Пролог
Гавань милосердия. Иронично было дать подобное название одной из территорий столицы Аркелон, являющейся, пожалуй, самым порочным и прогнившим местом империи. Ведь едва ли здесь можно найти человека, который бы жил счастливо, будь то простолюдин или аристократ.
И это говорю вам я, Селестия Эльстард. Единственный ребенок герцога Грауса Эльстарда - министра внутренних дел империи и правой руки императора, а потому ввиду положения, "долга" и всех вышеописанных связей - невеста принца Аркелона. Естественно, по расчету. Холодному, четко выверенному и распланированному отцом расчету. И этот брак, по словам отца, самое настоящее счастье, о котором только может мечтать любая молодая аристократка. Вот только я не разделяю его восторга.
Брак исключительно политический. Хоть я и знакома с принцем с малолетства, но не прониклась с того времени к нему никакой симпатией. Максимум, что между нами смогло получиться, так это приятельские отношения. Точнее, их видимость. Особенно на фоне того, как меня ещё с 10 лет настоятельно просили ладить с ним, интересоваться его делами, планами, всегда улыбаться и быть доброжелательной, а заодно учиться политике и дипломатии всерьез, чтобы стать опорой для будущего супруга. Вместо того, чтобы играть в куклы, проказничать в саду своего дома и много общаться с другими девочками своего возраста, я большую часть времени проводила за изучением разных наук под присмотром гувернантки. Меня постоянно окружали книги, но отнюдь не детские сказки, а тома дворцового этикета, правил дамского приличия, учебники для изучения истории, языков, политологии, философии, религии и множество другой подобной ереси. Все мое детство и юность проходили под лозунгом "подготовка к политическому браку". И чем больше я взрослела, тем лучше понимала патовость своего положения. А ещё - нежелания с ним мириться.
Мой будущий супруг - принц Элвин Бенет Джарьярд, - самый завидный холостяк империи. И остаётся им, несмотря на нашу помолвку. А все потому, что многие молодые аристократки желают оказаться с ним под венцом. Или хотя бы в одной постели, чтобы потом уже точно попасть под венец. Что и пытались подстраивать, чтобы скомпрометировать принца. Однако эта затея быстро потерпела крах: "опороченные" девицы лишь обрекали себя на смех, а принц оставался с "чистой" репутацией. Император знал о том, что его сын периодически тешился с молодыми девушками, даже при наличии обручения со мной с 12-ти лет, однако очень виртуозно закрывал на это глаза. В конце концов, в империи Грассария для королевской семьи, в отличие от остальных аристократов, не было правила, обязывающего хранить верность своей супруге и не предусмотрено за это никаких санкций. Из-за подобного положения дел исторически не было ни одного прецедента, когда недовольная неверностью супруга императрица с ним разводилась. И это было лишь половиной всех моих неприятностей.
Элвин не был дураком. К моему глубокому сожалению, он всегда был умным, сообразительным и быстро все схватывающим мальцом, а потому к своим 28-ми умел хорошо разбираться в людях и государственных делах. Цену себе этот человек прекрасно знал, потому был не прочь воспользоваться возможностью соблазнить на одну ночь очередную наивную леди. Ему оно было на руку: девушки не просто бросались в его объятия, но и, ради удержания его интереса, были готовы рассказать ему разные ценные сведения.
Моя репутация относительно похождений принца же никого не интересовала. Насмехаться никто не смел, ведь статус отца хорошо держал рты всех злословов на замке. Однако легче мне от этого не было. Люди смотрели на меня либо с жалостью, либо с лютой завистью. Все же в аристократических кругах империи власть ценилась превыше всего. А следом за ней - статус, богатства, роскошь и красота. Девушек, что завидовали моему положению и желали статуса будущей императрицы, это касалось в первую очередь. Многие из них хотели лишь власти и денег, статуса королевской особы. И, конечно, красивого мужа. Однако последнее не было их обязательным приоритетом. Зная о ветренности наследника трона, большинство таких леди не переживали бы из-за постоянных измен, просто заведя себе тайного любовника. Вот только я не желала такой судьбы.
В детстве мы с принцем были почти друзьями. Однако когда достигли возраста 16-ти лет, у него появились ко мне чувства. Он начал пытаться ухаживать за мной как за девушкой. Вот только я к тому моменту уже давно поняла, что как мужчину его совершенно не воспринимаю. Все потому, что вынужденную приветливость и дружелюбность, которую меня заставляли ему выражать с самого раннего детства, он воспринимал как должное, относясь ко мне пренебрежительно. А тут он повзрослел и вдруг осознал, что я ему нравлюсь. Как раз тогда, когда я уже давно четко поняла, что он мне не нравится... Оскорбленный моим непринятием, молодой наследник трона озлобился, хоть и старался не подавать виду. Сначала он просто начал заигрывать с другими молодыми девушками, пытаясь вызвать во мне ревность. Но когда понял, что это не работает, пошел на более серьезные шаги... После этого, сам того не осознавая, он разрушил те приемлемые отношения, что сложились между нами, окончательно.
А теперь пришло время нашей свадьбы. Отношения с принцем максимально испорчены. Возможно, какие-то чувства ко мне у него до сих пор остались, однако внешне он это не показывает. Все, что я видела и слышала от своего жениха - это размеренные разговоры о неизбежном будущем. Ощущение, что он ждал этого дня, чтобы мне "отомстить". Ведь, несмотря на свое нежелание быть с ним, я все равно стану его женой. И его надменно-довольное выражение лица при упоминании свадьбы каждый раз вызывало во мне лишь отвращение и злобу.
Поэтому в моей голове родилась крамольная мысль - найти способ сбежать. И пока до свадьбы оставалась неделя, я следила за обстановкой и выбирала наиболее эффективный из нескольких заранее подготовленных мною планов побега. Но в итоге одно неучтенное обстоятельство кардинально изменило все.
Глава 1.
- Госпожа, вы планируете ехать на прием в императорский дворец через три дня?
Сидя за туалетным столиком и наблюдая, как моя личная служанка Луиза расчесывает мои волосы, я витала в мыслях о побеге, всё продумывая уже в сотый раз и учитывая все каждодневные изменения. Вопрос Луизы заставил меня отвлечься от них и ввел в замешательство.
- О каком приеме речь?
Насколько мне было известно, до моей свадьбы больше не ожидалось никаких публичных приемов и мероприятий.
- Вы разве не знаете? Люди по всему Аркелону судачат о крупном торжественном балу в честь возвращения героя войны.
Данная новость заставила меня лишь больше напрячься.
- Я впервые об этом слышу.
Луиза удивлённо похлопала глазами.
- Постойте. Неужели господин...
- Похоже на то.
К счастью, мы с Луизой знаем друг друга очень давно. Взрослая женщина 40 лет - она выносила меня с пелёнок и растила все это время, до моего 25-летия. В итоге так вышло, что она - единственный человек, который может защищать мои интересы, вставая даже на пути у герцога. И потому единственная, кому я могу доверять из слуг в этом особняке. Однако, чтобы не обременять мою верную дорогую Луизу раньше времени, я решила держать и от нее в тайне свой план.
Что же касается герцога. То есть, моего отца. Раз я не знаю о таком важном мероприятии как это, отец видимо установил в особняке негласное правило тишины: все слуги должны помалкивать до моей свадьбы о любых событиях извне, чтобы это никоим образом не отразилось на ней. Однако, благодаря Луизе я все же всегда в курсе всех важных событий. В конце концов, нет такого правила в этикете аристократов, что женщине перед свадьбой нельзя бывать на публичных торжествах, тем более таких важных для всей империи. А значит если я захочу, то запретить поехать туда он мне никак не сможет.
- Видимо, чем ближе свадьба, тем больше господин переживает за вас, госпожа.
- Я так не думаю, Луиза. Он переживает только за то, состоится ли этот важный для нашего рода союз. До меня ему нет дела...
Прекрасно понимающая реальное положение дел служанка не нашлась, что ответить и лишь молча продолжила расчёсывать мои волосы. Мне стало неловко от того, что заставляю ее грустить вместе с собой. В конце концов, она ведь знает о наших натянутых отношениях с моим женихом и прекрасно понимает, как я не хочу эту свадьбу. Однако ей неизвестно, что сама я уже не грущу, ведь планирую сбежать. Потому я поспешила сменить тему.
- Расскажи ещё про прием. Ты сказала, что он в честь возвращения героя. Что это за человек - известно?
Луиза настороженно посмотрела на дверь. Когда она начала говорить, голос ее был значительно тише, почти сойдя на шепот.
- Говорят, что происхождением он из разорившегося графского рода. Потому и пошел на войну: проявить себя и заслужить почести от императора.
Интересно. Почему только ради одного этого человека император готов устроить целый банкет?
- За что его награждают?
- Граф считается сильнейшим воином во всей империи. Говорят, он в течение 5 лет охранял южную границу от вторжения диких племен варваров и почти полностью их уничтожил, заставив отступить и переселился с континента на острова. Доселе все считали данную задачу невыполнимой, считая, что граф там так и сгинет, пытаясь угодить императору. Поэтому, теперь поговаривают, что его ждёт особая награда.
А вот это уже действительно интересно. Предчувствие подсказывает, что мне точно нужно там быть.
Глава 2.
Бал в честь героя империи был устроен действительно грандиозно. С момента моего дебюта в 16 лет и вплоть до настоящего момента - 24, я побывала на множестве разных приёмов и празднеств. И могу точно сказать одно: то, с каким размахом устроен сегодняшний праздник, я видела только на приемах в честь представителей императорской семьи. Несколько сотен гостей - почти все аристократы империи от герцогов до маркизов, выделенный под это огромное количество людей самый большой и роскошный дворец империи - Нефритовый, множество ваз с пышными букетами роз, ломящие от, казалось бы, бесконечной из-за постоянного пополнения официантами еды и напитков столы... Это наблюдение снова навело меня на мысль, что что-то не так. Что все это не спроста.
К слову обо мне: я, как и планировала, действительно явилась сюда. Отца, несмотря на его предубеждение и строгость, оказалось не так уж сложно убедить, просто упомянув о том, что я иду сюда исключительно для "личного свидетельствования важных событий и укрепления, как будущей правительницы, полезных связей". Заказала специально для этого приема, как это полагается у всех аристократов, новый наряд. Во-первых, ярко-красное платье: со свободной юбкой, без рукавов, с глубоким декольте, подчёркивающим аккуратный, но при этом солидный бюст третьего размера. Во-вторых, такого же цвета непрозрачные перчатки чуть выше локтя. В-третьих, красные туфли на среднем и не сильно тонком каблуке, чтобы было удобнее ходить и, при необходимости, танцевать. В-четвертых, новые золотые серьги с красным гранатом, идеально сочетающиеся с ожерельем, выполненным в том же стиле. И в завершении, как полагается по обычаю нашей империи, на голове небольшая золотая корона. Она аккуратно вплетена в мои светлые волосы, что забраны несколькими крупными прядями вокруг головы, а остальная их длинна отпущена вдоль спины почти до самого копчика. К слову, эти цвета - красный и золотой - тоже были выбраны не случайно, ведь это цвета императорской династии, а корона - настоящая корона принцессы-невесты.
Когда я вошла в зал, большинство гостей уже было в сборе. И только я шагнула на первую ступеньку лестницы под объявление глашатая о моем прибытии, как все взоры устремились на меня. Медленно спускаясь по длинной лестнице и проводя рукой по ее перилам для поддержки, я аккуратно смотрела под ноги. Рассматривать толпу мне не хотелось: я уже устала от этих неприятельских, завистливых и притворно-доброжелательных взглядов. Как только я спустилась к ее основанию - меня, как полагается по обычаю, никто не встретил. Мой будущий жених, которого перед выходом в залу я итак ждала около 20-ти минут, опять опаздывает. Или просто прохлаждается с очередной девицей... Однако, так как это не впервые, я уже привыкла. И без тени смятения сама направилась к полагающемуся мне месту, стараясь не обращать внимания на вновь возникшие от этого всеобщего смятения происходящим перешептывания. Даже я уже привыкла к такому поведению принца, а этим гостям лишь бы только повод посплетничать...
Подойдя к концу зала, где у стены, занавешенной красными пышными шторами располагался трон императора и императрицы, которые, соблюдая все приличия, уже присутствовали и ожидали меня, я остановилась. Затем глубоко присела и поклонилась.
- Приветствую ваше императорское величество.
Император - крепкий мужчина 60-ти лет, уже с почти полностью покрывающей его голову сединой и первыми признаками старческой усталости на лице, добродушно улыбнулся мне.
- Здравствуй, дорогая Селестия. Рад тебя видеть. Не нужно этих формальностей. Проходи, садись. И мы начнем.
И император в своей доброте и благосклонности ко мне не притворялся. Я как будущая невестка его более чем устраивала. И дело не только в моем приближенном к нему отце. Он по достоинству оценил мои способности и все те усилия, что я уже приложила для помощи в решении некоторых государственных дел. К которым меня привлекли, чтобы оценить то, насколько я готова к роли правительницы-верной помощницы своего будущего супруга. И к счастью или уже сожалению, я с этой ролью справляюсь успешно. Были у меня, конечно, мысли специально показать себя неумехой в надежде расторжения помолвки, но вряд ли бы это помогло. Лишь опозорила бы себя, отца и весь род перед всем честным народом, а брак бы все равно состоялся...
Императрица лишь молча кивнула, поддерживая слова своего супруга. И это нежелание дать устный ответ на приветствие было не просто так. Дело в том, что она ко мне такой же теплоты как император не питала. Ее раздражало, что я была слишком умной, чтобы поддаваться на ее манипуляции и помыкания. Эта женщина всегда мечтала о покорной и управляемой невестке. Я же таковой не являлась. А так как император поддерживал мою "самостоятельность и независимость", вскоре поняла, что давить бессмысленно, и отстала от меня, публично игнорируя или пренебрегая. Прямо как сейчас, в нарушение этикета. Но кто ж скажет хоть слово против императрицы? Ей в силу статуса позволительно. А император - единственный, кто мог это сделать, решил на подобные выходки не обращать внимания, чтобы не обострять конфликт, и лишь молча, со снисходительный улыбкой наблюдал за подобными сценами.
Получив разрешение сесть, я направилась к небольшому креслу слева от императорской четы, похожему пышной красной отделкой и позолоченной древесиной на трон императора и императрицы. Подобное кресло с правой стороны от трона ожидаемо пустовало. Несмотря на это, как и обещал, император встал и начал вступительную речь. Громкий голос правителя эхом разносился по всему залу и лишь добавлял его речи грандиозности.
