ЧАСТЬ I
ЭФФЕКТ КУКЛОВОДА
1
Торговля в Зоне была одним из первых появившихся видов деятельности. Изначально это была торговля на черном рынке вещами из тридцатикилометровой зоны отчуждения, ещё до второго взрыва. Отравленные реликвии отселенных из этих мест семей с охотой скупали коллекционеры - экстрималы, старую мебель – мебельные фабрики как материал, и металл ценили так же не меньше.
После второго взрыва на черном рынке появились новые товары, порой один экзотичнее другого: кого-то интересовали артефакты, а кто-то хотел украсить свою гостиную чучелом какого-нибудь диковинного зверья. Торговля первым видом товаров шла конечно лучше и сталкеры с охотой добывали необходимые образцы, тем самым получая не плохой заработок.
Артефакты предсказуемо вызвали интерес не только у перекупщиков и коллекционеров, но и у ученых разных мастей. Те в свою очередь поделились на два лагеря: часть научной братии закупалась исключительно у черных торговцев, не пачкая рук, а другая часть – выездная – нанимала непосредственно в Зоне людей и те доставали нужные образцы. Иной раз ученые платили за добытые образцы в полтора, а то и два, раза больше, чем обычные торговцы, но и скупали исключительно дороги и редкие образцы.
Такие артефакты попадались редко, но вчера Морфею повезло: вторую за свою Зонную жизнь «Снежинку» он не без труда изъял у скопления «Электр» на местном заводе. И если первую он бережно хранил в своём схроне, то вторую намеревался сдать ученым. На вырученную сумму сталкер планировал как следует пополнить свой боезапас, затариться провизией и поправить обмундирование, попорченное схваткой с «Электрами». Да и что ещё нужно вольному бродяге?
Ему не нужна была слава, он привык быть в тени и действовать скрытно, работая исключительно в собственных целях и лишь иногда протягивая руку помощи нуждающемуся в ней, ведь кто, если не он. В конфликты, однако, старался не встревать, в серьезные дела тоже. Размеренная стабильная жизнь вполне устраивала Морфея: работа есть, пища тоже, ночлег найти особого труда не составляло, если знаешь, куда лезть. Проблема была только в женщинах, но если уж совсем прижимало без женской ласки, то мог и не полениться дойти до «Штей», уйти в загул там на несколько дней, а потом, когда значительная часть карманных финансов заканчивалась - пойти обратно. Но в целом, сталкер всегда считал, что женщинам в Зоне не место. Слишком грозная обстановка, слишком много вредных для здоровья факторов. «Бабское дело торчать на кухне, у плиты, готовить жрать и рожать детей. Нечего им в Зоне шариться» - говорил он и, всё же пытался понять тех редких ненормальных, которые с уверенностью нехилого барана пёрли непосредственно в ЧЗО, нежели в ряды представительниц древней профессии. Однако сейчас он не слишком приветствовал возможность, чтобы рассуждать именно об этом.
Желание подзаработать на самое необходимое сейчас привело Морфа к научному комплексу на Янтаре, где главенствовал небезызвестный в Зоне профессор Сахаров – меркантильный, требовательный и весьма принципиальный ученый. Со сталкерами торговал охотно, отправляя на опасные задания ещё охотнее и при долгосрочном сотрудничестве обещал записать в штат как официального полевого сотрудника, что давало преимущество в плане спокойного проникновения в Зону через официальные кордоны и наплевательского отношения к военным патрулям.
В отличие от своих старших коллег с Яновской научной станции, Сахаров содержал при себе двух – трех научных сотрудников: одного для постоянных отправок за пределы бункера и другого как подручного.
Пройдя по внутреннему двору комплекса и мня в губах зажженную сигарету, сталкер остановился возле тяжелой бункерной двери и нажал кнопку вызова.
Дымок всё тянулся в хмурое небо Зоны, когда тот, кто его создал, выпустил новый и выкинул искуренную до фильтра сигарету, через мгновенье скрывшись за дверью научного комплекса. Сигарета упала в мокрую после дождя осеннюю траву Зоны и с шипением потухла, на этой ноте завершив свою губительную службу человеку, одному из многих, что предпочли приблизить свой конец таким не хитрым способом. Вот только здесь, в Зоне, не было разницы, куришь ты или нет – всё равно умрёшь раньше отведённого срока, но все, и курящие, и нет, сражались за свою хлипкую маленькую жизнь с могучими силами природы, что уже двадцать с лишним лет владеют этой частицей Земного шара.
Пройдя на входе быструю дезактивацию, Морфей прошел в полутемное помещение бункера. Ученые вызывали у сталкера ассоциацию с кротами, но озвучивать эту теорию им парень не спешил: не хотел лишиться выгодного покупателя.
- Здрасте. – Парень поприветствовал седого профессора и выставил ему на стол здоровый металлический контейнер. Мужчина, поприветствовав Морфа, нацепил на руки резиновые перчатки и стал неторопливо распечатывать контейнер, словно не товар хотел рассмотреть, а бомбу разминировать.
- Помочь может? – Не вытерпел Морфей, в ответ на что на него шикнули и попросили не мешать. Провозившись с контейнерами ещё около минуты, Сахаров его таки открыл. Он внимательно рассматривал «Снежинку» и было видно, что встречался с ним редко, поэтому назвать цену стразу не смог. Стянув перчатки с рук, профессор быстро пробежался пальцами по клавиатуре стоящего рядом персонального компьютера и снисходительно улыбнулся.
- Не плохо, молодой человек. – Мужчина обозначил цену артефакта. – Восемнадцать тысяч.
- Покатит. – Положительно кивнул Морф, вполне удовлетворенный исходом сделки. Сахаров же, порывшись в тумбе, громко постучал по металлической столешнице.
- Отнеси контейнер в лабораторию и не трогай ничего! – Прокричал старик и поспешил удалиться в свою коморку, как понял сталкер, чтобы принести ему деньги. Сам же он недовольно хмыкнул: снова профессор оставил его без контейнера. «Куда ж ты их коллекционируешь, поганец?» - возмутился про себя Морфей и уже хотел было отнести свою находку в приоткрытую дверь лаборатории, но как оказалось, просьба относилась не совсем к нему: практически из рук сталкера контейнер перехватила девушка. Та, по-видимому, являлась одним из младших научных сотрудников, и поспешила скрыться за лабораторной дверью, заставив парня только удивленно хмыкнуть наличию здесь представителя женской особи и лишив возможности себя как следует разглядеть. «Юркая какая» - подумалось ему. А ещё подумалось, что барышня наверняка оказывает профессору дополнительные услуги интимного плана и от такой мысли стало смешно: Морф в слух рассмеялся, на секунду нарисовав в голове крайне непристойную картину с пожилым профессором и тут виновник его поднявшегося настроения вернулся на место. Сахаров пододвинул к мужчине купюры и поблагодарил за сотрудничество, после чего сам Морфей поспешил удалиться из бункера, дабы не нарваться на какую-нибудь просьбу: он знал о непростой любви научной делегации к посыланию обычных сталкеров в самые недра Зоны и в этом плане сотрудничать с ними не хотел. Перспектива погибнуть в каком-нибудь гадком подземелье не прельщала.
Оружием местные ученые не торговали, а пытаться выкупить у охраны бункера боеприпасы было бестолково и посему сталкер намеревался наведаться в «100 рентген». Морф настраивал себя только на покупку нужных вещей, прекрасно зная, что по волшебному щелчку пальцев может оставить заработанные деньги на выпивку и прочие гадости, нежели на запланированные приобретения. А что там кстати планировалось?...
- Эй, сталкер!
Морфей сам не успел обернуться на женский голос, как его грубо ухватили за рукав плаща и потянули к развороту. От такой наглости он уже приготовился было выстрелить в человека, но узнав в догнавшей его девушке помощника Сахарова, временно передумал: стало интересно, чего им от него нужно? Но вместо объяснений, девушка грубо потянула сталкера вперед, с опаской озираясь назад, будто убегала от преследования, что добавляло интереса.
- Слышь, спринтер! – Морф перехватил девушку за шкирку, заставляя остановиться и на попытки той вырваться никак не реагировал. Странная ситуация и, хотя сталкер любил всякие неожиданные приключения, сейчас всё просто так спускать не собирался: не хотелось ввязываться в их разборки. Не к месту сталкер отметил, что учёная оказалась довольно милой: немного курносый нос, светлые растрёпанные волосы и светло-серые глаза. В голову парня пришла ассоциация девушки с фарфоровой куклой и для полного образа не хватало только завить светлые волосы в мелкие кудри и заменить медицинский халат и потрёпанный коричневый плащ на пышное платье какого-нибудь холодного цвета.
- Отведи меня к «Ростку». – Требовательно, как и её начальство ранее, произнесла ученая.
Ни намека на просьбу, холодный приказ и только, что вполне в духе научников, но можно было бы и немного культурнее, когда просишь о чем-то, что необходимо именно тебе. Поэтому Морфей нарочно не шел дальше, с усмешкой наблюдая за тем, как нервничает девушка.
- А волшебное слово? – Сталкер растянул губы в ухмылке, в кулаке сжимая ворот плаща ученой. Знал, что грубо, но что поделать? Глаз за глаз, как говориться.
- Деньги, блин! Отведи только! – В голосе девушки послышались слезливые нотки, а наблюдать ещё и бабскую истерику совсем не хотелось, поэтому Морф согласился, решив обговорить сумму позже. В конце концов он был уверен, что если итоговая сумма его не устроит, он быстро придумает, как представитель науки сможет с ним расплатиться.
***
Казалось, чего стоит провести кого-то человеку, прекрасно обученного и натасканного по полной программе для выживания в условиях постоянной войны, от территории озера Янтарь, до территории бывшего завода «Росток», где на сегодняшний день располагалась база группировки «Долг» – одной из лидирующих по силе и численности среди группировок Зоны. Ничего, в принципе, если ты знаешь дорогу.
Морфей знал.
Он не первый раз ходил этой тропой, провожал не первого человека и наёмники, знакомые с его пылким нравом, не спешили нападать на него. Знакомые сталкера порой удивлялись, почему этот человек не записан в Легенды Зоны как, например, Меченый или тот же Ред Шухов. «Не заслужил» - смеясь, всегда отвечал Морфей на вопросы людей и спешил перевести тему.
И всё бы ничего, если бы на этот раз учёные не просчитались со временем прихода нового Выброса настолько сильно. А ведь Морфей спрашивал об этом и самого Сахарова, и девушку-стажера, которую и пришлось вести.
Гонимые надвигающимся выбросом, сталкер Морфей и стажер Роза бежали к территории завода «Росток», надеясь успеть, но впереди была ещё территория наёмников да и та находилась в непосредственной дали. После минуты беготни, Роза резко остановилась и сбросила на траву рюкзак, сама присев рядом с ним и меланхолично начав в нём рыться. Морфей с недоумением посмотрел на учёную и прошипел сквозь сжатые от раздражения зубы:
- Какого чёрта ты делаешь?
Ответа не последовало, Роза была слишком увлечена изучением содержимого своего рюкзака, повторяя каждую секунду про себя, что она взяла и вот, после долгих тридцати секунд девушка извлекла из рюкзака небольшой целлофановый пакет, в котором покоилась пара чёрных капсул. Девушка быстро извлекла их из места хранения и протянула одну сталкеру. Морфей с недоверием посмотрел на медикамент, но взял тот, без вопросов пустив маленькую капсулу в свой рот и позволив той пропуститься ниже через горло и, как только капсула достигла пункта назначения, парень резко повалился на землю, совершенно без мыслей и сил.
В сознание его привёл яркий свет, что больно бил в глаза после долгого сна. Всё тело болело, словно по нему пробежалась не хилая стая псевдогигантов. Ни одно движение не давалось легко, но, всё же, Морфей поднялся с пола и схватился ладонями за голову. Он был жив и это он знал точно. Не знал он того что произошло и как он оказался в этом месте: под ногами он не ощущал травы, лишь бетонный пол, густо покрытый пылью, да и в глаза бил так давно забытый тёплый солнечный свет. Полностью придя в себя, парень вспомнил об учёной, которую вёл, ведь что произошло с ней после того, как он отрубился – Морфей не знал. «Должно быть, она тоже приняла эту чудо-таблетку и так же отрубилась» - сгенерировал мысль сталкер и осмотрелся по сторонам в поисках утерянного стажера, но девушки рядом не оказалось. Рядом с ним лежал только его АКС-74 и рюкзак. Оба предмета были знатно запылены, но были и это уже радовало. Закинув через плечо рюкзак и взяв в руки «калаш», Морфей осторожно шагнул в дверной проём. Внимательно осматривая каждую комнату, парень бродил по заброшенному зданию в поисках учёной, но безуспешно и вот наконец, когда сталкер добрался до последний комнаты дома, сзади послышалось слабое кряхтение. Его он уже слышал и за время дороги от Янтаря успел наслушаться по горло, но сейчас этот звук означал, что ему не придётся разбираться в произошедшем одному. Он смело шагнул вперёд, в сторону, откуда донеслось кряхтение, но дойти до комнаты не успел – в дверях показалась стажер.
- Ты так и была? – Спросил парень хрипло от недавнего пробуждения, удивлённо рассматривая одежду учёной, которая никак не могла подходить для полноценного существования в Зоне. Роза широко раскрыла глаза, стараясь наладить сбитый во время отключения фокус зрения. Сталкер возник перед ней расплывчатым пятном и только по голосу, девушка поняла, что это её проводник. Выбравшись полноценно из комнаты, учёная протёрла пыльными ладонями лицо и покачала головой.
- Смотря о чём ты, я не понимаю.
Морфей усмехнулся. Он сам не понимал многих вещей, что случились за последний час. А сколько времени они провели в отключке? Час? А может сутки? Но как их никто не заметил здесь? И знать бы, что это за «здесь». Мысли в голове напоминали кашу или, скорее всего, тюрю: всё кусками и перемолото в единую неразборчивую массу. Парень отвернулся к окну, подставляя своё пыльное лицо под тёплый свет отравленного солнца.
- Я о твоей одежде. Где твоя защита?
- Защита? Я не ношу защиты. – Роза растерянно пожала плечами. Про защиту учёная может и слышала, но чтобы носить – никогда. Всегда были те или иные факторы, воздействующие на данный факт: либо это не нахождение нужного размера, либо, что было чаще, Роза сама отказывалась её одевать, чувствуя себя не комфортно в тяжёлых костюмах.
- Шутишь? – Насмешливо спросил Морфей, продолжая принимать на своё лицо солнечные ванны. – И как ты планировала в таком виде шагать по Зоне? Ты и метра не пройдёшь – тебя грохнут.
Девушка насупилась.
- Мне и так не плохо. Я всё равно постоянно сижу в бункере и защиту считаю неуместной там.
- В принципе это твоё дело как ходить, но мой тебе совет – либо продолжай сидеть в своей консервной банке, либо – носи защиту, если жизнь дорога. – Сталкер достал из кармана пачку сигарет и зажигалку. Чиркнув, вызвал маленький огонёк и поджог край сигареты, с упоением закурив ту. Учёная только фыркнула и отошла к другому окну, высунувшись наружу и пытаясь угадать, в каких краях они оказались. Так продолжалось долгое время и затянувшееся грозное молчание начало потихоньку угнетать Морфея изнутри и давить на уши снаружи, словно прессом. Повернувшись лицом к девушке, парень нахмурился и выкинул бычок в окно, тут же немного прохрипев, прочистив горло, негромко обратился к Розе:
