Я у себя в спальне. Но где рыцарь?! Он ведь только что стоял здесь, прямо передо мной. Куда он подевался? Сон был настолько правдоподобен, что разум отказывался признавать реальность текущего момента.
- Несса, в поместье все спокойно?
Служанка растерянно посмотрела на меня.
- Да, госпожа Лиара… Спокойно…
Я выдохнула.
- Мне приснилось, что на нас напали враги.
Горничная успокаивающе улыбнулась.
- Это только сон, герцогиня! Ромедарская империя далеко. Государь, да хранят его боги, сражается с проклятыми имперцами на другом краю нашего королевства…
Да. Мое поместье расположено далеко от границ, которые атакует вражеская империя Ромедар. Правда, это не спасло моего брата три года назад. Он пал в бою вместе со своим отрядом. Смертью героя – написал его величество собственной рукой в похоронке…
Все это время наша армия продолжала сдерживать натиск неприятеля. В последние месяцы вести с фронта становились все тревожнее. Но враги до сих пор не вторглись в королевство.
Это всего лишь сон. Никто не рубит внизу преданных слуг. И мужественный темноволосый рыцарь не придет на помощь. Он – плод взбудораженного воображения.
Должно быть, я просто до изнеможения устала от приставаний дяди. Его преследования вылились во сне в образы ужасной кровопролитной осады. А рыцарь – образ доблестного защитника, в котором я так нуждалась… и которому неоткуда взяться.
Никто не явится помочь, никто не спасет меня. Придется думать собственной головой, как отстоять целомудрие, как сломать похотливые планы барона.
Весь день напролет дядя пускал в мою сторону масляные взгляды да подмигивал с намеком. А меня каждый раз бросало в дрожь. С ужасом я ждала, когда он привезет того заезжего колдуна.
Чародей и правда сделает так, что мой огонь станет беспомощен? Или он простой шарлатан? Вчера огонь охватил лишь меня саму. На дядю пламя не перекинулось. Он просто наложил в штаны от перепугу, поэтому отступил.
Может, если бы он продолжал, пламя снесло бы защитные чары на нем? Как же не хочется проверять это ценой страшных ожогов и боли! Или даже собственной жизни… Но опускать руки и смиряться я не собиралась. Лучше смерть, чем полное подчинение барону и зависимость от него.
В нашей библиотеке была пара книг с описанием, что происходит с носительницей магического дара, когда ее «укрощают». Она отдавала управление магией вместе с девственностью.
Почти всегда это происходило добровольно. С детства, как только дар пробуждался, девочке подыскивали подходящего супруга. Сильного и опытного мага, готового выплатить очень приличную сумму родителям одаренной.
Женихов находилось немало. Они торговались за право получить столь ценный ресурс. Победитель «аукциона» получал свой товар. Когда девушка достигала брачного возраста, справлялась свадьба.
Дальнейшая судьба одаренной невесты описывалась скупыми общими фразами. Вроде того, что она была верной, преданной, послушной супругой. И не чаяла, как угодить любимому мужу.
Мой дар пробудился внезапно, когда я уже повзрослела. Наш герцогский род не нуждался в золоте. Папа не спешил подбирать мне мужа. Он обладал пытливым умом, который я унаследовала.
Он внимательно читал эти описания. И вычитывал между строк, что девушка становилась беспомощным, зависимым придатком к мужу. Она лишалась собственной воли и разума. Супруг не просто «укрощал» магический дар – он подчинял всю личность женщины.
Папа не хотел такой участи для меня. Он собирался как минимум – отыскать мужчину, которому мог доверить мою судьбу. А лучше всего – найти другой способ укротить магию.
И за это решение он заплатил жизнью. Своей и маминой.
А моя судьба перешла в руки к барону, как ближайшему родственнику мужского пола. Теперь он должен найти мне мужа. И делал вид, что ищет. А сам не уставал осаждать меня втихомолку.
Поначалу аккуратно, мне и пожаловаться особо не на что было. Считался с общественным мнением – и даром, который отчасти оберегал меня. Дядя был не дурак и не хотел повторить участь моих родителей. Не хотел спровоцировать вспышку эмоций – и смертоносный взрыв огня.
Но чем старше я становилась, тем напористей он вел себя. Однако никогда не позволял таких бесстыжих домогательств, как вчера. Совсем осмелел после визита колдуна. Дальше-то что будет?..
Я провела этот день в семейном склепе. Горько рыдала над могилой родителей, просила у них прощения. И вымаливала заступничества у богов и посланников-хранителей, чтобы отвели угрозу, чтобы дядя не смог вернуть проклятого колдуна.
Никто меня не трогал. Дядя не приближался ко мне, не пытался облапить, лишь подмигивал издалека. Следующий день тоже прошел спокойно. И я почти поверила, что молитвы помогли. Боги и ангелы услышали меня, смилостивились.
А на третий день он приехал.
Первыми я увидела стражников. Не своих, не тех, кто служил в нашем замке поколениями и знал меня с детства. Дядину личную охрану, которую он привез из своего поместья.
Сразу полдюжины солдат вломились в мою спальню. Перегородили дверь и окна. Не иначе, боялись, что я решусь покалечить себя, выпрыгнув с третьего этажа. Ну а вслед за ними явился барон в сопровождении чародея.
Колдун был сутул и худощав. В жидких светлых волосах едва заметно поблескивала седина. Острый пытливый взор вперился в меня.
- Значит, эту барышню вы предлагаете мне укротить, барон… - проговорил после небольшой паузы.
Дядюшка взвился:
- Но-но! Никто не даст тебе укрощать ее. Лишь наложить чары, чтобы она не причинила вреда своим огнем ни себе, ни мне.
- На вас уже есть чары, ваша милость. Что до девушки… Я предупреждал, что в случае всплеска магии вам нужно немедленно увеличить дистанцию, чтобы защита удержалась… девушка же всегда будет в эпицентре магического взрыва…
Дальше я не слушала колдуна. Увеличить дистанцию! Значит, дядину защиту можно сломать достаточно сильным всплеском! Он не сможет меня изнасиловать совсем без риска для жизни!
Похоже, я не удержала торжествующий блеск в глазах. Дядя с ненавистью зыркнул на колдуна.
- Я привел тебя трепать языком или работать?! Будешь дальше болтать вместо дела – зашью твой грязный рот!
Колдун сощурился. Ледяной взгляд устремился на дядю.
- Я не искал вашего покровительства, барон. Это вы попросили от меня содействия, обещав достойную награду. И я не желал соглашаться. Армия Ромедара прорвала границу на севере и сейчас движется в эти края. Я потерял драгоценное время, вернулся обратно, потому что ваши слуги были слишком настойчивы.
Он подчеркнул это «слишком настойчивы»: должно быть намекал, что посланцы барона угрожали ему. Но мое внимание царапнули другие слова колдуна. Армия Ромедара движется сюда. Несколько дней назад мы полагали себя в безопасности. А теперь выходит, захватчик уже на наших землях?!
Но сейчас мне грозила куда более близкая опасность, чем ромедарцы.
- Я исполню ваш заказ, когда вместо потока оскорблений польется золото, - продолжал чародей. – Я хочу видеть свою оплату немедленно.
Дядя фыркнул.
- Алчный делец, как и все простолюдины, с даром или без. Принести золото!
Доверенный телохранитель барона выскользнул из спальни. В ожидании денег повисла тишина. И вдруг ее пронзил странный шепот, доносившийся как будто со всех сторон:
«Я могу тебе помочь».
Я дрогнула, принялась оглядываться по сторонам. Кто это сказал?! Кругом лишь равнодушные безучастные солдаты барона. Да он сам – нетерпеливо расхаживает по комнате, кидает на меня голодные похотливые взоры. Предвкушает, как наконец исполнит свои грязные фантазии. Да колдун смотрит в одну точку, плотно сомкнув губы.
У меня галлюцинации? Никто из этих мужчин не поможет мне. Каждый преследует свою выгоду. Солдаты служат тому, кто платит. Колдун тоже ждет свое золото. Ну а дядя вожделеет меня, а главное – ту власть, которую обретет с моим даром. Неужели от страха и безысходности я стала бредить?!
«Слышишь меня? Я готов помочь тебе».
Тот же голос, жестче и настойчивее. Я осознала, что он звучит прямо в моей голове. Я слышу его напрямую разумом – не слухом.
Колдун внезапно перевел на меня холодный пронзительный взгляд. Это он! Говорит в моем уме, предлагает помощь!
«Моргни левым глазом, если слышишь меня».
Тут же у колдуна слегка дернулся левый глаз. Никто кроме меня не заметил. Я повторила его движение.
«Твой опекун хочет контролировать твой дар. У него нет ни должных знаний, ни навыков. Он может нанести еще больший ущерб, чем ты сама. Я знаю, как обращаться с магией огненной стихии. Со мной ты будешь в безопасности. Мигни правым глазом – и получишь свободу».
Свободу?! Он не лжет? Откажется от денег барона, чтобы дать мне свободу? Или он сам хочет взять мой дар? Он ведь сказал – знает, как обращаться с огненной магией. Я буду с ним.
Я не знала, как обратиться к нему мысленно. Раз предложил мигать, а не отвечать словами, значит не услышит, если я буду проговаривать в уме ответы. Тем не менее я попыталась. Проговорила про себя раздельно: «Ты хочешь спать со мной?»
Колдун по-прежнему выжидающе смотрел на меня. Мой беззвучный вопрос остался без ответа. Ничто не изменилось в его лице. Я повторила еще раз, и еще… и уже сдалась. Как вдруг в голове прозвучало:
«Ты отвечаешь мне?! Сильна. Да, я сам стану твоим мужчиной и возьму твой дар. Но как я и сказал – я умею с ним обращаться. И научу тебя тому, что ты должна знать. Барон не сумеет этого. Он будет просто выкачивать твою магию, пока не выпьет тебя досуха. И наслаждаться твоим телом, конечно же, пока оно приносит удовольствие, прибавил с усмешкой. – Я же буду заботиться и о твоем наслаждении тоже. Не смотри, что я некрасив. Удовольствие женщины не в красоте мужчины. В его умелых руках… и других частях тела, - вновь заметная насмешка в голосе. – Я проведу тебя через тайны магии и собственного тела. Ты не пожалеешь, что отдалась мне. Соглашайся».
Я посмотрела на колдуна искоса, надеясь, что никто не заметит моего внимания и наших перемигиваний. С одного взгляда меня передернуло от отвращения. И дело не даже в его худобе, сутулости и уродливых чертах лица.
Отталкивающий холод в глазах. И всепоглощающее равнодушие. Ни тени, ни намека на интерес к жизни.
Нет, конечно же, чародею было не наплевать на жизнь. Он очень даже заботился о ней. Норовил скорее покинуть наши края, пока ромедарская армия не добралась сюда. Но в нем не было ни огня, ни тепла. Он не мог согреть – лишь сам забирал чужое тепло.
Для того я и нужна ему. Вытягивать из меня не просто мой дар. А живительный огонь, который горит в душе каждого человека. Пока он жив.
Рядом с этим чародеем я угасну, как светильник, в который не подливают масла. Он будет забирать – и ничего не отдавать взамен. Хвалится, что искушен в ласках… Да если и не врет – не будет в тех ласках радости.
Быть рядом с ним – значит медленно умирать. Все равно что стать дядиной подстилкой. Что с одним, что с другим я превращусь в безвольное создание, во всем зависимое от своего «укротителя». И оба будут лишь брать и потреблять. Обоим нет никакого дела до меня, до моей души, моих чувств.
Нет. Лучше уж быстрая смерть, чем такое существование. Я не отдамся ни тому, ни другому.
Подняла голову и взглянула ему в глаза. Прямо, не таясь ни от кого. В конце концов, я имела право смотреть на того, кто поможет лишить меня свободы. Колдун криво усмехнулся, читая на моем лице отказ. Тут же голову будто пронзило ледяной стрелой.
«Пожалеешь. И скорее, чем думаешь».
Меня прошиб озноб. Чем он угрожает?! О чем я пожалею, если он и так собрался зачаровать меня в угоду дяде? Конечно, я пожалею! Так или иначе. Барон ли перехитрит и подчинит мой дар, колдун ли заполучит огонь, которого ему так не хватает – моя участь незавидна.
Тут с грохотом распахнулась дверь. Я вздрогнула от внезапного громкого звука. Телохранитель барона вернулся, а с ним – казначей поместья с увесистым мешочком в руках.
Дядя забрал мешок, раскрыл и показал содержимое чародею. Завязал и демонстративно позвенел.
- Твое золото, наглец. Приступай к работе!
- Тогда мне нужно остаться с девушкой наедине.
- Что?! – взвился дядя. – Даже не думай! Я буду приглядывать за тобой!
Колдун пожал плечами.
- Кто-то приглядывал, когда я работал с вами, ваша милость? Мы были только вдвоем. Чужое присутствие перекрывает магические потоки. Либо стерегите свое сокровище, либо дайте мне сделать работу… которая вам так нужна.
Мерзкая рожа барона скривилась в еще более мерзкой гримасе.
- Мои люди встанут на страже у дверей. И под окнами тоже. Попробуешь обмануть – заплатишь жизнью!
Колдун ухмыльнулся в ответ.
- Если я захочу обмануть, барон, ваши люди не удержат меня ни снаружи, ни внутри. Золото можете оставить. Я вдохновляюсь, глядя на него. Путы будут крепче… как и моя вера в вашу честность.
- Перебьешься, плут! – бросил дядя сквозь зубы. – Получишь золото, когда я проверю… твою работу. Пусть это тебя вдохновит.
Он выразительно подбросил на ладони тяжелый кошель. И вышел. Его телохранители один за другим покинули мою спальню. Мы остались наедине с колдуном.
- Не передумала? – спросил он вслух.
Я сжала кулаки и отскочила назад. Этот монстр не получит меня. Я не дамся ему – ни наложить заклятье, ни овладеть самому.
- Уходите отсюда, пока не поздно! Дотронетесь до меня – сожгу вас! Даже если придется спалить весь замок. Я и себя не пощажу. Убирайтесь прочь, оставьте меня!
Колдун криво ухмыльнулся.
- Ну-ну, маленькая гордая девственница. Не стоит так горячиться. У меня есть чем обуздать таких горячих барышень. Не надейся, что твой огонь испугает меня.
Он шагнул вперед. Я попыталась еще отступить… и не смогла сдвинуться с места! Мертвенное, холодящее оцепенение обволокло с головы до пят. Руки и ноги парализовало. Язык не шевелился во рту.
Проклятый чародей приблизился. Худая ладонь легла на ворот моего платья. Секунда – и мерзавец с силой рванул его!
- Ч-что в-вы д-делаете?.. – едва пролепетала я, чудом преодолевая паралич во рту.
- Собираюсь тебя укротить. Ты же не думаешь, что я всерьез польстился на золото твоего опекуна? Мне нужна ты и только ты. Я специально не отходил далеко от поместья. Вынашивал план, как похитить тебя. Хотел дождаться вторжения Ромедара, умыкнуть тебя во время осады замка. Их армия не помеха мне – хоть я и притворился перед бароном, что боюсь вторжения и хочу скорее удрать как можно дальше. Но тупой боров сам привел меня к тебе. И теперь я не упущу шанс!
Он говорил и срывал с меня одежду… пока не оставил полностью обнаженной. Я пыталась кричать и вырываться – но из горла вылетал один лишь приглушенный хрип. А тело дергалось в слабых конвульсиях, ничуть не смущая колдуна.
Закончив раздевать, он толкнул меня на кровать. Я упала лицом вниз, беспомощная, как гусеница в коконе. Послышался шорох – это он снимал собственную одежду.
Боги, боги, смилостивитесь надо мной! Дайте мне воспользоваться даром сейчас, когда он так мне нужен! Клянусь – я не буду стонать и молить избавить меня от него – даже если он принесет мне гибель. Пусть он станет моим убийцей… и единственным защитником.
Холодная сухая рука вцепилась в мое плечо. Колдун принялся пристраиваться на постели позади меня. Нет, нет, молю вас, боги!
- Несса, в поместье все спокойно?
Служанка растерянно посмотрела на меня.
- Да, госпожа Лиара… Спокойно…
Я выдохнула.
- Мне приснилось, что на нас напали враги.
Горничная успокаивающе улыбнулась.
- Это только сон, герцогиня! Ромедарская империя далеко. Государь, да хранят его боги, сражается с проклятыми имперцами на другом краю нашего королевства…
Да. Мое поместье расположено далеко от границ, которые атакует вражеская империя Ромедар. Правда, это не спасло моего брата три года назад. Он пал в бою вместе со своим отрядом. Смертью героя – написал его величество собственной рукой в похоронке…
Все это время наша армия продолжала сдерживать натиск неприятеля. В последние месяцы вести с фронта становились все тревожнее. Но враги до сих пор не вторглись в королевство.
Это всего лишь сон. Никто не рубит внизу преданных слуг. И мужественный темноволосый рыцарь не придет на помощь. Он – плод взбудораженного воображения.
Должно быть, я просто до изнеможения устала от приставаний дяди. Его преследования вылились во сне в образы ужасной кровопролитной осады. А рыцарь – образ доблестного защитника, в котором я так нуждалась… и которому неоткуда взяться.
Никто не явится помочь, никто не спасет меня. Придется думать собственной головой, как отстоять целомудрие, как сломать похотливые планы барона.
Весь день напролет дядя пускал в мою сторону масляные взгляды да подмигивал с намеком. А меня каждый раз бросало в дрожь. С ужасом я ждала, когда он привезет того заезжего колдуна.
Чародей и правда сделает так, что мой огонь станет беспомощен? Или он простой шарлатан? Вчера огонь охватил лишь меня саму. На дядю пламя не перекинулось. Он просто наложил в штаны от перепугу, поэтому отступил.
Может, если бы он продолжал, пламя снесло бы защитные чары на нем? Как же не хочется проверять это ценой страшных ожогов и боли! Или даже собственной жизни… Но опускать руки и смиряться я не собиралась. Лучше смерть, чем полное подчинение барону и зависимость от него.
В нашей библиотеке была пара книг с описанием, что происходит с носительницей магического дара, когда ее «укрощают». Она отдавала управление магией вместе с девственностью.
Почти всегда это происходило добровольно. С детства, как только дар пробуждался, девочке подыскивали подходящего супруга. Сильного и опытного мага, готового выплатить очень приличную сумму родителям одаренной.
Женихов находилось немало. Они торговались за право получить столь ценный ресурс. Победитель «аукциона» получал свой товар. Когда девушка достигала брачного возраста, справлялась свадьба.
Дальнейшая судьба одаренной невесты описывалась скупыми общими фразами. Вроде того, что она была верной, преданной, послушной супругой. И не чаяла, как угодить любимому мужу.
Мой дар пробудился внезапно, когда я уже повзрослела. Наш герцогский род не нуждался в золоте. Папа не спешил подбирать мне мужа. Он обладал пытливым умом, который я унаследовала.
Он внимательно читал эти описания. И вычитывал между строк, что девушка становилась беспомощным, зависимым придатком к мужу. Она лишалась собственной воли и разума. Супруг не просто «укрощал» магический дар – он подчинял всю личность женщины.
Папа не хотел такой участи для меня. Он собирался как минимум – отыскать мужчину, которому мог доверить мою судьбу. А лучше всего – найти другой способ укротить магию.
И за это решение он заплатил жизнью. Своей и маминой.
А моя судьба перешла в руки к барону, как ближайшему родственнику мужского пола. Теперь он должен найти мне мужа. И делал вид, что ищет. А сам не уставал осаждать меня втихомолку.
Поначалу аккуратно, мне и пожаловаться особо не на что было. Считался с общественным мнением – и даром, который отчасти оберегал меня. Дядя был не дурак и не хотел повторить участь моих родителей. Не хотел спровоцировать вспышку эмоций – и смертоносный взрыв огня.
Но чем старше я становилась, тем напористей он вел себя. Однако никогда не позволял таких бесстыжих домогательств, как вчера. Совсем осмелел после визита колдуна. Дальше-то что будет?..
Я провела этот день в семейном склепе. Горько рыдала над могилой родителей, просила у них прощения. И вымаливала заступничества у богов и посланников-хранителей, чтобы отвели угрозу, чтобы дядя не смог вернуть проклятого колдуна.
Никто меня не трогал. Дядя не приближался ко мне, не пытался облапить, лишь подмигивал издалека. Следующий день тоже прошел спокойно. И я почти поверила, что молитвы помогли. Боги и ангелы услышали меня, смилостивились.
А на третий день он приехал.
ГЛАВА 6
Первыми я увидела стражников. Не своих, не тех, кто служил в нашем замке поколениями и знал меня с детства. Дядину личную охрану, которую он привез из своего поместья.
Сразу полдюжины солдат вломились в мою спальню. Перегородили дверь и окна. Не иначе, боялись, что я решусь покалечить себя, выпрыгнув с третьего этажа. Ну а вслед за ними явился барон в сопровождении чародея.
Колдун был сутул и худощав. В жидких светлых волосах едва заметно поблескивала седина. Острый пытливый взор вперился в меня.
- Значит, эту барышню вы предлагаете мне укротить, барон… - проговорил после небольшой паузы.
Дядюшка взвился:
- Но-но! Никто не даст тебе укрощать ее. Лишь наложить чары, чтобы она не причинила вреда своим огнем ни себе, ни мне.
- На вас уже есть чары, ваша милость. Что до девушки… Я предупреждал, что в случае всплеска магии вам нужно немедленно увеличить дистанцию, чтобы защита удержалась… девушка же всегда будет в эпицентре магического взрыва…
Дальше я не слушала колдуна. Увеличить дистанцию! Значит, дядину защиту можно сломать достаточно сильным всплеском! Он не сможет меня изнасиловать совсем без риска для жизни!
Похоже, я не удержала торжествующий блеск в глазах. Дядя с ненавистью зыркнул на колдуна.
- Я привел тебя трепать языком или работать?! Будешь дальше болтать вместо дела – зашью твой грязный рот!
Колдун сощурился. Ледяной взгляд устремился на дядю.
- Я не искал вашего покровительства, барон. Это вы попросили от меня содействия, обещав достойную награду. И я не желал соглашаться. Армия Ромедара прорвала границу на севере и сейчас движется в эти края. Я потерял драгоценное время, вернулся обратно, потому что ваши слуги были слишком настойчивы.
Он подчеркнул это «слишком настойчивы»: должно быть намекал, что посланцы барона угрожали ему. Но мое внимание царапнули другие слова колдуна. Армия Ромедара движется сюда. Несколько дней назад мы полагали себя в безопасности. А теперь выходит, захватчик уже на наших землях?!
Но сейчас мне грозила куда более близкая опасность, чем ромедарцы.
- Я исполню ваш заказ, когда вместо потока оскорблений польется золото, - продолжал чародей. – Я хочу видеть свою оплату немедленно.
Дядя фыркнул.
- Алчный делец, как и все простолюдины, с даром или без. Принести золото!
Доверенный телохранитель барона выскользнул из спальни. В ожидании денег повисла тишина. И вдруг ее пронзил странный шепот, доносившийся как будто со всех сторон:
«Я могу тебе помочь».
Я дрогнула, принялась оглядываться по сторонам. Кто это сказал?! Кругом лишь равнодушные безучастные солдаты барона. Да он сам – нетерпеливо расхаживает по комнате, кидает на меня голодные похотливые взоры. Предвкушает, как наконец исполнит свои грязные фантазии. Да колдун смотрит в одну точку, плотно сомкнув губы.
У меня галлюцинации? Никто из этих мужчин не поможет мне. Каждый преследует свою выгоду. Солдаты служат тому, кто платит. Колдун тоже ждет свое золото. Ну а дядя вожделеет меня, а главное – ту власть, которую обретет с моим даром. Неужели от страха и безысходности я стала бредить?!
«Слышишь меня? Я готов помочь тебе».
Тот же голос, жестче и настойчивее. Я осознала, что он звучит прямо в моей голове. Я слышу его напрямую разумом – не слухом.
Колдун внезапно перевел на меня холодный пронзительный взгляд. Это он! Говорит в моем уме, предлагает помощь!
«Моргни левым глазом, если слышишь меня».
Тут же у колдуна слегка дернулся левый глаз. Никто кроме меня не заметил. Я повторила его движение.
«Твой опекун хочет контролировать твой дар. У него нет ни должных знаний, ни навыков. Он может нанести еще больший ущерб, чем ты сама. Я знаю, как обращаться с магией огненной стихии. Со мной ты будешь в безопасности. Мигни правым глазом – и получишь свободу».
Свободу?! Он не лжет? Откажется от денег барона, чтобы дать мне свободу? Или он сам хочет взять мой дар? Он ведь сказал – знает, как обращаться с огненной магией. Я буду с ним.
Я не знала, как обратиться к нему мысленно. Раз предложил мигать, а не отвечать словами, значит не услышит, если я буду проговаривать в уме ответы. Тем не менее я попыталась. Проговорила про себя раздельно: «Ты хочешь спать со мной?»
ГЛАВА 7
Колдун по-прежнему выжидающе смотрел на меня. Мой беззвучный вопрос остался без ответа. Ничто не изменилось в его лице. Я повторила еще раз, и еще… и уже сдалась. Как вдруг в голове прозвучало:
«Ты отвечаешь мне?! Сильна. Да, я сам стану твоим мужчиной и возьму твой дар. Но как я и сказал – я умею с ним обращаться. И научу тебя тому, что ты должна знать. Барон не сумеет этого. Он будет просто выкачивать твою магию, пока не выпьет тебя досуха. И наслаждаться твоим телом, конечно же, пока оно приносит удовольствие, прибавил с усмешкой. – Я же буду заботиться и о твоем наслаждении тоже. Не смотри, что я некрасив. Удовольствие женщины не в красоте мужчины. В его умелых руках… и других частях тела, - вновь заметная насмешка в голосе. – Я проведу тебя через тайны магии и собственного тела. Ты не пожалеешь, что отдалась мне. Соглашайся».
Я посмотрела на колдуна искоса, надеясь, что никто не заметит моего внимания и наших перемигиваний. С одного взгляда меня передернуло от отвращения. И дело не даже в его худобе, сутулости и уродливых чертах лица.
Отталкивающий холод в глазах. И всепоглощающее равнодушие. Ни тени, ни намека на интерес к жизни.
Нет, конечно же, чародею было не наплевать на жизнь. Он очень даже заботился о ней. Норовил скорее покинуть наши края, пока ромедарская армия не добралась сюда. Но в нем не было ни огня, ни тепла. Он не мог согреть – лишь сам забирал чужое тепло.
Для того я и нужна ему. Вытягивать из меня не просто мой дар. А живительный огонь, который горит в душе каждого человека. Пока он жив.
Рядом с этим чародеем я угасну, как светильник, в который не подливают масла. Он будет забирать – и ничего не отдавать взамен. Хвалится, что искушен в ласках… Да если и не врет – не будет в тех ласках радости.
Быть рядом с ним – значит медленно умирать. Все равно что стать дядиной подстилкой. Что с одним, что с другим я превращусь в безвольное создание, во всем зависимое от своего «укротителя». И оба будут лишь брать и потреблять. Обоим нет никакого дела до меня, до моей души, моих чувств.
Нет. Лучше уж быстрая смерть, чем такое существование. Я не отдамся ни тому, ни другому.
Подняла голову и взглянула ему в глаза. Прямо, не таясь ни от кого. В конце концов, я имела право смотреть на того, кто поможет лишить меня свободы. Колдун криво усмехнулся, читая на моем лице отказ. Тут же голову будто пронзило ледяной стрелой.
«Пожалеешь. И скорее, чем думаешь».
ГЛАВА 8
Меня прошиб озноб. Чем он угрожает?! О чем я пожалею, если он и так собрался зачаровать меня в угоду дяде? Конечно, я пожалею! Так или иначе. Барон ли перехитрит и подчинит мой дар, колдун ли заполучит огонь, которого ему так не хватает – моя участь незавидна.
Тут с грохотом распахнулась дверь. Я вздрогнула от внезапного громкого звука. Телохранитель барона вернулся, а с ним – казначей поместья с увесистым мешочком в руках.
Дядя забрал мешок, раскрыл и показал содержимое чародею. Завязал и демонстративно позвенел.
- Твое золото, наглец. Приступай к работе!
- Тогда мне нужно остаться с девушкой наедине.
- Что?! – взвился дядя. – Даже не думай! Я буду приглядывать за тобой!
Колдун пожал плечами.
- Кто-то приглядывал, когда я работал с вами, ваша милость? Мы были только вдвоем. Чужое присутствие перекрывает магические потоки. Либо стерегите свое сокровище, либо дайте мне сделать работу… которая вам так нужна.
Мерзкая рожа барона скривилась в еще более мерзкой гримасе.
- Мои люди встанут на страже у дверей. И под окнами тоже. Попробуешь обмануть – заплатишь жизнью!
Колдун ухмыльнулся в ответ.
- Если я захочу обмануть, барон, ваши люди не удержат меня ни снаружи, ни внутри. Золото можете оставить. Я вдохновляюсь, глядя на него. Путы будут крепче… как и моя вера в вашу честность.
- Перебьешься, плут! – бросил дядя сквозь зубы. – Получишь золото, когда я проверю… твою работу. Пусть это тебя вдохновит.
Он выразительно подбросил на ладони тяжелый кошель. И вышел. Его телохранители один за другим покинули мою спальню. Мы остались наедине с колдуном.
- Не передумала? – спросил он вслух.
Я сжала кулаки и отскочила назад. Этот монстр не получит меня. Я не дамся ему – ни наложить заклятье, ни овладеть самому.
- Уходите отсюда, пока не поздно! Дотронетесь до меня – сожгу вас! Даже если придется спалить весь замок. Я и себя не пощажу. Убирайтесь прочь, оставьте меня!
Колдун криво ухмыльнулся.
- Ну-ну, маленькая гордая девственница. Не стоит так горячиться. У меня есть чем обуздать таких горячих барышень. Не надейся, что твой огонь испугает меня.
Он шагнул вперед. Я попыталась еще отступить… и не смогла сдвинуться с места! Мертвенное, холодящее оцепенение обволокло с головы до пят. Руки и ноги парализовало. Язык не шевелился во рту.
Проклятый чародей приблизился. Худая ладонь легла на ворот моего платья. Секунда – и мерзавец с силой рванул его!
- Ч-что в-вы д-делаете?.. – едва пролепетала я, чудом преодолевая паралич во рту.
- Собираюсь тебя укротить. Ты же не думаешь, что я всерьез польстился на золото твоего опекуна? Мне нужна ты и только ты. Я специально не отходил далеко от поместья. Вынашивал план, как похитить тебя. Хотел дождаться вторжения Ромедара, умыкнуть тебя во время осады замка. Их армия не помеха мне – хоть я и притворился перед бароном, что боюсь вторжения и хочу скорее удрать как можно дальше. Но тупой боров сам привел меня к тебе. И теперь я не упущу шанс!
ГЛАВА 9
Он говорил и срывал с меня одежду… пока не оставил полностью обнаженной. Я пыталась кричать и вырываться – но из горла вылетал один лишь приглушенный хрип. А тело дергалось в слабых конвульсиях, ничуть не смущая колдуна.
Закончив раздевать, он толкнул меня на кровать. Я упала лицом вниз, беспомощная, как гусеница в коконе. Послышался шорох – это он снимал собственную одежду.
Боги, боги, смилостивитесь надо мной! Дайте мне воспользоваться даром сейчас, когда он так мне нужен! Клянусь – я не буду стонать и молить избавить меня от него – даже если он принесет мне гибель. Пусть он станет моим убийцей… и единственным защитником.
Холодная сухая рука вцепилась в мое плечо. Колдун принялся пристраиваться на постели позади меня. Нет, нет, молю вас, боги!
