Глава 1
Когда я вышла из офиса, моросил мелкий дождик, грозящий перейти в настоящий ливень. Зонтик, разумеется, прохлаждался где-то дома. Найти бы еще. Мысли о поиске посещали меня с прошлого года каждый раз, когда приходилось мокнуть. Но как только я оказывалась дома, эти светлые мысли бесследно испарялись. А их место занимали более насущные – перекусить, почитать что-нибудь интересненькое или наконец-то прибраться.
В общем, опять до нитки промокну. Хотя… в дожде тоже есть свое очарование. Под ним иногда бывает очень приятно мокнуть. И вместо того, чтобы бежать до крытой остановки и ждать переполненную маршрутку, в которую втиснуться можно только с разбега, я неспеша пошлепала домой по лужам.
Настроение, испорченное еще с утра начальником, надутым индюком, чье эго превосходила по объёмам даже его живот, понемногу исправлялось. Ничего, вот годик доработаю, сделаю хорошее портфолио и найду что-нибудь поинтереснее.
Мечты о прекрасном будущем - это хорошо. Но хотелось чего-то посущественнее и прямо сейчас. Поэтому я забежала в кондитерскую и взяла пару пирожных. Не пропадёт моя фигура от трёхсот граммов вкуснятины. Наверное.
Так, неспеша, я и добралась до своей однушки. Да, всего одна комната, зато своя и в центре. Для жителя мегаполиса это редкость. Еще и в двадцать два года. Спасибо бабушке.
Проверила почту и пешком – пирожные надо начинать отрабатывать, поднялась на пятый этаж, открыла дверь и… почуяла запах свежесваренного кофе. Так. Это кто у меня дома хозяйничает?! Макс? Да нет, он же в командировке до следующей пятницы. И ключи я у него забрала после недавней ссоры.
По спине пробежали мурашки. И тут… у меня начались галлюцинации. Зрительные, слуховые, обонятельные, в общем, весь комплекс. Иначе объяснить увиденное было нельзя.
В коридор вышло… нечто странное - рост около метра, копытца, небольшие рожки на лобастой голове, маленькие узкие глазки светятся красным и… овечья шерсть. Да-да, нечто было с ног до головы покрыто овечьей шерстью, только почему-то тоже красной. В руках, вполне человеческих, чудо держало мою любимую кружку. А в ней наверняка мой любимый кофе.
- И где ты шатаешься? Рабочий день час назад кончился, - недовольно заявило нечто.
В ответ я хихикнула, а потом накатил дикий хохот. Нелепее ситуации представить сложно - только галлюцинации меня сегодня ещё не отчитывали.
Чудо в овчине дождалось, пока я отсмеюсь, и тем же тоном спросило:
- Теперь ты готова к серьезному разговору?
- А ты кто? – смогла наконец-то выговорить я, все еще подхихикивая.
- Во-первых, попрошу не тыкать. Нас с тобой, милочка, разделяет не одна тысяча лет. Во-вторых, возрадуйся, смертная, ибо тебе будет открыто имя демона третьего круга, наследника рода Дэквариз и доверенного посланника самой госпожи Арланды.
Нечто взяло торжественную паузу. Я из последних сил сдерживала улыбку и никак не желала благоговеть перед титулами кучерявой галлюцинации. Получалось не очень.
Демон недовольно на меня поглядел, тяжело вздохнул и продолжил:
- Можешь называть меня - Эдваэрлд Райэнэд де Шаэнтар Дэквариз.
- Ээээдик, - сократила я непроизносимое имя великого демона, - а ко мне ты заскочил просто кофейку выпить?
Растерянность потихоньку уходила, зато стали появляться вопросы.
- Я не Эдик! - перешел грозный демон почти на фальцет и топнул копытцем, отчего горячий кофе выплеснулся из чашки прямо на мохнатую грудь.
Чудо, утратив весь пыл, тут же заохало и принялось быстро смахивать с себя коричневые капли.
- На кухне полотенце есть, - подсказала я и поняла, что до сих пор стою в коридоре, насквозь промокшая с кульком пирожных в руках.
Эдик умчался приводить себя в порядок. А я скинула надоевшие шпильки, повесила пальто и решительно пошла разбираться, что в конце концов происходит в моем доме.
Первым делом проверила турку. Демон оказался порядочной галлюцинацией и кофе сварил на двоих. Жаль, конечно, что занял любимую кружку, но ладно, переживу. Я перелила в чашку свою долю, достала пироженку и вернулась к допросу:
- Цель визита?
Эдик к этому времени успел привести себя в порядок, гордо выпятил грудь и свысока на меня посмотрел. То есть собирался посмотреть, но когда ты почти в два раза ниже, это очень сложно сделать.
- Смертная, возрадуйся, - начал он, потом заметил в моей руке пирожное и снова гневно завопил, - да как ты смеешь есть в такой момент?!
- Я с работы пришла, я заслужила. Хочешь? – я протянула демону коробочку, где одиноко лежало второе пирожное.
Эдик еще раз гневно на меня зыркнул, а потом сцапал кремовый кругляш, понюхал, осторожно откусил, пожевал в задумчивости и высокомерно ответил:
- Неплохо. Но перейдем к делу. В общем, моя госпожа предлагает тебе работу.
- Твоя госпожа? Какую еще работу?
- Высокооплачиваемую, абсолютно легальную - соц.пакет, пенсия, отпускные. В магической школе. Нужна подмена где-то на полгодика. Если хорошо себя проявишь, может, и насовсем оставят.
- Это шутка такая, да?
Мысленно я пыталась найти среди знакомых того, кто мог бы подобное устроить. Но шутников у меня в друзьях было немного. А уж таких, которые актера на роль демона наймут… Стоп. Я получше присмотрелась к Эдику. Тот казался пугающе реалистичным. Мне снова стало не по себе.
- А что, работать на этого… как ты там думала… «надутого индюка» приятнее? Ну и соберешь ты свое портфолио, думаешь, на другой работе лучше будет? Останешься офисным планктоном, - тон демона стал насмешливо-ироничным. Смешным он в этот момент совсем не выглядел. Даже наоборот.
- Решай, Диана, другого шанса не будет. Или пойдешь со мной, или останешься в этой серости навсегда.
Демон протянул руку.
Я смотрела на маленькую ладошку с длинными острыми коготками и никак не могла решиться. А еще я поняла, что это не шутка. И от моего выбора действительно многое зависит.
- Тик-так, Диана, тик-так, - поторопил демон. – Я не могу стоять здесь вечно.
- Подожди, а кем это я буду работать? Кого подменять? И где эта ваша школа? Давай рассказывай.
- Ну какая же ты занудная, - скривился Эдик, взял кружку с недопитым кофе и залез на табуретку. Копытца до пола не дотягивались, и демон смешно ими дрыгал, пытаясь устроиться поудобнее.
- Давай по порядку, - деловито начал он, шумно отхлебывая из чашки. – Какой там первый вопрос?
- Где эта школа?
- В другом мире, разумеется. Но не волнуйся, оплачивать проезд не надо. Я тебя перенесу. Глазом моргнуть не успеешь, как на месте будем.
- А моя работа здесь? А друзья?
- Нет, если тебя все здесь устраивает, то я пойду найду кого-нибудь еще. Ты думаешь, у меня других желающих нет?
- Но ты пришел не к другим желающим, а ко мне, - резонно возразила я.
- У тебя хороший потенциал, - неохотно признал демон. – Решайся уже, время и правда поджимает.
- Ладно, что я должна преподавать?
- Огненную магию.
- Я? Огненную магию? Я юрист по образованию.
- Все, надоела ты мне со своими глупостями, - демон слез с табуретки. – Или ты соглашаешься, или я ухожу.
Он снова протянул свою когтистую лапку.
Предложение звучало заманчиво. Однако слишком много непонятного было в словах этого чудика. Да и внешне он больше походил на черта. Черта в овечьей шкуре. Я вспомнила гоголевского кузнеца, и в этот момент пушистый гад сам схватил меня за руку и потянул вниз.
Вокруг потемнело…
Глава 2
Холод, запах плесени и колючая солома под щекой – это первое, что я почувствовала, когда очнулась. Попыталась сесть и на руках звякнули кандалы. Вокруг царила тьма, только где-то в отдалении мерцали отблески пламени.
- Ах ты ж мелкая скотина, - выдохнула я, злясь, - ну ничего, Эдичка, еще встретимся.
Оковы были только на руках, зато тяжеленные - на длинной цепи. Движений они почти не сковывали, хоть руками маши. Зато вместе с цепью весили килограммов десять, а то и больше.
Я встала и ощупала стены. Каменные. Подземелье какое-то, что ли. Мда. Ну и кому здесь я должна преподавать? Крысам? В дальнем углу, словно в ответ на мои мысли, зашуршали. А потом босой ноги коснулось что-то пушистое. Я заорала так, как будто меня уже начали есть. Не сказать, чтобы меня мучали фобии, но в темноте…. К тому же, это могут быть и не крысы. От этой мысли я подпрыгнула на месте и бросилась вперед. А вдруг это кто-то, питающийся человечинкой, женскими ногами, например.
Далеко убежать не получилось. Уже через пару метров я наткнулась на решетку. Железо бряцнуло о железо. Удивительно, но в панике о весе оков я напрочь забыла.
Сзади снова зашуршало.
- Помогите! – заорала я, вцепившись в решетку.
В камере был кто-то еще и оставаться с ним наедине, даже если это простая мышь, я не собиралась. Все-таки крик - это не только оружие массового поражения, но и первейшее средство спасения.
И означенные спасители не заставили себя ждать. Через пару минут в отдалении послышался нарастающий топот. А потом в коридор ввалилось пятеро мужиков в латах. Первый, с пышными черными усами, топорщившимися как ершик для мытья бутылок, держал факел, остальные вооружились длинными мечами.
- Выпустите меня отсюда! Там кто-то есть! – морщась от яркого света, заявила я, с опаской поглядывая назад.
Мужики переглянулись. Потом тот, что нес факел, подошел ближе и принялся рассматривать мое лицо.
- Госпожа Арланда? – с сомнением спросил он через минуту.
- Чего? – растерянно уставилась я на усача. – Никакая я не госпожа! И верните меня домой. Ну пожалуйста.
Я с тоской вспомнила недоеденное пирожное и недопитый кофе.
- Оставайтесь здесь, - скомандовал усач стражникам, а сам побежал обратно.
Факел впопыхах мужик забрал с собой. Теперь кроме меня и неведомого зверя в темноте оказались и четверо латников. Но спокойствия это не прибавляло. Во-первых, нас все еще разделяет решетка, и если кто-нибудь решит меня сожрать, эти господа помешать не смогут. А во-вторых, доверия стражники вызывали ненамного больше, чем местные крысы. Прирежут, чтобы не орала, и всех делов.
Я снова вспомнила Эдика. Вот же овца рогатая. Доберусь еще до тебя, и копыт не останется.
- Извините, - обратилась я к стражам. – А вы не подскажете, где мы находимся?
В ответ залязгало, заскрипело, а потом раздался неуверенный бас:
- В Магической Школе Империи.
И тут же другой голос зашикал:
- Не разговаривай с ведьмой. Вдруг это все-таки госпожа Арланда.
Да, какие-то негероические стражники мне попались. Еще и ведьмой обозвали. С другой стороны, выяснилось, что Эдик не обманул. Все-таки перенес в магическую школу. Только вместо должности учителя я получила должность заключенной. Интересно, а соц.пакет мне полагается?
Сзади снова что-то зашуршало. Я взвизгнула. Охрана забряцала латами.
- Тут кто-то есть! Дайте хоть меч. Мне страшно!
- Не велено, - отозвался все тот же бас.
- А если меня съедят?
- Кто?
- Да кто угодно. Тут вон шныряет по полу всякое.
- Да крыса небось, - пробасила темнота.
- Не разговаривай с ней, - зашипел тот же противный голос. - Проклянет.
- Это я тебя сейчас прокляну, - вспылила я.
И тут же резкий порыв ветра пронесся по подземелью.
- Ведьма! – завопили стражники.
Снова послышался звон лат. Охраннички отступали. Какие-то они нервные. Да и с чего бояться ведьм, если они в магической школе? Здесь же они, в смысле ведьмы, должны быть на каждом шагу. А может, именно поэтому они их и боятся?
- Слушайте, а вы тут не видели такого мелкого бесенка в овечьей шкуре? Красненький, с копытцами? – снова попыталась я разговорить стражу.
Молчание. Только, судя по скрежету, еще дальше от меня отодвинулись. Да, сменила работу. Я хихикнула. Ситуация была нелепая. А если посмотреть со стороны, то и смешная. Только надо очень со стороны смотреть. Километров с двух.
- Эй, ведьма, ты чего? – настороженно спросил уже знакомый бас.
- Да так, о жизни думаю. Так не видели бесенка?
- Демон это, - отозвался словоохотливый страж, но на него снова зашикали.
- Все-таки видели? – подалась я вперед. – А где? Давно?
- Не положено с заключенными разговаривать, - снова зашипел противный голос.
- Нет, ну это смешно. Толпа мужиков с ног до головы закованных в железо, боится девчонки в цепях.
- Не морочь нам голову, ведьма. Эти цепи для тебя ничто, - отозвался заполошный, забыв о запрете на разговоры.
- Если ничто, зачем на меня их напялили? Тяжесть ужасная. Надорвусь, еще грыжу заработаю. А кто мне лечение оплачивать будет? Медстраховка заключенным полагается?
Вдалеке снова послышались шаги. Кое-кто из стражей не сдержал облегченного вздоха. Снова замелькали отсветы пламени и у моей камеры появилось еще три персонажа. Давешний усач на этот раз прихватил аж два факела. Не иначе меня при ярком свете разглядывать. Но пока что яркостью освещения пользовалась я, разглядывая двух его спутников.
Первый был ну просто писаный красавец. Высокий, с породистым тонким лицом, желтыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами, мне бы такие. Длинные светлые волосы собраны в хвост. А уши… заостренные. Ого. Кажысь, настоящий эльф. Это многое объясняет. Хотя как по мне, слишком уж приторный. Да и портит мужчин чрезмерная красота, раздувая до предела и без того немалое самомнение.
Второй был человеком. Очень заурядным на вид. Лет 40, может 45, лысеющий, с грустными глазами и уставшим лицом. Он с тоской смотрел в мою сторону, не ожидая ничего хорошего. В отличие от эльфа, одетого в щегольской черный камзол с серебристой вышивкой, на нем был скромный серый плащ, отдаленно напоминающий мешок из-под картошки.
- А ну, посвети, - приказал усачу эльф.
Стражник с готовностью сунул оба факела мне в лицо.
- Здрасти, - поприветствовала я новых гостей, зажмурившись от яркого света.
- Не она, - сухо бросил ушастый.
- Вы уверены? – спросил грустный человек в сером балахоне.
- Думаете, я не узнаю собственную жену? – красивые губы скривились в высокомерной гримасе. - Эта девица похожа на Арланду, как нищенка может быть похожа на принцессу. Да хоть наряди их в одинаковые тряпки, они все равно будут разные. Стать, взгляд, манеру держаться перенять нельзя.
Вот же… урод ушастый. Стать ему моя не нравится. Я ему что, лошадь?!
- Уважаемый, может вы меня тогда выпустите?
Эльф посмотрел на меня как на заговорившее полено.
- Девушку надо допросить, - снова подал голос человек в балахоне.
- Надо, - согласно кивнул ушастый, - и как можно скорее. Если она здесь, то Арланда на свободе. А это может грозить новыми бедами.
Эти двое с завидным упорством игнорировали меня. Как какую-то вещь. Деталь гардероба. Ну знаете ли. Негодование внезапно переросло в злость, и я крикнула:
- Хватит!
В следующую секунду ветер снова раскатился по темнице, хлестнув меня по лицу. Факелы потухли. Стражники с грохотом повалились на пол, бренча латами. Я сама едва удержалась на ногах. И то только потому, что крепко сжимала прутья решетки. Ничего себе, сквозняки у них здесь.
- Очень интересно, - раздался в темноте мрачный голос эльфа.
Глава 3
Нет, все-таки от скандалов есть своя польза. После устроенного представления на меня перестали смотреть как на табуретку. Судя по взгляду эльфа, мой статус поднялся аж до забавной зверушки. Не ахти какое повышение, но ведь это только начало.
В общем, свет зажгли, камеру отперли, оковы сняли.
- А может не стоило? – с сомнением спросил усач.
