Совсем как в детстве, с той лишь разницей, что резвились в последний раз мы так, когда стояла тридцатиградусная жара, мы были полураздетыми и стреляли друг в друга из водяных пистолетиков.
- Саша, Маша, сдурели что ли?! - заорала нам в спину бабушка, когда мы оба завернули за угол.
Пронзительный окрик бабушку на несколько секунд отрезвил меня, и этого потерянного мгновения хватило, чтобы Сашка настиг меня и по инерции повалил в снег!
- ПРИДУРОК! - заорала я, что было мочи, приходя в себя от 'охлаждающего душа'.
- САМА ДУРА! - завопил в ответ Саша, как ужаленный выскакивая из сугроба. Он запрыгал на месте, попутно растирая себя, чтобы согреться.
- Помоги, чучело деревенское, - захныкала я, понимая, что каждое мое шебуршение лишь сильнее затягивает вглубь сугроба, как самое настоящее снежное болото.
Цыкнув, Сашка вытянул меня на поверхность и принялся растирать теперь мое окоченевшее тело, пока я перепрыгивала с одной ноги на другую.
- Антонна, гляди, ластами машут, как два пингвина! - донеслось до нас сквозь истерический совместный перестук зубов.
- Да не, Надь, откуда ж у нас тут пингвины? - возразила Татьяна Антоновна. По-видимому, пока мы с Сашкой страдали ерундой, бабушка уже успела встретить свою старую подругу и вместе с ней дойти до дома.
- Так, зайцы, поскакали домой! - Бабушка махнула рукой загоняя нас обратно в тепло. - Ишь чего удумали, в салочки на десятиградусном морозе играть!
Сашка, с более длинными ногами, вмиг обогнал меня, пока я семенила следом, как впрочем и бабушка и Татьяна Антоновна: мои носки промокли и пальцы я едва чувствовала. Поэтому наверное и имела больше времени на то, чтобы бросить взгляд вокруг себя и застыть на месте...
- Са...Саш... Ба... Теть Таня...
Я застыла как вкопанная, потому что просто не могла отвести глаз от того, как снежная пелена, больше похожая то ли на пушистую белоснежную шаль то ли на полупрозрачный тюль, накрывала собой лес, дорогу и надвигалась на деревню.
- Вы видите? Вы это... - Я окрикнула уже скрывшийся в доме народ, выпустила из виду неведомое явление и когда снова посмотрела в том направлении - ахнула! Ничего и в помине не было! Но ведь только что я своими глазами видела, как...
- Маш, не отставай, суп остынет! - позвала меня выглянувшая из дома голова Сашки. Расстроено вздохнув, поспешила в теплый дом, не забывая 'наматывать на кулак сопли'.
Вечером, когда гости ушли, с меня взяли клятвенное обещание, что завтра я непременно пойду знакомиться с компанией Сашки, с которой буду справлять Новый Год. Под грозным взглядом бабушки отказываться было неудобно и пришлось выдавить из себя кивок согласия.
Перед сном я еще раз, накинув на плечи пуховик, вышла на крыльцо и всмотрелась в небо. Морозное и чистое, глубокого темно-синего цвета, словно глубина океана, оно лукаво подмигивало и в чем-то даже заигрывало со мной звездами. Оторваться от такого сказочного представления было невозможно: мигнула одна звездочка, следом за ней другая, третья тоже спешила обратить на себя внимание. Не обижать же их? Только пары выдыхаемого воздуха подсказывали, что долго задерживаться не стоит, если не охота простудиться.
- Должно быть, просто привиделось. На мороз выскочила, вот и галлюцинация нарисовалась, - успокоила я себя, бросая прощальный взгляд на небо и возвращаясь в дом.
- Не забудь сказать слова заветные, Маша! - напомнила мне уже засыпающая в соседней комнате бабушка, когда я еще только начала готовиться ко сну.
- Ба, скажи, у вас здесь часто бураны бывают? - стараясь не выдавать волнения поинтересовалась у нее.
Бабушка помедлила с ответом и уже, когда я решила, что она заснула, то услышала:
- Какие еще бураны в лесу, Маш? Они в степях обычно дуют, а у нас тайга. Хотя вот на днях с соседками разговаривала, так приговаривают, что зима нынче будет очень смежная и метелистая.
На секунду я застыла с поднесенной у лица в сложенных ковшом ладонях водой, переваривая сказанное. Метель, та, что я видела сегодня днем, была всего лишь метель. Совершенно точно. А потом я отвернулась, ветер над лесом стих и ее не стало. Вот и все объяснение.
- Какие-такие слова, бабуль? - уточнила я, раз бабушка все равно еще не заснула.
- На новом месте приснись жених невесте, - сонным голосом подсказала она, глубже заворачиваясь в одеяло и шумно выдыхая.
- Но я же здесь до пяти лет спала, ба! - разочарованно засопела я, выключая ночник и укладываясь в холодную постель.
- Да когда это было-то? К тому же, слов ты этих здесь не произносила, значит, сила в них какая-то, но есть, - внезапно бодрым голосом возразила она. - Спи, давай. Антонна сегодня у Паллны переночует, ты ж у меня, а завтра мы с ней вместе до вечера поедем в город, пенсию надо снять. А вам с Сашкой работу я придумала. С утра потрудитесь, а после обеда, как договаривалась, общаться с ребятами пойдете.
Я еще долго ворочалась, раздумывая обо всем на свете, о том, как мне совсем не хочется знакомиться с деревенскими ребятами. О том, как они пристанут с кучей расспросов, о том, как Сашка будет чувствовать себя в этой компании своим, а я - чужой. О том, как хорошо было бы сейчас гулять по Парижу, а не сидеть в отрезанной от цивилизации таёжной деревне. Перед сном, шутки ради, я тихонько прошептала бабушкины заветные слова и с чувством выполненного долга провалилась в головокружительный сон. Стоит ли говорить о том, что на утро голова просто раскалывалась, а всю ночь я пыталась убежать от настигающей меня снежной лавины, топчась на одном месте?
- Баб Надь, ну она и дрыхнуть-то горазда оказывается! - Кто-то противный горланил прямо над самым ухом, еще и сел рядом на одеяло, так что с головой было не накрыться и не отделаться от навязчивого вторжения.
- Да пусть спит. Всю ночь вертелась с бока на бок. Ты ее сегодня прогуляй хорошенько, чтобы спала без задних ног. - На этот раз я узнала голос бабушки. По логике вещей, первый принадлежал Сашке.
- У тебя веки дрожат, Маш, кончай притворяться, - Сашка наклонился и дунул мне прямо в глаза. От неожиданности зажмурилась и стала отмахиваться от него руками. - Я же говорил! - победно заявил он и стал стаскивать с меня одеяло.
- Молодежь, садитесь завтракать. Вам потом дрова таскать, - примиряющим тоном огласила невероятную весть бабушка.
Подскочили мы с Сашкой одновременно, едва не столкнувшись лбами:
- ТАСКАТЬ... - воскликнул он, оборвавшись на полуфразе.
-...ДРОВА? - закончила за Сашку я.
- А что такое? Ты, Саша, крепкий, будешь в дом заносить, чай объяснять зачем и как не надо, сам деревенский, а Маша пусть раскладывает их аккуратно, чтобы не свалилось потом ничего. Да подметет что осыплется с них. Еще бы сучки всякие из леса опавшие притащили, для растопки, вообще замечательно было бы.
Переглянувшись, мы горестно вздохнули, я отправилась умываться, а Сашка - прямиком за стол.
А на улице бабушку уже вовсю ждала Татьяна Антоновна. Объяснив Сашке, где вход в сарай, она поспешила к тете Тане, оставив нас наедине.
- Какие планы? Может, сперва до моей деревни прогуляемся, с ребятами перезнакомишься, в снежки поиграем, парни против девчонок, а потом дровами займемся? - вальяжно предложил свое видение планов на день Саша.
Покончив с завтраком, пришла к решению, что все же хочу оттянуть неизбежное и лучше в самом деле заняться поручением бабушки, а потом с чистой совестью отправляться на казнь.
Поскольку мои сапоги совершенно не подходили ни для одного из будущих занятий, пришлось надеть толстенные шерстяные носки и влезть в валенки и галоши. По крайней мере, угроза перелома ног миновала. Однако возникла следующая проблема: Саша понятия не имел где у нас на участке сарай, несмотря даже на объяснения бабушки, особенно когда все вокруг оказалось заметено почти двухметровыми сугробами и выглядело одинаково. На мое предложение сходить в разведку - он отказался, поскольку воспитание не позволяло Сашке шляться по чужому участку как у себя дома.
- Короче, давай тогда хотя бы щепки соберем! - горестно вздохнула я, потрепав притворно угрюмого Сашу по опустившейся голове.
Мы выскочили на улицу, кое-как преодолели снежные барханы, забавно проваливаясь на каждом шагу и с трудом каждый раз вытаскивая утопающие в глубине ноги, и добрались до границы бабушкино участка с лесом.
Лес был смешанным, росли одни елки да сосны, а другие деревья отличить из-за обилия снежных шапок на их кронах и сучьях было трудно городскому жителю. Кажется, еще пару дубов заприметила, да всегда узнаваемые березы. Перескакивая с одних изогнутых корней, торчащих из-под снега, на другие мы постепенно стали углубляться, увлеченные сбором опавших и засохших веточек да прутиков.
- Машка, далеко, смотри, не заходи! - предостерег меня Саша, чей силуэт смутно проглядывался сквозь стволы деревьев.
- Да тут я, тут! Воздухом вашим экологически чистым подышать решила! - Я отложила в сторону собранный хворост, а сама действительно бродила недалеко от него. Мы вышли из дома в десять и было очень светло, а оттуда, где располагался бабушкин дом, лился яркий свет - отражение морозного солнца на снегу, который искрился.
Несколько минут самой настоящей нирваны, чувство безграничного счастья, глупая улыбка на лице, и в довесок я еще и прикрыла глаза. Кажется, ко всему прочему раскинула руки, застыв на месте, окруженная могучими заиндевевшими деревьями.
Когда мне в лицо прилетела снежная крошка - я не обратила внимание, лишь только сдунула на нос осевшую снежинку. Когда как-то подозрительно завыл ветер - переступила с ноги на ногу, глубже погружаясь в атмосферу дикой природы. Но когда, наконец, на меня налетел шквал снега и закружилась волчком пурга - испугалась и закричала, наконец открыв глаза.
Вокруг разом все переменилось: я словно оказалась в глухой лесной чаще, сугробы снега будто выросли на глазах и теперь стаей разбойников окружали и загоняли свою жертву в угол. Я попыталась рвануть в первый попавшийся пролет между деревьями и позвать на помощь, но те словно карусель завертелись вокруг меня, а в лицо дунула метель.
Я присела, сжалась, обняла себя руками и окончательно потеряла чувство происходящего. Мир вокруг сходил с ума, его словно выворачивало наизнанку, а я оказалась в эпицентре извержения. В какой-то момент голова закружилась, я мягко слегла на снег и, прикрыв лицо руками, отключилась.
Когда я пришла в себя, то ощутила странную слабость, разлившуюся по телу как если бы весь вечер не отказывала себе в крепких напитках. Кое-как поднявшись и оглядевшись, с ужасом осознала, что не имела никакого понятия, где нахожусь. На первый взгляд знакомые деревья оказались незнакомой чащей, солнце давным-давно зашло за линию горизонта, а сквозь кроны отчаянно сверкали звезды. Снег под ногами оказался усеян кедровыми иголками и шишками.
Но самым неожиданным стали произошедшие с моей внешностью изменения: на руках обнаружились дорогие кожаные перчатки, не скрывавшие худощавые запястья и длинные пальцы, на одном из которых был надет весьма внушительный перстень. Джинсы сменили плотные штаны из неизвестного материала, на ногах красовались самые настоящие охотничьи сапожки, чем-то напоминавшие по виду те, что я однажды видела в музее на картине с изображением наездницы-амазонки девятнадцатого века. Пуховик превратился в меховую накидку поверх плотного укороченного тулупчика, а вместо шапки голову венчала копна собранных в высокий хвост длинных, чисто белых волос! Однако кульминацией преобразований решили стать длинные острые ушки, как две стрелы топорщащиеся по бокам.
Не успела я отойти от шока, как между деревьев показалась чья-то темная и массивная фигура, занимающая пространство в две вытянутые руки меж деревьев. Неужели, медведь?!
– Ааа-а-а-а!!! – что было мочи закричала я, прыгая на месте в надежде стряхнуть с себя все образовавшиеся метаморфозы и отпугнуть тем самым зверя.
– Мэгриа, ты сейчас распугаешь всю дичь! – донесся откуда-то спереди раздраженный мужской голос, и «медведь» двинулся на меня.
Я замерла, в надежде, что скорее всего просто надышалась свежим воздухом, у меня закружилась голова, я потеряла сознание и все это – одно большое видение. На поляну тем временем вышел закутанный в еще более пушистую накидку, чем я, пожалуй, даже шубу, молодой человек. Присмотревшись, убедилась, что он оказался таким же невесть чем с острыми ушами. Только волосы у него были черными, как смоль.
– Мэг, ты поставила силки? – осведомился парень, почти вплотную подойдя ко мне. Снег не был ему преградой, он словно плыл по нему, не оставляя следов.
– Мэг – это я? – Ничего умнее, кроме как уточнить, кем именно меня именовали, в голову в тот момент не пришло.
– Нет, я. Снежный эльф с девчачьим именем! Мэг! – совсем переходя на крик и порываясь встряхнуть меня как следует вышел из себя незнакомец.
– Прости, я… Я растерялась! – выкрутилась с ответом я, оглядываясь по сторонам. – Напомни, как тебя зовут? Кажется, здешний холод напрочь отморозил мне мозги…
– Ты не Мэг, - холодно заключил снежный эльф все-таки схватив меня за плечи и чуть приподняв от земли. Он вглядывался мне в лицо и словно прожигал взглядом таких же черных, как его волосы, глаз.
– Я понятия не имею, кто я сейчас и где, - чистосердечно покаялась я, понуро опустив голову. – На меня налетела пурга, снег закружился, все перед глазами перепуталось, а когда я пришла в себя, то обнаружила, что выгляжу иначе, чем на самом деле, и нахожусь в совершенно постороннем месте!
Парень выслушал меня, не перебивая, как-то подозрительно сузил глаза, будто бы сканируя на ложь, и вдруг отпустил, при этом хлопнул себя с явно раздосадованным выражением лица по лбу:
– Мэгриа опять баловалась с книгой заклинаний матери…
– Книгой заклинаний? – переспросила я, кутаясь плотнее в свою скромную по сравнению с шубой эльфа накидку. – Ты имеешь в виду магию и все такое?
Длинноухий еще подозрительнее уставился на меня, после чего потрясенно выдал:
– Мэг переселилась в тело снежного эльфа из другого мира?!
На несколько мгновений между нами возникла неловкая пауза.
– Я не снежный эльф, хотя сейчас должно быть выгляжу именно так, если это тело некой Мэг. Я – человек. Земная девушка. Не знаю, как выразиться иначе, - чистосердечно призналась я.
Незнакомец накрыл лицо руками, покачал головой и предложил мне выйти к костру и объяснить, что с его точки зрения произошло. Он вел меня за руку, и чудесным образом мне удалось ни разу не провалиться ни в один сугроб. Секрет такого передвижения оказался прост: парень умудрялся переступать с одного припорошенного снегом изогнутого толстого корня дерева на другой. При этом делал он это с такой сноровкой, словно тренировался всю свою жизнь.
Когда мы расположились у костра, эльф? представившийся Верианом, угостил меня домашним испеченным хлебом и куском какого-то копченого мяса. Дождавшись, пока я согреюсь и наемся, он приступил к рассказу о том, что же произошло.
– Очень давно наши предки жили далеко отсюда в глухих холодных местах. Они никого не трогали, не интересовались тем, что происходило во внешнем мире, а углубляли свои познания в магии и охоте, которая служила им пропитанием. В какой-то момент они, то есть мы, снежные эльфы, думали, что никого кроме нас больше нет.
- Саша, Маша, сдурели что ли?! - заорала нам в спину бабушка, когда мы оба завернули за угол.
Пронзительный окрик бабушку на несколько секунд отрезвил меня, и этого потерянного мгновения хватило, чтобы Сашка настиг меня и по инерции повалил в снег!
- ПРИДУРОК! - заорала я, что было мочи, приходя в себя от 'охлаждающего душа'.
- САМА ДУРА! - завопил в ответ Саша, как ужаленный выскакивая из сугроба. Он запрыгал на месте, попутно растирая себя, чтобы согреться.
- Помоги, чучело деревенское, - захныкала я, понимая, что каждое мое шебуршение лишь сильнее затягивает вглубь сугроба, как самое настоящее снежное болото.
Цыкнув, Сашка вытянул меня на поверхность и принялся растирать теперь мое окоченевшее тело, пока я перепрыгивала с одной ноги на другую.
- Антонна, гляди, ластами машут, как два пингвина! - донеслось до нас сквозь истерический совместный перестук зубов.
- Да не, Надь, откуда ж у нас тут пингвины? - возразила Татьяна Антоновна. По-видимому, пока мы с Сашкой страдали ерундой, бабушка уже успела встретить свою старую подругу и вместе с ней дойти до дома.
- Так, зайцы, поскакали домой! - Бабушка махнула рукой загоняя нас обратно в тепло. - Ишь чего удумали, в салочки на десятиградусном морозе играть!
Сашка, с более длинными ногами, вмиг обогнал меня, пока я семенила следом, как впрочем и бабушка и Татьяна Антоновна: мои носки промокли и пальцы я едва чувствовала. Поэтому наверное и имела больше времени на то, чтобы бросить взгляд вокруг себя и застыть на месте...
- Са...Саш... Ба... Теть Таня...
Я застыла как вкопанная, потому что просто не могла отвести глаз от того, как снежная пелена, больше похожая то ли на пушистую белоснежную шаль то ли на полупрозрачный тюль, накрывала собой лес, дорогу и надвигалась на деревню.
- Вы видите? Вы это... - Я окрикнула уже скрывшийся в доме народ, выпустила из виду неведомое явление и когда снова посмотрела в том направлении - ахнула! Ничего и в помине не было! Но ведь только что я своими глазами видела, как...
- Маш, не отставай, суп остынет! - позвала меня выглянувшая из дома голова Сашки. Расстроено вздохнув, поспешила в теплый дом, не забывая 'наматывать на кулак сопли'.
Вечером, когда гости ушли, с меня взяли клятвенное обещание, что завтра я непременно пойду знакомиться с компанией Сашки, с которой буду справлять Новый Год. Под грозным взглядом бабушки отказываться было неудобно и пришлось выдавить из себя кивок согласия.
Перед сном я еще раз, накинув на плечи пуховик, вышла на крыльцо и всмотрелась в небо. Морозное и чистое, глубокого темно-синего цвета, словно глубина океана, оно лукаво подмигивало и в чем-то даже заигрывало со мной звездами. Оторваться от такого сказочного представления было невозможно: мигнула одна звездочка, следом за ней другая, третья тоже спешила обратить на себя внимание. Не обижать же их? Только пары выдыхаемого воздуха подсказывали, что долго задерживаться не стоит, если не охота простудиться.
- Должно быть, просто привиделось. На мороз выскочила, вот и галлюцинация нарисовалась, - успокоила я себя, бросая прощальный взгляд на небо и возвращаясь в дом.
- Не забудь сказать слова заветные, Маша! - напомнила мне уже засыпающая в соседней комнате бабушка, когда я еще только начала готовиться ко сну.
- Ба, скажи, у вас здесь часто бураны бывают? - стараясь не выдавать волнения поинтересовалась у нее.
Бабушка помедлила с ответом и уже, когда я решила, что она заснула, то услышала:
- Какие еще бураны в лесу, Маш? Они в степях обычно дуют, а у нас тайга. Хотя вот на днях с соседками разговаривала, так приговаривают, что зима нынче будет очень смежная и метелистая.
На секунду я застыла с поднесенной у лица в сложенных ковшом ладонях водой, переваривая сказанное. Метель, та, что я видела сегодня днем, была всего лишь метель. Совершенно точно. А потом я отвернулась, ветер над лесом стих и ее не стало. Вот и все объяснение.
- Какие-такие слова, бабуль? - уточнила я, раз бабушка все равно еще не заснула.
- На новом месте приснись жених невесте, - сонным голосом подсказала она, глубже заворачиваясь в одеяло и шумно выдыхая.
- Но я же здесь до пяти лет спала, ба! - разочарованно засопела я, выключая ночник и укладываясь в холодную постель.
- Да когда это было-то? К тому же, слов ты этих здесь не произносила, значит, сила в них какая-то, но есть, - внезапно бодрым голосом возразила она. - Спи, давай. Антонна сегодня у Паллны переночует, ты ж у меня, а завтра мы с ней вместе до вечера поедем в город, пенсию надо снять. А вам с Сашкой работу я придумала. С утра потрудитесь, а после обеда, как договаривалась, общаться с ребятами пойдете.
Я еще долго ворочалась, раздумывая обо всем на свете, о том, как мне совсем не хочется знакомиться с деревенскими ребятами. О том, как они пристанут с кучей расспросов, о том, как Сашка будет чувствовать себя в этой компании своим, а я - чужой. О том, как хорошо было бы сейчас гулять по Парижу, а не сидеть в отрезанной от цивилизации таёжной деревне. Перед сном, шутки ради, я тихонько прошептала бабушкины заветные слова и с чувством выполненного долга провалилась в головокружительный сон. Стоит ли говорить о том, что на утро голова просто раскалывалась, а всю ночь я пыталась убежать от настигающей меня снежной лавины, топчась на одном месте?
***
- Баб Надь, ну она и дрыхнуть-то горазда оказывается! - Кто-то противный горланил прямо над самым ухом, еще и сел рядом на одеяло, так что с головой было не накрыться и не отделаться от навязчивого вторжения.
- Да пусть спит. Всю ночь вертелась с бока на бок. Ты ее сегодня прогуляй хорошенько, чтобы спала без задних ног. - На этот раз я узнала голос бабушки. По логике вещей, первый принадлежал Сашке.
- У тебя веки дрожат, Маш, кончай притворяться, - Сашка наклонился и дунул мне прямо в глаза. От неожиданности зажмурилась и стала отмахиваться от него руками. - Я же говорил! - победно заявил он и стал стаскивать с меня одеяло.
- Молодежь, садитесь завтракать. Вам потом дрова таскать, - примиряющим тоном огласила невероятную весть бабушка.
Подскочили мы с Сашкой одновременно, едва не столкнувшись лбами:
- ТАСКАТЬ... - воскликнул он, оборвавшись на полуфразе.
-...ДРОВА? - закончила за Сашку я.
- А что такое? Ты, Саша, крепкий, будешь в дом заносить, чай объяснять зачем и как не надо, сам деревенский, а Маша пусть раскладывает их аккуратно, чтобы не свалилось потом ничего. Да подметет что осыплется с них. Еще бы сучки всякие из леса опавшие притащили, для растопки, вообще замечательно было бы.
Переглянувшись, мы горестно вздохнули, я отправилась умываться, а Сашка - прямиком за стол.
А на улице бабушку уже вовсю ждала Татьяна Антоновна. Объяснив Сашке, где вход в сарай, она поспешила к тете Тане, оставив нас наедине.
- Какие планы? Может, сперва до моей деревни прогуляемся, с ребятами перезнакомишься, в снежки поиграем, парни против девчонок, а потом дровами займемся? - вальяжно предложил свое видение планов на день Саша.
Покончив с завтраком, пришла к решению, что все же хочу оттянуть неизбежное и лучше в самом деле заняться поручением бабушки, а потом с чистой совестью отправляться на казнь.
Поскольку мои сапоги совершенно не подходили ни для одного из будущих занятий, пришлось надеть толстенные шерстяные носки и влезть в валенки и галоши. По крайней мере, угроза перелома ног миновала. Однако возникла следующая проблема: Саша понятия не имел где у нас на участке сарай, несмотря даже на объяснения бабушки, особенно когда все вокруг оказалось заметено почти двухметровыми сугробами и выглядело одинаково. На мое предложение сходить в разведку - он отказался, поскольку воспитание не позволяло Сашке шляться по чужому участку как у себя дома.
- Короче, давай тогда хотя бы щепки соберем! - горестно вздохнула я, потрепав притворно угрюмого Сашу по опустившейся голове.
Мы выскочили на улицу, кое-как преодолели снежные барханы, забавно проваливаясь на каждом шагу и с трудом каждый раз вытаскивая утопающие в глубине ноги, и добрались до границы бабушкино участка с лесом.
Лес был смешанным, росли одни елки да сосны, а другие деревья отличить из-за обилия снежных шапок на их кронах и сучьях было трудно городскому жителю. Кажется, еще пару дубов заприметила, да всегда узнаваемые березы. Перескакивая с одних изогнутых корней, торчащих из-под снега, на другие мы постепенно стали углубляться, увлеченные сбором опавших и засохших веточек да прутиков.
- Машка, далеко, смотри, не заходи! - предостерег меня Саша, чей силуэт смутно проглядывался сквозь стволы деревьев.
- Да тут я, тут! Воздухом вашим экологически чистым подышать решила! - Я отложила в сторону собранный хворост, а сама действительно бродила недалеко от него. Мы вышли из дома в десять и было очень светло, а оттуда, где располагался бабушкин дом, лился яркий свет - отражение морозного солнца на снегу, который искрился.
Несколько минут самой настоящей нирваны, чувство безграничного счастья, глупая улыбка на лице, и в довесок я еще и прикрыла глаза. Кажется, ко всему прочему раскинула руки, застыв на месте, окруженная могучими заиндевевшими деревьями.
Когда мне в лицо прилетела снежная крошка - я не обратила внимание, лишь только сдунула на нос осевшую снежинку. Когда как-то подозрительно завыл ветер - переступила с ноги на ногу, глубже погружаясь в атмосферу дикой природы. Но когда, наконец, на меня налетел шквал снега и закружилась волчком пурга - испугалась и закричала, наконец открыв глаза.
Вокруг разом все переменилось: я словно оказалась в глухой лесной чаще, сугробы снега будто выросли на глазах и теперь стаей разбойников окружали и загоняли свою жертву в угол. Я попыталась рвануть в первый попавшийся пролет между деревьями и позвать на помощь, но те словно карусель завертелись вокруг меня, а в лицо дунула метель.
Я присела, сжалась, обняла себя руками и окончательно потеряла чувство происходящего. Мир вокруг сходил с ума, его словно выворачивало наизнанку, а я оказалась в эпицентре извержения. В какой-то момент голова закружилась, я мягко слегла на снег и, прикрыв лицо руками, отключилась.
***
Когда я пришла в себя, то ощутила странную слабость, разлившуюся по телу как если бы весь вечер не отказывала себе в крепких напитках. Кое-как поднявшись и оглядевшись, с ужасом осознала, что не имела никакого понятия, где нахожусь. На первый взгляд знакомые деревья оказались незнакомой чащей, солнце давным-давно зашло за линию горизонта, а сквозь кроны отчаянно сверкали звезды. Снег под ногами оказался усеян кедровыми иголками и шишками.
Но самым неожиданным стали произошедшие с моей внешностью изменения: на руках обнаружились дорогие кожаные перчатки, не скрывавшие худощавые запястья и длинные пальцы, на одном из которых был надет весьма внушительный перстень. Джинсы сменили плотные штаны из неизвестного материала, на ногах красовались самые настоящие охотничьи сапожки, чем-то напоминавшие по виду те, что я однажды видела в музее на картине с изображением наездницы-амазонки девятнадцатого века. Пуховик превратился в меховую накидку поверх плотного укороченного тулупчика, а вместо шапки голову венчала копна собранных в высокий хвост длинных, чисто белых волос! Однако кульминацией преобразований решили стать длинные острые ушки, как две стрелы топорщащиеся по бокам.
Не успела я отойти от шока, как между деревьев показалась чья-то темная и массивная фигура, занимающая пространство в две вытянутые руки меж деревьев. Неужели, медведь?!
– Ааа-а-а-а!!! – что было мочи закричала я, прыгая на месте в надежде стряхнуть с себя все образовавшиеся метаморфозы и отпугнуть тем самым зверя.
– Мэгриа, ты сейчас распугаешь всю дичь! – донесся откуда-то спереди раздраженный мужской голос, и «медведь» двинулся на меня.
Я замерла, в надежде, что скорее всего просто надышалась свежим воздухом, у меня закружилась голова, я потеряла сознание и все это – одно большое видение. На поляну тем временем вышел закутанный в еще более пушистую накидку, чем я, пожалуй, даже шубу, молодой человек. Присмотревшись, убедилась, что он оказался таким же невесть чем с острыми ушами. Только волосы у него были черными, как смоль.
– Мэг, ты поставила силки? – осведомился парень, почти вплотную подойдя ко мне. Снег не был ему преградой, он словно плыл по нему, не оставляя следов.
– Мэг – это я? – Ничего умнее, кроме как уточнить, кем именно меня именовали, в голову в тот момент не пришло.
– Нет, я. Снежный эльф с девчачьим именем! Мэг! – совсем переходя на крик и порываясь встряхнуть меня как следует вышел из себя незнакомец.
– Прости, я… Я растерялась! – выкрутилась с ответом я, оглядываясь по сторонам. – Напомни, как тебя зовут? Кажется, здешний холод напрочь отморозил мне мозги…
– Ты не Мэг, - холодно заключил снежный эльф все-таки схватив меня за плечи и чуть приподняв от земли. Он вглядывался мне в лицо и словно прожигал взглядом таких же черных, как его волосы, глаз.
– Я понятия не имею, кто я сейчас и где, - чистосердечно покаялась я, понуро опустив голову. – На меня налетела пурга, снег закружился, все перед глазами перепуталось, а когда я пришла в себя, то обнаружила, что выгляжу иначе, чем на самом деле, и нахожусь в совершенно постороннем месте!
Парень выслушал меня, не перебивая, как-то подозрительно сузил глаза, будто бы сканируя на ложь, и вдруг отпустил, при этом хлопнул себя с явно раздосадованным выражением лица по лбу:
– Мэгриа опять баловалась с книгой заклинаний матери…
– Книгой заклинаний? – переспросила я, кутаясь плотнее в свою скромную по сравнению с шубой эльфа накидку. – Ты имеешь в виду магию и все такое?
Длинноухий еще подозрительнее уставился на меня, после чего потрясенно выдал:
– Мэг переселилась в тело снежного эльфа из другого мира?!
На несколько мгновений между нами возникла неловкая пауза.
– Я не снежный эльф, хотя сейчас должно быть выгляжу именно так, если это тело некой Мэг. Я – человек. Земная девушка. Не знаю, как выразиться иначе, - чистосердечно призналась я.
Незнакомец накрыл лицо руками, покачал головой и предложил мне выйти к костру и объяснить, что с его точки зрения произошло. Он вел меня за руку, и чудесным образом мне удалось ни разу не провалиться ни в один сугроб. Секрет такого передвижения оказался прост: парень умудрялся переступать с одного припорошенного снегом изогнутого толстого корня дерева на другой. При этом делал он это с такой сноровкой, словно тренировался всю свою жизнь.
Когда мы расположились у костра, эльф? представившийся Верианом, угостил меня домашним испеченным хлебом и куском какого-то копченого мяса. Дождавшись, пока я согреюсь и наемся, он приступил к рассказу о том, что же произошло.
– Очень давно наши предки жили далеко отсюда в глухих холодных местах. Они никого не трогали, не интересовались тем, что происходило во внешнем мире, а углубляли свои познания в магии и охоте, которая служила им пропитанием. В какой-то момент они, то есть мы, снежные эльфы, думали, что никого кроме нас больше нет.
