погоди! Остановись хоть на мгновение! Тень, да погоди же ты! Вот давай сядь, попей свой любимый травяной сбор. Где он тут у тебя был? Я тоже его с тобой с удовольствием попью. - Проговорила сестра усадив меня на стул.
Она подошла к полкам, висевшим на противоположной стене, и стала перебирать баночки и коробочки в изобилии заполнявшие полочное пространство. Открывала крышечки, нюхала, морщилась и наконец нашла искомое.
Я посидела, понаблюдала, а потом немного успокоившись, решила все же помочь моей гостье с приготовлением отвара. Подвинувшись к столу я на жарком камне подогрела нам немного воды. Сестра как раз рассыпала по чашкам травки, а я залила их водой. От чашек пошел ароматный пар.
Мы сидели друг напротив друга пили вкусный ароматный напиток и улыбались, радуясь встрече и предвкушая грядущий разговор.
После того как я в подробностях пересказала Огоньку утренние события и поделилась эмоциями мы замолчали каждая занятая своими мыслями.
- Знаешь, - прервала тишину моя родственница, - Кое-что из твоего видения мне знакомо... На берегу Белого моря стоит город-порт - Ньерн, кажется он называется. Так вот городская стена с помощью магии сделана из части скалы. Там под стеной, не далеко от пристани, продают рабов. Таких, которых уже не продашь за приличные деньги состоятельным хозяевам.
- Таких, это каких? - уточнила я
- Разный сброд. Беглые, отданные в рабство за тяжкие преступления, больные или немощные, ну ты понимаешь... - взмахнула рукой в неопределённом жесте сестрица.
