Пролог
Белизна, пустота и холод. Снег летит в лицо, лeд хрустит под ногами. Куцый пар вырывается изо рта и, подхваченный кусачим ветром, уносится в серое тяжёлое небо.
Белизна простирается до обрыва, а за ним, там внизу, глубокая тёмная вода. И простирается она до самого горизонта, насколько хватает взгляда. Бездна одиночества, вот на что похож Единый океан у этих скованных льдом берегов.
Пустота обманчива, ведь все знают: твари таятся в снегах. Голодные и злые, охочие до тёплой крови и чужой жизни.
Он шёл долго, утопая по колено, иногда по пояс, в снегу. Если б не магия, не преодолел бы и половины пути. Усталость камнем давила на плечи, шумела в голове, липла к нёбу.
Если б не метка, твари бы с удовольствием им полакомились. Он видел их силуэты, слышал рычание и вой. Чуял их вечный голод.
Одинокий путник - лёгкая добыча. Если б не обещание, он был бы уже мёртв.
Ноги сами привели его к краю обрыва. Он постоял немного, слушая как твари воют наперебой с ветром. Казалось, сделай шаг, и всe будет кончено. Один последний полет наперегонки со смертью.
Он так далеко зашёл, стольким пожертвовал, столько всего совершил...
Обещание. Договор холодной цепью висел на шее. Он знал, ему не дадут сделать шаг, не здесь. Не во владениях того, кто отметил его своей волей.
Одинокий путник вернулся на десять шагов назад, и медленно начал спускаться по вырубленной в скале лестнице, к Священному утeсу.
- Здравствуй, владыка серых скал и голубых ледников. Ты, заклинатель северных ветров, погибель перелётных птиц, магитши холода и боли. Ты потопил тысячи кораблей заключив их в ледяную темницу. Ты гасишь огни на маяках и смеёшься над их смотрителями. Ты властвуешь над всем на побережье и я, смертный, что откликнулся на твой зов, взываю к тебе. - Он замер и сипло закашлялся.
Сгустки крови замёрзли на дубленых перчатках.
Мужчина стоял у изъеденного дырами ритуального камня. Магические круги под ногами, голый, тёмный утёс, лишённый снежного ковра, холод тишина и кости. Кости были повсюду, большие и маленькие. Они будто вросли в священный утёс, став его частью.
Наконец, небо потемнело. Облака будто расползлись в стороны и над ними разлилось ледяное голубоватое сияние. Оно завораживало неземной красотой. И немного пугало.
- Забавно, что ты пришёл смертный, я ведь тебя не звал. - Высоченная фигура, словно выросла из ритуального камня.
- Мне нужно больше времени, - прошептал мужчина, не в силах оторвать взгляд от существа, что призвал.
У магитши было длинное, гибкое тело, шесть тонких рук с острыми, как бритвы когтями, ажурная дыра в покрытой трещинами груди и костяные рога, сросшиеся в идеальный полукруг - толи нимб, толи корона.
Безглазое лицо улыбалось чернотой беззубого рта.
- Время... - Прошелестел ветер. - Время... Что, опять не нашёл? - Его смех был подобен тому, как трескается лёд.
- Мне нужно больше времени, - повторил мужчина, стискивая ладонями виски.
- Как скажешь, смертный. Будет тебе время. Вот только за всё надо платить. Ты же знаешь, я люблю подарки. - Он раскинул в стороны темные тонкие руки.
Все шесть. Мертвенно бледное сияние сочилось с небес проходя сквозь отверстия в костяной короне, сквозь ажурную дыру в его бессердечной груди.
- Подарки... - Прошептал мужчина.
Темнота и холод давили со всех сторон.
Он старался не смотреть на кости. Их тоже заливало этим холодным, безжизненным светом.
Подарки...
- Хорошо, что ты пришёл, смертный, - голос магитши сделался вкрадчивым. - У меня есть пожелание. - Чернота его улыбки была абсолютной и древней.
Как эти скалистые берега...
- Пожелание? - Волна ледяного ужаса накрыла мужчину с головы до ног. - Мы так не договаривались. Твои игрушки...ты говорил тебе всe равно.
- Они мне наскучили.
С гулким рокотом огромный камень рухнул с соседнего утёса.
- Но, ведь у нас договор... - Он знал, что не выиграет этот спор, но всё же попытался.
- Обстоятельства изменились. Кажется, так вы, смертные это называете. Вечен здесь только я, ты же знаешь. - Он положил руки на священный камень и его зыбкая фигура начала будто срастаться с ним.
- Чего ты хочешь? - Спросил мужчина.
Он слышал свой голос будто со стороны. Голова совершенно опустела. Глаза застилала пелена холодного северного сияния.
- Вот и славно. Славно. Я хочу цветок голубого пламени. Того, что способно гореть даже здесь.
- Я не понимаю...
- Подумай. Он расцвел здесь в нашем мире, прекрасный иноземный цветок. Мне любопытно... Пусть согреет меня, а после я посмотрю, что внутри.
Мгновение спустя магитши исчез, оставив гостя наедине с подарками. Сияние погасло, отразившись от белизны снегов. Мир окутали темнота и холод.
Мужчина остался наедине с кашлем и опустошением. Редкие, дрожащие облачка пара с боем вырывались из его груди.
И только россыпь далёких звёзд мерцала в вышине.
Глава 1. Не госпожа
Удивительное место Иллиатон: город, выросший прямо в горе. Точно экзотический цветок он врастает в камень, тянется по скалам ввысь бесконечными лестницами и расцветает яркими изящными колоннами, изогнутыми крышами, горбатыми мостиками и ухоженными садами. Мягкий снег, легший на многоярусные крыши, на скалы и высокие, покрытые черепицей стены, смягчал черты города, а начинающиеся зажигаться фонари и вовсе привнесли атмосферу уютной сказки.
Этим вечером на западной окраине Иллиатона в уголке одной из едален гостевого дома “Лунный сад тишины” сидела невысокая полненькая молодая женщина и сосредоточенно вглядывалась в разложенные перед ней бумаги. Судебные, судя по печатям. Расу женщины определить было трудно. Браслет-блокиратор на руке выдавал в ней мага. Мягкие черты лица чем-то неуловимо отличали её от местных жителей. Необычные ушки - слишком острые для человека и слишком маленькие для нелюдя - едва виднелись под густыми каштановыми волосами.
Когда принесли чай, Кэсси поспешно свернула документы и провела рукой по лицу, будто хотела смахнуть усталость и напряжение. Сделала несколько глотков ароматного напитка, глубоко вздохнула и улыбнулась. На щеках появились ямочки, в карих глазах замерцали зеленоватые отблески, и вся она словно озарилась внутренним светом.
По правде сказать, Кэсс не слишком любила бывать в Иллиатоне. Её утомляли толпы существ наводнявших столицу. И пронизывающий ветер, заставляющий кутаться в шерстяную накидку и невольно думать, что огненному магу не пристало мёрзнуть. Хэйрассов Алтыш! Кэсс даже в детстве блокираторы не носила, а теперь, вот, вынуждена. Если не хочет в один прекрасный момент спалить окружающих.
Закончись суд немного пораньше, Кэсс предпочла бы сразу вернуться на маяк к тётушке. Но уже через пару часов колокол пробьет запретное время, и жители Эрлинианского королевства укроются в домах за высокими стенами и магической защитой, опасаясь чудовищ. И штрафов. Так что тётушка Дебора не оценит, если иномирянка, которую она приютила, заявится в усадьбу посреди ночи.
Пытаясь окончательно отвлечься от невеселых мыслей, Кэсси обвела взглядом едальню и обнаружила двух новых гостей за соседним столиком.
Один из них - смуглый, темноволосый широкоплечий аристократ, носил красный с золотом теплый халат. В глаза бросился шрам от ожога на лбу незнакомца, и Кэсси ощутила в руках привычный зуд… Когда-то у нее хорошо получалось сводить даже магические шрамы… Когда-то очень давно.
Второй мужчина неожиданно напомнил Кэсси златокудрых малюток элле, живущих в её родном мире. Сородичи Кэсс называли их “дети цветов”, считали символом красоты и изящества. Для полного сходства с ними мужчине не хватало полупрозрачных крылышек за спиной. Ну и росту в элле не больше пяди, а напротив Кэсс сидел настоящий живой мужчина… Монстр.
Единственная разумная раса, которой Империя отказала в равных правах с остальными. По общему убеждению, монстры недалеко ушли от животных. Кроме того они слишком активно плодились. В отличие от всех остальных. И рожали только себе подобных. “Черную кровь не разбавить, не развести, не превратить во что-то иное”, - объясняла желтоглазая кухарка Кло, одна из рабынь тётушки Деборы. Именно рабами монстрам и полагалось быть. Никто напрямую не называл их “ошибкой Гармонии” - это звучало бы как святотатство. Но, по ощущению Кэсс, в монстрах видели именно неудачное творение. Которое остальным расам теперь приходится контролировать.
И серо-голубой халат сидящего за соседним столиком “элле” одет был поверх рабской формы.
Кэсси потупила глаза, вздохнула, но притушить ласковую улыбку всё равно не сумела.
Скрипнула, отъезжая в сторону, резная деревянная дверца, зимний ветер шаловливо пронесся по едальне, бросил пригоршню снега, заставил Кэсс поёжиться и плотнее завернуться в накидку. Фыркнув она резким движением поправила браслет-блокиратор.
Вслед за ветром в помещение ввалилась веселая компания молодых аристократов. Пятеро студентов и раб. Высокий мускулистый желтоглазый монстр из клана темные скалы. Как кухарка Кло и малыш Эрри.
В едальне стало шумно и даже чуточку душно.
Что в Эрлинианском королевстве определенно хорошо: побеспокоить незнакомую девицу никто не решится. Кэсс прикрыла глаза, пытаясь отрешиться от шума, и сосредоточилась на чае. Тетушка Дебора учила её определять сорта по запаху, вкусу и послевкусию…
- Полно, лорд, это ведь будет смешно!
Громкий голос всё-таки заставил Кэсси приоткрыть глаз. Молодой парень-аристократ в ярко-алом халате буквально нависал над смуглым мужчиной и растопырив длинные острые уши тыкал пальцем в голубоглазого “элле”.
- Я скажу Хорсту, чтоб не усердствовал, да и к утру всё одно заживет!
- Бэзил, остынь! - смеялись приятели громкоголосого. - Найдем мы противника твоему Хорсту! Завтра на Арену пойдем! Этот мальчишка Хорсту на один зуб - какой интерес!
- Вы не понимаете! - горячился Бэзил. - Секретарей обучают искусству боя! А на Арене их нет! Где я Хорсту подыщу такого соперника?!
- Меня это как-то должно волновать? - насмешливо уточнил смуглолицый, и Кэсс почувствовала к нему толику симпатии. Конечно, далеко не все аристократы ходили на Арены и уж тем более собственных рабов отправляли драться. Что абсолютно не мешало избивать их дома. А удивительная регенерация монстров позволяла аристократам истязать рабов не опасаясь даже, что их собственность придет в негодность или потеряет в цене.
Допив чай, Кэсс поспешила покинуть едальню. Слушать разговоры об Арене ей не хотелось. Да, мир не изменишь. Да, всем не поможешь. Но может она хотя бы не слушать?!
Во внутреннем дворике было темно и тихо. Только снег поскрипывал под сапожками. Кэсс постояла несколько минут, любуясь сверкающими под фонарём сугробами и заснеженными деревьями. Поёжилась и поспешила в комнату. Нужно поспать. Утром она улетит на маяк, в тихий мирок усадьбы тётушки Деборы. Суд, увы, опять отклонил их прошение освободить выкупленных Кэсс девочек-монстров. Что ж. Значит, будет следующий суд. Да и пока они с тётушкой живы, ни одна тварь не посмеет даже посмотреть косо на их подопечных!
Разбудили Кэсс колокольчики. Громкий диссонирующий перезвон донесся с улицы, возвещая, что недалеко от гостевого дома случился прорыв.
Обычное дело в этом мире. В городе для борьбы с ними существует стража. Наверняка, воины уже уничтожают чудовищ. Женщины вмешиваться не должны. Даже если они могут обратиться в огромную птицу и полыхнуть огнём. Все равно не должны. Таковы правила.
Но и просто сидеть в комнате совершенно невозможно! Кэсс откинула балдахин и решительно поднялась с кровати. Одела дорожный халат, поправила волосы…
- Прорыв за три улицы от нас в северном направление! - закричали откуда то сверху. Охранник, видимо. Сидит, где-нибудь на третьем этаже гостевого дома и сторожит сон постояльцев. - Вижу троих чудовищ! Огромедные! Стражники спешат к прорыву! Господа, стражников пока пятеро, если кто-нибудь может помочь - пожалуйста, поспешите!
Этот призыв тоже никак не мог относиться к женщине. И все же Кэсс, завернувшись в накидку, выскользнула в освещенный фонарем внутренний дворик. Дверь флигеля напротив оказалась открыта. Смуглолицый мужчина, что-то сказал оставшемуся в комнате “элле” и, прихрамывая, направился к воротам. Вряд ли он мог сейчас видеть, но Кэсс всё же приветливо кивнула. Жаль, она не сможет пойти. И хорошо, что есть мужчины, готовые сражаться вместе со стражниками.
Дворик между тем начал наполняться народом. Гости выглядывали из комнат. Многие, правда, выходить не решались. И правильно. В помещениях установлена дополнительная защита, там безопаснее. Кэсс тоже уже собиралась уйти к себе, но тут раздался отчаянный женский крик:
- Тори! Тори! Его нигде нет! Пустите меня! Прошу!
Звук удара и снова крик:
- Прошу вас, господин! Прошу вас! Я найду Тори!
- Раньше думать надо было, тупая дрянь! Одни убытки от вас! Пошла в дом! Пошла, сказал!
Невысокий, но крепкий господин в теплом стеганом халате, крепко держал за локти рыдающую рабыню.
А вот теперь - можно. Теперь - самое время!
Кэсс обернулась птицей. Огромной голубой птицей с мощными лапами и сильным клювом. Таких в Эрлинианском королевстве не водилось, а значит в Кэсс признают иномирянку… И пусть!
Хвала богам, чаровать одежду не нужно: хватает и артефакта, убирающего её при обороте и в мгновение ока возвращающего на тело. Взмахнув крыльями Кэсс легко поднялась над стеной, окружавшей гостевой дом.
- Госпожа, зачем?! - донесся снизу мужской голос. - Это всего лишь монстр!
Из груди вырвался гневный клёкот. Но Кэсс тут же забыла об эрлинианских аристократах: гораздо важнее снять блокиратор магии! С ним она для чудовищ всего лишь большая вкусная птичка. Разве чуть более верткая, чем обычная.
В человеческой форме с браслетом возиться было удобнее, но, увы, слишком велик риск спалить гостевой дом. Кэсс взлетела повыше.
Обхватить браслет второй лапой. Нажать в нужном месте клювом… С третьего раза получилось. Браслет остался висеть на лапе, но контур с иероглифами разомкнулся и магия хлынула наружу, на миг окутав голубые перья синим пламенем. Выдох-вдох. Огонь наконец потух, подключилось магическое зрение. Справа снежной белизной полыхал прорыв. Яркими разноцветными вспышками сверкали заклинания стражи. Кэсс заложила еще один круг над гостевым домом… Вот оно! Здоровущее чудовище - вряд ли стража его от прорыва выпустила, скорее само пришло, привлеченное магией нежизни. Полная зубов огромная пасть, мощные клешни, бурый толстенный панцирь, покрывающий голову, толстое брюхо, похожее на паучье; множество лап, сегменчатых, точно у насекомого…
Детей Кэсси тоже увидела. Их оказалось трое: все в форме работников гостевого дома. До смерти перепуганные ребятишки вжались в стену. Рядом ревело и металось чудовище, пытаясь поймать хрупкую фигурку в серо-голубом халате. Детей от чудища прикрывала иероглифическая вязь магического щита.
Кэсс молнией понеслась вниз. Если бы магия ей повиновалась, она бы просто сожгла чудовище, но сейчас слишком велик риск задеть огнем детей или их защитника! Но ловкости Кэсс никто не лишил, и она легко спикировала внутрь не прикрытого сверху щита. Дети взвигнули и попытались кинуться врассыпную.
- Стоять! - рявкнула Кэсс, хватая лапой ближайшего пацана.
