– Значит, над планетами велось наблюдение. И велось одновременно. А если этот корабль развозил персонал таких баз наблюдения? Последовательно облетая планеты и, заодно, пополняя запас «пирамидок», — задумалась Тоня. — Ира Кривцова рассказывала, что Дор не один раз принимал «дар небес».
– А это интересно, — в разговор вступил Кор Надуни, старший навигатор «Магуара». — Смотрите, можно построить оптимальные траектории корабля с учётом перечисленных планет. Полёт займёт полтора года. Начинаем с Паллеи, — Кор включил голографический экран планшета, и над ним засиял голубоватый шар карты Галактики. Кор увеличил несколько секторов и вёл стилом по карте, намечая путь. — Далее, мы проходим Хорос, Сириану, Эрту, Землю, Крессу, Валинато, Зегму и Калиакрию. А затем, пройдя Океаниду, возвращаемся на Паллею.
– Не совсем верно, — возразил Найделл. — Опять не совпадение с историческими данными. Корабль приходит на Эрту со стороны созвездия Кошки и уходит в созвездие Плуга. На Землю — Центавр и уходит в Треугольник. Опять возникает вопрос, почему эти созвездия никак не связаны с упоминаниями о контактах. А связаны Большая башня и Орион, не связанные с курсом корабля. И ты забыл про Румату. Да и Океанида, Тейна и Земполис остаются вне оптимального курса.
– А что вы предлагаете, Найделл? — спросил Григорий.
Внезапно в разговор вступила Катя.
– Вы тут напомнили про планету Ру-Мату. А ведь очень интересная судьба у этой планеты, хотя и трагичная. На Ру-Мату была цивилизация. Подобно сирианскому, это — цивилизация приматов, но развившаяся самостоятельно (в сирианском союзе таковой является лишь цивилизация Теллуса, остальные основаны колонистами этой планеты, и вторично развились уже после катастрофы). Они дошли до века механики (для Земли — это конец XVII – начало XVIII веков), но затем — катастрофа, отбросившая их почти до первобытного строя. Точнее, до уровня первых примитивных цивилизаций, вроде земных Египта и Междуречья. Причина установлена и совпадает со сказаниями планеты — Ру-Мату была завоёвана некими пришельцами. Причём руматунцы сами способствовали своему порабощению, приветствуя пришельцев, как «небесных наставников и учителей». Прямо какое-то сумасшествие — они как будто не видели, что их истребляли! И на Ру-Мату нашли следы начинавшегося терраформинга.
– А зачем терраформировать планету, если на ней уже есть жизнь и причём разумная, отлично приспособленная к своим условиям? — задал вопрос Сйасс.
– В том случае, если условия не подходят завоевателям. Местное население, если оно не годится в качестве рабов, можно проигнорировать, — подхватила Юна.
– Условия не подходят паллейцам, и Ру-Мату в списке «ковчега». Психоз же инициирован «пирамидками», — сделала заключение Ирма. — Жители Ру-Мату были склонны к мистико-магическим воззрениям... Похожим на земное масонство…
– Ещё один довод в пользу этой версии: терраформинг так и не начат — завоеватели, которым жители Ру-Мату ничего не могут противопоставить, спешно покидают планету, бросив её. В результате у руматцев появляется возможность восстановить цивилизацию. Они это сделали, и сейчас планета на уровне первых космических полётов, подобно Земле в 70х – 80х гг. прошлого века. Вопрос: почему завоеватели покинули Ру-Мату после такого успеха? — Катя обвела всех взглядом.
– Потому, что их родная планета погибла, — ответил Штерн. — А в это время гибнет Паллея.
– Хм… — Найделл взял у Кора планшет. — Если этот корабль обходил планеты, сбрасывая десант… Для таких условий достаточно всего… Какой-нибудь тысячи пришельцев, чтобы установить контроль над планетой… Сколько пришельцев могло быть на борту «ковчега»?
– По нашим подсчётам, он мог обеспечить жизнедеятельность примерно двадцати тысяч существ.
– Вот и ответ. Ру-Мату была первой. А вот оптимальный курс: Паллея, Ру-Мату, Зегма, Калиакрия, Валинато, Кресса, Земля, Эрта, Сириана, Хорос, Земполис, Тагонда, Океанида, Паллея.
– Но… Опять не стыковка. На всех планетах «пирамидки» заготовлены заранее. А на Калиакрию их только везли, — возразила Н’Кара.
– И опять же — охвачены не все планеты. И потом, какой смысл был бросать десант на Крессу, в то время не населённую, и Океаниду — планету-океан? И не попала Тарбора, где есть следы посадки таких же кораблей. И Коссом…
– А при чём здесь Коссом, Антонина? — Кор пожал плечами.
– А что мы нашли на Коссоме, забыли? — подскочила Юлька.
– Верно, коллеги, — поднялся со своего места Нату-Росс. — Коллега Юллия говорит интересные вещи. И я действительно могу назвать этих трёх детёнышей коллегами. Их открытие, возможно, и есть ключ к загадке.
– Я не понял вас, Нату-Росс, — Вольнов внимательно посмотрел на археолога.
– Вы увлеклись лишь одной идеей. Видя гигантский корабль, вы решили, что он, подобно таким же исполинским звездолётам наших цивилизаций, шёл в свободном поиске. У нас свободный поиск занимает иногда два-три года. Но паллейцы не были мирными исследователями, они — завоеватели. А теперь — Коссом! Как вы думаете, почему на нём строят систему мощных пересадочных космодромов? — обратился он к Кате.
– Ну, так ведь… — растерялась от неожиданного вопроса Катя. — Он в очень удобном месте. Можно проложить оптимальные трассы к любой планете секторов Содружества.
– Вот! — Нату-Росс поднял когтистый палец. — Ведь когда-то мы также основали там базу. Но нам была удобнее база на Заге-2, и мы закрыли базы на Коссоме и Геонисе. Но Нату-Велл и Аллекс Торвалльдсен… Я правильно произношу земные имена?
– Да, Нату-Росс, — согласился Вольнов.
– Командиры экспедиций на «Скре» и «Страннике», сделавшие первые описания Коссома, упоминали о обширных пещерах со следами техногенной активности. И уважаемые Валля и Юллия нашли там надписи, совпадающие с надписями на «ковчеге». А первый командор базы — Нату-Ред, отмечал о большом содержании сернистых соединений в источниках на территории базы и о пещерах, наполненных газовой смесью с сернистым газом в основе.
– Ну, понятно, паллейцы создали там базу, — пожал плечами Вольнов.
– От этой базы можно провести оптимальные пути до любой планеты из списка, и, в том числе, и к самой Паллее! — Найделл даже вскочил со своего места. — При этом корабль, летящий с Коссома, появится на орбите Эрты в районе созвездия Бойницы Большой Башни, на Земле — в районе Пояса Ориона. На Ру-Мату — через Крессу. Вот вам и разгадка! Всё идеально совпадает.
– Кроме Зегмы. На Калиакрию надо лететь, огибая Магонию и Разбитые звёзды. Через Заг-2.
– Согласен, Кор. Но, видимо, «ковчег» пошёл прямиком. А тогда понятна причина его катастрофы. Это — повреждения, вызванные столкновениями с объектами Магонии. Слишком сильные искажения пространства в районе Тьмы не позволяют сделать прямого скачка. Нужно проходить Разбитые звёзды в обычном пространстве. Точнее делать «переход», подобно «переходу» у Геониса при пролёте от Коссома к Зегме, «перескакивая» от репера к реперу, — пояснил Найделл. — «Ковчег» потерпел аварию, и был вынужден сесть на Зегме, видимо, первой разведанной паллейцами планеты по выходе из Магонии.
– Верно. Критические повреждения, приведшие к разрушению носовой части, корабль получил уже в атмосфере Зегмы. А «переход» у Геониса, занимающий, в отличии от четырнадцатидневного «перехода» через Разбитые звёзды, всего три дня, был им недоступен из-за исполинского размера корабля.
– А почему они не прошли через Тёмный рукав? — спросила Валя.
– Судя по данным космологов, несколько веков назад этого коридора не было. Пространство было забито обломками.
– И под угрозой, как мне кажется, были не только эти планеты, — добавила Ланника. — Путь на Коруну лежит через Тарбору. А там — следы посадки кораблей. На Прайду — через Океаниду.
– А на Натулак — через Земполис. Именно поэтому нам была удобнее база на Заге-2, — добавил Нату-Росс. — Похоже, они замахнулись на владычество во всём секторе. В безопасности осталась только Свиссо.
– Ошибаетесь, коллега, — возразил Сйасс. — Путь с Коссома лежит через Тейну. А она есть в базе корабля.
– Значит, на этих планетах были базы. А Зегма была уже достаточно известна паллейцам, поэтому они спокойно основали здесь колонию, ожидая спасателей, — задумался Штерн.
– Остаётся вопрос, где базы? — окинула коллег взглядом Антонина.
– Элементарно, Тоня, — усмехнулась Катя. — Где наша база? Там! — она указала пальцем в небо.
– Чёрный сателлит… — произнёс Штерн.
– Что?
– Средневековые астрономы часто утверждали о некоем тёмном спутнике Земли. Причём упоминания были именно на рубеже классического Средневековья и Возрождения. Кто-то из историков даже писал, причём совершенно серьёзно, что учёные Возрождения пытались запустить искусственный спутник Земли, выстрелив им из гигантской пушки. И им это удалось, а чёрный сателлит и был этим ядром. Другие говорили, что чёрный сателлит — выдумка астрологов (они использовали в построения фиктивное небесное тело — Чёрную Луну или Лилит). В прошлом веке, на волне увлечения внеземными цивилизациями, появились многочисленные сенсационные репортаже о «Чёрном принце», якобы спутнике инопланетного происхождения, возрастом 13 000 лет и т.д. Всё это в большинстве своём оказалось выдумками, а за «Чёрного принца» принимали космический мусор, но… Первичным источником были отрывочные записи астрономов Средневековья, а они всё же умели наблюдать за небом…
– В любом случае нам это не подтвердить и не опровергнуть. Если эта орбитальная станция пришельцев и существовала, то давно сгорела в атмосфере, — заключила Катя.
На следующий день «Магуар» взял курс на Эрту.
Юлька и Валя вновь стояли на пыльной и жаркой улочке посёлка археологов. Разноцветные домики сверкали яркими красками под лучами полуденного солнца, лёгкий ветерок нёс запахи степи.
– А всё-таки на твёрдой планете лучше, чем в космосе, — зажмурившись от солнечного света, произнесла Валя, подставляя лицо яркому солнцу.
– Юлька, Валька! — раздался радостный возглас Павлика. — Вы уже здесь!
Павлик за эти три недели загорел, как шоколадка, а светлые волосы мальчишки совсем выгорели от летнего солнца. Павлик подбежал к подругам и обнял сестру.
– Я по тебе даже соскучился!
Валя покосилась на Павлика и сразу категорически заявила:
– Будешь обниматься — я с тобой не дружу! — но тут же сама и нарушила объявленный запрет, обняв мальчика. — Ой, Пашка! У нас столько приключений было — не поверишь!
– Кто бы сомневался! — рассмеялся Павлик. — Валь, а ты что домой не полетела? — неожиданно спохватился он.
– Это последствия одного из приключений. Сюда мы летели на «Магуаре». А раз так, то мама решила воспользоваться случаем — ей надо решить какие-то дела с Астроинженерным управлением Эрты. И мы полетим домой вместе с вами, только вы на «Скитальце», а мы на рейсовом лайнере.
– А у меня для вас подарки, — Павлик забежал в дом и вскоре вышел, держа что-то в руках. — Это тебе, Юлька. А это Вале.
В руках Павлика оказались большие ракушки.
– А почему мне две? — спросила Валя.
– Вторая — Даньке.
– А Данька… — начала было Лана.
– Это Валин младший брат. Ему только три годика, — объяснила Юля.
Рассказ о приключениях занял весь вечер. Ноно и Лана, а также приехавшая в посёлок из лагеря юннатов Вешка, старшая сестра Ноно, слушали рассказ Юльки и Вали, открыв рот.
Событий в лагере археологов за это время тоже произошло много. Как-то раз утром, когда Павлик помогал Ильме разбирать находки, его позвал Ноно.
– Пашка, ты занят?
– А что?
– Там Ирка звонит. Беги быстрее в штаб. А то у неё только двадцать минут, канал нельзя долго занимать. Она с Земли звонит, по «торсионке».
– Какая Ирка?! — Павлик ничего не мог понять.
– Да Радуга! Помнишь, Дэн и тётя Зида рассказывали?
– Это та, которую из прошлого вытащили?
– Ну да! — Ноно влетел в штаб и кинулся к коммуникационной установке.
На экране показалась девочка лет семи — восьми, светловолосая и голубоглазая. Короткие волосы девочки были забраны в два тонких хвостика небольшими бантиками из узкой голубой ленточки.
– Привет, Ноно! — обрадовалась девочка.
– Ир, познакомься — это Павлик Воробьёв. Он с Земли.
– Да!? — удивилась Ира. — А откуда?
– Из Москвы. У нас с Юлькой родители — археологи. И принимают участие в раскопках.
– А! Знаю, вы на «Скитальце» прилетели! Я слышала. Мы в тот же день улетели на Землю. А я живу в Новосибирске. А Юля — это твоя сестра, да? А где она?
– Они на Зегму полетели с мамой. Недели через две вернуться.
– Ладно, Павлик. Я вам на Земле позвоню, обязательно. Ты только скажи, когда вы прилетите.
Но главным событием оказались поиски базы пришельцев. Исходя из того, что контакты были слишком частыми, Копёнкин и Дэн решили, что где-то поблизости должна быть база пришельцев. И археологи решили, что база должна была непременно находится в Северном озере. Озеро имело довольно большие размеры: почти сорок километров в ширину и чуть меньше шестидесяти в длину. Да и глубины имело немалые: в самом глубоком месте они достигали около шестидесяти метров. И ещё один аргумент был решающим для археологов — жрецы Степного храма считали озеро священным.
И тут как раз вовремя появилась старшая сестра Ноно — Вета Тарбор, пятнадцатилетняя любопытная, неистощимая на выдумки и ещё по-детски озорная девочка. Правда к археологии она была равнодушна, а больше интересовалась биологией, и на берег Северного озера приехала в составе школьной биологической экспедиции.
Археологи решили привлечь юннатов для подводных исследований (благо те привезли с собой подводное снаряжение, батискаф и робота-водолаза), ну, а любопытные школьники с огромной радостью согласились помочь.
Вот только закончились эти исследования ничем. Конечно, в озере нашли много интересного. Детали доспехов, остатки средневекового корабля и даже оружие (во время разрушения храма Орденом Золотого Дракона на берегу озера произошло крупное сражение). Ископаемые ракушки тоже оказались со дна озера. Но увы… Никаких следов черноликих пришельцев найти не удалось.
«Это потому, что вы не там искали! — торжествующе заявила Юля, когда Павлик, Ноно и Лана закончили рассказ. — Вы искали там, — Юля показала пальцем в землю, — а они были там», — и ткнула пальцем в темнеющее небо.
Мэйт и Копёнкин скептически отнеслись к идее об орбитальной станции «черноликих».
– Да, мы, по-моему, слишком закопались в земле, забыв, что над нами небо! — заявил Дэн.
– А я думаю, что скорее всего, база была всё-таки на планете. Может быть и не в Северном озере. Но… — Копёнкин пожал плечами.
– К сожалению, сообщения о «чёрном сателлите» появились в конце позапрошлого века, — согласился с ним Мэйт. — Его видели и профессиональные астрономы, и любители. Были даже фотографии, правда нечёткие. Но что это было, никто так и не понял. Да и единственные на тот момент цивилизации, способные на межзвёздные путешествия, сирианцы и натулакцы, утверждают, что первые экспедиции в систему Теоны они произвели только через полвека после этих событий.
– На Земле сообщения о чёрном спутнике появились только во второй половине двадцатого века, — подтвердил Копёнкин. — И это был всего лишь космический мусор от начавшегося тогда освоения околоземного пространства. А ссылки на средневековых астрономов в большинстве своём оказались выдумками.
– А это интересно, — в разговор вступил Кор Надуни, старший навигатор «Магуара». — Смотрите, можно построить оптимальные траектории корабля с учётом перечисленных планет. Полёт займёт полтора года. Начинаем с Паллеи, — Кор включил голографический экран планшета, и над ним засиял голубоватый шар карты Галактики. Кор увеличил несколько секторов и вёл стилом по карте, намечая путь. — Далее, мы проходим Хорос, Сириану, Эрту, Землю, Крессу, Валинато, Зегму и Калиакрию. А затем, пройдя Океаниду, возвращаемся на Паллею.
– Не совсем верно, — возразил Найделл. — Опять не совпадение с историческими данными. Корабль приходит на Эрту со стороны созвездия Кошки и уходит в созвездие Плуга. На Землю — Центавр и уходит в Треугольник. Опять возникает вопрос, почему эти созвездия никак не связаны с упоминаниями о контактах. А связаны Большая башня и Орион, не связанные с курсом корабля. И ты забыл про Румату. Да и Океанида, Тейна и Земполис остаются вне оптимального курса.
– А что вы предлагаете, Найделл? — спросил Григорий.
Внезапно в разговор вступила Катя.
– Вы тут напомнили про планету Ру-Мату. А ведь очень интересная судьба у этой планеты, хотя и трагичная. На Ру-Мату была цивилизация. Подобно сирианскому, это — цивилизация приматов, но развившаяся самостоятельно (в сирианском союзе таковой является лишь цивилизация Теллуса, остальные основаны колонистами этой планеты, и вторично развились уже после катастрофы). Они дошли до века механики (для Земли — это конец XVII – начало XVIII веков), но затем — катастрофа, отбросившая их почти до первобытного строя. Точнее, до уровня первых примитивных цивилизаций, вроде земных Египта и Междуречья. Причина установлена и совпадает со сказаниями планеты — Ру-Мату была завоёвана некими пришельцами. Причём руматунцы сами способствовали своему порабощению, приветствуя пришельцев, как «небесных наставников и учителей». Прямо какое-то сумасшествие — они как будто не видели, что их истребляли! И на Ру-Мату нашли следы начинавшегося терраформинга.
– А зачем терраформировать планету, если на ней уже есть жизнь и причём разумная, отлично приспособленная к своим условиям? — задал вопрос Сйасс.
– В том случае, если условия не подходят завоевателям. Местное население, если оно не годится в качестве рабов, можно проигнорировать, — подхватила Юна.
– Условия не подходят паллейцам, и Ру-Мату в списке «ковчега». Психоз же инициирован «пирамидками», — сделала заключение Ирма. — Жители Ру-Мату были склонны к мистико-магическим воззрениям... Похожим на земное масонство…
– Ещё один довод в пользу этой версии: терраформинг так и не начат — завоеватели, которым жители Ру-Мату ничего не могут противопоставить, спешно покидают планету, бросив её. В результате у руматцев появляется возможность восстановить цивилизацию. Они это сделали, и сейчас планета на уровне первых космических полётов, подобно Земле в 70х – 80х гг. прошлого века. Вопрос: почему завоеватели покинули Ру-Мату после такого успеха? — Катя обвела всех взглядом.
– Потому, что их родная планета погибла, — ответил Штерн. — А в это время гибнет Паллея.
– Хм… — Найделл взял у Кора планшет. — Если этот корабль обходил планеты, сбрасывая десант… Для таких условий достаточно всего… Какой-нибудь тысячи пришельцев, чтобы установить контроль над планетой… Сколько пришельцев могло быть на борту «ковчега»?
– По нашим подсчётам, он мог обеспечить жизнедеятельность примерно двадцати тысяч существ.
– Вот и ответ. Ру-Мату была первой. А вот оптимальный курс: Паллея, Ру-Мату, Зегма, Калиакрия, Валинато, Кресса, Земля, Эрта, Сириана, Хорос, Земполис, Тагонда, Океанида, Паллея.
– Но… Опять не стыковка. На всех планетах «пирамидки» заготовлены заранее. А на Калиакрию их только везли, — возразила Н’Кара.
– И опять же — охвачены не все планеты. И потом, какой смысл был бросать десант на Крессу, в то время не населённую, и Океаниду — планету-океан? И не попала Тарбора, где есть следы посадки таких же кораблей. И Коссом…
– А при чём здесь Коссом, Антонина? — Кор пожал плечами.
– А что мы нашли на Коссоме, забыли? — подскочила Юлька.
– Верно, коллеги, — поднялся со своего места Нату-Росс. — Коллега Юллия говорит интересные вещи. И я действительно могу назвать этих трёх детёнышей коллегами. Их открытие, возможно, и есть ключ к загадке.
– Я не понял вас, Нату-Росс, — Вольнов внимательно посмотрел на археолога.
– Вы увлеклись лишь одной идеей. Видя гигантский корабль, вы решили, что он, подобно таким же исполинским звездолётам наших цивилизаций, шёл в свободном поиске. У нас свободный поиск занимает иногда два-три года. Но паллейцы не были мирными исследователями, они — завоеватели. А теперь — Коссом! Как вы думаете, почему на нём строят систему мощных пересадочных космодромов? — обратился он к Кате.
– Ну, так ведь… — растерялась от неожиданного вопроса Катя. — Он в очень удобном месте. Можно проложить оптимальные трассы к любой планете секторов Содружества.
– Вот! — Нату-Росс поднял когтистый палец. — Ведь когда-то мы также основали там базу. Но нам была удобнее база на Заге-2, и мы закрыли базы на Коссоме и Геонисе. Но Нату-Велл и Аллекс Торвалльдсен… Я правильно произношу земные имена?
– Да, Нату-Росс, — согласился Вольнов.
– Командиры экспедиций на «Скре» и «Страннике», сделавшие первые описания Коссома, упоминали о обширных пещерах со следами техногенной активности. И уважаемые Валля и Юллия нашли там надписи, совпадающие с надписями на «ковчеге». А первый командор базы — Нату-Ред, отмечал о большом содержании сернистых соединений в источниках на территории базы и о пещерах, наполненных газовой смесью с сернистым газом в основе.
– Ну, понятно, паллейцы создали там базу, — пожал плечами Вольнов.
– От этой базы можно провести оптимальные пути до любой планеты из списка, и, в том числе, и к самой Паллее! — Найделл даже вскочил со своего места. — При этом корабль, летящий с Коссома, появится на орбите Эрты в районе созвездия Бойницы Большой Башни, на Земле — в районе Пояса Ориона. На Ру-Мату — через Крессу. Вот вам и разгадка! Всё идеально совпадает.
– Кроме Зегмы. На Калиакрию надо лететь, огибая Магонию и Разбитые звёзды. Через Заг-2.
– Согласен, Кор. Но, видимо, «ковчег» пошёл прямиком. А тогда понятна причина его катастрофы. Это — повреждения, вызванные столкновениями с объектами Магонии. Слишком сильные искажения пространства в районе Тьмы не позволяют сделать прямого скачка. Нужно проходить Разбитые звёзды в обычном пространстве. Точнее делать «переход», подобно «переходу» у Геониса при пролёте от Коссома к Зегме, «перескакивая» от репера к реперу, — пояснил Найделл. — «Ковчег» потерпел аварию, и был вынужден сесть на Зегме, видимо, первой разведанной паллейцами планеты по выходе из Магонии.
– Верно. Критические повреждения, приведшие к разрушению носовой части, корабль получил уже в атмосфере Зегмы. А «переход» у Геониса, занимающий, в отличии от четырнадцатидневного «перехода» через Разбитые звёзды, всего три дня, был им недоступен из-за исполинского размера корабля.
– А почему они не прошли через Тёмный рукав? — спросила Валя.
– Судя по данным космологов, несколько веков назад этого коридора не было. Пространство было забито обломками.
– И под угрозой, как мне кажется, были не только эти планеты, — добавила Ланника. — Путь на Коруну лежит через Тарбору. А там — следы посадки кораблей. На Прайду — через Океаниду.
– А на Натулак — через Земполис. Именно поэтому нам была удобнее база на Заге-2, — добавил Нату-Росс. — Похоже, они замахнулись на владычество во всём секторе. В безопасности осталась только Свиссо.
– Ошибаетесь, коллега, — возразил Сйасс. — Путь с Коссома лежит через Тейну. А она есть в базе корабля.
– Значит, на этих планетах были базы. А Зегма была уже достаточно известна паллейцам, поэтому они спокойно основали здесь колонию, ожидая спасателей, — задумался Штерн.
– Остаётся вопрос, где базы? — окинула коллег взглядом Антонина.
– Элементарно, Тоня, — усмехнулась Катя. — Где наша база? Там! — она указала пальцем в небо.
– Чёрный сателлит… — произнёс Штерн.
– Что?
– Средневековые астрономы часто утверждали о некоем тёмном спутнике Земли. Причём упоминания были именно на рубеже классического Средневековья и Возрождения. Кто-то из историков даже писал, причём совершенно серьёзно, что учёные Возрождения пытались запустить искусственный спутник Земли, выстрелив им из гигантской пушки. И им это удалось, а чёрный сателлит и был этим ядром. Другие говорили, что чёрный сателлит — выдумка астрологов (они использовали в построения фиктивное небесное тело — Чёрную Луну или Лилит). В прошлом веке, на волне увлечения внеземными цивилизациями, появились многочисленные сенсационные репортаже о «Чёрном принце», якобы спутнике инопланетного происхождения, возрастом 13 000 лет и т.д. Всё это в большинстве своём оказалось выдумками, а за «Чёрного принца» принимали космический мусор, но… Первичным источником были отрывочные записи астрономов Средневековья, а они всё же умели наблюдать за небом…
– В любом случае нам это не подтвердить и не опровергнуть. Если эта орбитальная станция пришельцев и существовала, то давно сгорела в атмосфере, — заключила Катя.
На следующий день «Магуар» взял курс на Эрту.
Глава 18. Снова на Эрте
Юлька и Валя вновь стояли на пыльной и жаркой улочке посёлка археологов. Разноцветные домики сверкали яркими красками под лучами полуденного солнца, лёгкий ветерок нёс запахи степи.
– А всё-таки на твёрдой планете лучше, чем в космосе, — зажмурившись от солнечного света, произнесла Валя, подставляя лицо яркому солнцу.
– Юлька, Валька! — раздался радостный возглас Павлика. — Вы уже здесь!
Павлик за эти три недели загорел, как шоколадка, а светлые волосы мальчишки совсем выгорели от летнего солнца. Павлик подбежал к подругам и обнял сестру.
– Я по тебе даже соскучился!
Валя покосилась на Павлика и сразу категорически заявила:
– Будешь обниматься — я с тобой не дружу! — но тут же сама и нарушила объявленный запрет, обняв мальчика. — Ой, Пашка! У нас столько приключений было — не поверишь!
– Кто бы сомневался! — рассмеялся Павлик. — Валь, а ты что домой не полетела? — неожиданно спохватился он.
– Это последствия одного из приключений. Сюда мы летели на «Магуаре». А раз так, то мама решила воспользоваться случаем — ей надо решить какие-то дела с Астроинженерным управлением Эрты. И мы полетим домой вместе с вами, только вы на «Скитальце», а мы на рейсовом лайнере.
– А у меня для вас подарки, — Павлик забежал в дом и вскоре вышел, держа что-то в руках. — Это тебе, Юлька. А это Вале.
В руках Павлика оказались большие ракушки.
– А почему мне две? — спросила Валя.
– Вторая — Даньке.
– А Данька… — начала было Лана.
– Это Валин младший брат. Ему только три годика, — объяснила Юля.
Рассказ о приключениях занял весь вечер. Ноно и Лана, а также приехавшая в посёлок из лагеря юннатов Вешка, старшая сестра Ноно, слушали рассказ Юльки и Вали, открыв рот.
Событий в лагере археологов за это время тоже произошло много. Как-то раз утром, когда Павлик помогал Ильме разбирать находки, его позвал Ноно.
– Пашка, ты занят?
– А что?
– Там Ирка звонит. Беги быстрее в штаб. А то у неё только двадцать минут, канал нельзя долго занимать. Она с Земли звонит, по «торсионке».
– Какая Ирка?! — Павлик ничего не мог понять.
– Да Радуга! Помнишь, Дэн и тётя Зида рассказывали?
– Это та, которую из прошлого вытащили?
– Ну да! — Ноно влетел в штаб и кинулся к коммуникационной установке.
На экране показалась девочка лет семи — восьми, светловолосая и голубоглазая. Короткие волосы девочки были забраны в два тонких хвостика небольшими бантиками из узкой голубой ленточки.
– Привет, Ноно! — обрадовалась девочка.
– Ир, познакомься — это Павлик Воробьёв. Он с Земли.
– Да!? — удивилась Ира. — А откуда?
– Из Москвы. У нас с Юлькой родители — археологи. И принимают участие в раскопках.
– А! Знаю, вы на «Скитальце» прилетели! Я слышала. Мы в тот же день улетели на Землю. А я живу в Новосибирске. А Юля — это твоя сестра, да? А где она?
– Они на Зегму полетели с мамой. Недели через две вернуться.
– Ладно, Павлик. Я вам на Земле позвоню, обязательно. Ты только скажи, когда вы прилетите.
Но главным событием оказались поиски базы пришельцев. Исходя из того, что контакты были слишком частыми, Копёнкин и Дэн решили, что где-то поблизости должна быть база пришельцев. И археологи решили, что база должна была непременно находится в Северном озере. Озеро имело довольно большие размеры: почти сорок километров в ширину и чуть меньше шестидесяти в длину. Да и глубины имело немалые: в самом глубоком месте они достигали около шестидесяти метров. И ещё один аргумент был решающим для археологов — жрецы Степного храма считали озеро священным.
И тут как раз вовремя появилась старшая сестра Ноно — Вета Тарбор, пятнадцатилетняя любопытная, неистощимая на выдумки и ещё по-детски озорная девочка. Правда к археологии она была равнодушна, а больше интересовалась биологией, и на берег Северного озера приехала в составе школьной биологической экспедиции.
Археологи решили привлечь юннатов для подводных исследований (благо те привезли с собой подводное снаряжение, батискаф и робота-водолаза), ну, а любопытные школьники с огромной радостью согласились помочь.
Вот только закончились эти исследования ничем. Конечно, в озере нашли много интересного. Детали доспехов, остатки средневекового корабля и даже оружие (во время разрушения храма Орденом Золотого Дракона на берегу озера произошло крупное сражение). Ископаемые ракушки тоже оказались со дна озера. Но увы… Никаких следов черноликих пришельцев найти не удалось.
«Это потому, что вы не там искали! — торжествующе заявила Юля, когда Павлик, Ноно и Лана закончили рассказ. — Вы искали там, — Юля показала пальцем в землю, — а они были там», — и ткнула пальцем в темнеющее небо.
***
Мэйт и Копёнкин скептически отнеслись к идее об орбитальной станции «черноликих».
– Да, мы, по-моему, слишком закопались в земле, забыв, что над нами небо! — заявил Дэн.
– А я думаю, что скорее всего, база была всё-таки на планете. Может быть и не в Северном озере. Но… — Копёнкин пожал плечами.
– К сожалению, сообщения о «чёрном сателлите» появились в конце позапрошлого века, — согласился с ним Мэйт. — Его видели и профессиональные астрономы, и любители. Были даже фотографии, правда нечёткие. Но что это было, никто так и не понял. Да и единственные на тот момент цивилизации, способные на межзвёздные путешествия, сирианцы и натулакцы, утверждают, что первые экспедиции в систему Теоны они произвели только через полвека после этих событий.
– На Земле сообщения о чёрном спутнике появились только во второй половине двадцатого века, — подтвердил Копёнкин. — И это был всего лишь космический мусор от начавшегося тогда освоения околоземного пространства. А ссылки на средневековых астрономов в большинстве своём оказались выдумками.
