Следующие полчаса Лора думала только о драконах. Какие они, какого размера, а какой расцветки? Ретион не успевал ответить на один вопрос, как девушка тут же задавала другой. Но после того, как она узнала все, что принц знал о драконах, Лора вспомнила о других расах, и допрос пошел по второму кругу.
— Стоп! — вдруг остановила девушка принца, когда он рассказывал об орках. — Ретион, я не поняла, ты говоришь, что степь находятся южнее вашей империи, но мы летим на север, это как понять?
— Это предгорные степи, — ответил Андар вместо принца. — Видимо, принцессу похитили северные орки. С помощью магии мы определили, что принцессу везут именно на север.
— Да, — поморщился принц. — А ведь у нас с орками были нормальные отношения. А тут это похищение. Не могу понять, зачем оно им необходимо.
— Снижаемся! — вдруг крикнул советник.
— Зачем? Что-то случилось?
— Ты же обедать хотела, или уже передумала?
— И не надейся.
Привал сделали на берегу небольшой речки. Лора слезла с грифона и с удовольствием потянулась. Все-таки не приспособлен современный городской человек к путешествиям такого рода. Размяться было просто жизненно необходимо, и девушка решила прогуляться вдоль берега, пока мужчины поили грифонов. Тем более что местная природа приводила ее в восторг. Раньше она такое видела только в фантастических фильмах вроде «Аватара». Исполинские лиловые деревья, какие-то странные пышные кустарники с гроздьями ярко-синих ягод, цветы совершено фантастических форм и расцветок. Лора так увлеклась, что не заметила, как далеко от лагеря она отошла. И, заглянув за очередной куст, девушка внезапно столкнулась с представителем местной фауны. Она оцепенела. Этот самый представитель выглядел как обычный кот породы русский дворовой. Серая полосатая шерсть, желтые глаза, усы и хвост. Вот только габаритами он напоминал племенного быка и имел соответствующих размеров клыки и когти. И интерес с его стороны явно не сулил девушке ничего хорошего.
— Ой, мама,— пискнула Лора, резко развернулась и бросилась обратно в лагерь. Кот глухо мяукнул и помчался следом.
— Андааар! – в панике заорала Лора. Наверное, она сегодня побьет все рекорды бега по пересеченной местности. Но преследовавший ее монстр был покруче всякого допинга.
— Анрдаар, — Лора вылетела на поляну и упала прямо в объятия встревоженного мужчины. Стражники вытащили мечи и встали наизготовку.
— Что там? Лора, что случилось? – напряженно спросил советник.
— Там… Там… — говорить после такого забега было сложно, и девушка развернулась и просто показала рукой туда, где из кустов уже высунулась лохматая морда.
— Аааа, это же книрт, — облегченно выдохнул Андар. Рядом расхохотался младший принц.
— И из-за него ты распугала своими криками половину леса? – изумленно спросил он.
Зверь тем временем вышел на поляну, снова мяукнул и направился к Лоре. Она тоненько взвизгнула и захотела сбежать, но Андар не пустил ее, прижав спиной к своей груди.
— Не бойся, глупая, он просто хочет пообщаться.
— Пообщаться? – нервно переспросила Лора, — да он мне голову откусит и не поморщится!
Она не горела желанием становиться обедом местного хищника и попыталась вырваться из рук советника.
— Пусти меня, маньяк! – возмущенно завопила Лора.
Принц уже валялся на траве от смеха.
— Книрты очень умные и дружелюбные, они не нападают на людей, – продолжил уговаривать девушку Андар.
— Если он меня сожрет, я буду являться тебе ночами в виде приведения! – выдохнула она.
— Хмм, какая заманчивая идея, – шепнул мужчина и коснулся губами мочки ее уха. – Я буду очень рад тебя видеть.
Но Лора не обратила на флирт никакого внимания, потому что кот подошел, ткнулся лобастой башкой ей в грудь и требовательно мяукнул.
— Чего ему надо? – сдавленно прошептала она.
— Погладь его, трусиха, — фыркнул принц.
Лора обреченно вытянула руку и почесала книрта за ухом. И с удивлением услышала громкое басовитое мурлыканье. Гладить огромного кота оказалось неожиданно приятно, и Лора почувствовала, как ее быстро отпускает напряжение.
— Видишь, ничего страшного, — раздался шепот над ухом, и Лора внезапно осознала, что все еще стоит в объятиях советника. И ей безумно нравилось находиться в этих сильных руках, ощущать спиной биение сердца мужчины, его дыхание на виске. Девушка почувствовала, как против воли краснеет.
Стражники и принц смерили пару изумленными взглядами. Чужое любопытство заставило их отпрянуть друг от друга. Если и можно было бы продолжить тесное знакомство дальше, то не на глазах у других людей.
От участи готовить Лору избавили почти сразу. Разделать тушку лилового зайца она не смогла. Когда Андар стал ее учить, Лора позеленела и поспешила на встречу с ближайшими кустами. Кот сидел неподалеку, надеясь на угощение, и когда девушка пролетела мимо него, охваченная тошнотой, он лишь причудливо склонил голову набок. Вскоре и от костра посланницу богов оттеснили со словами «Учись, женщина», видите ли, мясо она жарить не умеет.
За обедом все вели беседу, не забывая подкармливать усатого гостя.
— Сегодня ночевать мы остановимся в трактире. Он расположен в небольшом приграничном селе и является последним селением на нашем пути, — пояснил Андар.
— То есть спать я сегодня буду в мягкой кроватке? – встрепенулась Лора.
— Ага, с клопами в тесном соседстве, — хмыкнул принц, от чего девушка поперхнулась.
— Это и есть ваш сюрприз?
— В общем, да.
— Я на улице посплю, — тут же выдвинула она свое решение.
— Ваше высочество! – укоризненно окликнул принца Андар. – Лора, успокойся. Я позабочусь о том, чтобы устроить тебя с комфортом.
— И послужу тебе матрасом, – ехидным шепотом продолжил принц.
В лоб ему прилетели сразу две ложки: моя и Андара.
— Ай, — схватился он за него, растирая. – Я же пошутил.
— Ну и шуточки у вас. От кого только нахватались? – возмущенно буркнула Лора.
— От принцессы… — слова наследника были столь искренними, что на сей раз подавились и Лора, и советник.
— Боже, похоже, с воспитанием у девочки не все так гладко, — рассудил Андар.
Минуту стояла тишина, а затем Лора спросила:
— Кстати, а почему мы так петляем? То север, то восток.
— Орки перемещались порталами. На их установление уходит много сил. Потому, предположительно они делали несколько точек выхода, одна из которых была недалеко отсюда. Наши грифоны чувствуют магию, как и все маги этого мира. Похитители делали ровно столько остановок, сколько и мы. И последней точкой выхода является трактир, об этом я узнал незадолго до нашей остановки.
— А мы не можем тоже порталами?
— Нет. Ты не из нашего мира. Плюс к тому – посланница богов. Мы не знаем наверняка – что будет с тобой при переходе. Как отреагирует магия на твою внутреннюю энергию. Вдруг она разорвет тебя на части? Да и силы надо поберечь, вдруг вскоре придется вступать в бой?
Замечание про возможное кровопролитие Лоре не понравилось.
Вскоре они снова летели навстречу ветру, пока не достигли обещанного селения.
Трактир представлял собой обычный трехэтажный дом прямоугольной формы с черепичной крышей красного цвета и кучей построек вокруг. Они сели чуть в стороне от основного здания. Мужчины тут же соскочили с седел, и не успела Лора оглянуться, как к ним подбежали слуги, и увели грифонов.
— Ретион? — девушка заинтересованно оглянулась вокруг.
— О нет, Лора, я больше так не могу, хочешь что-то спросить — спроси Андара. Целый день: Ретион то; Ретион сё… Ретион, а почему? Ретион, а как? У меня от твоих вопросов уже мозги кипят, — не выдержал принц и позорно сбежал.
— Андар? — тут же повернулась к советнику Лора. — Андар, а где дорога? Я ещё сверху обратила внимание, что сюда не ведет ни одна дорога, тут даже тропинки нет, как же люди сюда добираются?
— Милое создание, а ведь я думал, что ты не только красивая, но ещё и умная. Неужели я ошибся? — покачал он головой и направился к трактиру, на пороге которого их уже ждал высокий седой мужчина.
Лора удивлённо и в тоже время смущённо посмотрела ему вслед. Советник считает ее красивой? Красивая, сейчас? В этих мешковатых штанах неопределенного цвета, в черной рубашке с чужого плеча, лохматая и без макияжа?
— Госпожа Лора, не обращайте внимания на слова первого советника, — обратился к ней один из стражников. — Тут нет дорог, потому что некоторые люди добираются сюда так же, как и мы — прилетают на грифонах, другие же проходят порталами. Обычно здесь останавливаются те, кто путешествует между нашей империей и северными территориями.
— Спасибо, Морк.
— Лора, познакомься, это мой старинный друг Амирк, — позвал её Андар. — Он хозяин таверны.
— Госпожа Лора, счастлив принять вас в своем доме, — поклонился девушке Амирк. — Что вам предложить сначала: сытный ужин, или горячую ванну?
— Господин Амирк, кажется, я вас люблю, — девушка восхищенно сложила руки перед собой.
— Лора, успокойся, Амирк счастливо женат уже более тридцати лет, так что у тебя нет никаких шансов, — хмуро одернул ее советник.
— Андар, друг мой, ты так и не научился угождать женщинам, — хохотнул Амирк. — После долгой дороги любой женщине предложи горячую ванну, гребень, чистую одежду — и она тебе не только в любви признается.
— Вот именно! — ткнула она Андара пальцем в грудь, и уже трактирщику: — Спасибо вам, господин Амирк, вы мой герой. Можно мне все, что вы только что перечислили?
— Можно. Проходите, моя жена — Олиа, вас проводит.
— Лора, хочешь сказать, что если я тебе сейчас предложу горячую ванну и сытный ужин — ты признаешься мне в любви? — иронично спросил Андар.
— Нет, лимит признаний на сегодня исчерпан. Приходите завтра, — вспомнила девушка фразу из популярного советского фильма, повернулась и пошла вверх по лестнице вслед за Олией.
Амирк ее обманул. Он предложил горячую ванну, а привели ее в женскую баню! Олиа ушла смотреть за приготовлением ужина, а с Лорой оставила молоденькую служанку. Та парила ее, мыла, мазала приятно пахнущими маслами и массировала. Внешне хрупкая девушка мяла ее как тесто, кости хрустели, мышцы болели — всё-таки путешествовать верхом не Лорина стезя.
К концу процедуры Лора чувствовала себя вялой, сонной и приятно усталой, в голове крутились мысли о мягкой кровати, и подушке с одеялом, и она с удовольствием отправилась бы спать. Но вот аппетитные запахи с кухни, мимо которой она проходила, направляясь в свою комнату, заставили её свернуть с намеченного пути и отправиться в обеденный зал.
Там её уже ждали стражники и Ретион. Мужчины, как и она сама, были с мокрыми волосами и раскрасневшимися лицами. Разговор не клеился, и они в тишине дожидались ужина. Вместе с едой к столу подошёл и задумчивый советник.
— Странные вещи творятся, дорогие мои, — начал он после того как они утолили первый голод. — Я разговаривал с Амирком насчёт орков и принцессы Оринды.
Принц сразу оживился, сонливость как рукой сняло.
— Они прибыли сюда два дня назад, уехали сегодня утром, но не это странно, а странно то, что принцесса не выглядела как похищенная девица. По мнению Амирка — а я его мнению доверяю — все как раз наоборот. Принцесса Оринда вела себя свободно и очень уверенно. Она командовала орками, те рады радёшеньки исполнить любую просьбу, любой её каприз. А ещё она поспорила с орком по имени Ромвак Громкий Крик, что выпьет больше самогона, чем он.
— И кто победил? — спросила Лора.
— Орк, кто же ещё, принцесса упала под стол после восьмой стопки, орк после двадцатой.
Воцарилась тишина.
— А скажи мне, милый Андар, откуда вы узнали, что именно орки украли принцессу?
— Мы нашли послание в её покоях. За принцессу требуют выкуп, они дали нам месяц на сбор всего, что в списке.
— Послание было в покоях принцессы?
Советник кивнул.
— Её украли из собственной постели?
Ещё один кивок.
- А как орки туда попали?
— Мы до сих пор не нашли ответ на этот вопрос. Охранные контуры замка не нарушены, тайные ходы открываются только со стороны замка — да и знают о них немногие. Через главные ворота они не могли пройти — у стражников есть специальные амулеты, с их помощью они видят всех под любыми чарами.
— Мальчики, а вывод из всего этого только один: принцессу никто не крал, она сама сбежала!
Мужчины хмуро переглянулись.
— Мы предполагали, что принцессу обманом увел из замка тот, кому она доверяла. Но чтобы просто уйти самой… — задумчиво протянул советник. – А ведь она казалась такой скромной и тихой девочкой. Видимо, мы плохо ее знаем.
— Но почему? – возмущенно воскликнул принц. – Чего ей не хватало? Я не урод какой-нибудь, не старик, не извращенец. Об этом браке наши семьи договорились еще пять лет назад. Неужели я ей так противен? – было видно, что эта новость совсем выбила Ретиона из колеи.
— Не расстраивайся раньше времени, – попыталась утешить его Лора. – Гадать здесь бессмысленно, может быть дело совсем не в тебе.
— Да, — согласился советник. — Нам стоит найти принцессу и прямо спросить, что побудило ее сбежать. Поэтому сейчас все идут спать, а рано утром вылетаем. До орков осталось совсем немного.
Идея была признана здравой, и все разошлись по комнатам.
«Странная принцесса, странная ситуация. И в чем моя задача? Провести воспитательную работу? Уговорить ее вернутся с нами? Похитить?» — лениво думала Лора, пока переодевалась.
Неожиданно от этих мыслей девушку отвлек странный скребущийся звук. Лора прислушалась, скреблись где-то под кроватью. Местная таверна была слишком чистой и ухоженной для того, чтобы в ней селились тараканы или мыши, но присутствие неведомого соседа Лоре совсем не понравилось. Она опустилась на колени и осторожно заглянула под кровать. В соответствии со всеми законами фильмов ужасов, явление подкроватного гостя было внезапным и эффектным. Неведомое существо резко выпрыгнуло, чуть не врезавшись прямо в голову Лоре. Девушка громко вскрикнула, отшатнулась и сшибла стул, который с грохотом упал на пол.
— Лора? Что случилось? – дверь в комнату открылась, и на пороге возник растрепанный Андар.
— Там кто-то есть! – девушка вскочила и спряталась за широкую мужскую спину. – Вот он, в углу сидит!
— Земляной шушель? – присмотрелся Андар. – Не бойся, он не опасен. Как он вообще здесь оказался? – удивился мужчина. - Шушели копают норы на склонах холмов, в дома они не заходят.
— Вот только не надо думать, будто я сама его притащила, – проворчала Лора. Испуг уже прошел, и существо стало казаться ей довольно милым. Оно представляло собой что-то вроде хомяка-переростка с большими круглыми ушами и длинным хвостом.
— Да я и не думаю, – хохотнул мужчина, — ты же от всякой живности шарахаешься с воплями. Его кто-то сюда притащил.
— И кто же у нас такой шутник… — тихо буркнула Лора. Неужели это Ретион? Понабрался от принцессы всяких глупостей.
Тем временем Андар схватил несопротивляющегося шушеля за шкирку и понес на улицу. Лора осталась ждать в коридоре. Когда мужчина вернулся, она схватила его за руку, затащила в свою комнату и заперла дверь.
— Все, – решительно заявила она, — ты не выйдешь отсюда, пока не проверишь здесь каждый угол.
— Хм, — ухмыльнулся мужчина. – Согласен, могу не выходить.
Он улегся на Лорину кровать и поманил девушку к себе.
— Стоп! — вдруг остановила девушка принца, когда он рассказывал об орках. — Ретион, я не поняла, ты говоришь, что степь находятся южнее вашей империи, но мы летим на север, это как понять?
— Это предгорные степи, — ответил Андар вместо принца. — Видимо, принцессу похитили северные орки. С помощью магии мы определили, что принцессу везут именно на север.
— Да, — поморщился принц. — А ведь у нас с орками были нормальные отношения. А тут это похищение. Не могу понять, зачем оно им необходимо.
— Снижаемся! — вдруг крикнул советник.
— Зачем? Что-то случилось?
— Ты же обедать хотела, или уже передумала?
— И не надейся.
Часть 6
Привал сделали на берегу небольшой речки. Лора слезла с грифона и с удовольствием потянулась. Все-таки не приспособлен современный городской человек к путешествиям такого рода. Размяться было просто жизненно необходимо, и девушка решила прогуляться вдоль берега, пока мужчины поили грифонов. Тем более что местная природа приводила ее в восторг. Раньше она такое видела только в фантастических фильмах вроде «Аватара». Исполинские лиловые деревья, какие-то странные пышные кустарники с гроздьями ярко-синих ягод, цветы совершено фантастических форм и расцветок. Лора так увлеклась, что не заметила, как далеко от лагеря она отошла. И, заглянув за очередной куст, девушка внезапно столкнулась с представителем местной фауны. Она оцепенела. Этот самый представитель выглядел как обычный кот породы русский дворовой. Серая полосатая шерсть, желтые глаза, усы и хвост. Вот только габаритами он напоминал племенного быка и имел соответствующих размеров клыки и когти. И интерес с его стороны явно не сулил девушке ничего хорошего.
— Ой, мама,— пискнула Лора, резко развернулась и бросилась обратно в лагерь. Кот глухо мяукнул и помчался следом.
— Андааар! – в панике заорала Лора. Наверное, она сегодня побьет все рекорды бега по пересеченной местности. Но преследовавший ее монстр был покруче всякого допинга.
— Анрдаар, — Лора вылетела на поляну и упала прямо в объятия встревоженного мужчины. Стражники вытащили мечи и встали наизготовку.
— Что там? Лора, что случилось? – напряженно спросил советник.
— Там… Там… — говорить после такого забега было сложно, и девушка развернулась и просто показала рукой туда, где из кустов уже высунулась лохматая морда.
— Аааа, это же книрт, — облегченно выдохнул Андар. Рядом расхохотался младший принц.
— И из-за него ты распугала своими криками половину леса? – изумленно спросил он.
Зверь тем временем вышел на поляну, снова мяукнул и направился к Лоре. Она тоненько взвизгнула и захотела сбежать, но Андар не пустил ее, прижав спиной к своей груди.
— Не бойся, глупая, он просто хочет пообщаться.
— Пообщаться? – нервно переспросила Лора, — да он мне голову откусит и не поморщится!
Она не горела желанием становиться обедом местного хищника и попыталась вырваться из рук советника.
— Пусти меня, маньяк! – возмущенно завопила Лора.
Принц уже валялся на траве от смеха.
— Книрты очень умные и дружелюбные, они не нападают на людей, – продолжил уговаривать девушку Андар.
— Если он меня сожрет, я буду являться тебе ночами в виде приведения! – выдохнула она.
— Хмм, какая заманчивая идея, – шепнул мужчина и коснулся губами мочки ее уха. – Я буду очень рад тебя видеть.
Но Лора не обратила на флирт никакого внимания, потому что кот подошел, ткнулся лобастой башкой ей в грудь и требовательно мяукнул.
— Чего ему надо? – сдавленно прошептала она.
— Погладь его, трусиха, — фыркнул принц.
Лора обреченно вытянула руку и почесала книрта за ухом. И с удивлением услышала громкое басовитое мурлыканье. Гладить огромного кота оказалось неожиданно приятно, и Лора почувствовала, как ее быстро отпускает напряжение.
— Видишь, ничего страшного, — раздался шепот над ухом, и Лора внезапно осознала, что все еще стоит в объятиях советника. И ей безумно нравилось находиться в этих сильных руках, ощущать спиной биение сердца мужчины, его дыхание на виске. Девушка почувствовала, как против воли краснеет.
Стражники и принц смерили пару изумленными взглядами. Чужое любопытство заставило их отпрянуть друг от друга. Если и можно было бы продолжить тесное знакомство дальше, то не на глазах у других людей.
От участи готовить Лору избавили почти сразу. Разделать тушку лилового зайца она не смогла. Когда Андар стал ее учить, Лора позеленела и поспешила на встречу с ближайшими кустами. Кот сидел неподалеку, надеясь на угощение, и когда девушка пролетела мимо него, охваченная тошнотой, он лишь причудливо склонил голову набок. Вскоре и от костра посланницу богов оттеснили со словами «Учись, женщина», видите ли, мясо она жарить не умеет.
За обедом все вели беседу, не забывая подкармливать усатого гостя.
— Сегодня ночевать мы остановимся в трактире. Он расположен в небольшом приграничном селе и является последним селением на нашем пути, — пояснил Андар.
— То есть спать я сегодня буду в мягкой кроватке? – встрепенулась Лора.
— Ага, с клопами в тесном соседстве, — хмыкнул принц, от чего девушка поперхнулась.
— Это и есть ваш сюрприз?
— В общем, да.
— Я на улице посплю, — тут же выдвинула она свое решение.
— Ваше высочество! – укоризненно окликнул принца Андар. – Лора, успокойся. Я позабочусь о том, чтобы устроить тебя с комфортом.
— И послужу тебе матрасом, – ехидным шепотом продолжил принц.
В лоб ему прилетели сразу две ложки: моя и Андара.
— Ай, — схватился он за него, растирая. – Я же пошутил.
— Ну и шуточки у вас. От кого только нахватались? – возмущенно буркнула Лора.
— От принцессы… — слова наследника были столь искренними, что на сей раз подавились и Лора, и советник.
— Боже, похоже, с воспитанием у девочки не все так гладко, — рассудил Андар.
Минуту стояла тишина, а затем Лора спросила:
— Кстати, а почему мы так петляем? То север, то восток.
— Орки перемещались порталами. На их установление уходит много сил. Потому, предположительно они делали несколько точек выхода, одна из которых была недалеко отсюда. Наши грифоны чувствуют магию, как и все маги этого мира. Похитители делали ровно столько остановок, сколько и мы. И последней точкой выхода является трактир, об этом я узнал незадолго до нашей остановки.
— А мы не можем тоже порталами?
— Нет. Ты не из нашего мира. Плюс к тому – посланница богов. Мы не знаем наверняка – что будет с тобой при переходе. Как отреагирует магия на твою внутреннюю энергию. Вдруг она разорвет тебя на части? Да и силы надо поберечь, вдруг вскоре придется вступать в бой?
Замечание про возможное кровопролитие Лоре не понравилось.
Часть 7
Вскоре они снова летели навстречу ветру, пока не достигли обещанного селения.
Трактир представлял собой обычный трехэтажный дом прямоугольной формы с черепичной крышей красного цвета и кучей построек вокруг. Они сели чуть в стороне от основного здания. Мужчины тут же соскочили с седел, и не успела Лора оглянуться, как к ним подбежали слуги, и увели грифонов.
— Ретион? — девушка заинтересованно оглянулась вокруг.
— О нет, Лора, я больше так не могу, хочешь что-то спросить — спроси Андара. Целый день: Ретион то; Ретион сё… Ретион, а почему? Ретион, а как? У меня от твоих вопросов уже мозги кипят, — не выдержал принц и позорно сбежал.
— Андар? — тут же повернулась к советнику Лора. — Андар, а где дорога? Я ещё сверху обратила внимание, что сюда не ведет ни одна дорога, тут даже тропинки нет, как же люди сюда добираются?
— Милое создание, а ведь я думал, что ты не только красивая, но ещё и умная. Неужели я ошибся? — покачал он головой и направился к трактиру, на пороге которого их уже ждал высокий седой мужчина.
Лора удивлённо и в тоже время смущённо посмотрела ему вслед. Советник считает ее красивой? Красивая, сейчас? В этих мешковатых штанах неопределенного цвета, в черной рубашке с чужого плеча, лохматая и без макияжа?
— Госпожа Лора, не обращайте внимания на слова первого советника, — обратился к ней один из стражников. — Тут нет дорог, потому что некоторые люди добираются сюда так же, как и мы — прилетают на грифонах, другие же проходят порталами. Обычно здесь останавливаются те, кто путешествует между нашей империей и северными территориями.
— Спасибо, Морк.
— Лора, познакомься, это мой старинный друг Амирк, — позвал её Андар. — Он хозяин таверны.
— Госпожа Лора, счастлив принять вас в своем доме, — поклонился девушке Амирк. — Что вам предложить сначала: сытный ужин, или горячую ванну?
— Господин Амирк, кажется, я вас люблю, — девушка восхищенно сложила руки перед собой.
— Лора, успокойся, Амирк счастливо женат уже более тридцати лет, так что у тебя нет никаких шансов, — хмуро одернул ее советник.
— Андар, друг мой, ты так и не научился угождать женщинам, — хохотнул Амирк. — После долгой дороги любой женщине предложи горячую ванну, гребень, чистую одежду — и она тебе не только в любви признается.
— Вот именно! — ткнула она Андара пальцем в грудь, и уже трактирщику: — Спасибо вам, господин Амирк, вы мой герой. Можно мне все, что вы только что перечислили?
— Можно. Проходите, моя жена — Олиа, вас проводит.
— Лора, хочешь сказать, что если я тебе сейчас предложу горячую ванну и сытный ужин — ты признаешься мне в любви? — иронично спросил Андар.
— Нет, лимит признаний на сегодня исчерпан. Приходите завтра, — вспомнила девушка фразу из популярного советского фильма, повернулась и пошла вверх по лестнице вслед за Олией.
Амирк ее обманул. Он предложил горячую ванну, а привели ее в женскую баню! Олиа ушла смотреть за приготовлением ужина, а с Лорой оставила молоденькую служанку. Та парила ее, мыла, мазала приятно пахнущими маслами и массировала. Внешне хрупкая девушка мяла ее как тесто, кости хрустели, мышцы болели — всё-таки путешествовать верхом не Лорина стезя.
К концу процедуры Лора чувствовала себя вялой, сонной и приятно усталой, в голове крутились мысли о мягкой кровати, и подушке с одеялом, и она с удовольствием отправилась бы спать. Но вот аппетитные запахи с кухни, мимо которой она проходила, направляясь в свою комнату, заставили её свернуть с намеченного пути и отправиться в обеденный зал.
Там её уже ждали стражники и Ретион. Мужчины, как и она сама, были с мокрыми волосами и раскрасневшимися лицами. Разговор не клеился, и они в тишине дожидались ужина. Вместе с едой к столу подошёл и задумчивый советник.
— Странные вещи творятся, дорогие мои, — начал он после того как они утолили первый голод. — Я разговаривал с Амирком насчёт орков и принцессы Оринды.
Принц сразу оживился, сонливость как рукой сняло.
— Они прибыли сюда два дня назад, уехали сегодня утром, но не это странно, а странно то, что принцесса не выглядела как похищенная девица. По мнению Амирка — а я его мнению доверяю — все как раз наоборот. Принцесса Оринда вела себя свободно и очень уверенно. Она командовала орками, те рады радёшеньки исполнить любую просьбу, любой её каприз. А ещё она поспорила с орком по имени Ромвак Громкий Крик, что выпьет больше самогона, чем он.
— И кто победил? — спросила Лора.
— Орк, кто же ещё, принцесса упала под стол после восьмой стопки, орк после двадцатой.
Воцарилась тишина.
— А скажи мне, милый Андар, откуда вы узнали, что именно орки украли принцессу?
— Мы нашли послание в её покоях. За принцессу требуют выкуп, они дали нам месяц на сбор всего, что в списке.
— Послание было в покоях принцессы?
Советник кивнул.
— Её украли из собственной постели?
Ещё один кивок.
- А как орки туда попали?
— Мы до сих пор не нашли ответ на этот вопрос. Охранные контуры замка не нарушены, тайные ходы открываются только со стороны замка — да и знают о них немногие. Через главные ворота они не могли пройти — у стражников есть специальные амулеты, с их помощью они видят всех под любыми чарами.
— Мальчики, а вывод из всего этого только один: принцессу никто не крал, она сама сбежала!
Мужчины хмуро переглянулись.
— Мы предполагали, что принцессу обманом увел из замка тот, кому она доверяла. Но чтобы просто уйти самой… — задумчиво протянул советник. – А ведь она казалась такой скромной и тихой девочкой. Видимо, мы плохо ее знаем.
— Но почему? – возмущенно воскликнул принц. – Чего ей не хватало? Я не урод какой-нибудь, не старик, не извращенец. Об этом браке наши семьи договорились еще пять лет назад. Неужели я ей так противен? – было видно, что эта новость совсем выбила Ретиона из колеи.
— Не расстраивайся раньше времени, – попыталась утешить его Лора. – Гадать здесь бессмысленно, может быть дело совсем не в тебе.
— Да, — согласился советник. — Нам стоит найти принцессу и прямо спросить, что побудило ее сбежать. Поэтому сейчас все идут спать, а рано утром вылетаем. До орков осталось совсем немного.
Идея была признана здравой, и все разошлись по комнатам.
«Странная принцесса, странная ситуация. И в чем моя задача? Провести воспитательную работу? Уговорить ее вернутся с нами? Похитить?» — лениво думала Лора, пока переодевалась.
Неожиданно от этих мыслей девушку отвлек странный скребущийся звук. Лора прислушалась, скреблись где-то под кроватью. Местная таверна была слишком чистой и ухоженной для того, чтобы в ней селились тараканы или мыши, но присутствие неведомого соседа Лоре совсем не понравилось. Она опустилась на колени и осторожно заглянула под кровать. В соответствии со всеми законами фильмов ужасов, явление подкроватного гостя было внезапным и эффектным. Неведомое существо резко выпрыгнуло, чуть не врезавшись прямо в голову Лоре. Девушка громко вскрикнула, отшатнулась и сшибла стул, который с грохотом упал на пол.
— Лора? Что случилось? – дверь в комнату открылась, и на пороге возник растрепанный Андар.
— Там кто-то есть! – девушка вскочила и спряталась за широкую мужскую спину. – Вот он, в углу сидит!
— Земляной шушель? – присмотрелся Андар. – Не бойся, он не опасен. Как он вообще здесь оказался? – удивился мужчина. - Шушели копают норы на склонах холмов, в дома они не заходят.
— Вот только не надо думать, будто я сама его притащила, – проворчала Лора. Испуг уже прошел, и существо стало казаться ей довольно милым. Оно представляло собой что-то вроде хомяка-переростка с большими круглыми ушами и длинным хвостом.
— Да я и не думаю, – хохотнул мужчина, — ты же от всякой живности шарахаешься с воплями. Его кто-то сюда притащил.
— И кто же у нас такой шутник… — тихо буркнула Лора. Неужели это Ретион? Понабрался от принцессы всяких глупостей.
Тем временем Андар схватил несопротивляющегося шушеля за шкирку и понес на улицу. Лора осталась ждать в коридоре. Когда мужчина вернулся, она схватила его за руку, затащила в свою комнату и заперла дверь.
— Все, – решительно заявила она, — ты не выйдешь отсюда, пока не проверишь здесь каждый угол.
— Хм, — ухмыльнулся мужчина. – Согласен, могу не выходить.
Он улегся на Лорину кровать и поманил девушку к себе.
