ЧАСТЬ 2. Мстительница
ГЛАВА 1. Наваждение
Я резко выкрутила руль – и автомобиль сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Развернулась, нарушив правила, благо ночная трасса пуста.
Все, хватит! Накаталась. Я возвращаюсь в Темные Воды.
Потому что нельзя убегать. Не имею на то права. Я сделала так много, столько лет выжидала, чтобы теперь все бросить?.. А ведь моей главной целью был не уход из Темных Вод, а месть. Стелла убила мою мать – я хотела причинить равноценную боль, раскрыв общине глаза на преступления Верховной, опозорить и унизить ее.
Эйфория схлынула, я осознала, что делаю очередную большую глупость в своей жизни. Я поняла, что бегу сама от себя.
И да… Если это не помешает моим планам, я помогу дочери Вики, раз уж втянула ее с Матвеем в ведьминские игры за власть и силу.
Хорошо, что запомнила место, где выбросила телефон. Кусты, где он лежал, нашла быстро, а вот сам смартфон, довелось поискать.
На одиноком дереве сидели вороны и сонно каркали, потревоженные светом фар. Обыкновенные черные птицы. Эквиум не спешил следовать за мной. Забавно, что он раньше, чем я сама, осознал ошибочность моего выбора. Он знал, что я вернусь. Мудрый, хитрый Морриган…
Когда обнаружила свою пропажу, усмехнулась. А телефончик-то я выбросила в чехле! Подсознательно знала, что он мне понадобится и я скоро вернусь за ним.
Моросил мелкий холодный дождь, и волосы, намокнув, назойливо липли к лицу. Полцарства за горячий душ, чашку какао и теплый плед!..
Хватаясь за ветки ароматно-горькой полыни, я полезла на крутой склон. Когда выбралась на дорогу, из темноты вынырнула быстро приближающаяся машина. Желтый свет ослепил. Моргая, я застыла на пару мгновений. И лишь когда авто остановилось, поняла, как сглупила – надо было бежать к ауди и давить на газ.
– Девушка, вам помочь?
От голоса доброго самаритянина сыпануло морозом по спине. Интуиция заверещала об опасности.
Свет все еще бил в глаза, я не могла нормально рассмотреть мужчину, отметила только, что он высок, широкоплеч и одет во все черное.
– Нет! Спасибо, нет, – попыталась откреститься от помощи. – Все хорошо.
Однако он меня не слушал – быстрым шагом преодолел разделяющее нас расстояние, а вскоре к нему присоединился и второй мужчина. Теперь я их могла рассмотреть: здоровенные, спортивного телосложения брюнеты с приятной внешностью, но вызывали не симпатию, а безотчетный страх.
– Девушка, вы уверены, что в порядке?
Я попятилась и, с трудом нащупав ручку, открыла дверь авто со стороны водительского места.
– Спасибо за беспокойство, я уже уезжаю!
Сесть в салон мне не позволили – ухватив за плечо, один из незнакомцев отшвырнул на второго. И тот крепко обхватил поверх плеч.
– Отпустите! – Я брыкалась изо всех сил. – Отпустите меня!
Первый мужчина выдрал из моих рук телефон и спрятал себе в карман куртки.
– Не спеши, ведьма. Разговор есть.
Удушающий ужас. Леденящая душу паника. Я не только кричала, но и вырывалась, царапалась, била ногами по голеням и ступням мужчины. Он терпел, не думая отпускать.
Какая-то рациональная часть меня продолжала хладнокровно анализировать случившееся. Кто эти двое? Не одержимые, нет… Точно не они! Слишком спокойные для тех, кто теряет контроль в присутствии ведьм…
Но тогда кто? Охотники-одиночки? Те, кто по какой-то причине уходят из общин? Но что в таком случае они делают возле Темных Вод? Отщепенцев за редким исключением не приветствуют и к себе не зовут.
Неужели это…
Сердце оборвалось, когда предположила, кем они могут быть.
Инквизиция. Больше некому. Обычные грабители не так устрашающе выглядят, и при виде их интуиция не сваливается в обморок.
Инквизиторы не дарят быструю смерть, как одержимые. Все ведьмы знают, что будет, если угодить в руки фанатиков. Допросы и пытки, пытки, пытки… Изощренные и бесконечные, превращающие мгновения в вечность. Ни одна ведьма не вырвалась из их лап, не вернулась домой!
Я затрепыхалась сильнее. Тщетно!
– В машину ее, – приказал первый.
Второй затолкал меня на заднее сидень и уселся рядом, накрутив на кулак мои волосы, чтобы не пыталась выбить окно ногами.
Как же так? Неужели это по-настоящему? Не сон? Так не бывает, чтобы после крупной удачи сразу началась полоса невезения! Так нечестно!..
– Не дергайся – я не хочу делать тебе больно, – прошипел мужчина, оттягивая мои волосы назад. – Пока не хочу.
Кровь стучала в ушах, и я не сразу услышала звук подъезжающего мотоцикла. А вскоре раздались крики.
Я не могла видеть, что происходит. Но похититель, смотрящий в окно, напрягся, и я поняла, что что-то пошло не так.
Инквизитор выскочил наружу, зло приказав:
– Сиди здесь.
Как бы не так!
Буквально через мгновение я открыла дверь со своей стороны и, сгибаясь в три погибели, выскользнула из автомобиля. Не оглядываясь, поползла на четвереньках по асфальту, намереваясь скатиться с дороги в темноту и спрятаться в кустах. Краем сознания отмечая больно впивающиеся в ладони камушки и слыша ругательства дерущихся, я почти бежала, согнувшись.
Спасение так близко!.. Не думаю, что меня смогут поймать в темноте в густых зарослях, особенно если затаюсь, а не буду ломиться в них медведем.
Звуки драки резко стихли.
Я замерла. Всем телом ощущая пристальный взгляд, оглянулась.
Мужчина в почти доверху застегнутой байкерской куртке, серых джинсах, черных кроссовках стоял в нескольких шагах от меня и молчал. Мотоциклетный шлем он не снял, но я готова поклясться, что он пялился на мой зад. А, может, мне все же просто показалось…
И все-таки я вскочила на ноги и одернула задравшуюся блузку. Бежать? Или подождать, что скажет?
– Девушка, не бойтесь, – негромко попросил мой спаситель, не двигаясь с места. – Вы можете спокойно ехать. Обещаю, никто больше не будет вам препятствовать.
– Те двое живы?
– Хотели бы, чтобы я их убил? – удивился он.
Из-за мотошлема голос незнакомца звучал глухо.
Я ужаснулась – как сильно ни боялась инквизиторов, смерти им не желала. И потому поспешила возразить:
– Нет! Не надо никого убивать!
Еще один самаритянин? Хотя нет, на этот раз рыцарь в сверкающих доспехах. Правда, «доспехах» из черной кожи.
– Уезжайте, пока они не очнулись, – велел спаситель. – Быстрее!
Такому приказу хотелось последовать безоговорочно. И я подчинилась – бросилась к ауди. Коснувшись дверей, вспомнила про телефон.
– Смартфон! У одного из них мой смартфон!
Я застыла, не зная, как быть. Приближаться к инквизиторам, валяющимся на дороге, было страшно. А вдруг очнутся, как только начну обыскивать?!
Мотоциклист понял, почему я замешкалась, и без недовольства спросил:
– У кого он?
– Не знаю… не запомнила. – Те двое действительно были для меня на одно лицо. – Но лежит телефон в левом кармане куртки.
Все так же не снимая шлем, мой спаситель обнаружил пропажу, обыскав обоих инквизиторов.
– Возьмите.
Он протягивал мне смарт, а я не могла пошевелиться. Я смотрела на его крест, вывалившийся из-за ворота куртки, когда спаситель наклонялся. Крест из стали, вертикальная ось в виде меча, а в средокрестии – черный опал, радужно переливающийся даже в скудном освещении.
Знак магистра ордена, уничтожающего ведьм... Он тоже инквизитор! Только высшего ранга!
Меня захватил вихрь панических мыслей, каждая последующая страшнее предыдущей. Инсценировка? Он втирался в доверие? Надеялся, что проведу его прямиком в защищенный город? А если те двое – все же вольные охотники, которые знали о его приближении и пытались меня спасти, грубо, но не тратя время на лишние разговоры? И я их, беспомощных, оставлю в руках инквизитора, если сбегу?
Так… в своих размышлениях я свернула куда-то не туда. Зачем я волнуюсь о судьбе тех, кто на меня напал? Да и очень сомневаюсь, что они вольные охотники. Решено! Действую без оглядки на окружающих.
Увы, я слишком поздно приняла решение. Мужчина что-то прочел по моему лицу – он опустил голову и заметил болтающийся поверх куртки крест.
Без спешки засунув его за ворот, глухо произнес:
– Мне жаль, что так вышло.
Он вскинул руку – и в мою сторону полетел мерцающий клубок тумана.
Что это?..
***
В испуге я попыталась вскочить на ноги – что-то удержало, врезаясь в грудь.
Ремень безопасности…
Я сидела в собственном автомобиле, пристегнутая, как и полагалось. Автомобиль же стоял в гараже. В гараже Германа… словно я и не уезжала из Темных Вод.
Я зажмурилась, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Открыла глаза. Окружающая действительность не изменилась. Такое ощущение, что я не успела выехать из гаража, уснув за рулем.
Но ведь это невозможно!
Я спрятала лицо в ладонях. Ладони… точно! Я их сбила, когда удирала от похитителей.
Кожа оказалась чистой. Без единой царапины или капельки грязи, коей после грозы предостаточно.
Гроза… а ведь правда. Если я уезжала, а затем каким-то невероятным образом вернулась домой, авто должно быть грязным.
Быстро выйдя из салона, я осмотрела ауди. Ничего. Чистая, сухая машина.
Но как? Как это возможно?
Хотя… то, что я избавилась от «ошейника» Стеллы сразу после изматывающей поездки, полной треволнений, да и события в родном доме, могли сыграть со мной злую шутку. Я физически и магически была измождена настолько, что уснула в удобном водительском кресле. Могло так быть? Не знаю…
А те события на трассе, выходит, сон? Реалистичный кошмар? Отражение моих переживаний и страхов?
И что теперь делать? Во сне я передумала покидать Темные Воды и, положа руку на сердце, сейчас тоже не хотела уезжать. Побег никогда не был моей целью. Я стану свободна, лишь когда уничтожу Стеллу, раскрыв всем глаза на ее страшные методы и нечестность.
А сон… Может, он вещий? Все именно так и случится, если я покину городок, а затем, одумавшись, решу вернуться и не смогу из-за инквизиторов?
Все может быть. Ведьмам часто снятся сны, которые помогают принять правильное решение.
Что ж, нужно вернуть вещи незаметно в дом. Гримуар рода Вороновых придется пока спрятать здесь, потом отнесу в схрон.
Забирая сумку с книгой и прочими безумно важными для меня вещами из салона, обратила внимание на одну странность. Машина стояла на ручнике.
Моя машина стояла на ручнике… А я всегда ставлю на передачу. Всегда!
От волнения потемнело в глазах. Слабость пришла вместе со страхом.
Значит, не сон. Я уехала, на меня напали, «спасли»… А когда я разгадала затею магистра инквизиции, вернули домой так, чтобы решила, что ничего не было.
Получается, у фанатиков есть доступ в Темные Воды? Богатое воображение подкинуло жуткую картинку: мирно спящая община однажды проснулась посреди пожарища, в которое инквизиция превратила городок…
Я запаниковала. Да так сильно, что потянулась к телефону, чтобы предупредить Стеллу.
Одумавшись, вовремя прервала звонок. Нет, нельзя, ведь тогда придется рассказывать если не все, то многое. Стелла узнает, что «ошейник» снят, и рот мне можно заткнуть, лишь убив. Нет, я не хочу умереть, поэтому буду молчать.
Если инквизиция может проходить сквозь защиту, почему она не напала раньше? И почему должна напасть в ближайшее время?
Заключив своеобразную сделку с совестью, я успокоилась.
Итак, что мне нужно сделать? Самое главное – спрятать гримуар в схрон, что сейчас, увы, невозможно. Придется ждать ночи и очередной командировки Германа.
Ну, а пока верну вещи обратно в шкаф. Радует, что собиралась я аккуратно и с первого взгляда не понять, что планировала сбежать.
Мне повезло: Волков вернулся, когда я уже дремала. Тихо раздевшись, он скользнул ко мне под простыню и прижался прохладным после душа телом. Буквально сразу он уснул.
Через пять минут я выползла из-под его руки и отправилась на пробежку. Вокруг озера. Я сто лет не бегала вокруг Темного, а если серьезно, то две недели точно. Некогда было.
А между тем бег для меня – нечто большее, чем спорт. Отдушина.
Раннее утро. На берегу редко кого-то встретишь в такой час. Солнце приятно грело затылок – уже тепло, но еще не жарко. Размеренная скорость, ровное дыхание, ветер ласково обдувал лицо.
Бег освобождал на время от проблем, заставлял забыть о противостоянии со Стеллой, позволял легче переносить сложившуюся ситуацию с Германом. Бег дарил иллюзию полета над землей, когда на доли секунды нога отрывается от земли. Испытываемая радость окрыляла, а легкая усталость давала чувство удовлетворения.
А еще, наматывая круги вокруг озера, я боролась со своим страхом. Каждый преодоленный метр для меня – доказательство, что могу бороться с воспоминаниями, могу пересилить себя. С каждым новым кругом страх перед водами Темного становился слабее.
По крайней мере, я верила в это.
Перейдя на шаг, дошла до старого моста на озере, точнее его остатков. Толстые дубовые сваи, широкие доски из лиственницы – мост мог стоять долго, если бы не решение одной из Верховных.
Однажды кто-то из гостей города не внял предупреждениям и поперся на остров. Понятное дело, его остановил дежурный ведьмак и отправил обратно. Но факт оставался фактом: среди людей без дара встречались те, кто с легкостью преодолевали сторожевые и запрещающие чары. Они их попросту не чувствовали. И от постоянного моста решили отказаться, перейдя на лодки. Лишь в особых случаях, когда на остров должны попасть все ведьминские дома, наводили понтонный.
Три четвертых старого моста снесли, оставив «огрызок», с которого порой любили рыбачить некоторые охотники. Я тоже любила ходить по нему и, остановившись у края, а то и свесив ноги, но не касаясь воды, вглядываться в темную глубину. Не потому, что хотела пощекотать нервы, поймав волну адреналина, нет. Такие посиделки были для меня очередным экзаменом, попыткой преодолеть страх.
И сейчас мне хотелось зайти на мост и попытаться коснуться воды босой ногой. Следовало разобраться со своим страхом, как можно быстрее. Ведь несколько дней назад у меня это вышло, я хотела повторить успех.
Но сегодня, видать, удача позабыла обо мне – из акациевой посадки вышла парочка, которую я не ожидала здесь повстречать.
– Доброе утро, Вероника! – поприветствовал меня Матвей Иванов.
В черном спортивном костюме он выглядел, на удивление, не таким худым, как обычно. На шее шатена болтался фотоаппарат в чехле.
– Доброе утречко, Ника! – вторила ему дочь. Розовый спортивный костюм подчеркивал черноту ее волос и сияющую здоровьем кожу.
Сомневаюсь, что утро доброе – это же надо было напороться именно на них! Любой житель Темных Вод, подавив мимолетное любопытство, прошел бы мимо, оставив свои догадки при себе. Эти же обязательно поинтересуются, чем я занимаюсь на старом мосту.
– А что вы здесь делаете? – задала вопрос Аврора. – Купаться собираетесь после бега? А не заболеете?
На долю секунды показалось, что девчонка издевается – все она поняла, но планировала приложить усилия, чтобы не позволить мне завершить начатое.
Впрочем, глупости, напридумывала я себе. Да и буду честной: ничего еще и не начинала, попытка собраться с духом не в счет.
Не дожидаясь ответа, маленькая ведьма просветила меня радостно:
– А мы гуляем. Хотите с нами?
– Мы вам не помешали, Ника? – в свою очередь спросил Матвей осторожно. – Простите, если отвлекли, мы тогда уйдем.
И как быть? Отпустить гостей бесконтрольно бродить по городку я не имела права.
