По широкому плацу, за годы утрамбованному до каменной твердости, прохаживался лейтенант. Перед ним, выстроившись в две шеренги, замерли двадцать человек в пятнистой форме зеленых оттенков.
Офицер остановился и оглядел новобранцев. Каждому заглянул в лицо, осмотрел от подбородков до высоких ботинок на шнуровке и черных баулов, стоящих у правой ноги. И вздохнул:
— И они назвали вас лучшими?
Собравшиеся мало соответствовали этому званию. Форма сидела мешковато, да и сами новоиспеченные солдаты, хоть и старались держаться как положено, еще не приобрели той безупречной выправки, что отличает армейскую элиту.
— На вступительных экзаменах вы показали лучшие результаты. Но это ерунда. Уверяю вас — до итоговых тестов доживут не многие. Я об этом позабочусь. Вопросы есть? Тогда...
— Есть!
Невысокая девушка вскинула руку:
— Господин лейтенант, тела тех, кто не доживет, вернут семье?
Сдержанные смешки оставили командира безучастным. Он медленно подошел к любопытной и оглядел с ног до головы.
Маленькая, даже хрупкая. Но держится уверенно. Козырек форменной кепки закрывает половину лица, приходится наклониться, чтобы разглядеть. И попасть под прицел огромных карих глаз.
— Шаг вперед. Звание. Имя. Головной убор снять.
Девушка выполнила приказ:
— Рядовой Кара Хань.
Она уставилась на лейтенанта прямо, без капли трепета, к которому он успел привыкнуть за те несколько лет, что обучал молодежь. В глазах прыгали золотые искры, и чуть пухлые, но хорошо очерченные губы были готовы растянуться в улыбке. Лейтенант поймал себя на мысли, что пялится, как голодный малец в пубертатный период.
— Итак, Кара Хань, для начала вы вызубрите Устав. Ту часть, где говорится о внешнем виде солдата. И о допустимой косметике.
— Господин лейтенант, я не накрашена!
— Обращайтесь как положено, рядовой. Сегодня ваш первый день на службе, поэтому я спущу некоторые вольности. Но только однажды. Здесь. Сейчас. Еще одно нарушение Устава и... Вам понятно?
— Так точно!
Карие глаза уже не смеялись. Командир удовлетворенно кивнул:
— Встать в строй. Отныне ответственный за вас я, лейтенант Байю. А это значит, вы забудете, что такое спокойно спать, есть и даже ходить в туалет. Я стану вашим дневным и ночным кошмаром. Но те, кто переживет тренировки, выживет и в реальном бою. Все поняли? Вижу, поняли. У вас полтора часа, чтобы освоиться и привести себя в порядок. Нале-во! В казармы шагом марш!
Приземистое одноэтажное здание, окруженное газоном, не потерявшим яркость даже в эти жаркие дни, распахнуло двери новым жильцам. В правом крыле располагались классы, в левом — спальни.
Новобранцы шли по полутемному коридору, читая имена на табличках. По четыре на каждой двери. Находя свое, торопливо заходили, чтобы наспех познакомиться с соседями и хоть немного оглядеться в отведенное время.
Девушкам повезло — комнату пришлось делить на двоих. Больше никто из женщин не прошел строгий отбор.
— Ну, давай знакомиться. Ты — Кара Хань, я уже знаю.
Высокая светловолосая девушка протянула руку. Её ладонь была крепкая и сухая.
— А ты кто? Я видела тебя на испытаниях, — спросила Кара.
— Лу Роис. Надеюсь, мы подружимся.
Они улыбнулись друг другу и оглядели новое жилище.
Маленькая комнатушка вмещала две двухъярусные кровати, два встроенных шкафа и четыре тумбочки. Длинный подоконник, судя по придвинутым стульям, заменял рабочие столы. Вместо занавесок полагались серые жалюзи, а на потолке прижились три люминесцентные лампы.
Лу тоскливо протянула:
— Убого как. Но читать в кровати будет удобно.
И она радостно сцапала со стола светильник.
Её надежды провалились. Розеток у кроватей не было, а провода оказались слишком короткими.
— Ну вооот.
Лу разочарованно повернулась к Каре. Та, скинув куртку на крайний стул, быстро раскладывала вещи по полкам.
— Слушай, а...
— Лу, может, перестанешь из угла в угол ходить? Тебе что, делать нечего?
— Какая ты скучная! — Лу сморщила носик, чуть тронутый веснушками. — Успеется. А ты всегда такая... правильная? На плацу...
— Командир дал нам полтора часа. И я не правильная. Просто в семье жесткая дисциплина. Правда, папа считает, что мы с ней не совместимы.
— С семьей?
— С дисциплиной! Тебе помочь?
— Я сама.
Лу насупилась и принялась раскладывать вещи, но тут же отвлеклась, глядя, как соседка причесывается перед небольшим зеркалом на двери.
— У тебя красивые волосы. И стрижка... мастер делал, сразу видно. Жалко её будет.
— Ты о чем?
— По Уставу у женщин длина волос — не ниже плеча. А у тебя до лопаток.
Кара отложила расческу и залезла в сумку. Достала ножницы:
— Режь.
Лу опешила. Портить такую красоту!
— С ума сошла? Да я и не умею!
— Отрезать по прямой линии сможет любой. Даже ты. И скорее, а то еще один нагоняй получу.
— Жаааалко... Какие густые! Ножницы не берут!
Лу радостно попыталась отвертеться.
— Режь!
Кара мужественно терпела все время, пока новоявленная подруга пыталась привести прическу в порядок. Наконец, Лу удалось подровнять кончики, и Кара тут же стянула волосы в хвост.
— Теперь правильно?
Лу не ответила. Отвернулась, разбирая вещи. Разговаривать с варваром ей не хотелось.
Кара собрала рассыпавшиеся по полу пряди, смела в корзину.
— Пойду узнаю, как тут насчет душа. Надеюсь, отдельный.
Надежды не сбылись. Вдоль кафельных стен тянулись изогнутые трубки с лейками на концах. Напротив выстроились умывальники.
— Ну, как тебе? Позовешь спинку потереть?
Кара смерила зубоскала взглядом и постаралась не сильно хлопнуть дверью. Пылая от возмущения, она мчалась по коридору, и, не рассчитав силы, буквально впечаталась в лейтенанта.
— Рядовой Хань!
Кара вытянулась, очень стараясь изобразить стойку "смирно". Её потуги насмешили командира. Он, проследив траекторию её движения, вздохнул:
— Вы и рядовой Роис можете пользоваться офицерским душем. Там замок. Ступайте. Стоп. Чтобы в следующий раз ноги не опережали голову — наряд вне очереди. Плац — ваш.
— Есть! Разрешите идти?
Каре хотелось как следует заехать кулаком в стену. Закричать. Запустить в лейтенанта чем-нибудь тяжелым. Вместо этого она послушно пошла в свою комнату.
— Хорошие новости, Лу! Нам разрешили пользоваться офицерской душевой. Иначе не знаю, как бы мы обошлись. В общей даже занавесок нет!
Громкая команда эхом пронеслась по коридору, заглядывая в комнаты. Новобранцы кинулись к плацу, на бегу поправляя кепи, застегивая форменные куртки. В назначенное время уложились не все.
Лейтенант скептически оглядел опоздавших и произнес:
— Сегодня — один за всех. А поблажки закончились. Упор лежа принять!
Двадцать человек отжимались под ровный счет.
— Тридцать семь... тридцать восемь... Десять... одиннадцать...
Стон, смешанный с хриплым дыханием, долетел до командира. Тот оглядел вспотевших подчиненных:
— Чем-то недовольны? Пять, шесть... Смирно!
Покачивающиеся люди мало напоминали солдат. Лейтенант вздохнул:
— Первая шеренга, два шага вперед, маааа-рш!
Они двинулись и остановились. Командир даже не поморщился, слушая, как вразнобой ударяют о землю подошвы.
— Рядовые Люц Айр, Эйс Урм — выйти из строя.
Старательно печатая шаг, названные выполнили приказ.
— Круууу-гом! Первая шеренга — первое отделение. Командир — рядовой второго класса Люц Айр. Второе отделение, ваш командир Эйс Урм.
Вместе с назначением лейтенант вручил новые погоны. На темных квадратиках серебрились тонкие полоски.
— Занять свои места.
Повышенные в звании встали во главе вверенных шеренг.
— Расписание будет вывешено на стенде у входа в казарму. Надеюсь, все найдут время ознакомиться. А сейчас, командиры — ведите свои отделения обедать. После — оба ко мне за указаниями.
Король сидел за простым рабочим столом. Напротив, с папкой в руках, замер секретарь. Он получил указания для дальнейшей работы и готовился уходить.
— И передай, что как только принц вернется — я его жду.
— Да, ваше величество.
Принц явился почти сразу.
— Я думал, тебя дома нет.
— Минут через пятнадцать уже не было бы. Что-то случилось? Ты редко вызываешь в середине рабочего дня.
— Да?
Король встал из-за стола и пересел в широкое кресло. Жестом велел сыну занять второе, напротив.
— Ты знаешь, где твоя сестра?
Молодой человек замялся.
— Ну... В университете?
— Уверен? А мне сообщили, что Её Высочество Адель ас Кармина, принцесса Логская, из правящего дома Риас, изволила взять академический отпуск сроком на год с возможностью продления. Как это объяснить?
Принц потупил взгляд.
— Так где она? Что опять учудила?
— Пап, ты не волнуйся...
Король, зная характер дочери, насторожился:
— Мне уже не нравится... Зачем Дели отпуск взяла?
— Решила в армии послужить.
— Что?
Привыкший оставаться невозмутимым в любой ситуации король вскочил.
— Вы рехнулись? Оба? Ладно эта бешеная, но ты чем думал? Принцесса правящей династии, вторая в очереди на престол — и в армии?
— И что? Женщины тоже служат. Почему Дели нельзя?
— Потому что она — прин-цес-са! Немедленно верни её!
— Пап, думаешь, это хорошая идея?
— Что? — Король возмущенно уставился на сына. — Что ты сейчас сказал? Плохая идея? Есть другие?
— Оставить Делю в покое. Пап, ты же её знаешь — запрети, и она наизнанку вывернется, а своего добьется. Пусть уж хлебнет полной ложкой. Может, ответственней станет...
— А если узнают?
— Ну и что? Всегда можно преподнести это в выгодном свете. И к славе династии. Сын окончил Военную Академию. Дочь тоже отдает долг Родине в рядах вооруженных сил...
— А выдержит? Все же армия.
— У Дели хорошая подготовка. Она справится. А если нет... У неё документы на другое имя. Отзовем тихонько, без лишнего шума.
— Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?
— Я, мой секретарь, ну и теперь вы.
— Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.
— Не доверяешь?
— Перестраховываюсь, — король встал. — Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.
— Да, отец.
Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха... Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.
Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.
Тренировки разбавлялись теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства... Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать и хоть ненадолго отключиться, но тут курсантов подстерегала еще одна напасть — наряды вне очереди.
Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:
— Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?
— Не могу. Не получается. Стоит его услышать...
— Командирская доля у него такая — нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?
Кара промолчала. Она отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.
Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:
— Лу, скажи честно — ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия...
— Ну... — кокетничала девушка, — я Роис, а не Риас...
Успехом у парней обе пользовались одинаково — сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать...
— Исчезли нынче галантные кавалеры...
Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.
— Ну, и что с ними делать?
— Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.
Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений — металлический жетон с именем и группой крови.
— Скорей бы присяга... Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть...
— Только посмотреть?
Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.
— Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?
— Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!
Лу рассмеялась:
— А ведь и правда! Все разговоры — только о ней. Но доживут немногие...
— Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе... — Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.
— Язык за зубами держи, и все получится!
— Если бы! Еще нужно во время кросса выжить и на турнике не повеситься!
Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения — бежал. В дождь, жару, по сухой земле или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи... Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.
— Бегите! Если выдержите до присяги — с тоской вспомните эти моменты!
Справедливости ради — лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. Поначалу в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла — командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.
— На турник — марш!
И сам взялся за перекладину.
После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.
— Кросс побежим?
Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.
Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась, и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.
Но Кара никак не могла заставить себя угомониться. И лейтенант позволил себе не слишком корректную шутку:
— Похоже, так и пройдет твоя служба — в обнимку с метлой... Не видать тебе Гвардии.
— Кое-кому — тоже. Я тут без чужой помощи. А некоторые и с протекцией в сторону Гвардии только смотреть и могут...
Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.
— Зря ты так, — Лу грустно посмотрела в след командиру. — Такого он точно не заслуживает.
— Я тоже. Посмотри сама — разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?
— Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь... поумнее, что ли? Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.
— И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю — выскочишь замуж и пошлешь армию куда подальше!
Офицер остановился и оглядел новобранцев. Каждому заглянул в лицо, осмотрел от подбородков до высоких ботинок на шнуровке и черных баулов, стоящих у правой ноги. И вздохнул:
— И они назвали вас лучшими?
Собравшиеся мало соответствовали этому званию. Форма сидела мешковато, да и сами новоиспеченные солдаты, хоть и старались держаться как положено, еще не приобрели той безупречной выправки, что отличает армейскую элиту.
— На вступительных экзаменах вы показали лучшие результаты. Но это ерунда. Уверяю вас — до итоговых тестов доживут не многие. Я об этом позабочусь. Вопросы есть? Тогда...
— Есть!
Невысокая девушка вскинула руку:
— Господин лейтенант, тела тех, кто не доживет, вернут семье?
Сдержанные смешки оставили командира безучастным. Он медленно подошел к любопытной и оглядел с ног до головы.
Маленькая, даже хрупкая. Но держится уверенно. Козырек форменной кепки закрывает половину лица, приходится наклониться, чтобы разглядеть. И попасть под прицел огромных карих глаз.
— Шаг вперед. Звание. Имя. Головной убор снять.
Девушка выполнила приказ:
— Рядовой Кара Хань.
Она уставилась на лейтенанта прямо, без капли трепета, к которому он успел привыкнуть за те несколько лет, что обучал молодежь. В глазах прыгали золотые искры, и чуть пухлые, но хорошо очерченные губы были готовы растянуться в улыбке. Лейтенант поймал себя на мысли, что пялится, как голодный малец в пубертатный период.
— Итак, Кара Хань, для начала вы вызубрите Устав. Ту часть, где говорится о внешнем виде солдата. И о допустимой косметике.
— Господин лейтенант, я не накрашена!
— Обращайтесь как положено, рядовой. Сегодня ваш первый день на службе, поэтому я спущу некоторые вольности. Но только однажды. Здесь. Сейчас. Еще одно нарушение Устава и... Вам понятно?
— Так точно!
Карие глаза уже не смеялись. Командир удовлетворенно кивнул:
— Встать в строй. Отныне ответственный за вас я, лейтенант Байю. А это значит, вы забудете, что такое спокойно спать, есть и даже ходить в туалет. Я стану вашим дневным и ночным кошмаром. Но те, кто переживет тренировки, выживет и в реальном бою. Все поняли? Вижу, поняли. У вас полтора часа, чтобы освоиться и привести себя в порядок. Нале-во! В казармы шагом марш!
Приземистое одноэтажное здание, окруженное газоном, не потерявшим яркость даже в эти жаркие дни, распахнуло двери новым жильцам. В правом крыле располагались классы, в левом — спальни.
Новобранцы шли по полутемному коридору, читая имена на табличках. По четыре на каждой двери. Находя свое, торопливо заходили, чтобы наспех познакомиться с соседями и хоть немного оглядеться в отведенное время.
Девушкам повезло — комнату пришлось делить на двоих. Больше никто из женщин не прошел строгий отбор.
— Ну, давай знакомиться. Ты — Кара Хань, я уже знаю.
Высокая светловолосая девушка протянула руку. Её ладонь была крепкая и сухая.
— А ты кто? Я видела тебя на испытаниях, — спросила Кара.
— Лу Роис. Надеюсь, мы подружимся.
Они улыбнулись друг другу и оглядели новое жилище.
Маленькая комнатушка вмещала две двухъярусные кровати, два встроенных шкафа и четыре тумбочки. Длинный подоконник, судя по придвинутым стульям, заменял рабочие столы. Вместо занавесок полагались серые жалюзи, а на потолке прижились три люминесцентные лампы.
Лу тоскливо протянула:
— Убого как. Но читать в кровати будет удобно.
И она радостно сцапала со стола светильник.
Её надежды провалились. Розеток у кроватей не было, а провода оказались слишком короткими.
— Ну вооот.
Лу разочарованно повернулась к Каре. Та, скинув куртку на крайний стул, быстро раскладывала вещи по полкам.
— Слушай, а...
— Лу, может, перестанешь из угла в угол ходить? Тебе что, делать нечего?
— Какая ты скучная! — Лу сморщила носик, чуть тронутый веснушками. — Успеется. А ты всегда такая... правильная? На плацу...
— Командир дал нам полтора часа. И я не правильная. Просто в семье жесткая дисциплина. Правда, папа считает, что мы с ней не совместимы.
— С семьей?
— С дисциплиной! Тебе помочь?
— Я сама.
Лу насупилась и принялась раскладывать вещи, но тут же отвлеклась, глядя, как соседка причесывается перед небольшим зеркалом на двери.
— У тебя красивые волосы. И стрижка... мастер делал, сразу видно. Жалко её будет.
— Ты о чем?
— По Уставу у женщин длина волос — не ниже плеча. А у тебя до лопаток.
Кара отложила расческу и залезла в сумку. Достала ножницы:
— Режь.
Лу опешила. Портить такую красоту!
— С ума сошла? Да я и не умею!
— Отрезать по прямой линии сможет любой. Даже ты. И скорее, а то еще один нагоняй получу.
— Жаааалко... Какие густые! Ножницы не берут!
Лу радостно попыталась отвертеться.
— Режь!
Кара мужественно терпела все время, пока новоявленная подруга пыталась привести прическу в порядок. Наконец, Лу удалось подровнять кончики, и Кара тут же стянула волосы в хвост.
— Теперь правильно?
Лу не ответила. Отвернулась, разбирая вещи. Разговаривать с варваром ей не хотелось.
Кара собрала рассыпавшиеся по полу пряди, смела в корзину.
— Пойду узнаю, как тут насчет душа. Надеюсь, отдельный.
Надежды не сбылись. Вдоль кафельных стен тянулись изогнутые трубки с лейками на концах. Напротив выстроились умывальники.
— Ну, как тебе? Позовешь спинку потереть?
Кара смерила зубоскала взглядом и постаралась не сильно хлопнуть дверью. Пылая от возмущения, она мчалась по коридору, и, не рассчитав силы, буквально впечаталась в лейтенанта.
— Рядовой Хань!
Кара вытянулась, очень стараясь изобразить стойку "смирно". Её потуги насмешили командира. Он, проследив траекторию её движения, вздохнул:
— Вы и рядовой Роис можете пользоваться офицерским душем. Там замок. Ступайте. Стоп. Чтобы в следующий раз ноги не опережали голову — наряд вне очереди. Плац — ваш.
— Есть! Разрешите идти?
Каре хотелось как следует заехать кулаком в стену. Закричать. Запустить в лейтенанта чем-нибудь тяжелым. Вместо этого она послушно пошла в свою комнату.
— Хорошие новости, Лу! Нам разрешили пользоваться офицерской душевой. Иначе не знаю, как бы мы обошлись. В общей даже занавесок нет!
Громкая команда эхом пронеслась по коридору, заглядывая в комнаты. Новобранцы кинулись к плацу, на бегу поправляя кепи, застегивая форменные куртки. В назначенное время уложились не все.
Лейтенант скептически оглядел опоздавших и произнес:
— Сегодня — один за всех. А поблажки закончились. Упор лежа принять!
Двадцать человек отжимались под ровный счет.
— Тридцать семь... тридцать восемь... Десять... одиннадцать...
Стон, смешанный с хриплым дыханием, долетел до командира. Тот оглядел вспотевших подчиненных:
— Чем-то недовольны? Пять, шесть... Смирно!
Покачивающиеся люди мало напоминали солдат. Лейтенант вздохнул:
— Первая шеренга, два шага вперед, маааа-рш!
Они двинулись и остановились. Командир даже не поморщился, слушая, как вразнобой ударяют о землю подошвы.
— Рядовые Люц Айр, Эйс Урм — выйти из строя.
Старательно печатая шаг, названные выполнили приказ.
— Круууу-гом! Первая шеренга — первое отделение. Командир — рядовой второго класса Люц Айр. Второе отделение, ваш командир Эйс Урм.
Вместе с назначением лейтенант вручил новые погоны. На темных квадратиках серебрились тонкие полоски.
— Занять свои места.
Повышенные в звании встали во главе вверенных шеренг.
— Расписание будет вывешено на стенде у входа в казарму. Надеюсь, все найдут время ознакомиться. А сейчас, командиры — ведите свои отделения обедать. После — оба ко мне за указаниями.
***
Король сидел за простым рабочим столом. Напротив, с папкой в руках, замер секретарь. Он получил указания для дальнейшей работы и готовился уходить.
— И передай, что как только принц вернется — я его жду.
— Да, ваше величество.
Принц явился почти сразу.
— Я думал, тебя дома нет.
— Минут через пятнадцать уже не было бы. Что-то случилось? Ты редко вызываешь в середине рабочего дня.
— Да?
Король встал из-за стола и пересел в широкое кресло. Жестом велел сыну занять второе, напротив.
— Ты знаешь, где твоя сестра?
Молодой человек замялся.
— Ну... В университете?
— Уверен? А мне сообщили, что Её Высочество Адель ас Кармина, принцесса Логская, из правящего дома Риас, изволила взять академический отпуск сроком на год с возможностью продления. Как это объяснить?
Принц потупил взгляд.
— Так где она? Что опять учудила?
— Пап, ты не волнуйся...
Король, зная характер дочери, насторожился:
— Мне уже не нравится... Зачем Дели отпуск взяла?
— Решила в армии послужить.
— Что?
Привыкший оставаться невозмутимым в любой ситуации король вскочил.
— Вы рехнулись? Оба? Ладно эта бешеная, но ты чем думал? Принцесса правящей династии, вторая в очереди на престол — и в армии?
— И что? Женщины тоже служат. Почему Дели нельзя?
— Потому что она — прин-цес-са! Немедленно верни её!
— Пап, думаешь, это хорошая идея?
— Что? — Король возмущенно уставился на сына. — Что ты сейчас сказал? Плохая идея? Есть другие?
— Оставить Делю в покое. Пап, ты же её знаешь — запрети, и она наизнанку вывернется, а своего добьется. Пусть уж хлебнет полной ложкой. Может, ответственней станет...
— А если узнают?
— Ну и что? Всегда можно преподнести это в выгодном свете. И к славе династии. Сын окончил Военную Академию. Дочь тоже отдает долг Родине в рядах вооруженных сил...
— А выдержит? Все же армия.
— У Дели хорошая подготовка. Она справится. А если нет... У неё документы на другое имя. Отзовем тихонько, без лишнего шума.
— Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?
— Я, мой секретарь, ну и теперь вы.
— Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.
— Не доверяешь?
— Перестраховываюсь, — король встал. — Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.
— Да, отец.
Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха... Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.
***
Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.
Тренировки разбавлялись теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства... Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать и хоть ненадолго отключиться, но тут курсантов подстерегала еще одна напасть — наряды вне очереди.
Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:
— Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?
— Не могу. Не получается. Стоит его услышать...
— Командирская доля у него такая — нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?
Кара промолчала. Она отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.
Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:
— Лу, скажи честно — ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия...
— Ну... — кокетничала девушка, — я Роис, а не Риас...
Успехом у парней обе пользовались одинаково — сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать...
— Исчезли нынче галантные кавалеры...
Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.
— Ну, и что с ними делать?
— Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.
Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений — металлический жетон с именем и группой крови.
— Скорей бы присяга... Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть...
— Только посмотреть?
Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.
— Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?
— Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!
Лу рассмеялась:
— А ведь и правда! Все разговоры — только о ней. Но доживут немногие...
— Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе... — Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.
— Язык за зубами держи, и все получится!
— Если бы! Еще нужно во время кросса выжить и на турнике не повеситься!
Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения — бежал. В дождь, жару, по сухой земле или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи... Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.
— Бегите! Если выдержите до присяги — с тоской вспомните эти моменты!
Справедливости ради — лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. Поначалу в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла — командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.
— На турник — марш!
И сам взялся за перекладину.
После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.
— Кросс побежим?
Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.
Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась, и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.
Но Кара никак не могла заставить себя угомониться. И лейтенант позволил себе не слишком корректную шутку:
— Похоже, так и пройдет твоя служба — в обнимку с метлой... Не видать тебе Гвардии.
— Кое-кому — тоже. Я тут без чужой помощи. А некоторые и с протекцией в сторону Гвардии только смотреть и могут...
Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.
— Зря ты так, — Лу грустно посмотрела в след командиру. — Такого он точно не заслуживает.
— Я тоже. Посмотри сама — разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?
— Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь... поумнее, что ли? Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.
— И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю — выскочишь замуж и пошлешь армию куда подальше!
