Пролог
От усталости подкосились ноги, и я упала в снег, тяжело дыша. Оторвалась, но они снова возьмут след. Даже здесь, на чужой территории, не хотят отпускать свою жертву.
Взглядом зацепилась за небольшой вход в пещеру и не сумев встать, поползла. Ладони жгло от холода, но я упорно ползла вперед. Совсем недавно не думала, что придется буквально бороться за свою жизнь.
Оказавшись в пещере, покрытой инеем, прислонилась к стене и села на холодный камень. Ноги совсем замерзли, а пальцы на ногах и руках посинели. Совсем их почти не чувствую. Магия поддерживает организм, но этого мало, чтобы выжить в таком холоде.
Нужно двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть, но не могу. За эти дни без отдыха и быстрых перекусов на бегу совсем выдохлась.
Хрипло и тяжело дыша, вспоминала два переворотных дня в моей жизни. Первый почти три года назад, когда пришлось бежать из дома. А вот второй заставил отправиться сюда, в самую холодную и безжалостную страну...
Глава 1. "У Бора". Жеребьевка
- Бель, ты же помнишь, что завтра мы не работаем? - спросил Бор.
Бор гном. Он хозяин таверны и постоялого двора, в которой я работаю уже пять месяцев. Ни разу не пожалела, что пошла именно к нему, но иногда так и хочется попрощаться и напоследок хлопнуть дверью. Уж больно скверный у Бора характер бывает иногда.
- Бор, отстань от нее, - вмешалась Вирида протирая один из столиков.
Вирида чистокровная эльфийка. Была изгнана своими же собственным народом (так и не расспросила у нее за что изгнали) и она совершенно об этом не сожалеет. Наоборот, рада привалившему счастью.
- Я всего лишь напоминаю вам обеим.
- Двадцать седьмой раз за утро? Сейчас только одиннадцать, а ты талдычишь одно и тоже. Займись вон лучше теми, кто сидит за барной стойкой, а то выпьют весь самогон.
- Ишь раскомандовалась.
Я с улыбкой наблюдала за их перепалкой, мысленно подсчитывая монеты, которые потеряю за завтрашний день. Про чаевые уж молчу. Печально, конечно, но не смертельно. У меня есть накопленные сбережения так что не беда.
На самом деле мое имя Литара дель Махо. Я скрываю свое настоящее имя, как и внешность. На это есть очень веские причины.
Родилась я в довольно знатной семье и уже с пяти лет знала - ничего хорошего в моем будущем не будет. Сообщение отца о замужестве не стало для меня большой новостью. О том, кто будет моим мужем решено еще в тот день, когда я родилась. Мать и отец никогда мне о нем не рассказывали, а я сама не искала встреч. Зачем? Эти все равно ничего не изменит.
В мой восемнадцатый день рождение на балу должны были сообщить о помолвке и назначить дату свадьбы. Вот только я узнала имя будущего супруга и вместо того чтобы исполнить родительскую волю, сбежала под покровом ночи буквально из-под носа стражи.
Отец всех на уши поднял, чтобы найти меня. Пришлось воспользоваться даром моей покойной бабушки - магией, которая перешла ко мне после ее смерти. Бабуля была очень сильной и не уступала ни одному мужчине. Сила моей матери не передалась. Она родилась пустышкой чему не была огорчена. Отец, а в то время будущий супруг мамы, ненавидел магов и особенно бабулю, чего никогда не скрывал.
Магия, о которой никому не рассказывала, всегда меня выручала. Вот и в тот день побега не подвела. Я полностью сменила личину, добавив пару шрамов, чтобы меня никто не узнал. Стала невзрачной замухрышкой. Имя тоже сменила, ни на минуту не забывая свое родовое.
Уже два года прошло, а отец до сих пор меня ищет. Темный маг и мой не состоявшийся жених Кован дель Наран в ярости и всеми силами ищет меня вместе с прихвостнями отца. Еще бы! Будущая невеста сбежала от него. Какой удар по самолюбию и позор на всю жизнь.
Он, конечно, богат, красив и влиятелен, но не в это счастье. К тому же он темный, а я светлая. Уже через пару-тройку месяцев сгорю и умру. Хорошо еще если не в мучениях.
Светлые и темные маги не враждуют друг с другом (по крайней мере в открытую), и не образуют союзы.
Про сгорание и смерть знаю не понаслышке. Милара - моя старшая сестра и светлый маг. Ей тоже достался дар от бабушки. Мы вместе скрывали наши силы.
О свадьбе Милары и темного мага узнала только на самой свадьбе. Мне тогда было всего десять. На балы меня еще не водили и о "взрослых" делах не рассказывали. Сестра же просто не успела.
Темный маг, имени которого я до сих пор не знаю, забрал сестру сразу после помолвки. Так не принято, но эта сволочь пообещала отцу чуть ли не золотые горы, и он отпустил Милару с будущим супругом.
На свадьбе через месяц еле узнала сестру. Она осунулась и почти растеряла свою красоту. Лишь я это заметила. Мы с ней так и не поговорили. Маг не отходил от нее ни на шаг.
Спустя месяц после свадьбы мы хранили Милару в закрытом гробу. Родителям сообщил сам целитель, что Милара заболела и вылечить ее было невозможно. Темный маг и вовсе сказал, что она умерла без мучений и улыбкой на губах.
Эта тварь лгала! Они оба лгали! Сестра мучилась. Я точно знаю. Но что я могла? Всего лишь ребенок без каких-либо доказательств.
По Миларе убивалась лишь я. Мать и отец не проронили ни слезинки. Даже траур не носили. А ее "супруг" и вовсе завел женщину спустя три дня после похорон.
Да, у меня была куча причин, чтобы сбежать, что я и сделала. Жаль бабушка умерла так рано. Всего этого могло бы и не быть.
Сейчас мне двадцать. Я научилась зарабатывать себе на жизнь. Приходится часто переезжать, но за два года уже привыкла к такому образу жизни. В таверне "У Бора" работать не собиралась. Вообще подумывала проехать город Уинар, но повстречала на главной площади печально сидящего гнома. Ему катастрофически не хватало работников. Ну не смогла я пройти мимо и все тут!
- Ты ведь пойдешь завтра на площадь? - спросила Вирида продолжая протирать все тот же стол. Как еще дыра только не появилась.
Выплыв из воспоминаний, посмотрела на напарницу и пожала плечами.
- Ты ведь отпроситься хотела по делам. Кстати, так и не сказала по каким.
Действительно собиралась. Вот только не по делам. Я хотела уехать из города. Пора двигаться дальше. И так уже задержалась.
- Все должны присутствовать, - не отставала подруга. - Будут девушек выбирать.
- Помню. Приду к самому началу.
Прийти придется. Городской маг лично будет отслеживать тех, кто придет и тех, кто живет в городе. Те, кто не придет, будет наказан. Штраф в сто золотых (очень приличная сумма) и пристальное наблюдение стражи правопорядка на всю жизнь. Я имела "честь" с магом познакомиться лично. Слишком меня хорошо запомнили и мое отсутствие поднимет не нужный шум.
До конца дня было тихо. Обошлось без пьяных драк между посетителями. Заходили лишь три мага отвлекая от работы. Они записывали в специальной книге имена более или менее красивых девушек и те расписывались под именем своей кровью.
Мне этого делать не пришлось. Шрамы на все лицо никак не делали меня красоткой. Пытались разглядеть личину, но ничего у них не вышло. Шрамы уже два года спасают меня от жеребьевки и от ненужных приставаний противоположного пола.
Отец всегда говорил, что только красота и влиятельное имя дает свободу. Это не так. Да, мое лицо изуродовано, но из-за этого ко мне не стали хуже относиться. Скорее уж завидуют.
- На втором этаже есть закрытая комната, - сказал один из магов. - Мы можем ее осмотреть?
Маги вернулись под конец рабочего дня. Я заметила, что за таверной следят. Даже подумала, что меня все же раскрыли, но хвала небесам это не так.
Бор с почтенными магами спорить не стал и предложил пройти наверх.
Помню я ту комнату. Она дня четыре уже закрыта. Нет там постояльцев.
Как же я ошиблась. Буквально через пару минут маги стали спускаться. Они вели красивую брыкающуюся девушку. Белые длинные волосы струились волнами, голубые как ясное небо глаза, аккуратный носик и... искаженный в оскале рот. Оборотница. Причем от оборота ее удерживает лишь сила магов.
- Ужас, - прошептала Вирида. - Похоже хотела у нас спрятаться и переждать жеребьевку.
М-да.... Только хуже себе сделала. Теперь под наблюдением будет пока девушек не выберут.
Маги успокаивали девушку. Мол что такого если ее выберут? Это же такая честь. Ага, как же! Будто женщины все такие дуры. Говорят маги красиво, а на самом деле... Пока не попадешь на север, не узнаешь. Оттуда никто никогда не возвращался. Только и приходится гадать как там поступают с присланными девушками.
Домой вернулась уставшая. Каждый день так, но мне нравиться. Чувствую себя живой.
Последнюю ночь я вижу стены этой небольшой комнатки. Уже завтра покину этот город.
Отсчитав две золотые монеты положила их на стол вместе с запиской. Хозяйка придет за оплатой и надеюсь не осерчает, что я не напрямую сказала, что съезжаю.
Сумка у меня всегда собрана. Завтра забегу только купить метательное оружие. Мои запасы почти закончились. Шарики, дротики и не только. Это моя слабость. Прекрасное и смертоносное оружие, особенно если заранее заговорить магией.
Взяв халат и банные принадлежности отправилась в душ. Опять не повезло. Вода оказалась холодной. Быстренько ополоснувшись, вернулась к себе в комнату и залезла под одеяло практически сразу уснув.
Утром встала, когда солнышко только-только начало вставать. Хоть на работу сегодня не нужно, но вставать рано уже вошло в привычку. Я вообще сплю мало, с тех пор, как сбежала.
Потянувшись, зевнула и поднялась с пастели, отправляясь принимать холодный душ. Холодный не для того, чтобы проснуться. Просто соседи обычно встают еще раньше меня, и вода не успевает нагреться.
Дом принадлежит женщине сорока лет. Обычный человек без какой-либо магии. Всего семь комнат. В трех живут семьи из четырех человек. В одной я, а кто живет в оставшихся трех не знаю. Они как раз уходят раньше и возвращаются, когда я уже сплю. Душ один. Понимаете всю катастрофу ситуации?
Когда только начала искать жилье, сюда заселилась временно. Думала, потом найду что-то получше, но так и осталась. Привыкла.
Сегодня мне повезло. Встала самая первая и в коем-то веке утром приняла теплый душ. Счастливая и бодрая вернулась в свою комнату, оделась и закинув сумку на плечо, отправилась к Бору.
Еще две недели назад нашла себе замену, чтобы не подводить Бора. В чем-то девочка похожа на меня. И дело даже не в шрамах на ее лице. Береника должна прийти к шести. Я как раз успею с гномом переговорить.
Возле таверны было полно народу. Вот вам и не рабочий день.
- Бель, ты вовремя, - обрадовался мне Бор. - Помоги мне. Осталось пятнадцать комнат. Рассели, кого сможешь, а я пойду лошадей устрою.
Вот как откажешь, когда на тебя смотрят печальные глаза гнома? Я часто помогаю Бору с заселением. Долго разбираться не стала. Отсчитала первых пятнадцать нелюдей, а остальных попросила удалиться.
Все бы прошло спокойно, если бы не последние "посетители". Увидев Кована дель Нарана, похолодела. Он шел в моем направлении и пришлось брать себя в руки.
- Мест больше нет, - сказала, стараясь контролировать свой голос.
- Уже есть, - лучезарно улыбнулся маг.
Я увидела, как у двух оборотней, которых только что заселила, отбирают ключи. Хотелось скривиться и послать мага в дальние дали, но... С темными никогда не спорят. Даже оборотни предпочли убраться подальше. Правильно. Лучше найти другое место, или спать в подворотне, чем заиметь врага среди магов тьмы.
Мужчина прожигал меня взглядом, а я пыталась сделать безразличный вид. Бор подоспел вовремя. Сила мага уже начала давить и причинять боль. Ненавижу темных!
- Бель, беги па площадь, - шепнул Бор. - Я тут закончу и тоже приду.
Кивнув, подхватила сумку и отправилась прочь от таверны и магов. Думаю, Бор уже и так знает, что я ухожу. Пришедшая Береника успела с ним поговорить.
Пока уходила Кован продолжал прожигать меня взглядом. Почему даже сейчас его взгляд пал на меня? Неужели что-то почувствовал? Нужно поскорее покинуть город и отправиться на запад. Перед этим заскочу и куплю лошадь. На запада в городе Югри у меня есть знакомый. Надеюсь, не откажет в помощи.
На площади собрались все жители города. В начале восьмого все начнется. Девушки плакали, как и их родители. Женихи стоят рядом напряженные, но сделать ничего не могут. Только замужняя считается не свободной. Жеребьевку проходят девушки с восемнадцати до двадцати пяти. В таком возрасте хочется погулять, а не замуж выскакивать.
- Нашла, - выдохнула Вирида еле проскользнув ко мне сквозь толпу.
- Ты чего такая спокойная? - спросила, не увидев опухшие от слез глаза, как у всех присутствующих девушек.
- А что? Выберут и выберут. Я даже рада буду.
Ого! Не часто такие слова услышишь.
- Не считаю, что там на севере все так плохо. Да, граница закрыта, но на это наверняка есть веская причина.
- Например?
- Не знаю, но я просто уверенна, что есть.
В чем-то Вирида права. Не понятно только зачем им нужны наши девушки. Своих что ли мало?
По всей площади проревел гудок, привлекая внимание к помосту, сколоченному на скорую руку. Слов было мало. Пару напутствий, заверение в том, что жизнь сегодня не заканчивается и бла-бла-бла. Девушек только до еще большей истерики довели.
На книгу в руках у городского мага смотрели, как на ядовитую змею. Она листала свои страницы минут десять и выбрала девять девушек. С десятой вышла заминка. Книга никак не могла выбрать нужное имя.
Странно... Раньше все проходило намного быстро.
Прошло еще десять минут и еще. Спустя час собравшиеся еле стояли на ногах. Страницы наконец застыли и открылась самая последняя.
- Вирида дель Сахро.
Вирида дель Сахро?! Я же не ослышалась?! Не ослышалась.
Вирида поднималась на помост спокойная и безразличная. Мне бы ее выдержку.
По коже вдруг пробежали мурашки, и страх сковал тело. Повернув голову вправо, похолодела от ужаса. Кован дель Наран приближался, рассекая толпу. Он знает! По глазам вижу, знает! Но как? Как он меня узнал?! Личина на месте. Неужели видит сквозь нее?
Так и не поговорив с Бором и не попрощавшись с Виридой, рванула в сторону ворот ведущих из города.
"Хоть бы успеть! Хоть бы успеть" - это единственная мысль, которая билась в моей голове.
Мне повезло выбежать из города без особых проблем. Темных магов задержал совсем ненадолго Бор. Этот гном заметил, что они по мою душу. Да и мой бег видели все. Путь в этот город теперь закрыт. Сдадут Ковану со всеми потрохами и Бор не спасет.
Бежала долго. Вспоминала все, что учила. Заметала следы несколькими способами и все равно этого оказалось недостаточно.
Меня настигли на вторые сутки. Окружили около озера, которого я не заметила. Сама загнала себя в тупик.
- Долго собираешься бегать? - зло спросил Кован дель Наран.
Я молчала. Уставшая и измотанная с ненавистью смотрела на мужчину.
- Забирайте ее!
Рыпаться или делать что-то даже не пыталась. Не та расстановка сил. Слишком сильно вымотал бег за эти дни. Меня посадили на свободную лошадь и окружили с четырех сторон. Ненавижу темных!
В город мы не вернулись, но и в сторону города, где я родилась, тоже не поехали.
Через долгих для меня три часа мы прибыли в город темных магов Ондайк. Шли через портал, который построил Кован. Так пришлось бы добираться целые сутки. Этот городишко ненавижу еще больше, чем населяющих его магов.
