И тут я почувствовала знакомый жар внутри. Тело раскалилось – как было каждый раз, когда меня хватал барон. Я стремительно превращалась в горнило огненной печи. Колдун зашипел и отдернул свою мерзкую руку. Отвратительно рассмеялся.
- Возбуждена, моя милая? Не торопись – я ведь еще даже не начинал. Не мешает тебя остудить… чтобы ты не перегорела в процессе.
И в меня вдруг как будто влилась струя ледяной воды. Невидимый поток затопил меня изнутри, охлаждая и гася пламя.
- Сколько огня… - прошептал чародей почти едва ли не с благоговением. – Сколько страсти… сколько жизни… Все станет моим! Не сопротивляйся, деточка! Я овладею тобой и укрощу твой дар. Он будет принадлежать мне, питать меня, повиноваться! С такой неслыханной мощью я стану властелином мира! Сейчас она дикая, неограненая, необузданная. Но я займусь тобой и твоей силой. Взращу ее в тебе. Дисциплинирую. Она подчинится моим командам и желаниям. Ты подчинишься мне. И наслаждаться подчинением. А пока – потерпи. Придется тебя сломать и сделать немного больно. Увы, с невинными девами это неизбежно. Тем более такими упрямыми.
Вместе с жуткой морозной магией в меня втекало такое же ледяное, вымораживающее отчаяние. Я понимала – вот теперь конец. От этого чудовища не отбиться. Не напугать огнем. Он никакой не шарлатан, как я надеялась. Моя магия – просто детский лепет перед его искусством.
Несколько раз кошмарный колдун дотрагивался до меня. Поначалу быстро отдергивал ладонь. А потом опустил – и задержал ее подольше. Принялся поглаживать, вызывая во мне тошноту. Я чувствовала, как жар отступает, тело перестает гореть.
Моя защита истаяла. Сдалась умелым чарам опытного мага. Я больше не молилась равнодушным богам. Им наплевать. Все, что у меня осталось – несколько коротких мгновений, прежде чем подонок надругается надо мной.
Последние минуты моей девичей чести, но главное – моей воли, свободы и рассудка. И я превращусь в жалкий овощ, который уже не властен над собой.
- Ну вот и все, моя милая, - с предвкушением проворковал подлец. – Пора сделать тебя женщиной.
Дыхание колдуна стало частым и прерывистым. Жесткие пальцы обхватили мою талию, Меня встряхнуло от ужаса и омерзения, я рванулась вперед без надежды освободиться.
И в этот момент раздался оглушительный грохот. Замок содрогнулся.
Затряслись стены, пол пошел ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка. Тут же последовал второй удар. Колдуна отшвырнуло в сторону и с размаху шарахнуло затылком об стену.
Меня тоже опрокинуло навзничь. Я перевернулась и вскочила – и лишь потом сообразила, что снова могу двигаться! Колдун сидел у стены, недвижный, с закрытыми глазами.
Должно быть, потерял сознание – и потому мне вернулась свобода от его чар! Скорее бежать, пока мерзавец не пришел в себя! Но куда?! За дверью дядя и его воины. И если они сейчас не бросились спасаться от внезапного землетрясения, то вот-вот ворвутся в спальню.
Выход один – в окно! Я не собиралась самоубийственно прыгать с третьего этажа. Всего лишь добраться по узкому карнизу до водосточной трубы, а по ней уже съехать вниз, положившись на волю богов. Может, не так уж они злы ко мне, раз послали это землетрясение из ниоткуда.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считанные секунды. Я не стояла на месте, а судорожно натягивала одежду, порванную и сброшенную колдуном. Затянула кое-как завязки, где могла. Не беспокоилась, что обрывки не прикрывали целиком все тело. Не до стыдливости. Надо бежать, пока барон не опомнился и не вломился сюда.
Не мешкая с платьем, я метнулась к окну. Распахнула ставни, занесла ногу… и с криком рванулась обратно в комнату.
Прямо на меня с неба летел гигантский камень в обмотке. Метательный снаряд.
Секунда – и замок вновь содрогнулся от страшного удара. Камень попал совсем близко. Чуть-чуть сместился бы – и обрушился точно на мои покои! Я застыла у окна, не зная, что делать.
Откуда прилетел снаряд, кто его метнул?! Замок в осаде? Но как вражеская армия с осадными орудиями могла объявиться под стенами замка незамеченной?!
- Велегар Крэш, - вдруг раздалось у меня за спиной.
Я резко обернулась. Колдун, о котором я едва не забыла, открыл глаза и харкнул кровью.
- Проклятый чернокнижник. Что за жертву он принес, раз обрел силу открыть портал для целой армии?..
Приступ кровавого кашля прервал колдуна. Имя, которое он назвал, было мне знакомо. Слуги пугали им непослушных детей. Самый грозный и страшный полководец Ромедара, непобедимый воин и маг.
Он принес своему императору череду побед… одержанных ценой небывалой боевой ярости своих солдат, а еще – черной магии. Велегар Крэш оставлял за собой лишь трупы и выжженную землю. Не щадил поверженных врагов и не брал пленных.
И это чудовище нагрянуло в наш край? Это он осадил мой замок?
Тут я забыла про Крэша. Колдун прекратил отплевываться кровью, поднялся и двинулся ко мне. Он выглядел еще страшнее и отвратительнее, чем в миг нашей встречи. Лицо рассекал кровоточащий шрам. Передние зубы выбиты, под глазом и на скуле расплылся огромный синяк.
Но самое страшное – его взгляд. Безучастный и вымораживающий.
- Как жаль. Кто угодно, лишь бы не этот мерзавец. Лишь бы не так скоро. Я не успею разобраться с тобой. Но раз твоя сила не достанется мне – пусть никто другой ее не получит! Я не смогу овладеть тобой… но смогу убить.
Глаза чародея полыхнули ледяной решимостью. Я в панике отступила и уперлась спиной в подоконник. Колдун шел на меня.
И тут новый удар катапульты сотряс замок. Колдуна опять отбросило прочь, и я стремительно развернулась к окну.
Выбора не осталось. Я просила богов избавить меня от насилия и пожизненной неволи, пусть даже ценой собственной жизни. Они услышали. Смерть от рук колдуна или имперских солдат, которые еще натешатся мной, прежде чем убить.
Или шагнуть в окно – вновь доверившись капризам богов, их причудливой милости. Может, я все же не погибну, а немыслимым чудом спасусь. Ну а если боги не припасли для меня чуда – увечья или смерть избавят меня от надругательств.
Я приготовилась вспрыгнуть на подоконник… и замерла как вкопанная.
Во двор замка ворвались всадники. Над головами реяли ромедарские знамена. Черные плюмажи развевались на шлемах. Они набросились на моих людей – немногих солдат и слуг, которые высыпали во двор из содрогавшегося замка.
Вражеские мечи рубили и кромсали защитников – наполовину безоружных, застигнутых врасплох. А я застыла у окна. Забыла о колдуне и его угрозе, забыла, что стою в разодранном платье. Потому что узнала свой сон.
Во сне я не замечала ромедарских знамен. А в остальном сцена повторялась один в один. Значит ли это, что видение было пророческим? И если так – повторится ли оно сейчас до конца? Придет ли мой черновласый рыцарь, моя защита и спасение?!
И тут я вскрикнула, прикрыв рот ладошкой. Он въехал во двор. Точь-в-точь как я видела много раз по ночам. Могучий, широкоплечий, с прямой горделивой осанкой. На белогривом жеребце и в доспехах, ослепительно блиставших в лучах солнца.
Я перестала слышать лязг железа и крики внизу. Сердце колошматилось, отдаваясь в ушах и заглушая все звуки. Сон сбылся! Он пришел! Он поможет мне, сокрушит всех врагов и заберет меня отсюда, положит конец всем моим бедам и страданиям!
Я не могла и вообразить, как безжалостны боги. Как любят они издеваться над смертными, посылая лживые утешения и обманные видения.
Мой прекрасный рыцарь вытащил меч. Поднял его – и ринулся в гущу сражения. Но когда он нанес первый удар – не враг, а мой верный кастелян рухнул на землю с рассеченной головой.
Вслед за предводителем гарнизона могучий латник обрушился на остальных моих солдат. Сек их, колол, не оставляя в живых ни одного. А я только сейчас заметила на его шлеме черный плюмаж империи Ромедар. Ненасытного, кровожадного захватчика, в бою с которым погиб мой брат.
Каких-то несколько минут – и с несчастными защитниками было покончено. Рыцарь развернул коня и направился к замку. И, как во сне, поднял голову на мое окно. Я не видела под шлемом его глаз. Но знала – он смотрит прямо на меня.
Сердце объял холод. Я отказывалась верить, что все это творится наяву. Сейчас Несса окликнет меня, и я проснусь, как много раз до этого. Но никто не приходил. Рыцарь не отворачивал головы от меня. А имперские воины внизу разразились победными криками.
Больно ущипнула себя за локоть. Не помогло. Это не кошмар, не бред. Реальность, которая оказалась в сотни раз страшнее любых кошмаров.
Возгласы имперцев звучали все громче, все отчетливее. И я расслышала, что они кричат.
- Крэш! Да здравствует Велегар Крэш! Слава генералу-победителю!
Они чествовали своего предводителя. И рыцарь, доблестный герой моих снов, принимал их почести.
Велегар Крэш. Самый зловещий и кровожадный полководец империи Ромедар, генерал-чернокнижник. Вот кто стоял под стенами моего замка, не сводя с меня глаз. Вот кого я видела во сне много месяцев как спасителя и защитника. Он явился за мной, безжалостный враг. И мне не ждать от него ни спасения, ни защиты, ни пощады.
- Возбуждена, моя милая? Не торопись – я ведь еще даже не начинал. Не мешает тебя остудить… чтобы ты не перегорела в процессе.
И в меня вдруг как будто влилась струя ледяной воды. Невидимый поток затопил меня изнутри, охлаждая и гася пламя.
- Сколько огня… - прошептал чародей почти едва ли не с благоговением. – Сколько страсти… сколько жизни… Все станет моим! Не сопротивляйся, деточка! Я овладею тобой и укрощу твой дар. Он будет принадлежать мне, питать меня, повиноваться! С такой неслыханной мощью я стану властелином мира! Сейчас она дикая, неограненая, необузданная. Но я займусь тобой и твоей силой. Взращу ее в тебе. Дисциплинирую. Она подчинится моим командам и желаниям. Ты подчинишься мне. И наслаждаться подчинением. А пока – потерпи. Придется тебя сломать и сделать немного больно. Увы, с невинными девами это неизбежно. Тем более такими упрямыми.
Вместе с жуткой морозной магией в меня втекало такое же ледяное, вымораживающее отчаяние. Я понимала – вот теперь конец. От этого чудовища не отбиться. Не напугать огнем. Он никакой не шарлатан, как я надеялась. Моя магия – просто детский лепет перед его искусством.
Несколько раз кошмарный колдун дотрагивался до меня. Поначалу быстро отдергивал ладонь. А потом опустил – и задержал ее подольше. Принялся поглаживать, вызывая во мне тошноту. Я чувствовала, как жар отступает, тело перестает гореть.
Моя защита истаяла. Сдалась умелым чарам опытного мага. Я больше не молилась равнодушным богам. Им наплевать. Все, что у меня осталось – несколько коротких мгновений, прежде чем подонок надругается надо мной.
Последние минуты моей девичей чести, но главное – моей воли, свободы и рассудка. И я превращусь в жалкий овощ, который уже не властен над собой.
- Ну вот и все, моя милая, - с предвкушением проворковал подлец. – Пора сделать тебя женщиной.
Дыхание колдуна стало частым и прерывистым. Жесткие пальцы обхватили мою талию, Меня встряхнуло от ужаса и омерзения, я рванулась вперед без надежды освободиться.
И в этот момент раздался оглушительный грохот. Замок содрогнулся.
ГЛАВА 10
Затряслись стены, пол пошел ходуном, с потолка посыпалась каменная крошка. Тут же последовал второй удар. Колдуна отшвырнуло в сторону и с размаху шарахнуло затылком об стену.
Меня тоже опрокинуло навзничь. Я перевернулась и вскочила – и лишь потом сообразила, что снова могу двигаться! Колдун сидел у стены, недвижный, с закрытыми глазами.
Должно быть, потерял сознание – и потому мне вернулась свобода от его чар! Скорее бежать, пока мерзавец не пришел в себя! Но куда?! За дверью дядя и его воины. И если они сейчас не бросились спасаться от внезапного землетрясения, то вот-вот ворвутся в спальню.
Выход один – в окно! Я не собиралась самоубийственно прыгать с третьего этажа. Всего лишь добраться по узкому карнизу до водосточной трубы, а по ней уже съехать вниз, положившись на волю богов. Может, не так уж они злы ко мне, раз послали это землетрясение из ниоткуда.
Все эти мысли пронеслись у меня в голове за считанные секунды. Я не стояла на месте, а судорожно натягивала одежду, порванную и сброшенную колдуном. Затянула кое-как завязки, где могла. Не беспокоилась, что обрывки не прикрывали целиком все тело. Не до стыдливости. Надо бежать, пока барон не опомнился и не вломился сюда.
Не мешкая с платьем, я метнулась к окну. Распахнула ставни, занесла ногу… и с криком рванулась обратно в комнату.
Прямо на меня с неба летел гигантский камень в обмотке. Метательный снаряд.
Секунда – и замок вновь содрогнулся от страшного удара. Камень попал совсем близко. Чуть-чуть сместился бы – и обрушился точно на мои покои! Я застыла у окна, не зная, что делать.
Откуда прилетел снаряд, кто его метнул?! Замок в осаде? Но как вражеская армия с осадными орудиями могла объявиться под стенами замка незамеченной?!
- Велегар Крэш, - вдруг раздалось у меня за спиной.
Я резко обернулась. Колдун, о котором я едва не забыла, открыл глаза и харкнул кровью.
- Проклятый чернокнижник. Что за жертву он принес, раз обрел силу открыть портал для целой армии?..
Приступ кровавого кашля прервал колдуна. Имя, которое он назвал, было мне знакомо. Слуги пугали им непослушных детей. Самый грозный и страшный полководец Ромедара, непобедимый воин и маг.
Он принес своему императору череду побед… одержанных ценой небывалой боевой ярости своих солдат, а еще – черной магии. Велегар Крэш оставлял за собой лишь трупы и выжженную землю. Не щадил поверженных врагов и не брал пленных.
И это чудовище нагрянуло в наш край? Это он осадил мой замок?
Тут я забыла про Крэша. Колдун прекратил отплевываться кровью, поднялся и двинулся ко мне. Он выглядел еще страшнее и отвратительнее, чем в миг нашей встречи. Лицо рассекал кровоточащий шрам. Передние зубы выбиты, под глазом и на скуле расплылся огромный синяк.
Но самое страшное – его взгляд. Безучастный и вымораживающий.
- Как жаль. Кто угодно, лишь бы не этот мерзавец. Лишь бы не так скоро. Я не успею разобраться с тобой. Но раз твоя сила не достанется мне – пусть никто другой ее не получит! Я не смогу овладеть тобой… но смогу убить.
ГЛАВА 11
Глаза чародея полыхнули ледяной решимостью. Я в панике отступила и уперлась спиной в подоконник. Колдун шел на меня.
И тут новый удар катапульты сотряс замок. Колдуна опять отбросило прочь, и я стремительно развернулась к окну.
Выбора не осталось. Я просила богов избавить меня от насилия и пожизненной неволи, пусть даже ценой собственной жизни. Они услышали. Смерть от рук колдуна или имперских солдат, которые еще натешатся мной, прежде чем убить.
Или шагнуть в окно – вновь доверившись капризам богов, их причудливой милости. Может, я все же не погибну, а немыслимым чудом спасусь. Ну а если боги не припасли для меня чуда – увечья или смерть избавят меня от надругательств.
Я приготовилась вспрыгнуть на подоконник… и замерла как вкопанная.
Во двор замка ворвались всадники. Над головами реяли ромедарские знамена. Черные плюмажи развевались на шлемах. Они набросились на моих людей – немногих солдат и слуг, которые высыпали во двор из содрогавшегося замка.
Вражеские мечи рубили и кромсали защитников – наполовину безоружных, застигнутых врасплох. А я застыла у окна. Забыла о колдуне и его угрозе, забыла, что стою в разодранном платье. Потому что узнала свой сон.
Во сне я не замечала ромедарских знамен. А в остальном сцена повторялась один в один. Значит ли это, что видение было пророческим? И если так – повторится ли оно сейчас до конца? Придет ли мой черновласый рыцарь, моя защита и спасение?!
И тут я вскрикнула, прикрыв рот ладошкой. Он въехал во двор. Точь-в-точь как я видела много раз по ночам. Могучий, широкоплечий, с прямой горделивой осанкой. На белогривом жеребце и в доспехах, ослепительно блиставших в лучах солнца.
Я перестала слышать лязг железа и крики внизу. Сердце колошматилось, отдаваясь в ушах и заглушая все звуки. Сон сбылся! Он пришел! Он поможет мне, сокрушит всех врагов и заберет меня отсюда, положит конец всем моим бедам и страданиям!
Я не могла и вообразить, как безжалостны боги. Как любят они издеваться над смертными, посылая лживые утешения и обманные видения.
Мой прекрасный рыцарь вытащил меч. Поднял его – и ринулся в гущу сражения. Но когда он нанес первый удар – не враг, а мой верный кастелян рухнул на землю с рассеченной головой.
Вслед за предводителем гарнизона могучий латник обрушился на остальных моих солдат. Сек их, колол, не оставляя в живых ни одного. А я только сейчас заметила на его шлеме черный плюмаж империи Ромедар. Ненасытного, кровожадного захватчика, в бою с которым погиб мой брат.
Каких-то несколько минут – и с несчастными защитниками было покончено. Рыцарь развернул коня и направился к замку. И, как во сне, поднял голову на мое окно. Я не видела под шлемом его глаз. Но знала – он смотрит прямо на меня.
Сердце объял холод. Я отказывалась верить, что все это творится наяву. Сейчас Несса окликнет меня, и я проснусь, как много раз до этого. Но никто не приходил. Рыцарь не отворачивал головы от меня. А имперские воины внизу разразились победными криками.
Больно ущипнула себя за локоть. Не помогло. Это не кошмар, не бред. Реальность, которая оказалась в сотни раз страшнее любых кошмаров.
Возгласы имперцев звучали все громче, все отчетливее. И я расслышала, что они кричат.
- Крэш! Да здравствует Велегар Крэш! Слава генералу-победителю!
Они чествовали своего предводителя. И рыцарь, доблестный герой моих снов, принимал их почести.
Велегар Крэш. Самый зловещий и кровожадный полководец империи Ромедар, генерал-чернокнижник. Вот кто стоял под стенами моего замка, не сводя с меня глаз. Вот кого я видела во сне много месяцев как спасителя и защитника. Он явился за мной, безжалостный враг. И мне не ждать от него ни спасения, ни защиты, ни пощады.
