Вульгарный неприятный тембр Алис наверняка не даст ей шансов. Первая кандидатка на вылет. У Кенны голосок приятнее, она может и остаться. Тогда останется и Шилла, но без Алис дышать все равно станет легче.
Я разглядывала других невест, делая ставки, кого "съедят". А Леон, закончив стебаться над "сладкоголосыми пташками", махнул рукой Валле Геур.
- Господин Отбора изволит объявить начало второго испытания! – провозгласила она. – И первой его пройдет леди Лиама Галхер!
Рыжеволосая невеста в белом платье вздрогнула, подобрала юбку и спустилась с подиума со своей дуэньей. Взошла на возвышение, где стоял трон Леона. Поодаль сидели музыканты с инструментами.
Невеста остановилась впереди них, оказавшись сбоку от Господина. Леон что-то нажал на подлокотнике, и кресло развернулось вокруг оси так, что он теперь сидел лицом к выступающей и боком к нам.
У кого-то из соседок вырвался вздох восхищения при взгляде на профиль наместника. Эх, ну какой же он все-таки красавчик! И почему природа его наградила столь мерзким характером?
Лиама поклонилась ему. Он с усмешкой наклонил голову в ответ. Дуэнья девушки кивнула дирижеру, тот взмахнул рукой, и музыканты заиграли.
Мелодия звучала легко и приятно. Вокал вступил через три такта. У Лиамы оказался звонкий высокий голос. Интонировала она чистенько, текст оказался неглупым. Девушка не перебарщивала с восторгами Господину, весьма адекватно, в хороших стихах расхваливала его красоту и ответственное положение наместника. Вроде и не соврала ни в чем.
У меня промелькнула мысль, что это хороший громоотвод. Вот бы отбор выиграла она, а я и Киара смогли вздохнуть свободно. Закончив, певица сорвала бурный взрыв аплодисментов. Я громко хлопала вместе со всеми, не обращая внимания на окончательно скисшие рожи соседок.
Вслед за Лиамой пригласили Киару. Ее исполнение по сравнению с предыдущим прозвучало бесцветно и безлико – она старалась сделать его таким, - но технически придраться было не к чему. Подруга нигде не сфальшивила, выдерживала милую улыбку на протяжении всего выступления. Хлопали ей не так бурно, но вполне искренне.
Следом прозвучало еще пять вполне достойных номеров. Среди них оказалась и Кенна. Я угадала верно – у сестрицы оказался чистый и приятный голос. Да уж, природа любит пошутить, наделяя противных личностей вроде Леона и Кенны неплохими физическими данными и даже талантом.
Затем пошла серия откровенно провальных выступлений. Серая мышка леди Кевман жалко и слабосильно блеяла, едва раскрывая рот. Текст и мелодия звучали по-детски беспомощно.
Жиденькие аплодисменты обозначили фаворитку на вылет. Я постаралась хлопать ей как можно громче. А когда девушка вернулась на подиум, подобралась к ней ближе, улыбнулась и прошептала:
- Вы очень милы, леди Кевман. По сравнению с некоторыми напыщенными курицами. Не обращайте на них внимания. Вот увидите, ваша жизнь сложится намного счастливее, чем у них.
Я не стала врать ни о скрытом вокальном таланте, ни о том, что девушка пройдет испытание. Нет ничего хуже, чем обнадеживать людей впустую. Тем более, когда ложь во благо будет разоблачена через часок-другой.
Просто пара честных ободряющих фраз. Иногда человеку достаточно ощутить, что не все считают его чмо и неудачником. Тогда он почувствует себя увереннее… и жизнь действительно может выехать на рельсы удачи.
И девушка чуть-чуть воспрянула духом. Робко улыбнулась в ответ.
- Спасибо, леди Вальдер. Вы так не похожи на сестер…
Продолжить она не успела. Валла грозно посмотрела на меня, потом на Федайру. Дуэнья опередила замечание распорядительницы. Ловко проскользнула ко мне, сжала за локоть и приложила палец к губам.
Я взяла руку леди Кевман, с улыбкой крепко пожала и позволила Федайре увести меня. А на сцену вышла Алис. И тут-то я всей душой прониклась "тем самым чувством, когда твоя теща летит в пропасть на твоей новехонькой Ауди".
Зрелище Алис, хрипло каркающей мимо нот, компенсировало мне все ее тычки и оскорбления. Такого публичного позора не пожелаешь и врагу. Сестрица определенно вытеснила леди Кевман с места фаворитки на вылет.
Но видит бог – выносить подобное пение моему слуху было хлеще любой пытки. Если Элган пожелает расколоть меня, достаточно подсадить в камеру Алис и заставить ее выть свои жуткие музыкальные шедевры.
Судя по страдальческим гримасам гостей, не я одна изнывала. Леон и тот мученически корчился, не считая нужным прятать выражение голливудской физиономии от Алис.
Над залом пронесся единодушный вздох облегчения, когда сестрица наконец заткнулась. Сама она словно и не замечала, какое неизгладимое впечатление производит ее пение. Поклонилась зрителям, как заправская звезда эстрады, и продефилировала на место с гордо выпрямленной спиной.
Есть же категория безухих безголосых людей, которые обожают петь в караоке барах. Всей душой они верят, что их пение доставляет такое же удовольствие слушателям, как им самим. Походу, сестричка относилась к этой категории.
То-то для нее будет шок, когда жюри огласит вердикт. Что Алис вылетит – я не сомневалась. А вот Кенну с Шиллой, похоже, придется терпеть дальше…
Больше половины невест уже отстрелялись. Мой выход еще не объявляли. Несмотря на свой концертный опыт и выдержку, я начинала нервничать. Интересно, почему невестам не полагалось знать порядок выходов заранее? Правила Отбора или изощренный садизм Господина?
Чем меньше оставалось невыступивших кандидаток, тем приятнее становились голоса и исполнение. Похоже, Валла просто использовала "эффект края": поставила талантливых певиц в начале и в конце, а бездарей запихнула в середку.
Когда до конца испытания оставалось лишь три невесты, включая меня, я наконец услышала свое имя. То есть, имя Рианны. Киара коснулась моей ладони, на миг сплела пальцы с моими. Шепнула:
- Удачи, Ри! Порви их всех!
Нет, она сказала иначе. Мягче и культурнее. Но мое возбужденное сознание услышало привычное пожелание товарищей по группе, когда они приходили болеть за меня на разных вокальных конкурсах.
Федайра взяла меня под руку и повела к сцене. Я взошла, улыбнулась музыкантам. Сделала зрителям изысканный книксен на веравинский лад. Взглядом показала Федайре, что готова. Дуэнья подала знак дирижеру, тот взмахнул, и зазвучал первый такт веравинской аранжировки Summertime.
Ну, Июльская Вишенка, погнали наши городских!
Федайра хорошо позаботилась о моей манере исполнения. Я пела не как землянка, и от любимой Эллы Фицжеральд в моем пении не осталось ничего. Хотя, когда я исполняла Summertime на Земле, знатоки изумлялись и предлагали мне поучаствовать с ней в шоу "Один в один". Вымазав лицо ваксой, разумеется.
И тем не менее сейчас, запевая гимн Господину Отбора, внутри я слышала ее бархатное переливистое звучание.
Однажды, когда я была подростком, в одной книге мне попалась фраза… Она потрясла меня и перевернула взгляд на жизнь. Книга, кстати, про попаданца.*
Женщины – сумасшедшие птицы, гласила та фраза. Но почему-то не учатся летать. Только вить гнезда.
*Макс Фрай, "Лабиринты Ехо"(эта же серия неоднократно поминается героиней "Невесты Кристального Дракона")
Именно после той книжки я попросила папу отдать меня в эстрадно-джазовую студию. Чтобы научиться летать.
У меня не было полной семьи. Отец-одиночка и бабушка. Но я видела, как "вьют гнезда" матери моих друзей. Вкладывают душу и силы в семью, в обустройство дома. Отказываются от личных интересов, сужают круг общения, чтобы с головой утонуть в муже и детях. Иногда бросают работу.
А потом узнавали о любовницах мужей, которые не тяготились бытовухой, а приятно и необременительно проводили время с чужими благоверными. Командировки, задержки на работе…
У пары ребят отцы и вовсе ушли из семьи к другим женщинам. А мамы остались с поломанным гнездом, собственным одиночеством и нереализованностью.
Та фразочка про сумасшедших птиц как будто сложила кусочки паззлика у меня в голове. Я приняла решение, что в моей собственной жизни всегда найдется место полету. И полетом стала музыка.
Когда бы я ни выходила на сцену, где бы ни выходила – даже в самом захудалом ресторанчике с безвкусным репертуаром, - что бы ни пела – даже "Муси-пуси" или "Зайка моя", я всегда выпускала из груди свою сумасшедшую птицу.
Так и сейчас. Перед напыщенным Господином Отбора, перед хитропопым чародеем Элганом, перед пятнадцатью соперницами-невестами с их хищными дуэньями, перед сотнями гостей, делавшими ставки, которую из невест съедят первой, я пела так, словно дарила им свою птицу.
Пусть птица пела не моим голосом, а Рианны, но направляла его я. Летел он, повинуясь моей воле и моему мастерству.
В какой-то миг я ощутила, что попала в запредельное пространство. Ни стен, ни потолков – никаких ограничений. А те, кто внимали мне там, не имели ни лиц, ни статусов, ни коварных планов. Никто не плел подковерных интриг. Все наслаждались полетом вместе со мной. Чисто. Честно.
Когда я смолкла, в зале воцарилась тишина. Никто даже не аплодировал. Несколько секунд слушатели будто не могли прийти в себя. Вернуться из поднебесья, куда я вознеслась пением и помогла вознестись им.
Я сама с трудом чувствовала твердый пол под ногами, не понимая, что произошло. Такое со мной случилось в первый раз. Я любила свое дело. Отдавалась ему искренне, всей душой. Но чтобы вот так улететь в заоблачные выси – никогда…
А через пару мгновений меня оглушил взрыв аплодисментов. Кто-то восхищенно свистел и топал ногами. В оглушительном шуме я поймала взгляд Элгана. Ошарашенный, потрясенный. Мое пение, похоже, пришибло Лорда-Коварного-Обольстителя.
Кое-как собралась с мыслями. Поклонилась зрителям, поблагодарила музыкантов и сошла со сцены. Федайра мигом подала руку, чтобы я оперлась. Благодарности моей не было предела. Без поддержки я бы не дошла до места, свалившись на пол.
Выступление двух оставшихся невест почти никто не слушал. Хотя пели девушки очень даже неплохо. Когда последняя невеста сошла со сцены, Леон поблагодарил всех и сделал знак Валле.
- Лорды и леди! – объявила распорядительница. – Второе испытание завершено. Жюри удаляется подводить итоги. Ожидайте и наслаждайтесь игрой придворной труппы!
Группа магов во главе с Элганом удалились в боковую дверь залы. Музыканты заиграли бодренький инструментал. Вот изверги, могли бы и отпустить ребят. Они и так выложились на славу. Аккомпанировать шестнадцати вокалисткам, не все из которых попадают в такт – та еще работка.
Я расслабленно ожидала возвращения жюри, выслушивая восторги и поздравления Киары и Федайры. Дуэнья изумленно вопрошала:
- Как вы это сделали, леди Рианна?! Я неплохо вас подготовила, но вы спели не просто неплохо. И даже не блестяще. Это было… нечто невообразимое. На репетициях даже близко не подходили к такому. Что это было?
- Желание угодить Господину, - отшутилась я. – На меня снизошло вдохновение.
Жюри не задержалось надолго. Не прошло и десяти минут, как почтенная процессия в черных плащах, похожая на стаю стервятников, прошествовала на свое место возле трона Леона.
- Ну, господа магики, кого вы у меня забираете? – ухмыльнулся наместник.
Элган ответил, взаимно ухмыляясь:
- Понимаю ваше нетерпение, милорд. Вы хотели бы оставить себе весь прелестный цветник. Однако вам придется ограничиться лишь одной розой из него. Испытание за испытанием, мы отыщем для вас эту розу… И вот первый шаг к ней. Позвольте огласить баллы, которые заработали невесты за это испытание.
Вновь настала тишина, как после моего выступления. Элган развернул перед собой свиток и начал оглашать имена и цифры. Наверно, те самые баллы. Шли они по возрастающей. Мое имя прозвучало тринадцатым. Передо мной – Лиама Галхер, выступавшая первой. А перед ней – Киара. Стало быть, мы втроем завоевали золото, серебро и бронзу.
Имена сестер до сих пор не прозвучали. Ни Алис, ни Кенны. Я затаила дыхание, опасаясь поверить. Неужели я избавлюсь от них?!
Будто в ответ на мои мысли – и наверняка не только мои – Элган театрально вздохнул.
- Лорды, леди. Вы не услышали трех имен. Как ни прискорбно признавать, три невесты не прошли испытание. Отбор для них сегодня закончен. Увы, таков порядок. Все уже поняли, кто сегодня покинет дворец наместника. И тем не менее я назову эти имена. С глубочайшим сочувствием к бывшим участницам отбора. Леди Герела Кевман. Леди Кенна Вальдер. Леди Алис Вальдер. Вы можете посетить торжественный ужин невест или отказаться от него – на ваше усмотрение. Никто не осудит, если вы не пожелаете разделить радость победителей. Но мы будем рады видеть вас.
Я посмотрела на всех проигравших. Леди Кевман воспрянула духом. Она была тут чужой и понимала, что ее ничего не ждет, кроме неприятностей и унижений. Вылет из отбора принес ей облегчение и свободу. Как принес бы мне, если бы я знала, как вернуться на Землю.
Побелевшие сестры смотрели только на Шиллу. Будто никто кроме нее одной во дворце не мог их защитить.
А с той в один момент слетел весь гонор. По крайней мере, так мне показалось. Подняв голову, мачеха пролепетала дрожащими губами:
- Ваше Чародейшество… Милорд наместник… Будет ли дозволено мне высказаться?.. Как дуэнье всех моих воспитанниц… пускай и не всех вместе до конца сегодняшнего испытания.
Элган одарил мачеху свинцовым взглядом. Будто и не распинался только что о глубоком сочувствии к выбывшим. Ни крохи сочувствия у него не было и быть не могло.
Теперь понятно, почему жюри выбрало жертв так быстро. Придворный Маг заранее знал, кто должен выбыть, и просто озвучил решение. Он ведь сказал тогда мне мысленным голосом – "Это лишь начало". Ну а теперь настал финал.
- У вас две минуты, леди Вальдер.
Набрав в грудь воздуху, Шилла заговорила:
- Лорды, леди. Этот день должен бы стать днем торжества для семейства Вальдер. Хоть мои дочери и выбыли из отбора – не понимаю, правда, почему обе! – один член нашего рода остался. И не просто остался – набрал больше всего баллов. Падчерица, которая до вчерашнего дня была моей подопечной. Фаворитка Господина Отбора.
У меня отчего-то похолодели пальцы ног. Казалось бы, что такого сейчас могла сказать или сделать Шилла. Ее унизили все, у кого во дворце и отборе была власть. Элган, Леон, Валла. Она рухнула в пропасть. А я наоборот вознеслась.
Вот только душа трепетала, предчувствуя угрозу.
Шилла продолжала:
- Лорд наместник. Ваше Чародейшество. Я знаю свою падчерицу с малых лет. Я заменяла ей мать. Сегодня ее пение потрясло и зачаровало вас и всех гостей. Рианна получила больше всего баллов и вновь завоевала ваше расположение. Но если бы вы видели ее раньше так близко, как видела я… вы подивились бы не меньше моего.
- Ваше время проходит, леди Вальдер, - бросил Элган скучающе. – Ближе к делу.
- Ваше Чародейшество, - скороговоркой заговорила Шилла. – Я дивилась, как изменилась моя падчерица после того, как лорд Леон явился в наш замок и приказал ей явиться на отбор. Она стала дерзить мне и моим дочерям – а ведь раньше была скромницей и тихоней. Она иначе двигается. Иначе говорит. Мы с дочерьми решили, она осмелела и считает себя победительницей отбора. Но изменения слишком велики.
Я перестала дышать. Все еще отказываясь верить разумом, сердцем я чуяла, к чему клонит мачеха.
Я разглядывала других невест, делая ставки, кого "съедят". А Леон, закончив стебаться над "сладкоголосыми пташками", махнул рукой Валле Геур.
- Господин Отбора изволит объявить начало второго испытания! – провозгласила она. – И первой его пройдет леди Лиама Галхер!
Рыжеволосая невеста в белом платье вздрогнула, подобрала юбку и спустилась с подиума со своей дуэньей. Взошла на возвышение, где стоял трон Леона. Поодаль сидели музыканты с инструментами.
Невеста остановилась впереди них, оказавшись сбоку от Господина. Леон что-то нажал на подлокотнике, и кресло развернулось вокруг оси так, что он теперь сидел лицом к выступающей и боком к нам.
У кого-то из соседок вырвался вздох восхищения при взгляде на профиль наместника. Эх, ну какой же он все-таки красавчик! И почему природа его наградила столь мерзким характером?
Лиама поклонилась ему. Он с усмешкой наклонил голову в ответ. Дуэнья девушки кивнула дирижеру, тот взмахнул рукой, и музыканты заиграли.
Мелодия звучала легко и приятно. Вокал вступил через три такта. У Лиамы оказался звонкий высокий голос. Интонировала она чистенько, текст оказался неглупым. Девушка не перебарщивала с восторгами Господину, весьма адекватно, в хороших стихах расхваливала его красоту и ответственное положение наместника. Вроде и не соврала ни в чем.
У меня промелькнула мысль, что это хороший громоотвод. Вот бы отбор выиграла она, а я и Киара смогли вздохнуть свободно. Закончив, певица сорвала бурный взрыв аплодисментов. Я громко хлопала вместе со всеми, не обращая внимания на окончательно скисшие рожи соседок.
Вслед за Лиамой пригласили Киару. Ее исполнение по сравнению с предыдущим прозвучало бесцветно и безлико – она старалась сделать его таким, - но технически придраться было не к чему. Подруга нигде не сфальшивила, выдерживала милую улыбку на протяжении всего выступления. Хлопали ей не так бурно, но вполне искренне.
Следом прозвучало еще пять вполне достойных номеров. Среди них оказалась и Кенна. Я угадала верно – у сестрицы оказался чистый и приятный голос. Да уж, природа любит пошутить, наделяя противных личностей вроде Леона и Кенны неплохими физическими данными и даже талантом.
Затем пошла серия откровенно провальных выступлений. Серая мышка леди Кевман жалко и слабосильно блеяла, едва раскрывая рот. Текст и мелодия звучали по-детски беспомощно.
Жиденькие аплодисменты обозначили фаворитку на вылет. Я постаралась хлопать ей как можно громче. А когда девушка вернулась на подиум, подобралась к ней ближе, улыбнулась и прошептала:
- Вы очень милы, леди Кевман. По сравнению с некоторыми напыщенными курицами. Не обращайте на них внимания. Вот увидите, ваша жизнь сложится намного счастливее, чем у них.
Я не стала врать ни о скрытом вокальном таланте, ни о том, что девушка пройдет испытание. Нет ничего хуже, чем обнадеживать людей впустую. Тем более, когда ложь во благо будет разоблачена через часок-другой.
Просто пара честных ободряющих фраз. Иногда человеку достаточно ощутить, что не все считают его чмо и неудачником. Тогда он почувствует себя увереннее… и жизнь действительно может выехать на рельсы удачи.
И девушка чуть-чуть воспрянула духом. Робко улыбнулась в ответ.
- Спасибо, леди Вальдер. Вы так не похожи на сестер…
Продолжить она не успела. Валла грозно посмотрела на меня, потом на Федайру. Дуэнья опередила замечание распорядительницы. Ловко проскользнула ко мне, сжала за локоть и приложила палец к губам.
Я взяла руку леди Кевман, с улыбкой крепко пожала и позволила Федайре увести меня. А на сцену вышла Алис. И тут-то я всей душой прониклась "тем самым чувством, когда твоя теща летит в пропасть на твоей новехонькой Ауди".
Зрелище Алис, хрипло каркающей мимо нот, компенсировало мне все ее тычки и оскорбления. Такого публичного позора не пожелаешь и врагу. Сестрица определенно вытеснила леди Кевман с места фаворитки на вылет.
Но видит бог – выносить подобное пение моему слуху было хлеще любой пытки. Если Элган пожелает расколоть меня, достаточно подсадить в камеру Алис и заставить ее выть свои жуткие музыкальные шедевры.
Судя по страдальческим гримасам гостей, не я одна изнывала. Леон и тот мученически корчился, не считая нужным прятать выражение голливудской физиономии от Алис.
Над залом пронесся единодушный вздох облегчения, когда сестрица наконец заткнулась. Сама она словно и не замечала, какое неизгладимое впечатление производит ее пение. Поклонилась зрителям, как заправская звезда эстрады, и продефилировала на место с гордо выпрямленной спиной.
Есть же категория безухих безголосых людей, которые обожают петь в караоке барах. Всей душой они верят, что их пение доставляет такое же удовольствие слушателям, как им самим. Походу, сестричка относилась к этой категории.
То-то для нее будет шок, когда жюри огласит вердикт. Что Алис вылетит – я не сомневалась. А вот Кенну с Шиллой, похоже, придется терпеть дальше…
Больше половины невест уже отстрелялись. Мой выход еще не объявляли. Несмотря на свой концертный опыт и выдержку, я начинала нервничать. Интересно, почему невестам не полагалось знать порядок выходов заранее? Правила Отбора или изощренный садизм Господина?
Чем меньше оставалось невыступивших кандидаток, тем приятнее становились голоса и исполнение. Похоже, Валла просто использовала "эффект края": поставила талантливых певиц в начале и в конце, а бездарей запихнула в середку.
Когда до конца испытания оставалось лишь три невесты, включая меня, я наконец услышала свое имя. То есть, имя Рианны. Киара коснулась моей ладони, на миг сплела пальцы с моими. Шепнула:
- Удачи, Ри! Порви их всех!
Нет, она сказала иначе. Мягче и культурнее. Но мое возбужденное сознание услышало привычное пожелание товарищей по группе, когда они приходили болеть за меня на разных вокальных конкурсах.
Федайра взяла меня под руку и повела к сцене. Я взошла, улыбнулась музыкантам. Сделала зрителям изысканный книксен на веравинский лад. Взглядом показала Федайре, что готова. Дуэнья подала знак дирижеру, тот взмахнул, и зазвучал первый такт веравинской аранжировки Summertime.
Ну, Июльская Вишенка, погнали наши городских!
ГЛАВА 25
Федайра хорошо позаботилась о моей манере исполнения. Я пела не как землянка, и от любимой Эллы Фицжеральд в моем пении не осталось ничего. Хотя, когда я исполняла Summertime на Земле, знатоки изумлялись и предлагали мне поучаствовать с ней в шоу "Один в один". Вымазав лицо ваксой, разумеется.
И тем не менее сейчас, запевая гимн Господину Отбора, внутри я слышала ее бархатное переливистое звучание.
Однажды, когда я была подростком, в одной книге мне попалась фраза… Она потрясла меня и перевернула взгляд на жизнь. Книга, кстати, про попаданца.*
Женщины – сумасшедшие птицы, гласила та фраза. Но почему-то не учатся летать. Только вить гнезда.
*Макс Фрай, "Лабиринты Ехо"(эта же серия неоднократно поминается героиней "Невесты Кристального Дракона")
Именно после той книжки я попросила папу отдать меня в эстрадно-джазовую студию. Чтобы научиться летать.
У меня не было полной семьи. Отец-одиночка и бабушка. Но я видела, как "вьют гнезда" матери моих друзей. Вкладывают душу и силы в семью, в обустройство дома. Отказываются от личных интересов, сужают круг общения, чтобы с головой утонуть в муже и детях. Иногда бросают работу.
А потом узнавали о любовницах мужей, которые не тяготились бытовухой, а приятно и необременительно проводили время с чужими благоверными. Командировки, задержки на работе…
У пары ребят отцы и вовсе ушли из семьи к другим женщинам. А мамы остались с поломанным гнездом, собственным одиночеством и нереализованностью.
Та фразочка про сумасшедших птиц как будто сложила кусочки паззлика у меня в голове. Я приняла решение, что в моей собственной жизни всегда найдется место полету. И полетом стала музыка.
Когда бы я ни выходила на сцену, где бы ни выходила – даже в самом захудалом ресторанчике с безвкусным репертуаром, - что бы ни пела – даже "Муси-пуси" или "Зайка моя", я всегда выпускала из груди свою сумасшедшую птицу.
Так и сейчас. Перед напыщенным Господином Отбора, перед хитропопым чародеем Элганом, перед пятнадцатью соперницами-невестами с их хищными дуэньями, перед сотнями гостей, делавшими ставки, которую из невест съедят первой, я пела так, словно дарила им свою птицу.
Пусть птица пела не моим голосом, а Рианны, но направляла его я. Летел он, повинуясь моей воле и моему мастерству.
В какой-то миг я ощутила, что попала в запредельное пространство. Ни стен, ни потолков – никаких ограничений. А те, кто внимали мне там, не имели ни лиц, ни статусов, ни коварных планов. Никто не плел подковерных интриг. Все наслаждались полетом вместе со мной. Чисто. Честно.
Когда я смолкла, в зале воцарилась тишина. Никто даже не аплодировал. Несколько секунд слушатели будто не могли прийти в себя. Вернуться из поднебесья, куда я вознеслась пением и помогла вознестись им.
Я сама с трудом чувствовала твердый пол под ногами, не понимая, что произошло. Такое со мной случилось в первый раз. Я любила свое дело. Отдавалась ему искренне, всей душой. Но чтобы вот так улететь в заоблачные выси – никогда…
А через пару мгновений меня оглушил взрыв аплодисментов. Кто-то восхищенно свистел и топал ногами. В оглушительном шуме я поймала взгляд Элгана. Ошарашенный, потрясенный. Мое пение, похоже, пришибло Лорда-Коварного-Обольстителя.
Кое-как собралась с мыслями. Поклонилась зрителям, поблагодарила музыкантов и сошла со сцены. Федайра мигом подала руку, чтобы я оперлась. Благодарности моей не было предела. Без поддержки я бы не дошла до места, свалившись на пол.
Выступление двух оставшихся невест почти никто не слушал. Хотя пели девушки очень даже неплохо. Когда последняя невеста сошла со сцены, Леон поблагодарил всех и сделал знак Валле.
- Лорды и леди! – объявила распорядительница. – Второе испытание завершено. Жюри удаляется подводить итоги. Ожидайте и наслаждайтесь игрой придворной труппы!
Группа магов во главе с Элганом удалились в боковую дверь залы. Музыканты заиграли бодренький инструментал. Вот изверги, могли бы и отпустить ребят. Они и так выложились на славу. Аккомпанировать шестнадцати вокалисткам, не все из которых попадают в такт – та еще работка.
Я расслабленно ожидала возвращения жюри, выслушивая восторги и поздравления Киары и Федайры. Дуэнья изумленно вопрошала:
- Как вы это сделали, леди Рианна?! Я неплохо вас подготовила, но вы спели не просто неплохо. И даже не блестяще. Это было… нечто невообразимое. На репетициях даже близко не подходили к такому. Что это было?
- Желание угодить Господину, - отшутилась я. – На меня снизошло вдохновение.
Жюри не задержалось надолго. Не прошло и десяти минут, как почтенная процессия в черных плащах, похожая на стаю стервятников, прошествовала на свое место возле трона Леона.
- Ну, господа магики, кого вы у меня забираете? – ухмыльнулся наместник.
Элган ответил, взаимно ухмыляясь:
- Понимаю ваше нетерпение, милорд. Вы хотели бы оставить себе весь прелестный цветник. Однако вам придется ограничиться лишь одной розой из него. Испытание за испытанием, мы отыщем для вас эту розу… И вот первый шаг к ней. Позвольте огласить баллы, которые заработали невесты за это испытание.
Вновь настала тишина, как после моего выступления. Элган развернул перед собой свиток и начал оглашать имена и цифры. Наверно, те самые баллы. Шли они по возрастающей. Мое имя прозвучало тринадцатым. Передо мной – Лиама Галхер, выступавшая первой. А перед ней – Киара. Стало быть, мы втроем завоевали золото, серебро и бронзу.
Имена сестер до сих пор не прозвучали. Ни Алис, ни Кенны. Я затаила дыхание, опасаясь поверить. Неужели я избавлюсь от них?!
Будто в ответ на мои мысли – и наверняка не только мои – Элган театрально вздохнул.
- Лорды, леди. Вы не услышали трех имен. Как ни прискорбно признавать, три невесты не прошли испытание. Отбор для них сегодня закончен. Увы, таков порядок. Все уже поняли, кто сегодня покинет дворец наместника. И тем не менее я назову эти имена. С глубочайшим сочувствием к бывшим участницам отбора. Леди Герела Кевман. Леди Кенна Вальдер. Леди Алис Вальдер. Вы можете посетить торжественный ужин невест или отказаться от него – на ваше усмотрение. Никто не осудит, если вы не пожелаете разделить радость победителей. Но мы будем рады видеть вас.
Я посмотрела на всех проигравших. Леди Кевман воспрянула духом. Она была тут чужой и понимала, что ее ничего не ждет, кроме неприятностей и унижений. Вылет из отбора принес ей облегчение и свободу. Как принес бы мне, если бы я знала, как вернуться на Землю.
Побелевшие сестры смотрели только на Шиллу. Будто никто кроме нее одной во дворце не мог их защитить.
А с той в один момент слетел весь гонор. По крайней мере, так мне показалось. Подняв голову, мачеха пролепетала дрожащими губами:
- Ваше Чародейшество… Милорд наместник… Будет ли дозволено мне высказаться?.. Как дуэнье всех моих воспитанниц… пускай и не всех вместе до конца сегодняшнего испытания.
Элган одарил мачеху свинцовым взглядом. Будто и не распинался только что о глубоком сочувствии к выбывшим. Ни крохи сочувствия у него не было и быть не могло.
Теперь понятно, почему жюри выбрало жертв так быстро. Придворный Маг заранее знал, кто должен выбыть, и просто озвучил решение. Он ведь сказал тогда мне мысленным голосом – "Это лишь начало". Ну а теперь настал финал.
- У вас две минуты, леди Вальдер.
Набрав в грудь воздуху, Шилла заговорила:
- Лорды, леди. Этот день должен бы стать днем торжества для семейства Вальдер. Хоть мои дочери и выбыли из отбора – не понимаю, правда, почему обе! – один член нашего рода остался. И не просто остался – набрал больше всего баллов. Падчерица, которая до вчерашнего дня была моей подопечной. Фаворитка Господина Отбора.
У меня отчего-то похолодели пальцы ног. Казалось бы, что такого сейчас могла сказать или сделать Шилла. Ее унизили все, у кого во дворце и отборе была власть. Элган, Леон, Валла. Она рухнула в пропасть. А я наоборот вознеслась.
Вот только душа трепетала, предчувствуя угрозу.
Шилла продолжала:
- Лорд наместник. Ваше Чародейшество. Я знаю свою падчерицу с малых лет. Я заменяла ей мать. Сегодня ее пение потрясло и зачаровало вас и всех гостей. Рианна получила больше всего баллов и вновь завоевала ваше расположение. Но если бы вы видели ее раньше так близко, как видела я… вы подивились бы не меньше моего.
- Ваше время проходит, леди Вальдер, - бросил Элган скучающе. – Ближе к делу.
- Ваше Чародейшество, - скороговоркой заговорила Шилла. – Я дивилась, как изменилась моя падчерица после того, как лорд Леон явился в наш замок и приказал ей явиться на отбор. Она стала дерзить мне и моим дочерям – а ведь раньше была скромницей и тихоней. Она иначе двигается. Иначе говорит. Мы с дочерьми решили, она осмелела и считает себя победительницей отбора. Но изменения слишком велики.
Я перестала дышать. Все еще отказываясь верить разумом, сердцем я чуяла, к чему клонит мачеха.
