А это, — Зуйка кивнула на загон, — форгары степные. Они самые умные из всех. Обыкновенные хитрые, но глуповатые. А самые маленькие — карликовые и малые, размером с мелкого кролика.
– И ты можешь назвать все семнадцать видов? — не поверила Яся.
– Да! — ничуть не смутилась Зуйка. — Обыкновенный, древесный, большой, степной, рогатый, озёрный, морской, болотный, полосатый, короткохвостый, пятнистый, длинношерстный, малый, карликовый, форгар-филин или ухающий, бородатый или форгар-призрак, красный… Вот! — перевела дух Зуи.
— А они кто? — спросила Юля.
— Форгары, — удивилась Зуйка, но потом поняв смысл вопроса ответила: — Ты имеешь ввиду, что это за звери? Они родственники земных дельфинов.
– Дельфинов!? — удивились ребята.
— Ну да. Можно сказать, что форгар — это сухопутный дельфин. Очень умное, сообразительное и добродушное существо, имеющее начальный разум, примерно, как у трёхлетнего ребёнка. Они даже имеют свой язык и используют личные имена.
Как будто подтверждая слова Зуйки о разумности, один из форгаров принёс в зубах большой орех, затем положил его в углубление в большом бревне, лежащим неподалёку от площадки. Затем выбрал камень потяжелее и, подтащив его передними лапами к бревну, положил сверху. И, встав на дыбы, ловко ударил передними лапами по камню, расколов орех, и, скинув камень, принялся выедать мягкую сердцевину. Звуки форгары действительно издавали самые разнообразные: хрюкали, фыркали, крякали, свистели, мурлыкали, рычали, громко и резко тявкали («Наверное ругались», — подумала Юля) или мелодично пели. Но чаще всего пронзительно свистели и щёлкали на разные лады. «И правда, как дельфины», — шепнула ей Валя.
— Тарги считают, что форгар — это магическое существо, воплощение духа леса. — повторила Зуйка слова этнографа. — Форгара нельзя приручить или выдрессировать, с ним можно только дружить. И что бы стать хозяином форгара, надо чтобы форгар выбрал тебя своим хозяином. Поэтому тарги считают, что приручить форгара может только могучий колдун. И мы пойдём к таргам с форгарами.
— И нас примут за магов, — усмехнулась Луанна.
— Не только. Форгары хорошо знают местность, легко найдут дорогу. Они сильные и выносливые. Единственный естественный враг форгара — зорнаг. Другие хищники им не противник. Но даже на зорнага они научились нападать стаей. Мы пробудем здесь пару дней и посмотрим, кто из форгаров захочет отправиться с нами в путешествие.
— А если они не захотят? — спросила Алька.
— Захотят, форгары очень любопытные и любознательные создания.
— А почему у некоторых форгаров кисточки на ушах? — спросила Яся.
— С кисточками — это девочки, — ответила Зуйка.
— И мы что, на них верхом поедем? — хмыкнул Павлик.
— Зачем? Мы поедем на экспедиционном каре, а они просто пойдут с нами, можно навьючить на них часть груза. А потом кар мы спрячем, а к таргам явимся уже как фаргоны, то есть погонщики форгаров, — возразила Зуйка.
Весь следующий день ребята помогали Зуи и Эрле с форгарами, одновременно наблюдая за зверьми и знакомясь с ними. Форгары действительно оказались любопытными и добродушными созданиями, так же с интересом наблюдавшими за странными двуногими созданиями, сновавшими по загону. Вечером к ребятам, стоявшим у ограды лужайки подошёл молодой форгар и, ткнувшись носом в руку Зуйки, мелодично свистнул.
— Мул’ка, тарбенна дотта! (Мулька, привет дружок!), — поздоровалась с ним Зуи.
— Кто это? — спросила Валя.
— Мулька, мой мохнатый приятель! — Зуйка потрепала форгара по загривку. Мулька в ответ заурчал, прищурив глаза.
— А на каком языке ты с ним разговаривала? — спросил Павлик.
— На своём родном, маргийском, — удивилась Зуи. — Я же — маргийка.
— Логично, — сделав умный вид, заключил Павлик.
— Животные обычно привыкают к тому языку, на котором говорят люди, постоянно общающиеся с ними. А форгары очень даже неплохо понимают человеческую речь. Впрочем, Мулька понимает эртянский и земной интеръязы не хуже, — ответила Зуи и, обращаясь к Мульке, спросила (на этот раз на земном интеръязе): — Хочешь познакомиться?
Мулька муркнул и кивнул головой.
— Тогда знакомься — это мои друзья: Алина, Юля, Павлик, Яся, Валя и Луанна.
Мулька по очереди подошёл к каждому и ткнувшись тёплым влажным носом в бок, тщательно обнюхал, щекоча кошачьими усами.
— Он ещё совсем молоденький. Ему всего семнадцать лет, — сообщила Зуйка.
— А они долго живут? — поинтересовалась Юля.
— Сколько и люди. Так что год жизни форгара равен году жизни человека.
— Можно его погладить? — спросила Валя.
Мулька пошевелил ушами, прислушиваясь к речи людей и, услышав вопрос девочки, подошёл к ней, коротко свистнул и подсунул голову Вале под руку.
— Можно, — «перевела», улыбнувшись, Зуи.
Ребята по очереди погладили форгара по покрытой мягкой, тёплой шерстью спине. А Мулька, подойдя к Юле неожиданно, мелодично муркнув, лизнул её в щёку.
— А ты ему нравишься, он хочет с тобой дружить! — прокомментировала Зуйка.
— Я согласна, — улыбаясь ответила Юля и погладила форгара по лбу, украшенному бурыми полосками.
— Пойдёшь с нами к таргам? — спросила его Алька.
Мулька подумал немного и коротко ухнул, кивнув головой.
— Он согласен, — вновь «перевела» Зуи. — Ну вот, один форгар у нас есть, надо бы ещё одного…
Мулька внимательно выслушал людей, потом отошёл в сторону и вернулся на лужайку.
— Куда он? — спросила Яся.
— Вербовать сторонников, — улыбнулась Луанна.
Мулька меж тем подошёл к внимательно наблюдавшему за ними форгару со светло-коричневой шерстью и белыми крапинами вдоль спины. И, судя по чёрным кисточкам на кончиках ушей, это был не «он», а «она». Форгары с минуту посвистывая «переговаривались», а затем Мулькина знакомая подошла к ребятам, протяжно ухнув.
— Мулька, ну и хитёр же ты! — засмеялась Зуйка.
Мулька в ответ поднял голову и потянул губы. «Улыбается, хитрюга!» — подумала Юлька, уже поняв, что характер у Мульки хитрый и озорной.
— Это Майика, Мулькина подружка, — объяснила Зуи. Между тем Майика познакомилась с ребятами, при этом из всех выбрав Павлика.
— Конечно, она же девочка! — рассмеялся Павлик получив, как и Юлька, «поцелуй» форгара.
— Ну вот и познакомились. Теперь за пять дней вам нужно научиться понимать друг друга, — заключила Эрла.
Следующие несколько дней прошли в подготовке к походу. Юля пропадала в загоне форгаров, где Зуи и Эрла учили её обращаться с этими зверьми, и, надо сказать, Мулька и Майка (так попроще ребята стали называть Майику, которая охотно отзывалась на это имя), тоже оказались неплохими учителями. Павлик под руководством механика базы учился водить кар (иногда тоже заглядывая к форгарам). Луанна и Валя с помощью Соллы изучали быт и обычаи таргов, а Алька и Яся увязались с небольшой экспедицией в окрестности базы, изучать географию, флору и фауну равнины Медалон, где располагалась база и обитали тарги, поклонявшиеся огненному цветку.
Вечером, накануне отъезда, Тан собрал ребят в штабе базы.
— Завтра вы отправляетесь. До стоянки таргов примерно полтора дня пути…
— Так долго? — удивился Павлик.
— Вы участвуете в гонках по пересечённой местности или в серьёзной исследовательской экспедиции? — возразил Тан, сделав упор на слове «серьёзная».
— В экспедиции, — ответил Павлик.
— Так вот, к вечеру вы доберётесь до Странного хребта… — Тан расстелил карту. — До утра на перевал не подниматься! Даже если подойдёте к нему засветло. Поднимитесь, только когда рассветёт.
— Почему? — недоумённо спросила Яся.
— И почему он так странно называется — Странный? — спросила Алька.
— Это местное название. Подниматься ночью нельзя из-за аномальной электрической активности недр в районе хребта. Из-за пробуждения вулкана она резко усилилась.
— А почему именно ночью нельзя?
— Потому, Юлька, что тарги наложили на перевал проклятие… — «объяснил» Павлик.
— Активность резко возрастает именно с наступлением темноты и резко ослабевает с рассветом. Аборигены называют это явление «плясками духов». Почему так происходит, мы ещё до конца не поняли. Особенно опасно, если перевал закрыт синим туманом, это может быть даже днём. В любом из этих случаев, поднявшись на перевал, вы можете погибнуть, — разъяснил ребятам Тан. — Кар спрячете в долине, примыкающей к озеру, на берегу которого расположена стоянка таргов. К ним явитесь только с форгарами, остальное вы знаете.
— Тан, а ты не будешь помогать нам? — спросила Зуйка.
— Я буду следить за вами — у меня есть в племени свой человек, — ответил Тан, почему-то улыбнувшись при упоминании о своём человеке. — Если что — мы вмешаемся. В общем, я буду рядом. А через несколько дней по вашим следам пойдёт большая, «взрослая» экспедиция.
– Значит мы будем разведчиками? Настоящими?! — загорелись глаза Лу.
– Настоящими, — улыбнулся Тан.
— Мы только возьмём цветок? — уточнила Юля. — Или ещё что-то должны узнать, раз мы — разведчики?
— Да, постарайтесь узнать, что-то про огнецвет и про Чёрные плато — «большая» экспедиция направляется туда. Помните — вы люди со звёзд и фаргоны, поэтому и отношение таргов будет соответствующим. Но не форсируйте, иначе тарги перестанут вам доверять. Теперь вопрос о том, кто будет главным…
— Лу или Алька! — ответил Павлик.
Луанна меж тем тихонько помотала головой и едва заметно кивнула на Павлика. Алька, Яся и Юля так же чуть заметно согласно кивнули.
— Не угадал, — парировал Тан. — Командиром экспедиции будешь ты, Павел.
— Я?!
— Есть возражения?
— У нас нет, — ответила за всех Зуи.
— У меня есть! — ответил Павлик. — Я не справлюсь!
— А я думаю, что как раз ты и справишься.
Павлик хотел было возразить, но Тан его опередил.
— То, что ты легкомысленный и безответственный фантазёр, я уже слышал. Но мне кажется, что это не совсем правда. Потому что, я слышал и о смелом юннате, который задержал браконьеров и нашёл голубую лань в Алтайских горах. И об юном космонавте, помогавшем спасателям эвакуировать раненных пилотов и пассажиров разбившегося в пустыне Каракумы корабля. И знаешь, Павлик мне кажется, что ты можешь очень неплохо проявить себя начальником вашей маленькой экспедиции. Так что командиром будешь ты, и это — окончательное решение. На тебе вся ответственность за успех экспедиции и за твоих спутниц. Твоим помощником будет Алина.
Теперь пришла Алькина очередь удивляться.
– Я?! А почему я? Разве Юлька или Яся, или Лу не могут быть Пашкиным помощником?
– Аль, тут дело не в том, кто и что может, — возразила ей Лу. — Ты же больше, чем мы осведомлена и о таргах, и об «огненном цветке». И поэтому — кому, как не тебе быть… — Лу запнулась, подбирая слово, — быть помощником по научной части?
– Алин, я знаю, чего ты боишься, — обняла её за плечи Яся. — Что мы тебя посчитаем выскочкой: вот мол, только пришла, а уже в командиры выбилась! Так вот, запомни, никто тебя выскочкой считать не собирается. Мы уже давно решили, кто будет кем. А вам с Павликом очень нужно поверить в себя, понимаешь?
– И потом, разве не ты, Алька, подсказала нам, где искать цветок? — согласилась с Ясей Валя.
– Так что, ребята, мы в вашем полном распоряжении! — резюмировала Юля.
Павлик вздохнул.
– Значит, всё за нас решили? — насупился он.
Он конечно был очень горд и рад, что его назначили старшим… Но его немного задело, что девочки обговорили всё заранее, даже не удосужившись спросить их с Алькой: а хотят ли они быть командирами? Если уж говорить на чистоту, Павлика это немного обидело.
Ночью мальчик долго не мог уснуть, думая о предстоящем походе и, откровенно говоря, робел перед ним. Может конечно Тан и погорячился, вот так сразу кинув Павлика, как щенка в предстоящие события… Мальчику вспомнилось, как однажды дед брал его на крещенское купание. «Ныряй сразу, а будешь топтаться на краю, никогда не решишься!» — вспомнились ему слова деда. «Вот и Тан меня сразу в прорубь бросил…» — вздохнул Павлик.
— Что, вздыхаешь, Павлик, не спится? — Юля приподнялась на локте. — Гордись, ты теперь главный!
— Издеваешься, да? — с обидой в голосе ответил мальчик.
— И не думала, — Юля удивилась, услышав в голосе брата обиду и какую-то нерешительность.
— Ты же знаешь, что я не справлюсь. Я всех подведу.
— Павлик, ты какой-то не такой. Ты не заболел? — Юля подошла к брату и присела на край койки. — Ты обиделся, да? Что мы решили всё за вас?
— Было бы на что обижаться, — усмехнулся Павлик.
– Нет, правда? Ты обиделся? Мы же хотели, как лучше, понимаешь. Конечно, не очень хорошо получилось…
— А я думаю, ты прекрасно справишься! — послышался голос Яси. — Ты же — мальчик. Смелый, сильный, умный.
— Ага, как же! Справлюсь! Командиром должна быть ты или Луанна!
— Пашка, ты парень или сопливая девчонка?! — в голосе Яси послышались «стальные» нотки. — Я не справлюсь, я — безответственный… пусть девчонки за меня отдуваются… — передразнила она Павлика. — Что с тобой? Ты что, боишься? Испугался ответственности, да? Какой же ты парень, ты просто струсил, вот что! — горячо говорила Яся громким шёпотом.
— Я не струсил!! Ты же прекрасно знаешь!
— Тише вы, Валю разбудите, — осадила их Юля. — Ты справишься, и мы тебе поможем справиться. Иначе какие мы друзья? А ты, Яська, тоже хороша! Можно было и повежливее!
– Павлик, извини пожалуйста… Я не хотела тебя обидеть, правда… — искренне извинилась Яся, сев на койке. — Мы хотели, как лучше. Я понимаю — надо было с вами посоветоваться.
– Да ладно, Ясь. Я понимаю.
– Павлик, вы с Алькой справитесь, обязательно! — отозвалась Валя.
– Конечно. И ты, и Алинка, вы же умные и смелые! Конечно справитесь! — поддержала её Яся. — А где не справитесь — там мы поможем! На то мы и друзья!
— Подруги… — уточнил Павлик.
— Какая разница… Мы друзья и справимся все вместе, — подтвердила Юля.
— Спасибо, девчонки.
— А теперь спать! — не терпящим возражения тоном заявила Яся и, поправив сползшую с плеча майку, обняла подушку, вскоре уснув.
Павлик ещё некоторое время ворочался, но потом подумав решил, что девочки и Тан, пожалуй, правы. Ему, Павлику, нужно научится верить в себя, в свои силы. И он справится! Конечно, справится! И с этими мыслями Павлик уснул…
Утром ребята, как и полагается серьёзным учёным-исследователям, получили на складе снаряжение, оружие и прочее экспедиционное имущество. Павлик (испытывая невероятную гордость) расписался в получении в эксплуатацию экспедиционного кара.
Снаряжение было удобным и специально подогнанным для юных исследователей: плотный, облегающий комбинезон не сковывал движений, а его прочная эластичная ткань защищала от травм, а если надо могла защитить и от зубов хищников, и от оружия дикарей. Невысокие сапоги на толстой и прочной, но при этом мягкой и эластичной подошве были очень удобны для долгого хождения по камням и пересечённой местности. За плечами был вместительный ранец, где помимо вещей и инструментов, размещался складной махолёт, пульт которого располагался на поясе. Подняться в воздух или смягчить падение мог и специальный гравипояс. Довершали костюм альпинистские шлемы с защитными очками, дыхательные аппараты
– И ты можешь назвать все семнадцать видов? — не поверила Яся.
– Да! — ничуть не смутилась Зуйка. — Обыкновенный, древесный, большой, степной, рогатый, озёрный, морской, болотный, полосатый, короткохвостый, пятнистый, длинношерстный, малый, карликовый, форгар-филин или ухающий, бородатый или форгар-призрак, красный… Вот! — перевела дух Зуи.
— А они кто? — спросила Юля.
— Форгары, — удивилась Зуйка, но потом поняв смысл вопроса ответила: — Ты имеешь ввиду, что это за звери? Они родственники земных дельфинов.
– Дельфинов!? — удивились ребята.
— Ну да. Можно сказать, что форгар — это сухопутный дельфин. Очень умное, сообразительное и добродушное существо, имеющее начальный разум, примерно, как у трёхлетнего ребёнка. Они даже имеют свой язык и используют личные имена.
Как будто подтверждая слова Зуйки о разумности, один из форгаров принёс в зубах большой орех, затем положил его в углубление в большом бревне, лежащим неподалёку от площадки. Затем выбрал камень потяжелее и, подтащив его передними лапами к бревну, положил сверху. И, встав на дыбы, ловко ударил передними лапами по камню, расколов орех, и, скинув камень, принялся выедать мягкую сердцевину. Звуки форгары действительно издавали самые разнообразные: хрюкали, фыркали, крякали, свистели, мурлыкали, рычали, громко и резко тявкали («Наверное ругались», — подумала Юля) или мелодично пели. Но чаще всего пронзительно свистели и щёлкали на разные лады. «И правда, как дельфины», — шепнула ей Валя.
— Тарги считают, что форгар — это магическое существо, воплощение духа леса. — повторила Зуйка слова этнографа. — Форгара нельзя приручить или выдрессировать, с ним можно только дружить. И что бы стать хозяином форгара, надо чтобы форгар выбрал тебя своим хозяином. Поэтому тарги считают, что приручить форгара может только могучий колдун. И мы пойдём к таргам с форгарами.
— И нас примут за магов, — усмехнулась Луанна.
— Не только. Форгары хорошо знают местность, легко найдут дорогу. Они сильные и выносливые. Единственный естественный враг форгара — зорнаг. Другие хищники им не противник. Но даже на зорнага они научились нападать стаей. Мы пробудем здесь пару дней и посмотрим, кто из форгаров захочет отправиться с нами в путешествие.
— А если они не захотят? — спросила Алька.
— Захотят, форгары очень любопытные и любознательные создания.
— А почему у некоторых форгаров кисточки на ушах? — спросила Яся.
— С кисточками — это девочки, — ответила Зуйка.
— И мы что, на них верхом поедем? — хмыкнул Павлик.
— Зачем? Мы поедем на экспедиционном каре, а они просто пойдут с нами, можно навьючить на них часть груза. А потом кар мы спрячем, а к таргам явимся уже как фаргоны, то есть погонщики форгаров, — возразила Зуйка.
Весь следующий день ребята помогали Зуи и Эрле с форгарами, одновременно наблюдая за зверьми и знакомясь с ними. Форгары действительно оказались любопытными и добродушными созданиями, так же с интересом наблюдавшими за странными двуногими созданиями, сновавшими по загону. Вечером к ребятам, стоявшим у ограды лужайки подошёл молодой форгар и, ткнувшись носом в руку Зуйки, мелодично свистнул.
— Мул’ка, тарбенна дотта! (Мулька, привет дружок!), — поздоровалась с ним Зуи.
— Кто это? — спросила Валя.
— Мулька, мой мохнатый приятель! — Зуйка потрепала форгара по загривку. Мулька в ответ заурчал, прищурив глаза.
— А на каком языке ты с ним разговаривала? — спросил Павлик.
— На своём родном, маргийском, — удивилась Зуи. — Я же — маргийка.
— Логично, — сделав умный вид, заключил Павлик.
— Животные обычно привыкают к тому языку, на котором говорят люди, постоянно общающиеся с ними. А форгары очень даже неплохо понимают человеческую речь. Впрочем, Мулька понимает эртянский и земной интеръязы не хуже, — ответила Зуи и, обращаясь к Мульке, спросила (на этот раз на земном интеръязе): — Хочешь познакомиться?
Мулька муркнул и кивнул головой.
— Тогда знакомься — это мои друзья: Алина, Юля, Павлик, Яся, Валя и Луанна.
Мулька по очереди подошёл к каждому и ткнувшись тёплым влажным носом в бок, тщательно обнюхал, щекоча кошачьими усами.
— Он ещё совсем молоденький. Ему всего семнадцать лет, — сообщила Зуйка.
— А они долго живут? — поинтересовалась Юля.
— Сколько и люди. Так что год жизни форгара равен году жизни человека.
— Можно его погладить? — спросила Валя.
Мулька пошевелил ушами, прислушиваясь к речи людей и, услышав вопрос девочки, подошёл к ней, коротко свистнул и подсунул голову Вале под руку.
— Можно, — «перевела», улыбнувшись, Зуи.
Ребята по очереди погладили форгара по покрытой мягкой, тёплой шерстью спине. А Мулька, подойдя к Юле неожиданно, мелодично муркнув, лизнул её в щёку.
— А ты ему нравишься, он хочет с тобой дружить! — прокомментировала Зуйка.
— Я согласна, — улыбаясь ответила Юля и погладила форгара по лбу, украшенному бурыми полосками.
— Пойдёшь с нами к таргам? — спросила его Алька.
Мулька подумал немного и коротко ухнул, кивнув головой.
— Он согласен, — вновь «перевела» Зуи. — Ну вот, один форгар у нас есть, надо бы ещё одного…
Мулька внимательно выслушал людей, потом отошёл в сторону и вернулся на лужайку.
— Куда он? — спросила Яся.
— Вербовать сторонников, — улыбнулась Луанна.
Мулька меж тем подошёл к внимательно наблюдавшему за ними форгару со светло-коричневой шерстью и белыми крапинами вдоль спины. И, судя по чёрным кисточкам на кончиках ушей, это был не «он», а «она». Форгары с минуту посвистывая «переговаривались», а затем Мулькина знакомая подошла к ребятам, протяжно ухнув.
— Мулька, ну и хитёр же ты! — засмеялась Зуйка.
Мулька в ответ поднял голову и потянул губы. «Улыбается, хитрюга!» — подумала Юлька, уже поняв, что характер у Мульки хитрый и озорной.
— Это Майика, Мулькина подружка, — объяснила Зуи. Между тем Майика познакомилась с ребятами, при этом из всех выбрав Павлика.
— Конечно, она же девочка! — рассмеялся Павлик получив, как и Юлька, «поцелуй» форгара.
— Ну вот и познакомились. Теперь за пять дней вам нужно научиться понимать друг друга, — заключила Эрла.
Глава 8. Командир — ты!
Следующие несколько дней прошли в подготовке к походу. Юля пропадала в загоне форгаров, где Зуи и Эрла учили её обращаться с этими зверьми, и, надо сказать, Мулька и Майка (так попроще ребята стали называть Майику, которая охотно отзывалась на это имя), тоже оказались неплохими учителями. Павлик под руководством механика базы учился водить кар (иногда тоже заглядывая к форгарам). Луанна и Валя с помощью Соллы изучали быт и обычаи таргов, а Алька и Яся увязались с небольшой экспедицией в окрестности базы, изучать географию, флору и фауну равнины Медалон, где располагалась база и обитали тарги, поклонявшиеся огненному цветку.
Вечером, накануне отъезда, Тан собрал ребят в штабе базы.
— Завтра вы отправляетесь. До стоянки таргов примерно полтора дня пути…
— Так долго? — удивился Павлик.
— Вы участвуете в гонках по пересечённой местности или в серьёзной исследовательской экспедиции? — возразил Тан, сделав упор на слове «серьёзная».
— В экспедиции, — ответил Павлик.
— Так вот, к вечеру вы доберётесь до Странного хребта… — Тан расстелил карту. — До утра на перевал не подниматься! Даже если подойдёте к нему засветло. Поднимитесь, только когда рассветёт.
— Почему? — недоумённо спросила Яся.
— И почему он так странно называется — Странный? — спросила Алька.
— Это местное название. Подниматься ночью нельзя из-за аномальной электрической активности недр в районе хребта. Из-за пробуждения вулкана она резко усилилась.
— А почему именно ночью нельзя?
— Потому, Юлька, что тарги наложили на перевал проклятие… — «объяснил» Павлик.
— Активность резко возрастает именно с наступлением темноты и резко ослабевает с рассветом. Аборигены называют это явление «плясками духов». Почему так происходит, мы ещё до конца не поняли. Особенно опасно, если перевал закрыт синим туманом, это может быть даже днём. В любом из этих случаев, поднявшись на перевал, вы можете погибнуть, — разъяснил ребятам Тан. — Кар спрячете в долине, примыкающей к озеру, на берегу которого расположена стоянка таргов. К ним явитесь только с форгарами, остальное вы знаете.
— Тан, а ты не будешь помогать нам? — спросила Зуйка.
— Я буду следить за вами — у меня есть в племени свой человек, — ответил Тан, почему-то улыбнувшись при упоминании о своём человеке. — Если что — мы вмешаемся. В общем, я буду рядом. А через несколько дней по вашим следам пойдёт большая, «взрослая» экспедиция.
– Значит мы будем разведчиками? Настоящими?! — загорелись глаза Лу.
– Настоящими, — улыбнулся Тан.
— Мы только возьмём цветок? — уточнила Юля. — Или ещё что-то должны узнать, раз мы — разведчики?
— Да, постарайтесь узнать, что-то про огнецвет и про Чёрные плато — «большая» экспедиция направляется туда. Помните — вы люди со звёзд и фаргоны, поэтому и отношение таргов будет соответствующим. Но не форсируйте, иначе тарги перестанут вам доверять. Теперь вопрос о том, кто будет главным…
— Лу или Алька! — ответил Павлик.
Луанна меж тем тихонько помотала головой и едва заметно кивнула на Павлика. Алька, Яся и Юля так же чуть заметно согласно кивнули.
— Не угадал, — парировал Тан. — Командиром экспедиции будешь ты, Павел.
— Я?!
— Есть возражения?
— У нас нет, — ответила за всех Зуи.
— У меня есть! — ответил Павлик. — Я не справлюсь!
— А я думаю, что как раз ты и справишься.
Павлик хотел было возразить, но Тан его опередил.
— То, что ты легкомысленный и безответственный фантазёр, я уже слышал. Но мне кажется, что это не совсем правда. Потому что, я слышал и о смелом юннате, который задержал браконьеров и нашёл голубую лань в Алтайских горах. И об юном космонавте, помогавшем спасателям эвакуировать раненных пилотов и пассажиров разбившегося в пустыне Каракумы корабля. И знаешь, Павлик мне кажется, что ты можешь очень неплохо проявить себя начальником вашей маленькой экспедиции. Так что командиром будешь ты, и это — окончательное решение. На тебе вся ответственность за успех экспедиции и за твоих спутниц. Твоим помощником будет Алина.
Теперь пришла Алькина очередь удивляться.
– Я?! А почему я? Разве Юлька или Яся, или Лу не могут быть Пашкиным помощником?
– Аль, тут дело не в том, кто и что может, — возразила ей Лу. — Ты же больше, чем мы осведомлена и о таргах, и об «огненном цветке». И поэтому — кому, как не тебе быть… — Лу запнулась, подбирая слово, — быть помощником по научной части?
– Алин, я знаю, чего ты боишься, — обняла её за плечи Яся. — Что мы тебя посчитаем выскочкой: вот мол, только пришла, а уже в командиры выбилась! Так вот, запомни, никто тебя выскочкой считать не собирается. Мы уже давно решили, кто будет кем. А вам с Павликом очень нужно поверить в себя, понимаешь?
– И потом, разве не ты, Алька, подсказала нам, где искать цветок? — согласилась с Ясей Валя.
– Так что, ребята, мы в вашем полном распоряжении! — резюмировала Юля.
Павлик вздохнул.
– Значит, всё за нас решили? — насупился он.
Он конечно был очень горд и рад, что его назначили старшим… Но его немного задело, что девочки обговорили всё заранее, даже не удосужившись спросить их с Алькой: а хотят ли они быть командирами? Если уж говорить на чистоту, Павлика это немного обидело.
Ночью мальчик долго не мог уснуть, думая о предстоящем походе и, откровенно говоря, робел перед ним. Может конечно Тан и погорячился, вот так сразу кинув Павлика, как щенка в предстоящие события… Мальчику вспомнилось, как однажды дед брал его на крещенское купание. «Ныряй сразу, а будешь топтаться на краю, никогда не решишься!» — вспомнились ему слова деда. «Вот и Тан меня сразу в прорубь бросил…» — вздохнул Павлик.
— Что, вздыхаешь, Павлик, не спится? — Юля приподнялась на локте. — Гордись, ты теперь главный!
— Издеваешься, да? — с обидой в голосе ответил мальчик.
— И не думала, — Юля удивилась, услышав в голосе брата обиду и какую-то нерешительность.
— Ты же знаешь, что я не справлюсь. Я всех подведу.
— Павлик, ты какой-то не такой. Ты не заболел? — Юля подошла к брату и присела на край койки. — Ты обиделся, да? Что мы решили всё за вас?
— Было бы на что обижаться, — усмехнулся Павлик.
– Нет, правда? Ты обиделся? Мы же хотели, как лучше, понимаешь. Конечно, не очень хорошо получилось…
— А я думаю, ты прекрасно справишься! — послышался голос Яси. — Ты же — мальчик. Смелый, сильный, умный.
— Ага, как же! Справлюсь! Командиром должна быть ты или Луанна!
— Пашка, ты парень или сопливая девчонка?! — в голосе Яси послышались «стальные» нотки. — Я не справлюсь, я — безответственный… пусть девчонки за меня отдуваются… — передразнила она Павлика. — Что с тобой? Ты что, боишься? Испугался ответственности, да? Какой же ты парень, ты просто струсил, вот что! — горячо говорила Яся громким шёпотом.
— Я не струсил!! Ты же прекрасно знаешь!
— Тише вы, Валю разбудите, — осадила их Юля. — Ты справишься, и мы тебе поможем справиться. Иначе какие мы друзья? А ты, Яська, тоже хороша! Можно было и повежливее!
– Павлик, извини пожалуйста… Я не хотела тебя обидеть, правда… — искренне извинилась Яся, сев на койке. — Мы хотели, как лучше. Я понимаю — надо было с вами посоветоваться.
– Да ладно, Ясь. Я понимаю.
– Павлик, вы с Алькой справитесь, обязательно! — отозвалась Валя.
– Конечно. И ты, и Алинка, вы же умные и смелые! Конечно справитесь! — поддержала её Яся. — А где не справитесь — там мы поможем! На то мы и друзья!
— Подруги… — уточнил Павлик.
— Какая разница… Мы друзья и справимся все вместе, — подтвердила Юля.
— Спасибо, девчонки.
— А теперь спать! — не терпящим возражения тоном заявила Яся и, поправив сползшую с плеча майку, обняла подушку, вскоре уснув.
Павлик ещё некоторое время ворочался, но потом подумав решил, что девочки и Тан, пожалуй, правы. Ему, Павлику, нужно научится верить в себя, в свои силы. И он справится! Конечно, справится! И с этими мыслями Павлик уснул…
***
Утром ребята, как и полагается серьёзным учёным-исследователям, получили на складе снаряжение, оружие и прочее экспедиционное имущество. Павлик (испытывая невероятную гордость) расписался в получении в эксплуатацию экспедиционного кара.
Снаряжение было удобным и специально подогнанным для юных исследователей: плотный, облегающий комбинезон не сковывал движений, а его прочная эластичная ткань защищала от травм, а если надо могла защитить и от зубов хищников, и от оружия дикарей. Невысокие сапоги на толстой и прочной, но при этом мягкой и эластичной подошве были очень удобны для долгого хождения по камням и пересечённой местности. За плечами был вместительный ранец, где помимо вещей и инструментов, размещался складной махолёт, пульт которого располагался на поясе. Подняться в воздух или смягчить падение мог и специальный гравипояс. Довершали костюм альпинистские шлемы с защитными очками, дыхательные аппараты
