На спасение фрейлин и мою выволочку у него ушло не больше минуты. А как иначе? Ведь он сатуриец – представитель расы воинов, которые делают все гораздо лучше и быстрее, чем обычные люди. Куда мне, убогой, до него…
Продолжая нравоучительную отповедь, в которую мне не позволялось вставить и слова, Грэм осмотрел девушек и заявил, что опасности нет, они не успели надышаться отравленным воздухом. По чистой случайности, я снова пережила покушение на свою жизнь.
– Какой нужно быть глупой, чтобы принять подарки, не проверив дарителя? – телохранитель успокоился, и в голос вернулась привычная язвительность. Но я-то знаю: он чувствует свою вину, ведь когда произошло покушение, его не было рядом.
– Да ладно, Грэм, обошлось же.
– В следующий раз не обойдется, если продолжишь глупить.
Закутавшись в плащ телохранителя, я сердито смотрела себе под босые ноги и молчала. Грэм проследил за моим взглядом и, снова рассердившись, подхватил на руки и куда-то потащил. Сквозь тонкую ткань я чувствовала жар его тела и то, как напряглись мускулы рук и торса. М-м-м… так приятно и волнующе, что на некоторое время я забыла о своей неприязни к нему. А вот телохранитель о своей помнил всегда.
– Некоторые ради божественной внешности готовы простить избраннице отсутствие мозгов. Красота есть, ума не надо. Что ж, сочувствую тому несчастному, который свяжет свою жизнь с такой красавицей.
Я не прерывала обидный монолог Грэма, ведь сама ввела его в заблуждение. Он предложил помощь, которую я бестактно отвергла.
– Какая честь! К нам пожаловал сам хранитель тела высочества, – грудной голос Ириэн вернул меня к реальности. И реальность эта предстала в облике прекрасной, но скандальной и завистливой женщины. – И, конечно же, не забыл прихватить это тело с собой. Чего тебе надо, Курт?
Он притащил меня в покои фрейлины, числящейся в моем штате, а на самом деле являющейся фавориткой императора. Не ожидала от Грэма такой подлости.
– Не дури, – словно прочитав мои мысли, прошептал Грэм на ухо, – если цветы – лишь первая стадия покушения, будет еще одна попытка. Но никто и не подумает искать тебя здесь.
– Так чего тебе надо, Курт? – повторила вопрос Ириэн.
Старшая фрейлина обращалась к моему телохранителю обычно по названию его клана, наверняка, это о чем-то говорит. Скорее всего, о ее комплексах, ведь сама придворная дама происходила не из знатного рода, а из семьи купца средней руки, и чудом попала в фавор к императору.
– На Ее Высочество совершено покушение, и в собственные покои ей возвращаться опасно. Вам, благородная риэлла, придется уступить принцессе свои комнаты и помочь одеться, – Грэм по-хозяйски опустил меня в кресло.
Ириэн возмущено поджала алые губы. Легкий халатик из зеленого шелка «нечаянно» распахнулся, приоткрывая роскошные полушария грудей.
– Мне жаль, но помощь принцессе Мариэлле больше не входит в круг моих обязанностей, – бархатистый голос фрейлины пролился медовой рекой.
Ха, она не знает, что Грэм испытывает отвращение к сладкому.
– Хорошо, – телохранитель подхватил меня на руки и пошел к двери, – спрошу у императора, в чей круг обязанностей входит забота о его дочери.
– С огромным удовольствием окажу принцессе посильную помощь, – пробормотала женщина, преграждая Грэму дорогу.
Вот так мне пришлось провести с Ириэн несколько удручающих часов. Впрочем, они не лишены приятных моментов. До появления рокового букета Лилиана успела сделать мне прическу, а Кира – макияж. Фаворитке императора осталось натянуть на меня платье, которое она тайно приказала ушить, подкупив одну из помощниц швеи.
Когда принесли наряд, мы благоговейно застыли. Шедевр портновского и ювелирного мастерства. Пышный низ – вискурский синий шелк, а верх – серебристые кружева-паутинка с вкраплением из мелких сапфиров, бриллиантов и хрусталя.
Лицо старшей фрейлины вытянулось от удивления, когда это совершенство идеально подошло, словно и не подкупалась портниха. Ничего, таким, как Ириэн, полезно разочаровываться: выражение лица становится не таким приторно-сладким, а почти нормальным.
Сопроводить меня в тронный зал, кроме Грэма, явился и старший придворный маг. Тристан придирчиво осмотрел наряд и зачем-то подергал трехметровый шлейф. Если бы так сделал сатуриец, то решила бы, что телохранитель проверяет, удобно ли с ним убегать от наемных убийц.
– Дорогая ученица, сегодня ты само совершенство, – наконец промолвил чародей.
Шесть лет он обучал меня магии Земли, пока император не запретил, сказав, что из наследной принцессы не нужно делать боевую магичку. Но Тристан продолжал называть меня любимой ученицей, порой показывая интересное заклинание.
Церемониймейстер объявил о моем приближении:
– Ее Императорское Высочество наследная принцесса Мариэлла!
С почетной свитой из мага и элитного телохранителя я вплыла в Белый тронный зал. Вытянутой формы, с огромными окнами, десятками зеркал и обилием позолоты на снежной глади стен, зал давил на присутствующих своей торжественностью.
Его еще называют Залом горгоров – четыре твари из белого мрамора держат на своих спинах платформу с императорскими тронами. Чтобы туда подняться, нужно преодолеть семь высоких ступеней. Как я не люблю этого делать! Шесть лет назад – слава богам, что во время репетиции! – я оступилась и проехала на спине до самого низа. Теперь один из моих самых жутких кошмаров – сон, в котором падение повторяется, но на глазах у всего двора и гостей. Правда, парадной лестницы я боюсь все-таки больше.
Кстати, о гостях. Шествуя к трону, кивая и мило улыбаясь, не увидела послов ни из Вискура, ни из Камии. Можно сказать, сложилась традиция, что к вискурцам отправляют вежливое приглашение, а они также учтиво отказываются. Могучая держава, предоставившая сто лет назад убежище гонимой расе хэмеллов и закрывшая свои границы для остальных. Впрочем, туда стремились только купцы, ведь Вискур – главный поставщик дорогих тканей, зерна и вин для всего Межграничья.
А вот в полис Камию приглашение никогда не отправят – преобладающая часть населения полиса – демоны. От бестелесных собратьев, которых вызывают башевисты из-за Грани, их отличает миролюбие. И вообще они – единственные разумные демоны, которые соседствуют с людьми. Однако, несмотря на их дружелюбие, в Северной империи камийцев не любят и опасаются.
До трона еще несколько десятков шагов по мутно-молочной поверхности пола, а у меня уже болит шея и спина. Нет, я не создана для участи принцессы. Многие завидуют, не понимая, как тяжело таскать на себе тяжелые наряды и украшения, следить за каждым словом, жестом и мимикой. От любопытных глаз не скроешься, кажется, все ждут с надеждой твоей малейшей ошибки. И неудивительно, ведь любая оплошность принцессы – прекрасная тема для сплетен.
Остановившись у подножия трона, я сложила руки на груди, склонила голову и опустилась на одно колено, приветствуя правителя. В резко наступившей тишине слышно мелодичное пение ударявшихся друг о друга сапфиров, хрусталя и бриллиантов.
– Поднимись, возлюбленное чадо, дочь императрицы моего сердца, – голос императора Константина звучал торжественно и холодно. – Займи место, по праву принадлежащее тебе.
Поднявшись, встретилась глазами с императором. Черноволосый гигант, одетый в цвета затяжного траура – серое с серебром, он заставлял придворных трепетать и покрываться липким потом. Легкие морщинки вокруг синих глаз и возле плотно сомкнутых губ нисколько не портили его лицо с резкими чертами. Прирожденный властитель, красивый надменной красотой. Даже и не верится, что он регент и получил корону благодаря женитьбе на императрице Лелии. Еще четыре года – и после полного совершеннолетия дочери он станет всего лишь отцом новой императрицы.
Преодолев семь ненавистных ступенек, облегченно опустилась на мягкие подушки. Грэм аккуратно расправил шлейф, почтительно поцеловал запястье и стал рядом с троном.
Церемониймейстер прочел первое поздравительное послание и перечислил дары полиса Арахар. Посол арахарцев, статный знойный красавец, почтительно склонился. Гражданин вольного града, он и под страхом смерти не станет на колени перед правителем, даже если он хозяин четверти Межграничья.
Пока зачитывают поздравления гордых пустынников, можно слушать невнимательно, машинально кивая, и наблюдать за придворными.
С моей стороны, кроме телохранителя, три фрейлины – они заняли свои места у трона и на первой верхней ступени, сев на подушки. А со стороны императора – его фавориты. У ног императора расположилась Ириэн, относящаяся вообще-то к моей свите, ну да ладно, для любимого родителя мне ничего не жалко. Рядом с ней примостились рыжеволосая красавица-танцовщица Лия и Аллегра, певица с удивительным голосом. Чуть поодаль восседала Корделия, прославленная целительница и знаток ядов. Кроме роскошных женщин, в любимчики императора попали и кулачные бойцы – Герк и Янис. Что поделаешь, даже у великих мира сего есть маленькие слабости. Пристрастие императора – красивые и талантливые люди, которых он собирал вокруг себя с азартом коллекционера.
Чуть ниже безо всяких подушек устроился, нетерпеливо подпрыгивая, Локки, шут покойной императрицы. Хотя Константин и ненавидел наглеца, но отдалять от двора после смерти жены не стал. Придворные шептались, что Локки, будучи шпионом и тайным советником императрицы, отказался сотрудничать с регентом. Император затаил обиду, а по мне, так невелика потеря – от Локки я никогда не слышала ничего путного. Да и не верилось, что в его подчинении шпионская сеть, «сумрачные тени», империи.
О, боги Семиграда! Словно почувствовав, что я о нем думаю, Локки, криво ухмыляясь, с места сделал кульбит и оказался напротив меня. Надеюсь, он свернет когда-нибудь себе шею.
Шут сел на шпагат и, заглядывая в глаза, просюсюкал:
– Цветы дарят радость. И только те, которые приносят на нашу могилу, уже не радуют.
Локки постоянно говорил мне гадости, вот и в день рождения не сделал исключения. Шут заметил, как на миг исчезло благодушное выражение моего лица, захихикал и резвым козликом поскакал к фаворитам императора. Как мало нужно для счастья некоторым ущербным!
А если честно, Локки не выглядит ущербным. У него не видно явных уродств, наоборот, под разноцветными тряпками и бело-синим гримом скрывался остроумный человек с телом гимнаста. Согласно моей теории, делать и говорить людям гадости заставляет его безобразная душа.
– Как я понимаю, шут намекает, что Лилиана замешана в попытке отравления, – шепот Грэма застал врасплох. – Если не возражаешь, допрошу ее сразу после праздника.
– Не смей! В прошлый раз Локки в покушениях обвинял Братство магов, но ты ведь не стал выдвигать против них обвинения? Тем более от букета пострадала и она сама.
– Возможно, выпила антидот? Или с ней работали втемную, не предупредив о яде? – предположил телохранитель. – Ладно, как хочешь. Тем более это твой последний день с фрейлинами. Твоей преемнице с ними контактировать не придется – девушек, как сообщил мне Тристан, отдалят от дворца. Но не тревожься, они получат компенсацию.
Не скрою, я знала, чем окончится моя авантюра для приближенных ко мне людей. Все, с кем я близко общалась, будут отосланы с дворца и заменены другими людьми. И все равно мне горько и грустно.
Я сижу на троне принцессы Северной империи. На мне груда драгоценностей, вокруг толпы царедворцев, готовых выполнить любое желание. Меня стерегут серьезней, чем сокровищницу империи. И все-таки я никто. Сейчас моя единственная задача – вести себя тихо и не дать себя убить. Трон Севера – самый лакомый кусочек во всем Межграничье. И любой человек, хотя бы мало-мальски принадлежащий к роду первой императрицы Микаэль, предтечи магов, хочет его урвать. По закону, корона передается старшей дочери, прошедшей испытание Звездным венцом, но если таковой нет, наследницу ищут в другой ветви.
Поэтому чтобы обезопасить единственную дочь, а заодно и свое регентство, Константин готов пойти на многое.
Церемониймейстер невозмутимо оглашал имена гостей, почтивших наследную принцессу, и не обращал на расшалившегося шута внимания. Новой мишенью для своих острот Локки выбрал принца Артура. Двоюродный братец вертелся в своем кресле, гневно краснел, сжимал кулаки, но терпел выходки паяца.
Тридцать восемь лет назад мать Артура, принцесса Донна, пыталась свергнуть с престола свою сестру, за что и была казнена на Хрустальной площади Семиграда. Императрица простила юного племянника и приняла в свою семью. Но, как известно, сколько змею не грей на груди, она когда-нибудь укусит. Артур «кусал» тайно, организовывая покушение за покушением. Но «шипел» открыто, всячески меня оскорбляя. Он не имел права на трон, но старался его заполучить для трехлетней дочери, при которой собирался быть регентом.
– Некоторым корона будет жать, потому что уши мешают. – Локки сделал сальто назад и прошелся перед Артуром на руках.
Отэмис, жена принца, едва успела придержать мужа за руку и бросила на меня рассерженный взгляд. Можно подумать, виновата я в несдержанности ее благоверного! Артур не бросился бить шута, но также злобно покосился в мою сторону.
М-да, упоминание ушей лишнее... Однажды принц стрелял из окна по голубям кристаллами льда, отрабатывая новое заклинание. Не сдержавшись, я попыталась спасти невинных птиц от бессмысленной охоты, и отвела одну из ледышек. Заклинание срикошетило – и ледяная стрела пролетела рядом с головой принца, счесав кончик левого уха. Конечно, целитель нарастил его принцу лучше прежнего. Но Артур все равно вошел в историю, как Безухий принц.
– Альберт Элевтийский, Верховный маг Дюжины, магистр ордена Земли!
Придворные зашептались. Никто не ожидал, что после отказа прийти на помощь полису Камбэр, атакованному черным магом, Братству хватит наглости почтить нас так скоро своим присутствием.
Этого гостя, согласно этикету, полагалось приветствовать не просто кивком головы. Грэм спустился с тронного помоста вместе со мной и стал за спиной.
– Будь осторожна, сапфироглазая, – шепот телохранителя, как ни странно, придал сил.
Альберт Элевтийский, его еще называют Географом за страсть к путешествиям, величаво шествовал к трону в неизменном сером плаще. И хотя Белый зал заколдован от боевой волшбы, у магистра грозный вид. Говорят, он не проиграл ни одной магической дуэли. Не хотела бы я стать его врагом.
– От имени Братства магов приветствую владыку Северной империи и его прекрасную дочь, – маг склонил голову перед императором и приблизился ко мне. Протянутую руку он взял почтительно и, скользнув сухими губами по запястью, тут же отпустил. – Ваше Высочество, ваша божественная красота – бриллиант в лучах света, я едва сдерживаюсь, чтобы не зажмуриться.
Когда магистр Земли говорит вычурные комплименты, толком и не знаешь, издевается он или пытается быть галантным. Придется мило улыбнуться – пусть себе злорадствует, если это насмешка.
– Мы признательны, что вы оставили все свои дела и совершили столь длительное путешествие, – голос императора прозвучал холодно-официально, как и требовал протокол, но мне почудилась легкая ирония.
Приятно видеть, что и маги страдают без телепортации. Братство сообщило, что из-за Грани происходит сбой во время перемещения, и на место назначения человек прибывает по частям.
Продолжая нравоучительную отповедь, в которую мне не позволялось вставить и слова, Грэм осмотрел девушек и заявил, что опасности нет, они не успели надышаться отравленным воздухом. По чистой случайности, я снова пережила покушение на свою жизнь.
– Какой нужно быть глупой, чтобы принять подарки, не проверив дарителя? – телохранитель успокоился, и в голос вернулась привычная язвительность. Но я-то знаю: он чувствует свою вину, ведь когда произошло покушение, его не было рядом.
– Да ладно, Грэм, обошлось же.
– В следующий раз не обойдется, если продолжишь глупить.
Закутавшись в плащ телохранителя, я сердито смотрела себе под босые ноги и молчала. Грэм проследил за моим взглядом и, снова рассердившись, подхватил на руки и куда-то потащил. Сквозь тонкую ткань я чувствовала жар его тела и то, как напряглись мускулы рук и торса. М-м-м… так приятно и волнующе, что на некоторое время я забыла о своей неприязни к нему. А вот телохранитель о своей помнил всегда.
– Некоторые ради божественной внешности готовы простить избраннице отсутствие мозгов. Красота есть, ума не надо. Что ж, сочувствую тому несчастному, который свяжет свою жизнь с такой красавицей.
Я не прерывала обидный монолог Грэма, ведь сама ввела его в заблуждение. Он предложил помощь, которую я бестактно отвергла.
– Какая честь! К нам пожаловал сам хранитель тела высочества, – грудной голос Ириэн вернул меня к реальности. И реальность эта предстала в облике прекрасной, но скандальной и завистливой женщины. – И, конечно же, не забыл прихватить это тело с собой. Чего тебе надо, Курт?
Он притащил меня в покои фрейлины, числящейся в моем штате, а на самом деле являющейся фавориткой императора. Не ожидала от Грэма такой подлости.
– Не дури, – словно прочитав мои мысли, прошептал Грэм на ухо, – если цветы – лишь первая стадия покушения, будет еще одна попытка. Но никто и не подумает искать тебя здесь.
– Так чего тебе надо, Курт? – повторила вопрос Ириэн.
Старшая фрейлина обращалась к моему телохранителю обычно по названию его клана, наверняка, это о чем-то говорит. Скорее всего, о ее комплексах, ведь сама придворная дама происходила не из знатного рода, а из семьи купца средней руки, и чудом попала в фавор к императору.
– На Ее Высочество совершено покушение, и в собственные покои ей возвращаться опасно. Вам, благородная риэлла, придется уступить принцессе свои комнаты и помочь одеться, – Грэм по-хозяйски опустил меня в кресло.
Ириэн возмущено поджала алые губы. Легкий халатик из зеленого шелка «нечаянно» распахнулся, приоткрывая роскошные полушария грудей.
– Мне жаль, но помощь принцессе Мариэлле больше не входит в круг моих обязанностей, – бархатистый голос фрейлины пролился медовой рекой.
Ха, она не знает, что Грэм испытывает отвращение к сладкому.
– Хорошо, – телохранитель подхватил меня на руки и пошел к двери, – спрошу у императора, в чей круг обязанностей входит забота о его дочери.
– С огромным удовольствием окажу принцессе посильную помощь, – пробормотала женщина, преграждая Грэму дорогу.
Вот так мне пришлось провести с Ириэн несколько удручающих часов. Впрочем, они не лишены приятных моментов. До появления рокового букета Лилиана успела сделать мне прическу, а Кира – макияж. Фаворитке императора осталось натянуть на меня платье, которое она тайно приказала ушить, подкупив одну из помощниц швеи.
Когда принесли наряд, мы благоговейно застыли. Шедевр портновского и ювелирного мастерства. Пышный низ – вискурский синий шелк, а верх – серебристые кружева-паутинка с вкраплением из мелких сапфиров, бриллиантов и хрусталя.
Лицо старшей фрейлины вытянулось от удивления, когда это совершенство идеально подошло, словно и не подкупалась портниха. Ничего, таким, как Ириэн, полезно разочаровываться: выражение лица становится не таким приторно-сладким, а почти нормальным.
Сопроводить меня в тронный зал, кроме Грэма, явился и старший придворный маг. Тристан придирчиво осмотрел наряд и зачем-то подергал трехметровый шлейф. Если бы так сделал сатуриец, то решила бы, что телохранитель проверяет, удобно ли с ним убегать от наемных убийц.
– Дорогая ученица, сегодня ты само совершенство, – наконец промолвил чародей.
Шесть лет он обучал меня магии Земли, пока император не запретил, сказав, что из наследной принцессы не нужно делать боевую магичку. Но Тристан продолжал называть меня любимой ученицей, порой показывая интересное заклинание.
Церемониймейстер объявил о моем приближении:
– Ее Императорское Высочество наследная принцесса Мариэлла!
С почетной свитой из мага и элитного телохранителя я вплыла в Белый тронный зал. Вытянутой формы, с огромными окнами, десятками зеркал и обилием позолоты на снежной глади стен, зал давил на присутствующих своей торжественностью.
Его еще называют Залом горгоров – четыре твари из белого мрамора держат на своих спинах платформу с императорскими тронами. Чтобы туда подняться, нужно преодолеть семь высоких ступеней. Как я не люблю этого делать! Шесть лет назад – слава богам, что во время репетиции! – я оступилась и проехала на спине до самого низа. Теперь один из моих самых жутких кошмаров – сон, в котором падение повторяется, но на глазах у всего двора и гостей. Правда, парадной лестницы я боюсь все-таки больше.
Кстати, о гостях. Шествуя к трону, кивая и мило улыбаясь, не увидела послов ни из Вискура, ни из Камии. Можно сказать, сложилась традиция, что к вискурцам отправляют вежливое приглашение, а они также учтиво отказываются. Могучая держава, предоставившая сто лет назад убежище гонимой расе хэмеллов и закрывшая свои границы для остальных. Впрочем, туда стремились только купцы, ведь Вискур – главный поставщик дорогих тканей, зерна и вин для всего Межграничья.
А вот в полис Камию приглашение никогда не отправят – преобладающая часть населения полиса – демоны. От бестелесных собратьев, которых вызывают башевисты из-за Грани, их отличает миролюбие. И вообще они – единственные разумные демоны, которые соседствуют с людьми. Однако, несмотря на их дружелюбие, в Северной империи камийцев не любят и опасаются.
До трона еще несколько десятков шагов по мутно-молочной поверхности пола, а у меня уже болит шея и спина. Нет, я не создана для участи принцессы. Многие завидуют, не понимая, как тяжело таскать на себе тяжелые наряды и украшения, следить за каждым словом, жестом и мимикой. От любопытных глаз не скроешься, кажется, все ждут с надеждой твоей малейшей ошибки. И неудивительно, ведь любая оплошность принцессы – прекрасная тема для сплетен.
Остановившись у подножия трона, я сложила руки на груди, склонила голову и опустилась на одно колено, приветствуя правителя. В резко наступившей тишине слышно мелодичное пение ударявшихся друг о друга сапфиров, хрусталя и бриллиантов.
– Поднимись, возлюбленное чадо, дочь императрицы моего сердца, – голос императора Константина звучал торжественно и холодно. – Займи место, по праву принадлежащее тебе.
Поднявшись, встретилась глазами с императором. Черноволосый гигант, одетый в цвета затяжного траура – серое с серебром, он заставлял придворных трепетать и покрываться липким потом. Легкие морщинки вокруг синих глаз и возле плотно сомкнутых губ нисколько не портили его лицо с резкими чертами. Прирожденный властитель, красивый надменной красотой. Даже и не верится, что он регент и получил корону благодаря женитьбе на императрице Лелии. Еще четыре года – и после полного совершеннолетия дочери он станет всего лишь отцом новой императрицы.
Преодолев семь ненавистных ступенек, облегченно опустилась на мягкие подушки. Грэм аккуратно расправил шлейф, почтительно поцеловал запястье и стал рядом с троном.
Церемониймейстер прочел первое поздравительное послание и перечислил дары полиса Арахар. Посол арахарцев, статный знойный красавец, почтительно склонился. Гражданин вольного града, он и под страхом смерти не станет на колени перед правителем, даже если он хозяин четверти Межграничья.
Пока зачитывают поздравления гордых пустынников, можно слушать невнимательно, машинально кивая, и наблюдать за придворными.
С моей стороны, кроме телохранителя, три фрейлины – они заняли свои места у трона и на первой верхней ступени, сев на подушки. А со стороны императора – его фавориты. У ног императора расположилась Ириэн, относящаяся вообще-то к моей свите, ну да ладно, для любимого родителя мне ничего не жалко. Рядом с ней примостились рыжеволосая красавица-танцовщица Лия и Аллегра, певица с удивительным голосом. Чуть поодаль восседала Корделия, прославленная целительница и знаток ядов. Кроме роскошных женщин, в любимчики императора попали и кулачные бойцы – Герк и Янис. Что поделаешь, даже у великих мира сего есть маленькие слабости. Пристрастие императора – красивые и талантливые люди, которых он собирал вокруг себя с азартом коллекционера.
Чуть ниже безо всяких подушек устроился, нетерпеливо подпрыгивая, Локки, шут покойной императрицы. Хотя Константин и ненавидел наглеца, но отдалять от двора после смерти жены не стал. Придворные шептались, что Локки, будучи шпионом и тайным советником императрицы, отказался сотрудничать с регентом. Император затаил обиду, а по мне, так невелика потеря – от Локки я никогда не слышала ничего путного. Да и не верилось, что в его подчинении шпионская сеть, «сумрачные тени», империи.
О, боги Семиграда! Словно почувствовав, что я о нем думаю, Локки, криво ухмыляясь, с места сделал кульбит и оказался напротив меня. Надеюсь, он свернет когда-нибудь себе шею.
Шут сел на шпагат и, заглядывая в глаза, просюсюкал:
– Цветы дарят радость. И только те, которые приносят на нашу могилу, уже не радуют.
Локки постоянно говорил мне гадости, вот и в день рождения не сделал исключения. Шут заметил, как на миг исчезло благодушное выражение моего лица, захихикал и резвым козликом поскакал к фаворитам императора. Как мало нужно для счастья некоторым ущербным!
А если честно, Локки не выглядит ущербным. У него не видно явных уродств, наоборот, под разноцветными тряпками и бело-синим гримом скрывался остроумный человек с телом гимнаста. Согласно моей теории, делать и говорить людям гадости заставляет его безобразная душа.
– Как я понимаю, шут намекает, что Лилиана замешана в попытке отравления, – шепот Грэма застал врасплох. – Если не возражаешь, допрошу ее сразу после праздника.
– Не смей! В прошлый раз Локки в покушениях обвинял Братство магов, но ты ведь не стал выдвигать против них обвинения? Тем более от букета пострадала и она сама.
– Возможно, выпила антидот? Или с ней работали втемную, не предупредив о яде? – предположил телохранитель. – Ладно, как хочешь. Тем более это твой последний день с фрейлинами. Твоей преемнице с ними контактировать не придется – девушек, как сообщил мне Тристан, отдалят от дворца. Но не тревожься, они получат компенсацию.
Не скрою, я знала, чем окончится моя авантюра для приближенных ко мне людей. Все, с кем я близко общалась, будут отосланы с дворца и заменены другими людьми. И все равно мне горько и грустно.
Я сижу на троне принцессы Северной империи. На мне груда драгоценностей, вокруг толпы царедворцев, готовых выполнить любое желание. Меня стерегут серьезней, чем сокровищницу империи. И все-таки я никто. Сейчас моя единственная задача – вести себя тихо и не дать себя убить. Трон Севера – самый лакомый кусочек во всем Межграничье. И любой человек, хотя бы мало-мальски принадлежащий к роду первой императрицы Микаэль, предтечи магов, хочет его урвать. По закону, корона передается старшей дочери, прошедшей испытание Звездным венцом, но если таковой нет, наследницу ищут в другой ветви.
Поэтому чтобы обезопасить единственную дочь, а заодно и свое регентство, Константин готов пойти на многое.
Церемониймейстер невозмутимо оглашал имена гостей, почтивших наследную принцессу, и не обращал на расшалившегося шута внимания. Новой мишенью для своих острот Локки выбрал принца Артура. Двоюродный братец вертелся в своем кресле, гневно краснел, сжимал кулаки, но терпел выходки паяца.
Тридцать восемь лет назад мать Артура, принцесса Донна, пыталась свергнуть с престола свою сестру, за что и была казнена на Хрустальной площади Семиграда. Императрица простила юного племянника и приняла в свою семью. Но, как известно, сколько змею не грей на груди, она когда-нибудь укусит. Артур «кусал» тайно, организовывая покушение за покушением. Но «шипел» открыто, всячески меня оскорбляя. Он не имел права на трон, но старался его заполучить для трехлетней дочери, при которой собирался быть регентом.
– Некоторым корона будет жать, потому что уши мешают. – Локки сделал сальто назад и прошелся перед Артуром на руках.
Отэмис, жена принца, едва успела придержать мужа за руку и бросила на меня рассерженный взгляд. Можно подумать, виновата я в несдержанности ее благоверного! Артур не бросился бить шута, но также злобно покосился в мою сторону.
М-да, упоминание ушей лишнее... Однажды принц стрелял из окна по голубям кристаллами льда, отрабатывая новое заклинание. Не сдержавшись, я попыталась спасти невинных птиц от бессмысленной охоты, и отвела одну из ледышек. Заклинание срикошетило – и ледяная стрела пролетела рядом с головой принца, счесав кончик левого уха. Конечно, целитель нарастил его принцу лучше прежнего. Но Артур все равно вошел в историю, как Безухий принц.
– Альберт Элевтийский, Верховный маг Дюжины, магистр ордена Земли!
Придворные зашептались. Никто не ожидал, что после отказа прийти на помощь полису Камбэр, атакованному черным магом, Братству хватит наглости почтить нас так скоро своим присутствием.
Этого гостя, согласно этикету, полагалось приветствовать не просто кивком головы. Грэм спустился с тронного помоста вместе со мной и стал за спиной.
– Будь осторожна, сапфироглазая, – шепот телохранителя, как ни странно, придал сил.
Альберт Элевтийский, его еще называют Географом за страсть к путешествиям, величаво шествовал к трону в неизменном сером плаще. И хотя Белый зал заколдован от боевой волшбы, у магистра грозный вид. Говорят, он не проиграл ни одной магической дуэли. Не хотела бы я стать его врагом.
– От имени Братства магов приветствую владыку Северной империи и его прекрасную дочь, – маг склонил голову перед императором и приблизился ко мне. Протянутую руку он взял почтительно и, скользнув сухими губами по запястью, тут же отпустил. – Ваше Высочество, ваша божественная красота – бриллиант в лучах света, я едва сдерживаюсь, чтобы не зажмуриться.
Когда магистр Земли говорит вычурные комплименты, толком и не знаешь, издевается он или пытается быть галантным. Придется мило улыбнуться – пусть себе злорадствует, если это насмешка.
– Мы признательны, что вы оставили все свои дела и совершили столь длительное путешествие, – голос императора прозвучал холодно-официально, как и требовал протокол, но мне почудилась легкая ирония.
Приятно видеть, что и маги страдают без телепортации. Братство сообщило, что из-за Грани происходит сбой во время перемещения, и на место назначения человек прибывает по частям.
