Глава 1
Яркий лучик солнца пробрался сквозь плотно закрытые шторы заставив поморщиться. Перевернувшись на другой бок, попыталась досмотреть фантастический сон. Я видела такого мужчину... Эх, жаль в реальности таких нет.
Уплыть в объятия Морфея не позволил будильник. Завела его вчера по привычке, забыв, что меня уволили. Опять! Седьмой раз за пять лет!
Я прекрасный программист, но с начальством постоянно не везёт. Либо озабоченный бабник, либо настолько любит деньги, что платит мизерную зарплату за огромную и трудоёмкую работу. А с начальством женского пола не везёт ещё больше. Их попросту нет. Точнее они есть, но точно там, где нет меня.
Год назад создала свою собственную программу и собиралась хорошо её продать, но мой лучший друг, точнее уже бывший лучший друг, украл всю мою работу и продал от своего имени.
Мама говорит, что я родилась под не счастливой звездой. Но так ведь было не всегда. Когда училась были отличные оценки, преподаватели души во мне не чаяли, предсказывали большое будущее. Неужели просто-напросто сглазили?!
- Рина, ты собираешься вставать или как?! - крикнула мама из коридора.
На самом деле меня зовут Арина, но все кому не лень сокращают до Рины. Я уже как-то привыкла.
Живу с мамой в двухкомнатной квартире в пятиэтажном доме. Отца своего не знаю. Мама не любит о нём говорить. Всё время повторяет, что мы ему не нужны. Я верю. В противном случае за мои двадцать пять лет он хотя бы попытался просто со мной познакомиться.
С неохотой скинула с себя одеяло и поднявшись, поплелась умываться. Поплескав холодной водой на лицо, быстро почистила зубы и влезла в бежевый сарафан, приготовленный ещё вчера.
На кухне появилась бодрой и окончательно проснувшейся. Сразу направилась к кофе машине. Без этого напитка день не переживу.
- Уже восемь, - сообщила мама, недовольно разглядывая меня с головы до ног. - У тебя два собеседования. Во что ты одета?
- В сарафан. Всё строго и не броско. Сейчас лето. Что ещё мне нужно было надеть?
- Костюм.
- Мам!
Мама у меня хорошая, но когда у нас у обеих началась чёрная полоса, её характер резко испортился. Маму можно понять. Цены в магазинах растут, коммунальные расходы увеличились, а зарплата всё та же.
Завтракать резко перехотелось. Поставив кружку с почти не тронутым кофе на стол, отправилась в коридор, где взяла сумку, ключи от квартиры и выбежала на лестничную клетку.
- Рина!
- Я ушла!
Захлопнув дверь, закрыла замок на два оборота и быстренько спустилась вниз.
Лето в самом разгаре. На улице плюс тридцать восемь градусов. Хочется сидеть дома под кондиционером, а не бегать по собеседованиям. Я бы рада, но новая программа пишется медленно. Тем более ещё нужно покупателя отыскать.
Первое собеседование не задалось с самого начала. Магазину электроники требуется "специалист общего профиля". По-простому продавец, который разбирается в технике. Владелец мужчина лет сорока с сальным взглядом. С первой же минуты поняла - не сработаемся. Вот вообще. Я задала пару вопросов для приличия и распрощалась.
Второе собеседование прошло более гладко. В одну компанию требуется специалист по программированию. Работа исключительно дома. В самой компании появляться нужно только в крайних, необходимых, случаях. Но после пары вопросов, поняла, что условия так себе. Такие же, как на моей предыдущей работе. Только в этот раз директор женщина. Можно, конечно, на первое время устроиться, но разработкой компьютерных игр не люблю заниматься. Компьютерные игры и различные программы - это совершенно разные направления.
Домой идти не хотелось. Мама снова начнёт задавать вопросы и предлагать помощь в поисках работы. Она у меня владелица театра. Театр... Точно не моё! Совершенно!
Самое моё любимое место в городе - это Сады. Под полупрозрачным куполом собраны самые экзотические растения нашей планеты. Это единственное место, где мне спокойно, и где могу немного подумать.
Поздоровавшись на входе с охраной, сдала свои вещи (таковы правила) и вошла под купол. Прогуливаясь между деревьями с красными цветами, обдумывала как быть дальше. Помимо любви к программированию у меня тяга к растениям... Может сюда на работу устроиться? Буду работать и доделывать программу. По моему не плохое решение...
Твердо решив, направилась к женщине в белом халате, которая что-то записывала в блокнот. Я часто её здесь вижу. Расспрошу можно ли получить работу. Хотя бы обычным помощником.
Сделала первый шаг от клумбы с голубыми цветками Эльтир, как пространство сгустилось, образовывая вокруг меня купол. Он полностью меня поглотил, не давая пошевелиться. Перед глазами всё почернело и начало расплываться.
Очнулась на холодном полу. Открыв глаза сразу заметила как изменилось зрение и каким острым стал слух. Всё ярче и какое-то огромное. Много звуков и ни один не могу разобрать. Они не только близкие, но и далёкие. Будто могу услышать кто и что говорит за стеной.
Дезориентация начала постепенно проходить. Смогла различить разговоры на странные темы. Понемногу начала привыкать к новым ощущениям и тут... Хвост. Мой хвост! А ещё лапки с коготками. Маленькие такие.
С ужасом и неверием провела... лапкой... по своей шёрстке.
- Мамочки, - пискнула не своим голосом, оглядываясь по сторонам.
Как же хочется хлопнуться в обморок и очнуться в Саду. Или дома. Но реальность иная. Кажется, я на корабле... По крайней мере огромный на всю стену квадратный иллюминатор, а за ним космос, говорит именно об этом.
- Арина Лодж. - Ко мне обратился высокий, очень высокий мужчина, которого не заметила раньше. Во все глаза разглядывала синего мужчину. Абсолютно всего синего. А уж рожки на голове вызывают ужас. - Понимаю в каком вы сейчас замешательстве. Я объясню всё по порядку.
- Я вообще где? - пискнула, всё ещё не веря в происходящее.
Так напугана я ещё не была. Но как-то уж слишком быстро в себя прихожу... Может из-за не реальности происходящего? Хотя... Всё довольно реально.
- На космической станции "Рубеж". Вы попали сюда не просто так. Вас выбрала система.
- Для чего?..
- Все по порядку. Существует множество планет, которые населены. Лишь на десяти процентах существующих планет живут люди. Остальные - это другие расы, которые живут рука об руку. Люди совершенно непохожи на тех людей, которых Вы привыкли видеть. Они... Впрочем, Вам ещё доведется их увидеть. На оставшихся девяносто процентах живут лишь иные расы. Система выдернула Вас с Земли, где живут только люди. Иные расы ушли очень давно. Ваша планета считается закрытой. На ней неизвестно о существовании других рас. И так будет ещё много тысяч лет. Уж мы об этом позаботимся... Каждые десять лет устраиваются Большие Звёздные гонки. Расы с разных планет соревнуются между собой, чтобы получить... Впрочем, это Вам знать не обязательно. Разумеется, Земля в гонках не участвует по понятным причинам. Ваша планета, Арина, не готова узнать правду.
Я сидела на холодном голом полу и в шоке смотрела на расхаживающего передо мной мужчину. Слева за стеклом стоят другие существа и внимательно следят за нашим разговором.
Люди не готовы... Можно подумать я готова! Меня куда-то выдернули, сообщили, что люди не единственная раса, что Земля не единственно населенная планета и еще от меня что-то хотят! В противном случае зачем я ещё тут?
- Вас выбрала система в помощь одной команде. К сожалению, произошла трагедия ещё до начала гонок. В команде не хватает одного члена экипажа. Мы приняли решения его предоставить.
- Талисман?..
- Всё верно. В каждой соревнующейся команде пять существ. Пятый всегда зверь служащий талисманом на удачу. По какой-то причине система выбрала Вас... Мы не имеем права идти против системы.
- Минуточку... Вы сказали "зверь"?! Но я человек! Была... Есть... В общем, человек!
- Временно Вашу душу перенесли в зверя, который есть на Земле и близок по духу. Впрочем, ещё на нескольких есть такие же виды. Кажется этот вид называется енот. Нам пришлось перенести Вас из Вашего тела в это. На время гонок.
Я?! Енот?! Ёжики зелёные! Ещё и талисман! Это что насмешка судьбы?! Ну какой талисман на удачу? Меня одни несчастья преследуют! Команда обречена проиграть ещё до начала игры!
- Как Вы уже заметили, Ваш разум постепенно подстраивается и Вам легче принять то, что происходит. Это сделано специально для Вашего же блага. Чтобы не навредить психологически. Вы люди с Земли такие... хрупкие. Как только адаптируетесь, Вам станет ещё проще.
- Так... Ага... А что от меня нужно конкретно? И вообще, я хотя бы смогу вернуться домой?
Да, этот момент, пожалуй, волнует больше всего.
- Разумеется. Все, что от Вас требуется: быть в команде. На этом всё. Как только Ваша команда победит, мы вернём Вас домой с вознаграждением.
Ну... Звучит, конечно, заманчиво... Но почему я чувствую подвох? Мне предлагают приключения, ничего не делание и по окончанию вознаграждение. Я не наивная дура и прекрасно знаю, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- А... Если команда не победит?
- Арина, Звёздные гонки - это опасное соревнование. Не все команды придут к финишу. Точнее, придёт только одна команда. Другие команды ждет... смерть. И никак иначе.
- То есть... Правильно ли я Вас поняла? Либо победа, либо смерть?
- Совершенно верно.
Вот! Вот! Я же говорила! Нет, с этим я не согласна!
- Я могу отказаться?..
- Нет. Система уже ввела Вас в игру. И, Арина... Никто из Вашей команды не должен знать кто вы. И другие команды тоже. Сможете претвориться глупым зверьком не умеющим говорить?
Э-э-э...
- Ну-у-у... Думаю, да.
- Вот и прекрасно. Добро пожаловать на Большие Звёздные гонки. А теперь я представлю Вас Вашей команде.
- Эм... А можно представить меня как Рина?
- Разумеется.
- У меня ещё просьба.
- Просьба?
- Можно мне что-то вроде досье на команду? Раса, род деятельности и прочее. Просто почитать. Чтобы скучно не было.
И знать с кем придётся путешествовать.
- Хм... Думаю, можно. Вы пробудете на станции ещё три дня. Постараюсь что-то придумать за это время.
Ну а что? Раз не могу отказаться, хоть буду знать с кем имею дело. Очень уж мне не нравится происходящее. Особенно вмешательство в мою психику... Но кто знает, как бы я себя повела? Премещение в енота... Уму не постижимо!
- А моя семья? Меня ведь хватятся.
- Не волнуйтесь. Мы всё предусмотрели.
И что это значит?
Передвигаться оказалось сложнее, чем думала. Раньше ходила на двух ногах, а теперь приходится на четырёх лапах. А еще хвост мешает!
Мужчина наблюдал за моими мучениями и сжалился подняв на руки.
- Советую потренироваться, чтобы через пару дней уже свободно передвигаться. Команде сообщу правду, что Вы были ранены и ещё не оправились.
Надеюсь пары дней хватит... Мне главное к лапам привыкнуть. И хвосту.
- А как Вас зовут?
- Вам этого знать не обязательно... Впрочем... Можете называть меня Балу. Завтра постараюсь принести... браслет на лапу. С его помощью сможете подсоединиться к системе корабля. В ней узнаете всё, что хотите.
Балу со мной на руках покинул большой отсек и по коридору направился... Так понимаю к команде, которая на время гонок станет моей. Я всё ещё не понимаю, почему им нельзя знать кто я. И вообще, почему замену предыдущему талисману команда сама не ищет? Кстати... А что случилось с предыдущим?.. Надеюсь, умер от старости...
Мужчина пронёс меня по коридору, сделал несколько поворотов, а потом спустился на лифте. Очень большом лифте. Наверное он предназначен для грузов... Или бывают такие... большие расы? Хотя для меня сейчас всё большое.
Вот не понимаю я! Почему енот? Неужели нельзя было превратить меня в кого-нибудь побольше и... свирепее? Я всего лишь талисман, но вдруг защищаться придётся. Кто знает, что может случиться в этих гонках!
Ну... Когти у меня вполне острые. Зубки тоже вроде... К тому же от меня маленькой никто отпора ждать не будет. Да, в этом обличие есть как минусы, так и плюсы.
Балу вышел из лифта в отсек с кораблями. Даже не возьмусь подсчитывать их количество. И вот со всеми ними моей команде придётся биться за первенство? Кошмар! Что это вообще за гонки такие?
Мы прошли несколько кораблей и подошли к разваливающемуся кораблю "Стрела".
И вот это летает? И мне на это? Надеюсь корабль не развалится выйдя в космос.
Мы подошли ближе и к нам на встречу вышел мужчина лет двадцати пяти. Может тридцати. Хотя... Такая внешность... Сразу и не определишь. Может он старше, а может и моложе. На лице много шрамов. Старые и совсем свежие. Ой... Нет, не человек. У мужчины чёрные рога и хвост. Да, Риночка, не забывай, что работать тебе придется не с людьми.
- Нормад, - поприветствовал Балу.
- Что здесь понадобилось Смотрителю? - недовольно скривился Нормад. - Вы обычно сюда не спускаетесь.
- Решил лично представить нового члена вашей команды. Талисман Рина. Мы нашли её раненной. Вылечили и не знали, что делать. Посовещавшись, решили отдать её вам. Без талисмана вас всё равно не допустят к гонке.
Нормад недовольно окинул меня взглядом и сцапал за шкирку. Поджав лапки и обняла хвостик, жалобно взглянув на Нормада. Тот и бровью не повёл.
- Так себе талисман. Маленький, слабый. Но выбирать не приходится. Что насчет моего прошения?
- Одобрено. Вы можете взять с собой любое оружие. Но по правилам это же могут сделать и другие команды.
Нормад согласно кивнул и всё так же за шкирку понёс меня на корабль.
Кто же так с животными обращается?! Вот хвостом чую, не просто будет с командой найти контакт.
- Это что?
Нормад принес меня... Кажется это рубка с капитанским мостиком.
- Смотрители решили помочь с поисками талисмана.
На слове "помочь" все скривились. Не очень тут хорошо относятся к тем, кто следит за гонками.
- Капитан, что это за зверь такой?
О... Так он капитан? Ясно, ясно...
- Не знаю... Это не важно. Главное, нас допускают к гонкам. Рофт, проверь корабль. Мирда, Вальдэр, через несколько дней всё начнётся. Проблем с двигателем и взлётом быть не должно.
- Да, капитан!
Хм, а команда довольно дружная. По первому впечатлению. Сам корабль... Снаружи выглядит ужасно, а вот внутри всё намного лучше. Всё такое новенькое. Ох, не простая команда мне досталась... Я же видела, что Нормад не собирается пускать Балу на борт корабля. Вот только, почему?
- Мирда, накорми наш... талисман. Взгляд у неё голодный.
- Это девочка?
Единственная женщина в команде, если меня не считать, схватила меня за загривок и, так же как капитан недавно, скривилась.
Чем я так не понравилась?!
- Её имя Рина.
- Красивая, но маленькая и слабая. Не пойму... Что за вид такой?..
Неужели они енотов никогда не видели?
Мирда отнесла меня в пищеблок и подошла к стене с панелью. Набрала на ней что-то и слева выдвинулся поднос с фруктами.
- Так ты енот. Странно... Планеты, на которых обитает твой вид, очень далеко. Неужели пиратам в руки попала? Повезло, что выжила. Вот только надолго ли?..
Ага! Космические пираты есть! Вот ещё не хватало! И что значит "надолго ли выжила"?
А как она поняла, что я енот? Панель каким-то образом рассказала? Очень интересно...
Фрукты закончились быстро. Мирда хмыкнув поставила еще два подноса передо мной и ушла.
Надеюсь про меня не забудут и позже отсюда заберут. Боюсь передвигаться по кораблю в одиночестве не лучший вариант.
