Пролог
Осень 204 года
Посреди реки — настолько широкой, что нарнийская Великая рядом с ней выглядела бы ручьем — лежал остров, похожий на круглый пирог: его центр был выше, чем края. На самой сердцевине острова красовались дворцы — Девять и Один. Восемь бежевых вокруг двух белоснежных. Один из белых — высокий, с гордыми изящными башенками. Второй — длинное одноэтажное здание с плоской крышей на краю которой поднималась прямоугольная зубчатая башня, открывающаяся на крышу словно грот.
Для себя Белая Госпожа дворец возводить не стала. Лишь комнату в длинном дворце Драконов. Там и статую свою разместила, когда ящеры ее принесли с берегов Орлянки.
Большую часть дворца Драконов занимал огромный украшенный разноцветной мозаикой зал. Куда ни кинь взгляд, змеятся и околдовывают волшебные узоры: растения, звезды, планеты, светила, невероятные змеи, невиданные птицы…
Посреди зала высится нечто вроде громадной лестницы без ступеней, мозаичная дорога, ведущая на крышу — в башню с гротом. Через нее драконы могли входить в свой дворец не меняя обличия. Рядом с лестницей — три трона: белый, золотой и бирюзовый. На белом восседала Колдунья, а рядом с тронами свернулись драконы. Их сверкающая чешуя напоминала чешую гигантских карпов, на голове ветвились рога, похожие на оленьи, под крутыми лбами кустились густые брови, сверкали огромные глаза с вертикальными зрачками, вытянутые морды украшали усы и густая кожистая борода.
Поднявшись по белокаменным ступеням, во дворец вошел юный тисрок Илхан — пятнадцатилетний мальчик с жесткими каштановыми волосами, огромными темными глазами и мясистым гномьим носом. Его сопровождали друзья: шестеро мальчиков и две девушки: Пчелка и Стрекоза.
— Сегодня ты упрочишь свое царство, Илхан! — воскликнула Колдунья. — Мы с драконами обнаружили поблизости поселение чужемирцев! Они тайком пробрались в наш мир и посмели поселиться на юге, хотя только ты, тисрок, решаешь, кому жить в землях Тархистана, а кому умереть! И все же их приход — благо для твоего царства! У настоящего властителя должны быть рабы, если, конечно, он не слабак и неудачник вроде орландского Коля! В волшебном зеркале я разузнала, что это за существа. Сейчас они бегут от войны, разразившейся в их мире, но они и сами народ жестокий и сильный. И, раз так, мудрость великого правителя велит казнить всех мужчин! Убейте их, и пусть тела чужаков поглотят драконы!
Огромные ящеры переглянулись. В их глазах промелькнуло недоумение. Они любили охоту — привыкли к ней на Севере, но пришельцы ведь были разумными существами… С другой стороны, речь шла о мертвых телах…
— Тем самым мы окажем им честь, — продолжала колдунья, — не дав плоти воинов гнить в сырой земле, и сделав этот народ частью нас! Женщины их подчиняться тисроку, а из детей вырастут покорные рабы, — Колдунья вновь повернулась к ребятам. — Не зовите с собой никого из родичей. Возьмите оружие, возьмите лошадей, возьмите веревки, чтобы связать пленных, и поезжайте за драконами. Они покажут вам поселение, и вместе с ними ты, Илхан, составишь план битвы. Когда-нибудь мне придется вернуться на Север, а ты, под защитой драконов, будешь править югом. Так пусть ваше правление начнется сегодня!
— Хорошо, Белая советница! — отозвался юный тисрок. — Все слышали? Через четверть часа встречаемся у конюшен. Если родители спросят, скажете, охотиться едем. С драконами. И драконы хотят, чтоб только мы пришли... Поняли? — Помолчав, Илхан повернулся к ящерам. — Драконы! — Мальчик невольно осекся, сглотнул и продолжил. — Я, Илхан-тисрок Благодетель народов, нарекаю вас Великими Защитниками Ташбаана и моими вторыми советниками — Серебряным и Бирюзовым. Где вы будете меня ждать?
— За южным мостом, ваше маленькое величество, — почти мурлыкнул серебряный дракон. — Селение чужемирцев на юге. Если выйдем сейчас, думаю, к ночи будем на месте. И, раз я назначен советником, советую всем взять еду и воду, чтобы не тратить времени на охоту…
— Думаю, еда потребуется только на сегодня, — кивнула Колдунья. — Если драконы не увлекутся и не сожгут всю деревню дотла, завтра вас накормят женщины-чужемирки.
Люди, обосновавшиеся на берегу Южного моря, действительно пришли из другого мира. Еще недавно они жили в небольшой деревушке у моря, которое называют Красным. Но мир вокруг них начал стремительно меняться. Огромная древняя империя разваливалась на глазах. Когда волнения докатились до их побережья, простые люди предпочли укрыться в горах, и там дети нашли пещеру, ведущую в Нарнию. Так около сотни пришельцев и оказались здесь. Тихое побережье показалось беженцам небесным раем. Они построили хижины, выдолбили лодки, сплели рыбацкие сети и… Начали ругаться друг с другом. Вначале это были споры из-за лодок и инструмента. Затем решили избрать старосту, чтобы было кому жаловаться, но передрались. А несколько дней назад в селение заглянули джины. Они походили на людей, вот только вместо волос на головах у них росли ветви, у некоторых были рога, четверо оказались великанами в два с половиной метра ростом, еще пятеро — гномами, а трое и вовсе цокали раздвоенными копытцами...
Себя джины назвали людьми. Местными жителями. Предостерегали от страшной колдуньи, появившейся в этих краях, и звали плыть вместе на острова.
Конечно, поселенцы отказались! Они прогнали демонов прочь и выпороли детей, успевших подружиться с отродьями поганых чудовищ.
А через два дня на рассвете селение разбудил жуткий рев. Люди выбежали из хижин, и увидели, как с моря налетел огромный серебряный дракон и тронул побережье огненным дыханием, сжигая лодки. С запада летел второй змей. Люди кинулись бежать на север и увидели впереди девять всадников на белых конях. Одеты всадники были словно вельможи, на головах их красовались тюрбаны, в руках сверкали обнаженные ятаганы. Один из них поднес к губам рог и громко затрубил.
— Сдавайтесь на милость великого тисрока Илхана Благодетеля народов! — прокричали всадники.
— Сдавайтесь! — рыкнули драконы.
— Взгляните на их лица — это снова джины! — выкрикнул кто-то из мужчин.
— Вперед! — подхватил второй. — Их мало и это мальчишки, мы прорвемся!
Около двух десятков черноволосых бородатых мужчин обнажили кинжалы и бросились вперед. Один из них косматый и одноглазый, мчался прямиком на Илхана. Мальчик взмахнул ятаганом, мужчина увернулся и метнул нож, целясь мальчику в грудь. Тут бы, пожалуй, и кончилось царствование первого тисрока, но его конь — хоть не говорящий, но умный, прянул в сторону. Илхан вновь взмахнул клинком — уверенный, что не успеет нанести удар. Рука легко скользнула вниз, не чувствуя сопротивления. Конь поскакал дальше, и только обернувшись, Илхан увидел, что разрубил мужчину пополам, нанеся косой удар от плеча к бедру. Другого бородача подхватила когтями драконица. Еще вчера вся эта затея казалась ей неприятной и странной, но теперь, когда перепуганные человечки с воплями понеслись прочь, словно стадо вспугнутых горных барашков, драконицу охватил непонятный азарт. Взмыв под облака с зажатым в лапах вопящим человечком, драконица разжала когти...
Люди внизу побросали ножи и кинулись на колени.
— Великий тисрок решит, кому из вас жить! — протрубил дракон, снижаясь, чтобы лучше видеть.
Мальчишки переглянулись.
— Стрекоза, Пчелка, вы можете не…
— Я невеста тисрока и великая воительница! — фыркнула Стрекоза. — Я смогу!
Девочка в шелковых шальварах и короткой, шитой серебром кофточке, словно играючи взмахнула ятаганом и снесла голову стоящему на коленях мужчине…
Глава 1. Дракончик и драконоборцы
Нарния. Лето 302 года
Эти разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь слюдяное оконце. Девочка нахмурила бровки, кулачками потерла глаза, села на кровати, отбросив теплое пуховое одеяло, зевнула и поняла, что спать больше не хочется. Рядом сладко посапывала пятилетняя принцесса Нелли.
Девочки выглядели ровесницами, но на самом деле Эти была младше и намного самостоятельнее.
Из яйца Эти вылупилась всего год назад, но, как выяснилось, драконьи малыши рождаются отнюдь не беспомощными младенцами, так что Эти за этот год и читать научилась и школу со старшими ребятами начала посещать. И уж, конечно, по утрам ей не нужны никакие няньки, чтобы одеться да заплести черные косы.
Жила Эти в доме Королей. Когда она вылупилась, на север отправили гонца с посланием драконам, но те давно улетели, и даже северные великаны не ведали, где теперь драконов искать. Так девочка и осталась на королевском попечение.
Дом Королей был деревянным и длинным-длинным. Когда Эти превращалась в дракончика, мальчишки иногда мерили ей длину дома, прикладывая теплое чешуйчатое тельце к шершавым бревнам. Раньше Эти больше ста раз укладывалась. Теперь уже только шестьдесят четыре.
С одного конца дома была устроена кухня. Сейчас оттуда доносился сладкий запах сдобы и - пряный - лукового супа. За кухней таились комнатки, в которых жили все пятеро королей с женами и детьми. Из одной такой и выглянула Эти в льняном канареечно-желтом пальтишке. Справа от комнат тянулся огромный зал с длинными столами. Говорят, в старые времена в нем помещались все жители королевства. Теперь, конечно, даже все люди в него не влезут. Летом для пиров столы перед домом, прямо на мозаичной площади ставят. А зимой гостям выносят горячие пироги и огромные чаны с глинтвейном…
Громко топая по деревянному полу, Эти пронеслась по вдоль зала к двери, и застыла, не донеся ладошку до ручки — снаружи слышался женский плач!
— Да, ваше величество, Аслан сказал, ребята уже плывут по Великой и уже через пару часов принц с командой будут дома!
— Но это же прекрасная новость, Майли! Отчего ты плачешь?!
— Гальма! Моя Гальма! Она не приедет, Лимньона!
— О, Аслан! Что ты такое говоришь, Майли! Девочка осталась на островах?!
Этой ночью рыжая толстушка Майли проснулась от стука в окно.
Она была в доме одна. Ее муж и сын были пастухами и летом часто ночевали в поле, а дочь…
— Гальма?!
Майла спрыгнула с кровати, точно девчонка, разглядев в лунном свете тоненькую фигурку с двумя косичками.
— Вернулась, солнышко мое!
Распахнув дверь, Майла чуть было не споткнулась о большого рыжего льва, лежащего на пороге.
— Аслан! — обрадовалась женщина. — Как хорошо, что ты пришел! Короли так тебя ждали! То есть и мы все тоже, но…
— Мама! — перебила женщину Гальма.
— Доченька!
Майла схватила девочку в охапку и расцеловала. Ясные глазки, носик-кнопочка, щечки в веснушках, лобик, жесткие рыжие волосы на макушечке…
— Ты выросла! — прошептала женщина, чуть отстраняясь, чтобы полюбоваться на девочку. — Настоящим воином стала! Кольчугу гномы, небось, ковали? А меч-то какой! Голодная, небось? Пойдем, я тебя покормлю! Аслан, и ты…
— Мама! — голос девочки прозвучал глухо. — Прости, я не смогу поесть с тобой.
— Мне жаль, Майла, — поддержал девочку Аслан. — Но Гальме пора уходить.
— Как уходить?! Ты же только пришла! Не думай даже! — Майла осеклась и растеряно посмотрела на Аслана.
Огромный лев тяжело вздохнул. В глазах его сверкнули слезы.
— Мама, — торопливо заговорила Гальма. — Скоро вернется Гейл. Они с ребятами уже плывут по Великой… Пожалуйста, передай им чтобы ни в чем себя ни винили! Я их очень люблю, и ни о чем не жалею… Разве, что с тобой побыть не успела… Но, видишь, Аслан разрешил тебя навестить!
— Доченька, я не понимаю… Вы поссорились с Гейлом?
— Нет, Майла, — покачал головой лев и его золотая грива заколыхалась. — Так уж вышло. Гальма уходит в мою страну раньше всех вас. Когда-нибудь вы снова увидитесь, но сейчас…
— В твою страну? — растеряно прошептала женщина.
— Мама, прости. Я сама виновата — кинулась на драконов с кулаками, — вздохнула Гальма. — Зато теперь у меня меч не хуже Огненного Листа Гейла!
— Может я вам пирожочков с собой испеку? — всхлипнула женщина. — Вечером как раз тесто поставила… Думала отца утром угощу… Не подождешь отца-то?
— Не надо пирожков, мам... — начала было Гальма, но лев перебил ее.
— Хорошо, Майла, — кивнул лев. — Пирожки в дорогу это хорошо. Но ты и мужу с сыном оставь. И себе. Гальма, расскажи пока маме о ваших приключениях…
Эти на цыпочках отошла от двери. Выйти можно и с другой стороны дома и даже через окно… Что там произошло с Гальмой и почему так плачет рыжая тетя Майли, Эти не поняла, но возвращение принца Гейла и остальных… О таком нужно срочно рассказать друзьям!
Нарнийцы собрались на берегу Великой реки, возле Яблони. От реки к дому Королей вела мозаичная площадь. Вдоль берегов тянулись поля и луга. За ними, у самого леса, стояли домики. Большие, маленькие, деревянные, каменные, крытые соломой и черепицей, норы, гнезда… Такие же разные, как и сами нарнийцы: говорящие зверушки, духи воды и леса, гномы и великаны и, конечно, люди.
— Плывут! — истошно закричала молодая галка и понеслась над рекой навстречу трем поднимавшимся вверх по течению небольшим лодочкам.
— Плывут! Плывут! — юный слоненок затрубил так, что услышали не только в Доме Королей, но и во всем поселке.
Пока путешественники — девять человек, юный сатир и кенгуру Ромашка — подошли на веслах к берегу, там собралась уже целая толпа встречающих: пятеро нарнийских королей, пятеро королев, оказавшиеся дома принцессы, принцы и прочие родичи, несколько гномов, семейство бобров, стайка дриад, орлы, дрозды, ну и, конечно, Эти с друзьям.
Высоченный русоволосый кареглазый принц Гейл первым шагнул из лодки на берег, изящно поклонился старшему королю — Франциску IV, весело рассмеялся и крепко обнял подбежавшую мать — королеву Айрис.
— Гейл! — запрокинув голову выдохнула королева. — Как ты похудел! И загорел! И — Аслане милостивый! — ты стал еще выше!
Из лодок выскочила кенгуру, сатир и шестеро мальчишек. Друзья и родственники кинулись обниматься, хлопать ребят по плечам, восторгаться, как все повзрослели, спрашивать, где Гальма и кто эти два незнакомца, оставшиеся в лодках.
— Друзья! — громко выкрикнул Гейл, и светловолосый Райли тут же затрубил в рог, привлекая внимание. — Друзья мои, — повторил Гейл. — Прошел целый год! Нам столько всего нужно вам рассказать! Подождите еще чуть-чуть! Дайте перевести дух! А сейчас, пожалуйста, поприветствуйте наших новых друзей! Это капитан Дик из Англии и Меда с Одиноких островов.
Со всех сторон раздались радостные крики, принц крепко обнял отца, а потом опустился на одно колено перед младшей сестрой.
— Привет, Нелли! Как ты тут без меня? Совсем большая стала!
В этот миг Гейл заметил Эти.
— Нелли, у тебя новая подружка? — уточнил он, улыбаясь черноволосой малышке. — Прости, совсем не могу тебя припомнить! Откуда ты?
— Ни за что не догадаешься! — рассмеялась королева Айрис. — Эти вылупилась меньше года назад!
Девочка, смеясь, подпрыгнула в воздух и превратилась в прелестного перламутрового дракончика с темными выразительными глазищами.
Принц, капитан Дик, Меда, кенгуру и все шесть мальчишек отшатнулись от Эти, словно та превратилась в чудовище! Гейл даже рукоять меча сжал. Рыжая Меда спряталась за спиной капитана. Улыбчивый фавн инстинктивно наклонил голову, нацелив острые рога на дракончика…
Растерянная Эти метнулась назад и плюхнулась на руки королевы Лимньоны.
