ПРОЛОГ
В шатре царил полумрак. На круглом столе, устеленном темно-красной скатертью, горела всего одна свеча. Ее пламя отражалось в хрустальном шаре, над которым парили женские руки, пальцы которых были унизаны тяжелыми перстнями. Один так и норовил свалиться с безымянного пальца и стукнуться о толстое стекло якобы магической сферы.
- О-о-о-о, - протянули хрипловато. – Я вижу… На вас сильный сглаз.
- Сглаз? – пролепетала миловидная девушка. В ее золотистых волосах так же, как и в сфере, плясал огонь свечи. – И что же мне делать?
Гадалка опустила голову, полностью скрывая лицо за черными длинными волосами. Посетительница шатра не заметила, как хитро блеснули большие карие глаза. И лицо, которое сейчас было похоже на старческое, изрезанное тонкими морщинками, на миг разгладилось.
- Цена моей помощи высока. Готовы ли вы заплатить эту цену?
- Я сделаю все, что скажете, - заверила гадалку девица. Прижала руки, сцепленные в замок к груди, посмотрела на женщину с надеждой. – Только вы можете все исправить. И избавить меня от венца безбрачия.
«Милая, куда тебе в твои пятнадцать замуж выходить? Какой еще, к лешему, венец безбрачия?» - подумала про себя гадалка. Вслух же этого, понятное дело, говорить не стала.
- Принеси мне кулон, - прохрипела женщина, прикрывая глаза. Она приподняла голову, показывая посетительнице лицо. Все такое же морщинистое и старое. – Твой отец… Он принес его в ваш дом с неделю назад. Шесть-семь дней. Золотой, круглый… Это и будет цена за мою помощь.
- Кулон? – пролепетала девица. Ее взгляд заскользил по помещению, словно ища этот самый кулон здесь, в шатре, а не в тереме купца Феофила. – Золотой… Да… Я вспомнила! – вдруг воскликнула она, обрадованная тем, что поняла, что хочет получить ее загадочная спасительница. – Я принесу вам его! Сегодня же!
- Поторопись, дорогая, - проскрежетала гадалка, снова опуская голову и скрывая за волосами ухмылку. – Я скоро уйду отсюда. Время тебе даю, до пробуждения северной звезды. Как только она загорится на ночном небе Буяна, я уйду отсюда. И тогда помощи от меня не жди.
- Я успею, - вскакивая на ноги, пообещала девушка. – Дайте мне с полчаса. Я управлюсь. Только помогите мне.
- Ступай, дитя, - пробормотала гадалка, указывая рукой на выход из шатра, который был сейчас прикрыт плотной пестрой тканью. – Я буду ждать тебя здесь. Успей.
Девушка, подхватив юбки, заторопилась выйти из шатра. Ей нужно было добыть из тайника отца кулон и отдать его гадалке. Если же северная звезда Буяна загорится раньше, она не успеет. И тогда все будет напрасно. Она навсегда останется одна. И умрет в одиночестве. Или в окружении дюжины, если не больше, разношерстных кошек.
Такие вот мысли крутились в голове девушки, пока она бежала до своего дома. Да и пока искала кулон, тоже не могла избавиться от столь мрачных для нее дум.
А тем временем гадалка все так же сидела за круглым столом, на мягких подушках, и постукивала тонкими пальцами по шару. Морщинки исчезли с ее лица, обнажая истинную красоту молодой женщины. Только глаза и волосы остались прежними, темными, притягивающими взгляд. Сколько мужских сердец Акулина разбила за свою недолгую жизнь? Она понятия не имела. Да и не хотела об этом знать.
- И не стыдно тебе, Акульюшка, бедную девочку обманывать, - проворчали из-под стола.
Акулина опустила взгляд, приподняла скатерть и заглянула под стол. Оттуда на нее смотрели две пары глаз: одни – ярко-зеленые, вторые – такие же яркие, но голубые.
- Совесть моя спит с самого рождения, - спокойно проговорила гадалка, смотря на своих верных помощниц: двух белоснежных кошек. – А дело фамильяров – помогать и не упрекать. Разве вы не знали?
- В первый раз слышим, - хором ответили кошки. И таки выбрались из-под стола и устроились по бокам от своей хозяйки.
Акулина опустила руки на мягкие спинки кошек и стала медленно их поглаживать. И сама успокоится, и этих совестливых успокоит. Гадалка не брала чужого. Лишь возвращала украденное. Никто не просил Феофила обворовывать честный народ. Наплел бедным жителям Никошкино черте что, они и поверили. Отдали кулон, почти единственную драгоценность небольшой деревушки, купцу, который обещал тем самым покрыть их долг перед Красноградом. Но ведь никакого долга отродясь не было. Узнали только деревенские об этом уже после того, как купец отчалил. Да и негоже лишать простой люд оберега от нечистых сил. Ведь в том кулоне немалая сила скрыта. Она от чертей и всякой другой нечисти должна была защищать сильнее колдовства самого Кощея. Надо же было удумать отдать такую драгоценность! Акулина даже оплату у бедолаг не взяла. Нечем им было ее помощь оплатить. А она не могла оставить все, как есть. Опасно это.
- Идет, голубушка, - прошептала одна из кошек и снова полезла под стол. За ней последовала и вторая кошка.
Сколько же времени прошло в думах?
Акулина провела рукой перед лицом, и вот на коже снова появились морщинки. Ей не впервой играть роль старушки. Обман всегда удавался. И сейчас все должно было получиться. Просто не могло быть иначе. Она дала людям обещание. А обещание, как известно, нужно выполнять.
Девушка вошла в шатер, перепугано посмотрела на гадалку. Потянулась рукой к мешочку, что висел у нее на поясе, и стала его развязывать.
Под столом нервно замотали хвостами кошки. Акулина же не торопилась брать кулон, который девушка уже протягивала ей, подойдя вплотную к столу. Что-то было не так…
ОБНОВЛЕНИЕ
Акулина прислушалась, но на первый взгляд все было как всегда. Несмотря на это, она не торопилась брать кулон.
- Что-то не так? - обеспокоенно спросила у нее девушка, непонимающе смотря на гадалку.
- Все просто замечательно, - растягивая губы в улыбке, пробормотала женщина.
Рассказывать о своих подозрениях постороннему человеку она не собиралась.
Еле заметно повела рукой, очерчивая в воздухе полукруг, и из-под стола выскочили две белые кошки. Зашипели, выгнулись дугой. Хвосты их стали напоминать две белоснежные метелки.
- Кто это?! - воскликнула девушка, расширившимися от ужаса глазами смотря на фамильяров Акулины.
- Кошки, - пожав плечами, откликнулась гадалка.
Ее верные помощницы метнулись вихрями к выходу и вскоре скрылись за плотным покрывалом, лишь слегка коснувшись его своими маленькими телами. А еще через пару мгновений с улицы послышалась ругань и кошачье шипение.
- Привела хвост, - зашипела Акулина, зло смотря на девушку.
- Какой хвост?
Гадалка прикусила губу, дабы не сказать девице все, что она о ней думает. Одним ловким движением выхватила кулон из руки, которая так к ней и тянулась, отвернулась от девушки и быстро подошла к противоположной от выхода из шатра стене.
- Куда же вы? - спохватилась девушка, но не сдвинулась с места. Настолько была удивлена наглостью гадалки.
Совесть совсем не мучила Акулину. Нужно было как можно скорее бежать отсюда. Иначе, если ее поймают, свободы ей не видать долгие годы.
Приподняв плотную ткань, которая служила здесь вместо стен, Акулины выбралась наружу. Кулон крепко сжимала в руке. Хуже ничего не было: потерять его во время побега из очередной деревни. Ищи потом по потемкам.
- Лютые кошки! - взревел кто-то в отдалении.
Да, фамильяры у Акулины были что надо. И в обиду не дадут, и врагов покалечат, не жалея жизней своих. Не зря она в свое время потратила слишком много сил на то, чтобы они заговорили и приняли частичку ее души.
- Хватай эту бешеную за хвост! - очередной крик.
«Это они про меня или про одну из моих помощниц?» - подумала про себя Акулина.
Ветер бил в лицо, тонкая трава била по ногам, тропинка так и норовила подсунуть под подошву ботинка кочку и повалить гадалку на землю.
Один пестрый шатер, второй, третий... И вот Акулина уже видит перед собой густой хвойный лес. Однако, напрасно она надеялась скрыться в его тени от преследователей. Точнее, от одного из таковых. Который сейчас возник перед молодой женщиной, словно из ниоткуда.
Гадалка пыталась остановиться и не столкнуться с мужчиной. Но ничего не получилось. Она буквально влетела в его объятия. Только и успела, что руки перед собой выставить и упереться ими в грудь богатыря.
- Куда-то торопишься, красавица? - с издевкой спросил мужчина у Акулины и ловко ухватил ее за запястье руки, в которой был зажат кулон. - Снова за старое взялась? Непорядок.
Акулина всеми силами старалась скрыть свое истинное лицо от богатыря, но мираж вот-вот был готов исчезнуть. Удерживать колдовство становилось все труднее.
- О чем ты, милок? – проскрежетала, еле дыша, гадалка. - Мое это.
- Чего ты мне зубы заговариваешь? - спросил мужчина, зло прищурив светло-голубые глаза. Выхватил у гадалки кулон и ловко куда-то запрятал. Понять, куда именно, оказалось невозможно. Акулина не увидела.
Красивый был витязь, статный. И жутко, по мнению Акулины, исполнительный.
- Как можно, - хрипловато возразила гадалка. – Никогда подобным не занималась.
- Мр-р-р-ря-а-а-ау! – заверещала поблизости одна из кошек. И пока молодец отвлекся, Акулина быстро вбежала под защиту деревьев.
Скрип, скрежет и громкий смех лешего, который скрыл свою подругу от преследователей, которые не могли поймать гадалку уже с месяц как. Боярин один, Акулиной ограбленный, нанял следопыта и тот каждый раз каким-то чудом выслеживал женщину. Но поймать пока не мог. Она каждый разу успевала скрыться. Только сегодня зря промедлила. Вот и нарвалась на витязя. И он чуть было ее не схватил. Если бы не близость леса и ее верные помощницы, худо бы пришлось!
Лес вел гадалку вглубь. Идти придется долго… А вот по тайной тропке все-таки быстрее. Если бы она была просто путницей, тогда бы точно здесь сгинула. Но Акулина умела договариваться даже с теми, с кем, казалось бы, это невозможно сделать.
Вскоре к ней присоединились и фамильяры. Шли по бокам от Акулины с приподнятыми пушистыми хвостами. Они напоминали сейчас две метелки.
- Поймает он тебя когда-нибудь, Акульюшка, - забеспокоилась одна из кошек и посмотрела на свою хозяйку снизу вверх. – Прижмет хвост и тебе, и нам. Была бы ты осторожнее.
- Я сама осторожность, - спокойно проговорила гадалка. Пусть на самом деле и была напугана. Ведь в самом деле чуть было не поймал! И кулон забрал… Значит, теперь ей придется выслеживать этого витязя, чтобы забрать у него то, что по праву принадлежит жителям деревни Никошкино.
- Все напрасно, - вздохнула вторая кошка. – Надо было столько песен петь, девочку, мелкую совсем, обманывать. И что в итоге? Этот златовласый черт забрал у нас кулон!
- Вернем, - сама себе пообещала Акулина, смотря прямо перед собой.
Взгляд ее не обещал витязю ничего хорошего. Лично его поймает, скрутит и заберет кулон. Надо будет, пустит в ход все свое очарование. А если не поможет, то и серьезным колдовством заняться сможет. Ничего, что сил у нее не так уж и много, чай не Яга. Да и нет на Буяне родной для нее земли. Она все равно вернет кулон. Потому что обещала. И никакие следопыты ее не остановят.
ОБНОВЛЕНИЕ
Глава 1
В которой костюм не по размеру
Передо мной стояла задача… Точнее будет сказать, выпирала из простенького сарафана. Глубоко дышала, чтобы все, что можно было показать, можно было рассмотреть со всех сторон.
- Я слышала, что вы можете достать что угодно, - пролепетала девица, прижимая руки к пышной груди. И как ее спина держит, а позвоночник не скрючивается? – И приворожить хоть самого князя или царя.
Я что, самоубийца, заниматься подобным колдовством в отношении Кощея или Гвидона? Наслышана о правителях местных. И поняла одну важную вещь – от них стоит держаться подальше. Особенно от Кощея. Тот, поговаривают, тебя из-под земли достанет, если ему надо будет. А я не хочу, чтобы в отношении меня ему вообще хоть что-то надо было. Один раз чуть было не попалась в его лапы, когда сунула свой любопытный нос в Замухрынь. Больше не хочется.
- Что же вы молчите? – забеспокоилась девица и ухватила себя за толстую темную косу, в которую была вплетена алая лента. Хм… а девица-то на выданье. И чего ее батюшка до сих пор замуж не отдал? Избавился бы от такой… внушительной проблемы.
- Что вы хотите услышать от меня? – проскрежетала.
Как мне надоело строить из себя женщину преклонных лет. Но к такой доверия обычно больше.
- Что вы поможете мне.
- Я помогу вам, - не стала спорить. – Только…
Сделала вид, что задумалась. На самом же деле прекрасно знала, что мне нужно от этой довольно… заметной особы, которая красовалась сейчас передо мной в красном сарафане. И это на базаре, где толпа народа. И каждый норовит погреть уши. Но никто не виноват, что девица остановила меня прямо посередине дороги. Ошибка моя была в том, что пошла я сюда в маске. Думаю, здесь не так уж и много старушек, которые обряжаются в цыганские одеяния и обвешиваются разноцветными бусами. Ходят с распущенными волосами, а не покрывают голову платком.
В свое оправдание могла сказать, что на ношение подобного наряда мною было получено разрешение цыганского барона. Я ему мазь, чтобы нога меньше болела, а он мне свое добро и покровительство.
- Что? – поторопила меня с ответом.
Я прикоснулась большим и указательным пальцем к своему подбородку, посмотрела в нежно-голубое небо, на котором сейчас не было ни облачка. Хм… а ведь у меня побаливает левая рука. А это обычно к дождю. Впрочем, не время думать о такой ерунде. Сейчас главное – спровадить эту девицу и идти дальше. Потому что цель моя все дальше и дальше. Упущу из виду, придется начинать поиски заново. И вероятно, что это не он первым меня настигнет.
- Мне понадобятся три яблока, - наконец, снова заговорила я. – И чтобы вход в жилище червяка был на правом боку плода. Размером не больше средней божьей коровки. Все понятно?
Девушка неуверенно кивнула. Ну да, где она будет такие яблоки искать. Но, видимо, ей очень сильно хотелось замуж за князя, ну или на худой конец, царя, поэтому долго сомневаться она не стала. Кивнула, попросила, чтобы я подождала ее здесь и умчалась в сторону рядов, где, собственно, и продавались яблоки.
Стоять и посередине дороги я не собиралась. Поэтому быстро засеменила дальше, надеясь, что витязь не ушел далеко. Сейчас он, судя по всему, следит за порядком. Чтобы никто никого не обворовал, не обсчитал или не подрался. Без этого здесь ни одна ярмарка не обходится. И нет разницы, где решили развернуть ярмарку: на Буяне, на материке или на Шамахане. Все одно – мужикам нужен лишний повод с кем-нибудь подраться и померяться силами. И плевать они хотели, что для этого им выделили специально огороженный деревянными колышками участок.
И где же этот… нехороший человек? Хожу, мотаю головой, высматривая широкую спину, облаченную в рубаху и кожаный жилет. И вроде мужчина был высокий, должен был выделяться в толпе, ан нет, не вижу его.
У меня уже начинала болеть шея. А она у меня всегда побаливает, когда перед носом маячит медовуха. Однако, пить я не собиралась. Сначала нужно жителям Никошкино кулон вернуть, а потом уже буду отдыхать. И, скорее всего, где-нибудь на сеновале, укрывшись от всех сеном. В таком случае было больше шансов, что меня хотя бы на пару часов оставят в покое.
Я повернула с главной дороги и углубилась в ряд с разнообразным и ужасно пахучим товаром.
