ГЛАВА 1. Романтика и монстры
Монстр уже близко. Быстрее, быстрее... надо бежать еще быстрее!
Ночь, лес, тонкий серп растущей луны мелькал среди ветвей, как путеводная звездочка. Зелье ночного видения работало, но я бежала так быстро, что толком не видела тропы под ногами. Порой с трудом вписывалась в повороты, один раз чуть не свалилась в яму, скрытую папоротником.
Гигантская вытянутая тень мелькнула справа.
Догнал, не успела!
Я махнула рукой, посылая с кольца-артефакта заклинание пут.
Недовольное рычание. Кажется, мой вьюнок сработал на все сто? Монстр остановлен?
Несколько секунд я точно выиграла.
А вот и река!
Я начала спуск.
Нога подвернулась — я рухнула на мягкий мох.
Ох...
Тотчас надо мной возник огромный волк. Желтые глаза неоново светились в полумраке. Сердито зарычав, он склонился ниже.
Схватив за серую шерсть, потянула клыкастую морду к себе и чмокнула в нежный нос.
Зверь смутился, фыркнул.
Золотистое сияние окутало его, скрывая полностью. Миг — и надо мной, упираясь локтями в мох, навис полуголый парень.
Шикарный, любимый, самый лучший в мире… мой парень.
— Попалась, — усмехнулся Илья.
— В следующий раз выиграю я, — пообещала твердо.
Он тонко улыбнулся, мол, помечтай, дорогая.
Я не удержалась от соблазна и, дернув, уронила его на себя.
— Ната, ты сводишь меня с ума!
Его губы были горячими, чуточку обветренными, но целовали с нежностью и сдерживаемой страстью.
Илья жестко контролировал себя, опасаясь не рассчитать силу недавно обращенного. Это правильно. И все же, все же... так хотелось в самом деле свести его с ума!
Я запустила пальцы в шелковистые темные волосы, прошлась по крепкой шее, мимолетно ощутив, как бешено стучит его пульс.
Илья резко вскочил.
— Так, мне пора охладиться! Заодно нарву тебе кувшинок для зелья.
— Тогда и лилий с корнями, — не удержалась я от пожелания, — они растут возле того берега.
Глаза Ильи, неоново-золотые, все еще слишком яркие для человеческого облика, сверкнули озорно.
— Букет для ведьмы — это не только знак внимания, но и ингредиенты для зелья. Практично!
Смеясь, он рванул к реке.
Я осталась лежать на мягком мху, с бешено колотящимся сердцем и пересохшими губами.
Все-таки сбежал, эх...
— По три штуки, мне хватит! — крикнула я вслед, но Илья уже нырнул в черную воду, оставив на поверхности лишь легкие круги.
Ладно, в другой раз соблазню своего правильного жениха.
Я потянулась, чувствуя, как теплая волна неги, смешанной с магией, разливается по телу.
Что еще нужно ведьме для счастья? Любимый оборотень, который через месяц станет мужем. Безлюдный лес, полный природной магии. Чистая река. Тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев и плеском воды.
Но где-то в глубине души копошился червячок тревоги.
Поскорее бы свадьба... Дядя не против, он одобрил кандидатуру Ильи. Даже бабка согласилась, только попросила отложить свадьбу, чтобы она смогла собраться и приехать на торжество.
Что не так? Почему у меня ощущение, будто над нашими головами сгущаются тучи, а я не вижу? Словно вот-вот явится некто и разрушит наше хрустально хрупкое счастье.
— Шагай быстрей, нам еще три сетки забирать! — проскрипело неподалеку.
Вздрогнув от неожиданности, я осторожно приподнялась на локте.
Вглядывалась в полумрак недолго. Вскоре появилась колоритная троица.
Коренастые, с серо-оливковой кожей, в потрепанном, забрызганном грязью камуфляже. Остроконечные уши торчали из спутанных волос, длинные носы почти касались подбородков. Тролли… И даже не пытались скрыть свою истинную природу с помощью маскировочных артефактов.
Но главное, они шли по землям оборотней, не кроясь, точно имели на это право!
Что там скрипучий сказал про сетки?
Самый низкий, худощавый тролль шлепнулся на корточки у воды и потянул за крепление. Из реки показалась сеть, в которой серебристо трепыхалась рыба.
Я застыла, ощущая, как гнев подкатывает к горлу.
Браконьеры. Наглые браконьеры на территории стаи Булатова!
Сейчас я им покажу…
Я коснулась медальона, блокирующего мою магию, как грубые руки впились в плечи — и резко дернули вверх.
— А кто это у нас?
Вскрикнув, попыталась вывернуться, но тролль — четвертый, которого не заметила! — уже прижал меня к себе, обдавая запахом тины и старой крови.
— Ребята, гляньте, какую рыбку вы пропустили! — Тролль хохотнул противно, булькающе.
Я дернулась, но одна его лапища угрожающе легла мне на горло и слегка сжалась.
— Да это же ведьма! Хорошенькая, чистенькая…
Он шумно потянул носом:
— И невинная!
— Ценная добыча, оглуши ее, Васян, — посоветовал самый крупный из троллей, окидывая меня оценивающим взглядом. В его глазах, похоже, замелькали купюры выкупа, который он намеревался за меня запросить у родственников.
Я резко присела, уходя из захвата, и заорала:
— Илья!..
Тролль успел схватить за футболку. Воняющая рыбой лапа заткнула мне рот. Я задергалась, но тролль держал крепко — пальцы больно впились в лицо.
— Забирай ее, Васян, и уходим срочно! — рявкнул главарь.
Я не собиралась сдаваться.
Резко рванула ногтями по руке тролля. Он зашипел, но не отпустил.
Тогда я со всей силы ударила его по голени кроссовкой. Со стальными шипами.
— Ах ты стервь! — взвыл тролль.
В следующий миг воздух заполнил гневный вой.
Тролли замерли.
Из камышей серебристой молнией вылетел огромный волк. Его золотые глаза полыхали яростью, здоровенные клыки обнажились в оскале. Несколько шагов — и зверь стремительно изогнулся, поднимаясь на задние лапы и оттого становясь больше и страшнее. Полузверь, получеловек с серповидными когтями.
Ух ты! Впервые… ради меня… Илья перешел в промежуточную боевую форму!
— Оборотень! — заверещал Васян мне в ухо.
В страхе он ослабил захват, и я, воспользовавшись моментом, рванула в сторону.
Недалеко. Троллий главарь успел схватить за волосы.
Боль пронзила кожу головы, слезы брызнули из глаз. Почти оскальпировал, зараза!
— Не подходи, зверюга, а то ведьме плохо будет, — просипел тролль, прижимая к моему горлу холодный нож.
Мой монстр застыл.
В золотых глазах я отметила не только ярость, но и расчет. Он легко раскидает троллей, но не сейчас, когда я в заложниках.
— Отпусти ее, — глухо пророкотал Илья, — или пожалеешь.
Ох, зря он решил его запугать! Тролли — упрямцы, легко ведутся на слабо.
— Пожалею?!
Главарь неосторожно шевельнул рукой — лезвие порезало кожу, и я почувствовала, как по шее потекла теплая струйка крови.
Сердце бешено заколотилось.
Мой артефакт блокирует магию, но если носитель ранен, дает кратковременный доступ к силе.
Я закрыла глаза и мысленно ухватилась за нити энергии вокруг. Река, растения, земля — все было пронизано силой.
«Круши!»
Порыв шквального ветра ударил с такой силой, что тролль с сеткой грохнулся в реку.
Главарь отвлекся — молниеносное движение Ильи — я свободна, а тролль выл, баюкая сломанную руку.
Несколько ударов сердца — Илья оглушил еще двоих троллей.
Четвертый попытался уплыть, но быстро запутался в своей же сетке. Оборотень вытащил его на берег и тоже слегка оглушил.
В поисках новых противников Илья огляделся, а, убедившись, что все повержены, бросился ко мне.
— Ната, — его голос был хриплым, почти звериным. Он протянул здоровенные когтистые руки, но не решился коснуться. — Ты ранена?
Он шумно втянул воздух.
— Царапина, не беспокойся.
Я прижала ладонь к порезу, залечивая.
Вернемся на турбазу, сразу застираю костюм от крови, он новый, и мятный оттенок мне очень идет. Ох, какие глупости лезут в голову!
Главный тролль застонал, но не очнулся. Кивнув на него, я заметила:
— Надо отвести этих гадов к Булатову.
— Сначала я отнесу тебя домой. — Илья мотнул волчьей головой. — Потом разберусь с ними.
На поляне воцарилась тишина. Некоторое время я слышала только свое тяжелое дыхание и стук сердца в висках.
— А если тролли очухаются и сбегут? Предлагаю скрутить их магией и вести к хозяину территории, на которую они вторглись.
— Это слишком долго, — не согласился мой парень.
— Ладно, тогда я угощу их порцией сонных чар, чтобы точно не сбежали.
Кровь уже не выступала из царапины, и я деактивировала сдерживающий силу артефакт. Две минуты на колдовство — и тролли из забытья плавно перешли в наведенный сон.
Все, теперь можно и на турбазу оборотней возвращаться.
Я вернулась к настороженно озирающемуся Илье.
Его промежуточная форма была… неожиданной. Не уродливой, нет — скорее, пугающе величественной. Вытянутая морда с выделяющимися скулами, большие золотистые глаза с узким зрачком, острые длинные уши, покрытые серебристой шерстью. Темно-серая кожа поросла короткой шерстью.
— Ты похож на Анубиса с египетских фресок, — вырвалось у меня.
Илья наклонил голову, и в его взгляде мелькнуло искреннее удивление.
— На Анубиса? — Голос звучал низко, хрипло, почти как рык.
— Только когти такие, что египетский бог завистливо плачет в сторонке, — я запнулась, внезапно осознав, что сравниваю своего парня с покровителем мертвых. — В общем, ты симпатичный.
Илья весело фыркнул, словно не веря, что я так считаю.
Парадокс, но он, в самом деле, страшный и одновременно красивый.
Не думая, я приподнялась на цыпочках и погладила за остроконечным ухом.
Мой страшно красивый монстр наклонился и довольно зажмурился, откровенно млея от нехитрой ласки.
Хорошо, что никто не видит, как чешу оборотня, словно собачку…
Я спрятала шаловливые руки за спину и даже отошла от Ильи на шаг.
— И все же оставлять троллей страшно, я не знаю, как долго на них действует мое заклинание сна.
— Не волнуйся, Нат, мы поступим иначе...
Илья метнулся за пышный чубушник.
Мое сердце сжалось, когда я услышала треск костей.
Надеюсь, ему не сильно больно. Все же спонтанный переход в иную форму, без наставника.
Хотя, о чем я? Мой парень уникален в своей автономности. До сих пор не верю, что он, толком не понимая, что с ним произошло, сумел сам пройти все этапы трансформации!
Я, последняя и потому бесценная магичка древнего рода, тайно любила Илью с первого дня знакомства, понимая, что мы никогда не будем вместе. Как же я удивилась, когда он героически вытащил нашу сокурсницу из-под авто. Обычные люди так быстро не двигаются! Проследив за ним, узнала, что он стал оборотнем. Выжил после нападения бешеного вервольфа, пережил два полнолуния без помощи наставника. Я была готова нарушить законы полуночников ради его спасения и шанса на наше счастье. И мы справились со всеми преградами. Вместе.
Илья вернулся уже в человеческом облике, одетый не в иллюзию штанов, а в нормальные джинсы. Удобно, что по всей территории оборотней были натыканы схроны с одеждой для подобных случаев.
— Дай руку, — попросил Илья. — Ната?
Я отвела глаза от вечно завораживающего меня торса с поблескивающим медальоном и выполнила просьбу.
С невозмутимым видом Илья разблокировал мои часы и набрал по памяти номер.
— Доброй ночи, Кирилл. Мы тут гуляли… и нашли браконьеров, — Илья криво усмехнулся. — Да, Ната цела, а тролли немного потрепаны... Четыре. Спят, как младенцы.
Он говорил с сыном Булатова, а я краснела. Такое простое решение…
Ну забыла я о своих часах, забыла! Не привыкла ими пользоваться. После недавних событий дядя попросил их всегда и везде носить, но звонила я все равно со смартфона, который, естественно, на ночную прогулку с парнем не взяла.
— Стая будет здесь минут через пять, — сообщил Илья то, что я и так слышала. — Пойдем на базу? Нет смысла ждать ребят.
Он взял меня за руку, и мы пошли обратно.
Справа, за деревьями, сине-черной лентой вилась река, отражая звезды и бледный серп растущей луны.
— Кувшинки с лилиями… — вдруг вспомнил Илья и остановился.
— Сорвешь потом, — улыбнулась я и прижалась щекой к горячему каменному плечу.
А все же отличная прогулка вышла! Романтичная.
ГЛАВА 2. Гость северной стаи
Такси остановилось возле высоких кованых ворот поместья Булатовых.
Я с трудом открыла глаза — всю дорогу дремала, уткнувшись лицом в ветровку Ильи. Теперь же перед нами возвышались массивные створки, украшенные изящными розами и огромными волками. Оскаленные морды хищников казались особенно угрожающими ранним утром.
— Мы на месте, спящая красавица, — Илья нежно провел пальцами по моей щеке.
Ох, веки наверняка опухли, так что еще та красотка…
Я быстро-быстро заморгала, а затем несколько раз крепко зажмурилась, пытаясь прогнать сонливость.
Ворота открылись, гостеприимно пропуская, и я призналась Илье:
— Ужасно хочется спать, ноги не держат…
— Давай, понесу? — спросил он и подхватил на руки легко, словно перышко.
Мой жених сильный, и мне приятна его забота. Поэтому я молча обвила его за крепкую шею и уложила голову на плечо. И даже опять начала дремать. От Ильи маняще пахло рекой, лесом и еще чем-то терпким.
Воздух в саду пропитался ароматом мокрой пихты и цветущего чубушника. Где-то в ветвях щебетали птицы, слишком бодро и радостно для этого часа, словно им хватило короткой летней ночи для отдыха.
Кто рано встает, тому везет весь день. Не знаю… Я не жаворонок, люблю поспать, поэтому не проверяла. Встать раньше семи для меня проблема.
А уж ехать куда-то после бессонной, полной адреналина ночи — и вовсе кошмар…
Но дядя настоял, чтобы мы покинули турбазу оборотней и отсиделись в более защищенном поместье Булатовых. Пускай троллей мы поймали на серьезном нарушении, они мстительные существа, могут отыграться на нас.
— У Булатовых ранний гость, чужак, — объявил хмурый Илья и осторожно опустил меня на землю. — Сильный вервольф.
Я тут же проснулась.
Интересно, как он это понял?
Понятно, что оборотни чуют сородичей за версту, но такая характеристика…
Дорожка привела нас к белой деревянной беседке, затянутой плетистыми алыми розами. Их бархатные лепестки дрожали от каждого дуновения ветра, будто живые.
За длинным дубовым столом сидели трое: внушительных габаритов вожак северной стаи Владлен Булатов, его жена Лидия, хрупкая, как фарфоровая балерина, но при этом с полными силы глазами, как у всех проклятчиков.
Третий, высокий, мускулистый блондин с широкими плечами, казался золотым: загар, волнистые волосы, небольшая курчавая бородка — все оттенка благородного металла. Даже на руках, до локтя, у него колечками завивались золотистые короткие волоски. Расстегнутый воротник лиловой рубашки-поло не скрывал, что и на груди буйная поросль. Эдакий былинный богатырь с иллюстрации какой-то книги из моего детства. И только глаза незнакомца словно выцвели. Настолько светлые, что почти сливались с белком — жутковатое зрелище.
— Доброе утро, глава, Лидия, — Илья почтительно склонил голову.
— Доброе утро! — поприветствовала присутствующих я.
Булатов кивнул, а его жена ласково, как родным детям, улыбнулась:
— Ребята, устали? Выглядите, как два сонных филина. Садитесь, сейчас подадут завтрак.
Не слушая наших вялых возражений, Лидия отдала распоряжения помощнице. Вскоре на столе появились дымящиеся тарелки с гречкой и отбивными.
— Иван, позволь представить члена моей стаи — Илью. Его невеста — Наталья, племянница главы Совета.
— Недавно обращенный? — Пришлый оборотень, пренебрежительно дернув уголком губ, протянул мозолистую лапищу.
Илья без колебаний пожал.
Моя фантазия успела нарисовать жуткую картинку, как врожденный оборотень проверяет моего парня на прочность, крепко, до переломов, стискивая руку…
