ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Вермут
Ему казалось, что со стороны всё выглядит как очередной выпуск передачи «В мире животных». Не хватало только голоса диктора, который не переставая комментировал бы их действия. Хищник в укрытии готовится к атаке, жертва – безмятежно пасется. Но Вермут не жалел, что диктором ему служит тишина – относительная, прерывающаяся только далекими голосами мутантов и щебетом птиц.
Как же было опрометчиво останавливаться на привал вот так на открытом пространстве! Но любая глупость со стороны цели служила наёмнику только добрую службу. Отлично просматриваемая в оптику на винтовке полянка между редкими лысыми деревьями, треск поленьев в костре и расслабленно усевшаяся фигура рядом: всё играло ему на руку и задание от этого казалось слишком простым. Вермут всегда любил математику, особенно, когда в ней начинали присутствовать деньги, и, чем сумма больше – тем выше были и его чувства к царице наук. Но несоответствие уровня сложности задания и уровня итоговой оплаты сейчас зародили в мужчине ряд сомнений. Не подстава ли?
Сидящего у костра сталкера мужчина знал. Не близко, но давно, когда он только прибыл в Зону, точно пересекался со своей нынешней целью. Вермут знал информацию по жертве и без подсказки: одиночка, опытный, крупную работу не делает – перебивается с простеньких артефактов на слепых собак и обратно. Так же, наёмник знал, что сталкер дальше бара на «Ростке» идти отказывался, но, отчего-то, его маршрут в этот раз пролегал несколько дальше. Жаль, спросить, что его смогло-таки вытащить в дальний путь, он не сможет. Спросить не от желания побеседовать со старым знакомым, а просто из любопытства. Да и каким уже «старым знакомым»? Ходок – цель, и не более. Вермут даже имя вспоминать не стал, оставив его в задворках своей памяти и на странице контракта.
Нельзя сказать, что наёмник выжидал момента слишком долго: от слишком простых сталкеров не приходится долго ждать, чтобы те полностью расслабились, забыв о настоящей картине этого маленького мирка. И вот, цель показала апогей своего релакса тем, что заиграла на губной гармошке. Громкая у костра мелодия казалась Вермуту на расстоянии тихой и какой-то фальшивой; грустной, звучащей, словно реквием для недомузыканта.
Вермут сделал медленный выдох, очередной стук сердца послужил ему командой к действию. Глухой хлопок – и заунывная неумелая мелодия остановилась, повиснув над поляной умирающим эхом. Наёмник сложил оружие и покинул своё укрытие. Передача окончена, хищник догнал свою жертву.
Мужчина обычно поражался тому, какой глубинный лиричный смысл отдельные убийцы могут вкладывать в исполнение заказа. Поражался и не понимал. Вермут разменял уже пятый год своей наёмнической жизни и третий из них – как разводящего одной из бригад Синдиката. Для него убийство сразу стало обычной рутинной работой и, возможно, именно холодное отношение к выполнению заданий поспособствовало быстрому карьерному росту. Иногда наёмник скучал по той жизни, что вели бойцы его бригады: вернулся с задания и делай, что душе угодно до следующего отправления. Ни тебе распределений, ни отчетов главе Синдиката – беззаботность да и только. Сидя на месте, Вермут иногда ощущал, что теряет форму, даже как-то тупеет по-своему, а посему иногда лично совершал вылазки на выполнение заказов. Не отбирал хлеб у бойцов – если не было свободных людей, только тогда шел сам. Не без удовольствия.
Тело покосилось набок, но не упало, оперевшись на здоровенный рюкзак. Вермут не стал досконально рассматривать убитую цель – только лишь убедился, что тот точно мёртв – а вот вещи обыскал хорошенько. Мужчина усмехнулся, возясь с большом количестве пожитков покойного – тот словно стремился унести с собой всё своё богатство, если содержимое рюкзака можно было так назвать. Чтобы найти заветный ПДА, пришлось всё вытряхнуть наружу.
Далее последовала стандартная процедура передачи информации с ПДА цели на накопитель наёмника. Да, она будет продана, но всегда есть шанс, что информация будет интересна не только заказчику, а где интерес – там и дополнительная прибыль. Привычный скрипт действий: пока наёмник продает информацию заказчику, Физик ищет дополнительных покупателей, и в его способностях Вермут не сомневался.
Работа сделана, а значит ему делать тут больше нечего. Сожрут ли тело мутанты, или над ним надругаются какие-нибудь особо извращенные сталкеры – Вермута уже не волновало. Бесчеловечно, но… Прошло некоторое время, прежде чем мужчина убедился на личном опыте, что деньги могут легко замещать собой любую человечность.
Кто знает, как отреагировали бы на него бойцы «Долга», охранявшие переход к бару со стороны Свалки, приди он к ним в своём «парадном» наряде, а не в «Заре», как сейчас. Давно все запомнили, что те «Наёмников» на дух не переносили и старались их представителей перебить при любом удобном случае. Если случая не было – устраивали, но, при всей своей ненависти, долговцы иногда не брезговали пользоваться их услугами. Смеяться над этим Вермуту давно надоело – мир полон двойных стандартов и не ему кого-то осуждать.
Немногословная охрана лишь осмотрела высокую крупную фигуру наёмника, смерившего их беспристрастным взглядом из прорезей в тёмно-коричневой балаклаве. Следовало бы сказать «Привет!», но мужчина и сам не был чрезмерно болтливым, особенно в моменты, когда на это нет ни времени, ни желания.
Как самый порядочный «Одиночка», Вермут оставил оружие охраннику, входя в бар, пропустив мимо ушей его гнусавый голос, велевший проходить быстрее. Да он и был бы рад, пройти быстрее, но в проходе собралась порядочных размеров очередь. Нет, в баре не было невероятно интересной драки, нового товара или завезенных шлюх: очередь возле себя собрал один местный обыватель.
Оккупировав одно из помещений бара, Пастырь открыл молельный филиал. Когда точно священник появился на «Ростке», Вермут не помнил, но уже много времени здесь стабильно стояла очередь в его крошечную комнатку. Таковы некоторые люди, что чувствуют себя лучше, когда поделятся своими проблемами и свершениями с кем-то другим, посему услуги этого «другого» стали востребованными практически сразу. Наемник в подобном не участвовал, но ждал, что когда-нибудь им прилетит заказ на этого святошу, потому как тот, должно быть, знал слишком много.
Пробравшись сквозь толпу, Вермут прибился к свободному углу барной стойки. Если бы его сейчас спросили «Зачем он здесь?», мужчина бы ответил, что чтобы выпить. Ложь звучала бы логично и обыденно, и расспросы прекратились бы тут же. Но правда была такова, что в этом месте наёмника должен был ждать один из посредников. Вермут дивился выбору: для него бар казался местом слишком людным, чтобы обсуждать дела, но сменить его не вышло. Удивлялся, но понимал - посредник боялся его, боялся остаться один на один в совершенно безлюдном месте. Боялся, к слову, зря: Вермут был не из тех людей, что готовы убивать налево и направо просто так, ведь за смерти посредников никто не платил. Всё же тут и заказчикам удобно передать свой заказ через кого-то, и им мороки меньше.
Время шло, очередь в коридоре убавлялась, убавлялось и пиво в его стакане, а человек всё не появлялся. Вермут знал его в лицо и злился, что знакомая физиономия появляться не спешит. Не успокаивало его даже пиво, в которое он сразу намешал ароматную травяную смесь из сушеной полыни, тысячелистника и мяты. Когда-то именно за извращенные вкусы в алкоголе он и получил своё прозвище. Изначально насмешливое, но потом уже укрепившееся как постоянное. Такое же укрепившееся, как и фляжка с водкой, содержащей смесь, в его любом инвентаре. На данный момент она была пуста и мужчина выпивал не только для маскировки.
Запах трав и алкоголя витал вокруг него невесомым облаком и ласкал обоняние. Вторжение в букет индивидуальных ароматов навязчивого запаха ладана показался Вермуту кощунственным, но не будет же он, в самом деле, сгонять со стула рядом с собой уважаемого местными сталкерами человека? И не подумал бы, если бы тот ограничился только своим появлением и не обратился к нему, тем самым разорвав последнюю струну истончившегося нерва наемника.
- Молодой человек, сигареткой угостите?
Вермут повернул голову на спокойный и, в какой-то степени, уютный голос. Длинное бледное лицо, крючковатый нос, сухие обветренные губы и бледный, грязно-голубой цвет глаз – наемнику присевший напомнил старика, хотя по виду им пока ещё не являлся. Хотя и исповедовал он людей любой конфессии, носил католическую черную сутану, и та в распахнутом виде смотрелась неуместно поверх черного комбинезона - долговского на первый взгляд, так как бронник отсутствовал, а вместе с ним и красные цвета группировки. Священник смотрел на него в упор и, мужчине казалось, что он на физическом уровне может ощущать, как взгляд скользит по его балаклаве на лице, оставляя за собой мокрые следы. Вермут невольно вздрогнул.
- Не курю. – Произнес он и отвернулся обратно, давая понять, что собеседника себе не искал и тому лучше оставить его в покое.
- Молодец. А я всё никак – сложно без этого. – Ответил Пастырь, уже прикуривая купленную у Бармена смерть в бумажной обертке.
Вермут фыркнул: и на кой черт ему эта информация? «Что ж ты тупой такой?» - мысленно поинтересовался он у священника, явно жаждущего его общества и не понимающего языка жестов, на котором мужчина буквально кричал: «Оставь меня!». Тот бы и отстал, но наёмник краем глаза видел, что люда в баре поубавилось, и выбор собеседников, соответственно, не густ.
- Жарковато здесь. – Всё не унимался нежеланный собеседник, демонстративно ладонью убирая со вспотевшего лба русую челку.
Вермут не оборачиваясь угрюмо угукнул ему в ответ, не желая сдавать позиций. Он старался абстрагироваться от ситуации, старался не вникать и не слушать бестолковой болтовни Пастыря. Затыкать мужчину наёмник не собирался: ежедневно выслушивая тонны проблем от людей, наверняка священнику и самому хотелось бы выговориться. Что ж, в таком случае слушателя он подобрал себе не самого лучшего.
Вибрация ПДА в кармане прочувствовалась через костюм, словно сигнал к спасению. «Встретимся на Складах, за деревней» - короткое сообщение от объявившегося наконец-таки посредника пронеслось в голове наёмника сверхбыстрым поездом и подняло его с места. Расплатившись, Вермут взлетел вверх по ступеням: хоть он и злился за задержку и поздний перенос места встречи, но к посреднику спешил, словно на свидание.
Вскоре и Северный блокпост «Долга» остался у него за спиной. Наёмник был несколько рад покинуть бар: хоть заведение и богато на представителей группировок и в нём всегда могло найтись место практически любому из них, мужчина чувствовал себя в подземных стенах неуютно. Да и за их пределами Вермуту словно бы каждый кирпич на территории «Ростка» велел проваливать, постоянно указывая на то, что он - чужак.
Всю дорогу до места, где перед заданием мужчина оставил своё привычное облачение, наёмник следил за тем, чтобы никто не решил за ним увязаться. Не то, чтобы убирать свидетелей ему было в тягость - не хотелось банально растрачивать время, которое уже итак было потеряно в баре. Комбинезон цвета темного индиго привычно лег на тело, сверху - бронник и разгрузка, и настроение сразу улучшилось. Если Вермут и чувствовал себя чужой рыбкой в этом пруду, то хотя бы теперь чешуя была родной.
Времени прошло не слишком много, когда наёмник достиг Деревни кровососов. Знакомая тишина, прерываемая ленивыми разговорами свободовцев где-то на окраине деревни, шелест листвы и запах – специфический, сырой, аналога которому Вермут искать даже не пытался.
Фигуру, сидящую за кривым старым крестом могилы якобы Клыка, наёмник приметил практически сразу же: после длительного времени сотрудничества знакомая фактура узнавалась издалека. Порядочно предупредив посредника о своём прибытии, Вермут поспешил отправиться к нему.
Гелла
Уже, наверное, нет тех, кто хотя бы раз не слышал про бар «Шти». Многие были там, многие бывают до сих пор. Да, это вам не «рентгены» - тут всё цивильно, с первого взгляда и не разберешь кто тут сталкер, кто вояка, а кто просто любопытный гражданский зевака из городка. То ли подобное обезличивание, то ли ещё какая черная магия позволяют этому месту держаться на плаву без лишних проблем и процветать.
Сейчас, как и в любой другой вечер, бар был переполнен. Столики заняты клиентами, зал заполнен их голосами и льющейся из колонок ритмичной музыкой; услужливые официантки шныряют с подносами туда и обратно, стараясь не мешать гостям наблюдать разворачивающееся на небольшой барной сцене шоу. Программа стандартная: девушки и слетающие с них в ритм музыке части гардероба, волнующие до потных ладоней мужскую аудиторию. Наблюдали за представлением не только гости за столиками, но и охрана со второго яруса, выглядывающая вниз через перила.
Работа работой, но стеречь вип-комнату с начальством довольно не просто, когда есть дела явно поинтереснее обычного стояния у дверей.
Дела за этими самыми дверьми охрану не касались.
Разделенная надвое большая комната содержала сейчас в одном своём крыле делегацию из пятерых мужчин, не считая ещё двоих охранников, сторожащих дверь изнутри. Посмотришь со стороны – мафия собралась на переговоры, не иначе: важные лица, выглаженные костюмчики и пафосные речи. Танцевальная музыка не отвлекала собрание от вселенски важных вопросов, качественная звукоизоляция делала своё дело, предоставив свободное пространство для других нот.
Мелодия скрипки лилась ненавязчиво, мягкая и легкая. Она ласкала уши присутствующих своими нежными прикосновениями, словно прохладный весенний ветер, поглощая, но не отвлекая от основного занятия.
Гелле было всё равно, о чём беседуют люди в пиджаках. У неё было своё нехитрое дело – играть да улыбаться, кому требуется, а уж это дело было выработано у неё едва ли не на уровне инстинкта. Столько раз она развлекала здесь, в стенах как главного зала бара, так и вип-комнаты, особых гостей своей игрой – казалось бы - просто скрипка, но какой был ажиотаж на подобного рода развлечение. Несколько лет она отыгрывала одни и те же отдельные произведения, одни и те же концерты, радуя в своем роде «элитарную» публику живой музыкой, и теперь ей не составило труда прийти к хозяину бара и взять подработку на вечер. Где она была всё время, с момента увольнения не интересовало никого, ровно как и моменты в работе, когда та то и дело сбегала на пару дней в Зону.
Изумрудный шелк платья струился по стройному телу, едва прикрывая колени; рукава-фонарики закрывали руки вплоть до тонких запястий, и отсутствие выреза прикрывало от любопытных глаз то, что демонстрировалось девушками этажом ниже. Знающей своё дело девушке не всегда требовалось обнажаться, чтобы получить желаемое внимание.
Из-за копны каштаново-рыжих волос, девушка то и дело поглядывала на мужчину, сидящего рядом с оголовьем стола – средних лет, довольно приятной наружности. «Внешность и вправду обманчива» - подумала та про себя, ведь встреть она такого в обычной жизни, никогда бы и не подумала, что такого вида человек может быть замешан в каких-то криминальных делах. А уж с его родом деятельности… Может и не криминальных – Гелла не знала, не слушала ведь; знала только то, что так интересующий её мужчина был подполковником.
