С каждым днем все отчетливее ощущалось приближение зимы.
— Госпожа Арден, подождите! — За мной в расстегнутом пальто спешил злосчастный Согх.
— Вы бросили Летицию одну?
— Она найдет чем утешиться. Если не ошибаюсь, юная госпожа обедает сегодня с кем-то из местных офицеров.
— О... то есть не только вас пытаются очаровать в этом доме?
Домовладелица за устройство личной жизни своей дочери взялась всерьез и с размахом.
Согх дернул плечом, не желая это обсуждать.
— Могу я вас проводить?
— Зачем? — настороженно спросила я. Неожиданный интерес градоправителя к штатному некроманту выглядел странно. Мы не были знакомы ранее, наши родители не дружили, и даже не случилось внезапной вспышки необоснованной симпатии.
Он оскорбился.
— Я чувствую свою вину перед вами. Все же вам пришлось ночевать на кладбище...
— Домик почините, — сказала я. — Это будет самое лучшее извинение.
— Но мне казалось, вы поладили с госпожой Бехар.
Я остановилась, подняла голову и внимательно всмотрелась в лицо притормозившего градоправителя.
— Вам правда так показалось?
Согх вздохнул и потер переносицу.
— Если скажу да, буду выглядеть идиотом, верно? — спросил он странное.
Звучало непонятно и неправильно. Одним этим вопросом Согх заставил меня усомниться в своей искренности. Создавалось впечатление, что градоправитель собирал для себя образ и вот сейчас немного облажался.
— Хорошо, что вы это понимаете, — сухо произнесла я, решив оставить при себе все свои подозрения, и повторила, прежде чем его покинуть: — Домик почините, пожалуйста.
Смотрел ли Согх мне вслед или сразу же отправился куда-то по своим делам, я не знала — не оборачивалась.
Кеменск, может, и был небольшим городом, но нужный дом я смогла найти лишь спустя несколько часов. Перед темно-зеленой дверью дома Джехонов мне подумалось, что неплохо было бы разжиться картой.
Родители Ашера жили в двухэтажном каменном доме, зажатом с обеих сторон точными своими копиями. Лишь цвет добротных деревянных дверей хоть как-то позволял их отличать. Глубокий синий слева и кирпично-красный — справа.
Даже занавески на окнах везде казались одинаково белыми и накрахмаленными до хруста.
Молоточек на двери неприятно холодил пальцы, и звук, который он порождал, казался зловещим.
Открыли мне быстро. Мужчина со скучным лицом окинул меня придирчивым взглядом и только после этого поинтересовался, по какому вопросу я пришла.
Предлог я придумала еще вчера после разговора с Ашером. Сомнительный, но достаточно надежный.
— Я, как новый городской некромант, хотела бы задать несколько вопросов по поводу пропавшего лорда Джехона.
Мужчина приподнял бровь.
— Вы нашли хозяина?
Скорее он нашел меня…
— Сообщите, пожалуйста, о моем приходе, — попросила я, проигнорировав вопрос. Я была готова рассказать родным моего проблемного умертвия о нем, но лишь убедившись, что они смогут это принять. Если безутешные родственники вдруг решат, что и говорящий покойник им в качестве сына сгодится, могут возникнуть серьезные проблемы. Летом. Когда Ашер начнет поспешно разлагаться из-за жары.
Леди Джехон приняла меня в гостиной с бежевыми стенами и изумительно зеленым мебельным гарнитуром.
— Зеленая мята, — произнесла девушка напротив меня, разливая чай по фарфоровым чашкам, — так называется этот оттенок.
Я замерла и медленно отняла пальцы от гладкой ткани, проглядывавшейся между вышивкой.
— Интересный цвет, — призналась я, вспомнив, как вскрывала труп на практическом занятии у профессора Гортама. Мне нужно было узнать, каким ядом был отравлен человек.
Задание я тогда провалила, но цвет запомнила на всю жизнь. А теперь и название его узнала…
— Гритфил сказал, что вы по поводу Ашера, — произнесла девушка, протягивая мне чашку чая.
— Да. Ваш… — я замялась. Представилась она как Магда Джехон, выглядела восхитительно юной и кем приходилась умертвию, не уточнила, — брат?
Она засмеялась.
— Пасынок, — сказала Магда, и на меня словно могильным холодком повеяло. — Я вышла замуж за его отца пять лет назад.
Я кивнула, принимая информацию к сведению, и выбрала безопасный вариант.
— Ашер пропал во время поднятия умертвий. В таких условиях не исключены нападения на людей. Если он бывал невдалеке от кладбища…
— Исключено. — Магда звякнула чашкой о блюдце. — Он был некромантом. Едва ли несколько умертвий могли бы навредить Ашеру. Нет никаких причин искать его на кладбище.
— Студентом? — спросила я, вспоминая юное лицо своей проблемы. Сколько лет ему было?
— Третий курс, — ответила она уже без всякой улыбки. — Он был талантливым мальчиком.
— Был? — переспросила я.
— После длительного отсутствия его, скорее всего, исключат, — нашлась она после недолгой заминки. — А вы, разрешите узнать, по всем заявлениям о пропаже решили пройтись?
— Только по вызывающим вопросы.
Наверху что-то разбилось, и почти сразу раздался надрывный детский плач.
Магда поморщилась, но за предлог избавиться от меня ухватилась.
— Думаю, мы закончили, — произнесла она, поднимаясь. — Мне нужно узнать, что случилось с сыном.
— Как скажете, — легко согласилась я, поднимаясь следом. — Разрешите задать последний вопрос. Вы родили мужу сына, но наследником все равно должен был стать Ашер. Как вы к этому относились?
Магда дрогнула, бросила быстрый взгляд на дверь, будто ожидая помощи от кого-то. Не дождалась и резко велела:
— Убирайтесь.
Опасения мои все же оправдались — меня в самом деле выгнали из дома Джехонов. Гритфил, тот самый скучный дворецкий, по приказу Магды лично проводил меня к дверям, напирая сзади, чтобы я даже не подумала замедлиться. И дверь закрыл прямо перед моим носом.
Но я искренне считала, что оно того стоило. У меня появилась первая подозреваемая.
На кладбище я почти бежала — реальная угроза заблудиться делала меня очень медленной. Город этот я пока знала слишком плохо, чтобы нестись сломя голову, не глядя по сторонам.
На кладбище первым делом проверила домик. Он стоял в тишине, соседствуя с могилами, все такой же покосившийся и ненадежный. Вокруг не наблюдалось ни следа живых.
— Иса? — позвал меня сзади знакомый голос.
На тропинке, в десятке шагов от меня, стоял Ашер.
— Что я тебе сейчас расскажу! — торжественно провозгласила я, немного испугав его своим энтузиазмом.
Ашер слушал молча. Внимательно. Равнодушно принял новость о своем некромантском прошлом. Стойко перенес известие о том, что в его жизни была не мама, а мачеха, и никак не отреагировал на озвученные мною подозрения.
— Значит, ты считаешь, меня убила Магда, — подытожил он.
— Я считаю, она в этом только замешана, — поправила его мягко. — Но не думаю, что сделала это Магда.
— Почему?
— Понимаешь… — Все время, что пересказывала ему свой поход в дом Джехонов, стояла на тропинке, перекатываясь с пятки на носок, не замечая ноющей боли в мышцах. А сейчас заметила, сморщилась и вяло похромала к ступенькам домика. — Она не показалась мне настолько коварной. Жестокой и эгоистичной — возможно. Но также разбалованной и болтливой.
— Тогда кто? — нахмурился Ашер игнорируя мои сдавленные постанывания.
Стоило только обратить внимание на боль в ногах, как она стала совсем уж невыносимой. Рухнув на ступеньку, я принялась с остервенением растирать ноги.
Я всегда считала себя выносливой, но трудности последних дней и невозможность нормально отдохнуть окончательно меня вымотали.
— Хороший вопрос. К сожалению, ты не помнишь, какие у тебя были отношения с отцом…
— Он не мог! — вспыхнул Ашер и мгновенно остыл под моим взглядом.
— Почему не мог? Потому, что ты был его сыном? Ну так прости, что расстраиваю — у него еще один есть. И если вы не ладили, не таким уж невероятным кажется твое убийство. Я не знаю, в каких случаях наследником может стать младший сын, если жив старший, но уверена, с бумажками там придется очень повозиться. Ну и сплетен, разумеется, не избежать… Куда проще устранить ненужную помеху. Нет человека, как мы знаем, нет проблем.
— Прекрати, — мрачно велел он.
— Не вини меня за правду. Это вы, благородные, сами себе жизнь усложнили, наплодив правил.
— Иса!
Я осеклась, запоздало сообразив, что нравоучения мои сейчас не очень уместны. Пусть даже Ашер не помнил своих родителей, едва ли это облегчало боль от предательства.
Я до сих пор не смогла смириться с уходом матери, хотя она меня даже убить не пыталась. Просто бросила.
— Ладно. Прости… Я попробую узнать что-нибудь о твоем отце и о том, какие у вас были отношения.
— Правда?
— Да. Но завтра. Сегодня мне нужно наконец ознакомиться со своими обязанностями. — Я вспомнила пухлую стопку листов, выданную мне в канцелярии, и передернула плечами. — Пожелай мне удачи.
Он послушно пожелал, а когда я зашевелилась, пытаясь подняться на ноги, даже протянул мне руку, предлагая помощь. Недолго думая, я схватилась за его ладонь. Почувствовала под пальцами холодную и твердую плоть и сжала крепче. Дыхание перехватило от внезапной безумной и невозможной идеи.
— Послушай, Ашер, а что, если ты не умертвие?
Он посмотрел на меня странно, но попросил с надеждой:
— Продолжай.
— Ну просто ладонь у тебя не окоченелая, как у мертвецов. И трупных пятен... — я потянула его руку на себя и задрала рукав рубашки, обнажая равномерно белую с сероватым оттенком кожу, — нет у тебя трупных пятен. И знаешь, я такую ладошку уже трогала. В академии, у профессора Гортама она точно так же ощущается. А он лич.
— Что?
— Я напишу профессору! — Сердце застучало быстрее, и я обеими руками ухватилась за Ашера. — Вдруг ты умудрился без подготовки и ритуала встать на первую ступень?
Он смотрел на меня с сомнением и недоверием.
— Такое уже случалось?
— Не припомню, — призналась я. — Но это же не значит, что такого не может произойти. Ну-ка, голову наклони.
Ашер подчинился и только потом поинтересовался зачем.
— Ищу гребень.
— Какой еще гребень? — не понял он и дернулся назад.
Я схватила его за волосы, удерживая склоненную макушку перед собой.
— Наросты у тебя должны начать образовываться. На третьей ступени они превратятся в корону лича. У нее вроде бы есть какое-то предназначение, но в разных источниках об этом разное пишут. А профессор мне правду рассказывать не захотел.
Не нащупав ничего, кроме грязных, слипшихся волос и запутавшейся в них земли, я отпустила Ашера.
— Пока никаких наростов у тебя нет. Но это еще ничего не значит. Я о личах знаю мало, но профессор сможет все объяснить. Напишу ему сегодня же! — произнесла я и отчетливо услышала в своем голосе ликование. Внутри все дрожало от восторга и предвкушения.
— И чему ты так радуешься? — спросил Ашер с подозрением.
— Просто… Ты же можешь оказаться магическим открытием!
В дом госпожи Бехар я вернулась в приподнятом настроении. Взбежала по ступеням и услышала голос домовладелицы.
— Приличные девушки по дому не бегают!
В комнате, разбросав вещи по полу, нашла в чемодане письменные принадлежности и быстро, путаясь в словах и оставляя чернильные разводы на бумаге, составила письмо профессору. Перечитала полученный результат, оценила количество исправлений и общую неряшливость письма и с тяжелым вздохом села все переписывать.
Я преотлично умела орудовать лопатой, без проблем могла вскрыть любое тело и никогда не падала в обморок при виде внутренностей, но письмо мне всегда давалось с трудом. Никогда не хватало терпения и прилежности.
Потому переписывать послание Гортаму пришлось три раза, а когда я закончила, изучить должностные инструкции уже не было никакой возможности — Летиция начала подготовку к обеду с офицером и по коридору то и дело кто-то бегал, забыв на время о том, что приличным девушкам так себя вести нельзя.
За дверью моей комнаты царила атмосфера, близкая к катастрофе, и я постоянно отвлекалась от перечня своих обязанностей, прислушиваясь к голосам работниц госпожи Бехар. Громче всех была Летиция, которой ничего не нравилось.
Аккуратно собрав документы в стопку и спрятав между листами письмо профессору, я быстро оделась и выскользнула из комнаты, чуть не сбив с ног девушку, бежавшую в спальню Летиции.
Переждать неспокойное время я решила в библиотеке. Но прежде нужно было отправить письмо. Быстрым шагом я преодолела расстояние до центральной площади, понимая, что спасибо мне за это ноги не скажут.
Отделение почты находилось напротив библиотеки, притаившись в тени управления городской стражи.
На отправку письма мне понадобилось всего несколько минут. И покидала я тихое и безлюдное помещение почты с чувством отлично проделанной работы. Словно только что совершила нечто бесконечно важное и не могла перестать радоваться. Губы против воли растягивались в довольной улыбке и мне пришлось чуть замедлить шаг, чтобы справиться с эмоциями и не напугать своей радостью никого из библиотекарей.
Ануш как-то сказал, когда я, пребывая в отличном настроении, принесла несколько книг в академическую библиотеку чтобы вернуть их, что счастье мое выглядит чертовски зловеще.
- Будто ты только что вырезала целую деревню, - безжалостно признался он, принимая книги из моих рук, - и тебя это очень позабавило.
- Я всего лишь сдала экзамен на отлично, - попыталась я тогда оправдаться. И старалась больше не радоваться очень сильно в присутствии живых. Мертвые на мои улыбки не жаловались.
Войдя в библиотеку я скомканно поздоровалась с незнакомой работницей, встречавшей всех на первом этаже, и решительно направилась на второй этаж. В читальный зал. Стараясь незаметно для всех, чтобы не показаться странной, пройти весь путь исключительно по темным квадратикам плитки — единственное развлечение из детства, что ассоциировалось у меня с мамой.
Я успела забыть ее лицо, но до сих пор помнила солнечный весенний день за несколько месяцев до полного краха, парк у дома и длинную аллею, выложенную красно-серыми кирпичиками. Мама обещала купить мне мороженое, если я сумею пройти дорогу по серым прямоугольничкам, идеально подходившим под размер моей ноги.
Сладкое я уже давно разлюбила, а заниматься глупостями так и не отучилась.
Стоило мне только выбрать стол и скинуть пальто, как рядом появилась Кларисса.
— Вы вернулись, — пропела она, широко улыбаясь. — Вчера вы так быстро убежали, что я беспокоилась.
— Да… вспомнила о срочном деле.
— Оно как-то связано с объявлением, пропавшим со стенда? — дружелюбно поинтересовалась она, а я мгновенно почувствовала, как начало припекать уши.
Желание провалиться сквозь землю, должно быть, очень отчетливо отразилось на моем лице, потому что Кларисса тихо рассмеялась.
— Не переживайте, у нас было чем его заменить. Вас, наверное, поразило исчезновение лорда Джехона. Вы знакомы с ним?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответила я.
Кларисса с любопытством косилась на стопку бумаг, лежащую передо мной.
— Вам чем-нибудь помочь?
Я отрицательно качнула головой, но, когда она уже собиралась уйти, не сдержавшись, окликнула.
— Можно задать вопрос?
— Да?
— Не знаете, какие отношения были у Ашера с отцом? Или, может, знаете кого-нибудь, кто мог бы рассказать?
И Кларисса расплылась в широкой улыбке.
— К счастью, подруга моей сестры долгое время работала в доме Джехонов. — Она скользнула за стол, заняв стул напротив меня. — Но ее уволили полтора года назад. Ведьма Магда постаралась. Тогда много прислуги в доме заменили…
— Госпожа Арден, подождите! — За мной в расстегнутом пальто спешил злосчастный Согх.
— Вы бросили Летицию одну?
— Она найдет чем утешиться. Если не ошибаюсь, юная госпожа обедает сегодня с кем-то из местных офицеров.
— О... то есть не только вас пытаются очаровать в этом доме?
Домовладелица за устройство личной жизни своей дочери взялась всерьез и с размахом.
Согх дернул плечом, не желая это обсуждать.
— Могу я вас проводить?
— Зачем? — настороженно спросила я. Неожиданный интерес градоправителя к штатному некроманту выглядел странно. Мы не были знакомы ранее, наши родители не дружили, и даже не случилось внезапной вспышки необоснованной симпатии.
Он оскорбился.
— Я чувствую свою вину перед вами. Все же вам пришлось ночевать на кладбище...
— Домик почините, — сказала я. — Это будет самое лучшее извинение.
— Но мне казалось, вы поладили с госпожой Бехар.
Я остановилась, подняла голову и внимательно всмотрелась в лицо притормозившего градоправителя.
— Вам правда так показалось?
Согх вздохнул и потер переносицу.
— Если скажу да, буду выглядеть идиотом, верно? — спросил он странное.
Звучало непонятно и неправильно. Одним этим вопросом Согх заставил меня усомниться в своей искренности. Создавалось впечатление, что градоправитель собирал для себя образ и вот сейчас немного облажался.
— Хорошо, что вы это понимаете, — сухо произнесла я, решив оставить при себе все свои подозрения, и повторила, прежде чем его покинуть: — Домик почините, пожалуйста.
Смотрел ли Согх мне вслед или сразу же отправился куда-то по своим делам, я не знала — не оборачивалась.
***
Кеменск, может, и был небольшим городом, но нужный дом я смогла найти лишь спустя несколько часов. Перед темно-зеленой дверью дома Джехонов мне подумалось, что неплохо было бы разжиться картой.
Родители Ашера жили в двухэтажном каменном доме, зажатом с обеих сторон точными своими копиями. Лишь цвет добротных деревянных дверей хоть как-то позволял их отличать. Глубокий синий слева и кирпично-красный — справа.
Даже занавески на окнах везде казались одинаково белыми и накрахмаленными до хруста.
Молоточек на двери неприятно холодил пальцы, и звук, который он порождал, казался зловещим.
Открыли мне быстро. Мужчина со скучным лицом окинул меня придирчивым взглядом и только после этого поинтересовался, по какому вопросу я пришла.
Предлог я придумала еще вчера после разговора с Ашером. Сомнительный, но достаточно надежный.
— Я, как новый городской некромант, хотела бы задать несколько вопросов по поводу пропавшего лорда Джехона.
Мужчина приподнял бровь.
— Вы нашли хозяина?
Скорее он нашел меня…
— Сообщите, пожалуйста, о моем приходе, — попросила я, проигнорировав вопрос. Я была готова рассказать родным моего проблемного умертвия о нем, но лишь убедившись, что они смогут это принять. Если безутешные родственники вдруг решат, что и говорящий покойник им в качестве сына сгодится, могут возникнуть серьезные проблемы. Летом. Когда Ашер начнет поспешно разлагаться из-за жары.
Леди Джехон приняла меня в гостиной с бежевыми стенами и изумительно зеленым мебельным гарнитуром.
— Зеленая мята, — произнесла девушка напротив меня, разливая чай по фарфоровым чашкам, — так называется этот оттенок.
Я замерла и медленно отняла пальцы от гладкой ткани, проглядывавшейся между вышивкой.
— Интересный цвет, — призналась я, вспомнив, как вскрывала труп на практическом занятии у профессора Гортама. Мне нужно было узнать, каким ядом был отравлен человек.
Задание я тогда провалила, но цвет запомнила на всю жизнь. А теперь и название его узнала…
— Гритфил сказал, что вы по поводу Ашера, — произнесла девушка, протягивая мне чашку чая.
— Да. Ваш… — я замялась. Представилась она как Магда Джехон, выглядела восхитительно юной и кем приходилась умертвию, не уточнила, — брат?
Она засмеялась.
— Пасынок, — сказала Магда, и на меня словно могильным холодком повеяло. — Я вышла замуж за его отца пять лет назад.
Я кивнула, принимая информацию к сведению, и выбрала безопасный вариант.
— Ашер пропал во время поднятия умертвий. В таких условиях не исключены нападения на людей. Если он бывал невдалеке от кладбища…
— Исключено. — Магда звякнула чашкой о блюдце. — Он был некромантом. Едва ли несколько умертвий могли бы навредить Ашеру. Нет никаких причин искать его на кладбище.
— Студентом? — спросила я, вспоминая юное лицо своей проблемы. Сколько лет ему было?
— Третий курс, — ответила она уже без всякой улыбки. — Он был талантливым мальчиком.
— Был? — переспросила я.
— После длительного отсутствия его, скорее всего, исключат, — нашлась она после недолгой заминки. — А вы, разрешите узнать, по всем заявлениям о пропаже решили пройтись?
— Только по вызывающим вопросы.
Наверху что-то разбилось, и почти сразу раздался надрывный детский плач.
Магда поморщилась, но за предлог избавиться от меня ухватилась.
— Думаю, мы закончили, — произнесла она, поднимаясь. — Мне нужно узнать, что случилось с сыном.
— Как скажете, — легко согласилась я, поднимаясь следом. — Разрешите задать последний вопрос. Вы родили мужу сына, но наследником все равно должен был стать Ашер. Как вы к этому относились?
Магда дрогнула, бросила быстрый взгляд на дверь, будто ожидая помощи от кого-то. Не дождалась и резко велела:
— Убирайтесь.
Опасения мои все же оправдались — меня в самом деле выгнали из дома Джехонов. Гритфил, тот самый скучный дворецкий, по приказу Магды лично проводил меня к дверям, напирая сзади, чтобы я даже не подумала замедлиться. И дверь закрыл прямо перед моим носом.
Но я искренне считала, что оно того стоило. У меня появилась первая подозреваемая.
На кладбище я почти бежала — реальная угроза заблудиться делала меня очень медленной. Город этот я пока знала слишком плохо, чтобы нестись сломя голову, не глядя по сторонам.
На кладбище первым делом проверила домик. Он стоял в тишине, соседствуя с могилами, все такой же покосившийся и ненадежный. Вокруг не наблюдалось ни следа живых.
— Иса? — позвал меня сзади знакомый голос.
На тропинке, в десятке шагов от меня, стоял Ашер.
— Что я тебе сейчас расскажу! — торжественно провозгласила я, немного испугав его своим энтузиазмом.
Ашер слушал молча. Внимательно. Равнодушно принял новость о своем некромантском прошлом. Стойко перенес известие о том, что в его жизни была не мама, а мачеха, и никак не отреагировал на озвученные мною подозрения.
— Значит, ты считаешь, меня убила Магда, — подытожил он.
— Я считаю, она в этом только замешана, — поправила его мягко. — Но не думаю, что сделала это Магда.
— Почему?
— Понимаешь… — Все время, что пересказывала ему свой поход в дом Джехонов, стояла на тропинке, перекатываясь с пятки на носок, не замечая ноющей боли в мышцах. А сейчас заметила, сморщилась и вяло похромала к ступенькам домика. — Она не показалась мне настолько коварной. Жестокой и эгоистичной — возможно. Но также разбалованной и болтливой.
— Тогда кто? — нахмурился Ашер игнорируя мои сдавленные постанывания.
Стоило только обратить внимание на боль в ногах, как она стала совсем уж невыносимой. Рухнув на ступеньку, я принялась с остервенением растирать ноги.
Я всегда считала себя выносливой, но трудности последних дней и невозможность нормально отдохнуть окончательно меня вымотали.
— Хороший вопрос. К сожалению, ты не помнишь, какие у тебя были отношения с отцом…
— Он не мог! — вспыхнул Ашер и мгновенно остыл под моим взглядом.
— Почему не мог? Потому, что ты был его сыном? Ну так прости, что расстраиваю — у него еще один есть. И если вы не ладили, не таким уж невероятным кажется твое убийство. Я не знаю, в каких случаях наследником может стать младший сын, если жив старший, но уверена, с бумажками там придется очень повозиться. Ну и сплетен, разумеется, не избежать… Куда проще устранить ненужную помеху. Нет человека, как мы знаем, нет проблем.
— Прекрати, — мрачно велел он.
— Не вини меня за правду. Это вы, благородные, сами себе жизнь усложнили, наплодив правил.
— Иса!
Я осеклась, запоздало сообразив, что нравоучения мои сейчас не очень уместны. Пусть даже Ашер не помнил своих родителей, едва ли это облегчало боль от предательства.
Я до сих пор не смогла смириться с уходом матери, хотя она меня даже убить не пыталась. Просто бросила.
— Ладно. Прости… Я попробую узнать что-нибудь о твоем отце и о том, какие у вас были отношения.
— Правда?
— Да. Но завтра. Сегодня мне нужно наконец ознакомиться со своими обязанностями. — Я вспомнила пухлую стопку листов, выданную мне в канцелярии, и передернула плечами. — Пожелай мне удачи.
Он послушно пожелал, а когда я зашевелилась, пытаясь подняться на ноги, даже протянул мне руку, предлагая помощь. Недолго думая, я схватилась за его ладонь. Почувствовала под пальцами холодную и твердую плоть и сжала крепче. Дыхание перехватило от внезапной безумной и невозможной идеи.
— Послушай, Ашер, а что, если ты не умертвие?
Он посмотрел на меня странно, но попросил с надеждой:
— Продолжай.
— Ну просто ладонь у тебя не окоченелая, как у мертвецов. И трупных пятен... — я потянула его руку на себя и задрала рукав рубашки, обнажая равномерно белую с сероватым оттенком кожу, — нет у тебя трупных пятен. И знаешь, я такую ладошку уже трогала. В академии, у профессора Гортама она точно так же ощущается. А он лич.
— Что?
— Я напишу профессору! — Сердце застучало быстрее, и я обеими руками ухватилась за Ашера. — Вдруг ты умудрился без подготовки и ритуала встать на первую ступень?
Он смотрел на меня с сомнением и недоверием.
— Такое уже случалось?
— Не припомню, — призналась я. — Но это же не значит, что такого не может произойти. Ну-ка, голову наклони.
Ашер подчинился и только потом поинтересовался зачем.
— Ищу гребень.
— Какой еще гребень? — не понял он и дернулся назад.
Я схватила его за волосы, удерживая склоненную макушку перед собой.
— Наросты у тебя должны начать образовываться. На третьей ступени они превратятся в корону лича. У нее вроде бы есть какое-то предназначение, но в разных источниках об этом разное пишут. А профессор мне правду рассказывать не захотел.
Не нащупав ничего, кроме грязных, слипшихся волос и запутавшейся в них земли, я отпустила Ашера.
— Пока никаких наростов у тебя нет. Но это еще ничего не значит. Я о личах знаю мало, но профессор сможет все объяснить. Напишу ему сегодня же! — произнесла я и отчетливо услышала в своем голосе ликование. Внутри все дрожало от восторга и предвкушения.
— И чему ты так радуешься? — спросил Ашер с подозрением.
— Просто… Ты же можешь оказаться магическим открытием!
***
В дом госпожи Бехар я вернулась в приподнятом настроении. Взбежала по ступеням и услышала голос домовладелицы.
— Приличные девушки по дому не бегают!
В комнате, разбросав вещи по полу, нашла в чемодане письменные принадлежности и быстро, путаясь в словах и оставляя чернильные разводы на бумаге, составила письмо профессору. Перечитала полученный результат, оценила количество исправлений и общую неряшливость письма и с тяжелым вздохом села все переписывать.
Я преотлично умела орудовать лопатой, без проблем могла вскрыть любое тело и никогда не падала в обморок при виде внутренностей, но письмо мне всегда давалось с трудом. Никогда не хватало терпения и прилежности.
Потому переписывать послание Гортаму пришлось три раза, а когда я закончила, изучить должностные инструкции уже не было никакой возможности — Летиция начала подготовку к обеду с офицером и по коридору то и дело кто-то бегал, забыв на время о том, что приличным девушкам так себя вести нельзя.
За дверью моей комнаты царила атмосфера, близкая к катастрофе, и я постоянно отвлекалась от перечня своих обязанностей, прислушиваясь к голосам работниц госпожи Бехар. Громче всех была Летиция, которой ничего не нравилось.
Аккуратно собрав документы в стопку и спрятав между листами письмо профессору, я быстро оделась и выскользнула из комнаты, чуть не сбив с ног девушку, бежавшую в спальню Летиции.
Переждать неспокойное время я решила в библиотеке. Но прежде нужно было отправить письмо. Быстрым шагом я преодолела расстояние до центральной площади, понимая, что спасибо мне за это ноги не скажут.
Отделение почты находилось напротив библиотеки, притаившись в тени управления городской стражи.
На отправку письма мне понадобилось всего несколько минут. И покидала я тихое и безлюдное помещение почты с чувством отлично проделанной работы. Словно только что совершила нечто бесконечно важное и не могла перестать радоваться. Губы против воли растягивались в довольной улыбке и мне пришлось чуть замедлить шаг, чтобы справиться с эмоциями и не напугать своей радостью никого из библиотекарей.
Ануш как-то сказал, когда я, пребывая в отличном настроении, принесла несколько книг в академическую библиотеку чтобы вернуть их, что счастье мое выглядит чертовски зловеще.
- Будто ты только что вырезала целую деревню, - безжалостно признался он, принимая книги из моих рук, - и тебя это очень позабавило.
- Я всего лишь сдала экзамен на отлично, - попыталась я тогда оправдаться. И старалась больше не радоваться очень сильно в присутствии живых. Мертвые на мои улыбки не жаловались.
Войдя в библиотеку я скомканно поздоровалась с незнакомой работницей, встречавшей всех на первом этаже, и решительно направилась на второй этаж. В читальный зал. Стараясь незаметно для всех, чтобы не показаться странной, пройти весь путь исключительно по темным квадратикам плитки — единственное развлечение из детства, что ассоциировалось у меня с мамой.
Я успела забыть ее лицо, но до сих пор помнила солнечный весенний день за несколько месяцев до полного краха, парк у дома и длинную аллею, выложенную красно-серыми кирпичиками. Мама обещала купить мне мороженое, если я сумею пройти дорогу по серым прямоугольничкам, идеально подходившим под размер моей ноги.
Сладкое я уже давно разлюбила, а заниматься глупостями так и не отучилась.
Стоило мне только выбрать стол и скинуть пальто, как рядом появилась Кларисса.
— Вы вернулись, — пропела она, широко улыбаясь. — Вчера вы так быстро убежали, что я беспокоилась.
— Да… вспомнила о срочном деле.
— Оно как-то связано с объявлением, пропавшим со стенда? — дружелюбно поинтересовалась она, а я мгновенно почувствовала, как начало припекать уши.
Желание провалиться сквозь землю, должно быть, очень отчетливо отразилось на моем лице, потому что Кларисса тихо рассмеялась.
— Не переживайте, у нас было чем его заменить. Вас, наверное, поразило исчезновение лорда Джехона. Вы знакомы с ним?
— Можно и так сказать, — уклончиво ответила я.
Кларисса с любопытством косилась на стопку бумаг, лежащую передо мной.
— Вам чем-нибудь помочь?
Я отрицательно качнула головой, но, когда она уже собиралась уйти, не сдержавшись, окликнула.
— Можно задать вопрос?
— Да?
— Не знаете, какие отношения были у Ашера с отцом? Или, может, знаете кого-нибудь, кто мог бы рассказать?
И Кларисса расплылась в широкой улыбке.
— К счастью, подруга моей сестры долгое время работала в доме Джехонов. — Она скользнула за стол, заняв стул напротив меня. — Но ее уволили полтора года назад. Ведьма Магда постаралась. Тогда много прислуги в доме заменили…
