Контракт

- Чего ты хочешь? – Спросил Минор напрямую, внутренне надеясь, что его собранность к активному побегу не потребуется.
       Излом что-то невнятно хмыкнул, дернул плечами, и наёмник усмехнулся – жесть выглядел как скромная усмешка, но разве умеют мутанты смеяться? Внезапный спаситель что-то пробормотал себе под нос, пошевелил своим «горбом» за спиной, заставив Минора с опаской затаить дыхание, а после – выдал своё требование.
       - Еды. Отдавай всё, что есть.
       Наёмник замер. Он бы отдал, да нечего – на всякий случай, правда, проверил все карманы, вывернув их показательно наизнанку. Кажется, ситуация меняется не в лучшую для него сторону.
       - Ты извиняй, но я пуст. Как выгнали из лагеря с пустыми карманами, так и иду. Даже грёбаных тушканов не смог отпугнуть. Может тебе ещё что нужно? Помощь какая-нибудь… Хочешь, донесу эти тушки до твоей норы? – Наёмник соображал на ходу. Он готов был предложить что угодно, но из имеющейся еды у мужчины был только он сам и делиться этим совсем не хотелось.
       - А что в твоей сумке? – Спросил мутант, с долей хитрости прищурив темные глаза и снова принюхиваясь к воздуху.
       Сумке? Какой сумке? На секунду Минор растерялся, ощупал свою спину на наличие рюкзака – вполне мог забыть в панике, что ему навязали перед выходом что-то ещё, но никакой ноши больше не было. А, затем, он понял – излом имел в виду ящик с отрубленной рукой. Понял и поморщился – неужели настолько он голоден, что готов грызть чью-то окаменевшую конечность? Хотя, ему то какая разница? Хочет - пусть забирает.
       - А, в этой? – Наёмник обернулся к ящику и, когда мутант подтвердительно кивнул, взял предмет и осторожно поставил перед своим спасителем. – Тут человеческая рука и больше ничего. Если мне не веришь – можешь сам посмотреть.
       — Значит, не показалось. – Излом проскрипел, ощерился в ломаной улыбке и в мгновенье расшиб легкий замок на металлических петлях своей мутированной конечностью, да так быстро, что мужчина едва успел отдернуться в сторону от ящика. Откинув крышку, мутант заглянул в ящик, словно на самом деле проверяя, соврал ему человек или нет, а удостоверившись в его словах – медленно кивнул, закрыл крышку и принялся собирать тушки убитых тушканов. – Спасибо и на этом.
       «Прости, босс, не видать тебе воочию привета» - думал наёмник, улепётывая от излома, который более внимания на него никакого не обращал. Неужели пронесло? Будет, что рассказать.
       
       Вермут
       После каждого выброса Зона казалась Вермуту словно новорожденной. Не было того едва уловимого напряжения в воздухе, которое начинаешь ощущать со временем, если слишком долго пребываешь здесь; аномалии на окраине города разрастались до неимоверных размеров или схлопывались, оставляя после себя только выжженную землю и со временем появлялись вновь. Даже у этих явлений была какая-то своя цикличность и она не прерывалась.
       У наёмников цикличность существования тоже была – медленная, сопровождающаяся только сменой руководствующего состава, а что теперь? Как текущее положение дел отражается на каждом бойце, Вермут с точностью сказать не мог, но отчетливо ощущал, как его самого отчаянно стараются разорвать на части навалившиеся дела. Он смиренно продолжал ждать, ответа на своё предложение, когда из своего довольно дальнего похода вернулся учёный с эскортом. Каким образом он уговорил своих «коллег» предоставить ему доступ к информации мужчине хоть и было отчасти интересно, но не на столько, чтобы с пристрастием опрашивать. Было бы что-то не так или слишком подозрительно, провожатые Лейба давно сообщили бы ему об этом и учёный в Мертвый город не вернулся бы. Однако вот он – стоит перед ним, вполне доволен собой – явно есть что сообщить.
       «Наёмники» отчасти привыкли к этому странному, временами нескладному мужчине, ошивающемуся по их базе как хвост, приделанный крепкими нитками к Физику. На ужин – с ним, проветриться и стрельнуть сигаретку – тоже с ним; всегда сидел в «пыточной» и терпел, когда его единственному товарищу потребуется куда-то выйти. Учёному предлагали и отдельное помещение, раз так сложилось, и спрашивали перед выходами за провизией не нужно ли чего, и койко-место предоставили в казарме – последнее было единственным, от чего он не отказался. Многие сначала смеялись над новым членом бригады, затем – привыкли, а медики так вовсе по-своему радовались наличию Лейба на базе – он частенько подсказывал, как лучше поступить в той или иной ситуации. Головастый в этом плане, а так… Вермут не спешил оформлять Лейба в штат, хотя тот даже сам просил пару раз, дескать привык уже и нравится всё ему, даже готов обучиться наёмническому ремеслу, если получится. Разводящий чувствовал, что не получится, скорее всего; не отрицал возможности успешного обучения, но тем не менее видел, что под боевые задачи мужчина не заточен. Сколько новичков прошло через него за годы управления? Вермут за это время научился едва ли не на глаз определять способных в этом плане людей.
       Да, ученый пришел не один, а в компании техника, как обычно. Только у второго в этот раз выражение лица было вовсе не раздраженным, а, скорее, заинтересованным – значит самому информация, которую Лейб хотел передать разводящему, интересна. Вермут сначала не обратил внимания на сложенный в несколько частей лист бумаги, что Физик принес руках, но, когда тот молча разложил его на столе – от вопросов не удержался.
       - Так, и что же с Лиманском? – Они вспоминали про город крайне редко, только когда появлялись редкие сообщение от группы из города. Признавать бойцов погибшими разводящий не желал, соглашаясь только на статус пропавших. Со временем, определил группу как отдельную бригаду и отпустил ситуацию, так как прежние попытки связаться с группой были все как одна неудачными, а идти в Лиманск никто не желал даже под угрозой наказания. Аномальный город, чтоб его.
       - По порядку. – Лейб смело взял слово, грохнув на стол перед Вермутом очередную папку с документацией, но в этот раз приложил сверху ещё и небольшую флешку. Мужчина, однако, пристраивать сразу в ноутбук её не стал и отправил Физика ту проверить, на всякий случай. С этого момента ученый немного растерялся и видно это было невооруженным глазом. К стулу, как гвоздями приколотили, плечи напряжены настолько, что их одеревенелость даже через тёмно-голубой халат просматривается.
       Тут наёмник усмехнулся про себя – халат был от их медицинского блока и то, что мужчина решил его принять и пользовать – факт доселе невиданный и удивительный.
       - Как оказалось, этой темой интересуетесь не только вы, но и научному сообществу она интересна. – Начал свой доклад Лейб, когда Вермут его поторопил. Физику он потом объяснит, что и как, а сидеть и смотреть на мучающегося от стеснения мужчину, наёмнику не хотелось. – Я спросил, что они думают насчет наличия этих самых Хозяев Зоны, а уважаемые профессора перешли в дискуссию, долгую и громкую, и про меня вроде даже подзабыли к середине разговора. Начали спорить с того, что один в существование подобных существ верит, другой – нет. Слово за слово, и понеслось! – Ученый махнул обыденно рукой и издал короткий смешок, словно бы ситуация казалась ему забавной. А почему бы и нет, собственно? Вермут его смешок поддержал. – Тот, который верит, как оказалось, в свободное время занимается изучением местного фольклора – ищет в ней какие-нибудь следы научности – собственно все документы я у него и взял.
       Вернулся Физик, Лейб отвлекся и с интересом наблюдал, как принесенная им флешка идет в работу. Заметив затянувшееся молчание, разводящий попросил ученого продолжать.
       - В целом он не отрицает возможность существования существ, которые могут как-то влиять на людей и на процессы в Зоне, но профессор предполагает, что такие существа должны находиться где-нибудь в самом эпицентре катастрофы – подпитывать и создавать все эти… Процессы. – Было видно, что хотел подобрать другое словно и запнулся, в итоге неловко кивнув сам себе и только после этого продолжив. – Но, он так же считает, что если они имеют связь с Зоной довольно плотную, то для своей функциональности им совсем необязательно сидеть на станции – они могут быть где угодно, не покидая Периметра. Профессор предполагает, что из-за возможной тесной связи с Зоной, таким существам противопоказан контакт с Большой землей, так как энергии для подпитки существования может не хватить. Зона – их естественная среда обитания. Например, отправить кого-то из них за Периметр – это всё равно, что бросить какую-нибудь морскую рыбу в пресный водоём.
       - Лейб, давай без аналогий. Не пересказывай диссертации того профессора, я их сам прочитать могу. В общих чертах. – Разводящий, конечно, не хотел бы прерывать рассказ ученого, но любопытство его едва ли не сжигали изнутри. Ему бы быстрее понять, а тут всё – предполагал, располагал… Мужчина несколько поник, что его рассказ бесцеремонно прервали. Немного насупился, оскорбленно вытянув губы в тонкую полоску и прищурив глаза.
       - В Зоне с ними ничего нельзя сделать. Чтобы убить такое существо, его нужно как-то вывести на Большую землю и не дать вернуться. Какое для этого время нужно – неизвестно и я сомневаюсь, что наш клиент так легко согласиться на прогулку за пределы Зоны. – Быстро заключил Лейб и замолчал, выжидающе глядя на Вермута.
       А что ту можно сказать? Раз только так, то дело проигрышное – Сет не согласится выйти, а вывести его насильно… Не подпустить к себе ни на метр, а если и подпустит – то избежит похищения тем или иным образом. Сам же заключил, что он – всесильный здесь. Прямо чёртов царь горы. Разводящий досадно нахмурил брови и посмотрел на разложенную перед ним карту. Одна бровь тут же вопросительно взметнулась кверху.
       - А Лиманск здесь причем? – Спросил он, и Лейб улыбнулся так, словно и реакция была желаемой, и вопроса этого он ждал – дождаться не мог.
       - Мы подумали – а что, если попробовать зайти с другой стороны? Клин клином, и всё такое… - Здесь в разговор вступил Физик и Вермут подумал, что, скорее всего, говоря «мы», наёмник подразумевал себя и свои идеи. – Если мерхи, которые там, ещё живы, то, скорее всего, они уже явно не люди. Нет, ну ты подумай: провести столько времени в аномальном городе, который то и дело пропадает неизвестно куда, при этом выживать и ещё сигнализировать окружающим. Тебе не кажется, что обычному человеку это было бы сложновато? Тем более без припасов и среди всяких тварей.
       - По-твоему, они что, должны стать такими же, как Сет? – Идея показалась разводящему странной и немного бестолковой. Опытным путем уже выяснилось, что этих существ создали искусственно, так какая к чёрту трансформация может быть?
       - Нет, погоди, не бушуй. – Техник немного раздраженно замахал руками, явно заметив раздражение своего командира. Частенько так делал, чем забавлял. – Если они хоть отчасти как-то… мутировали – так назовём, то, возможно, смогут подсказать, что делать с Сетом. Ну а вдруг? Всё равно должно же быть у них хоть что-то одинаковым, так почему бы этому не быть слабым местам?
       - У Хозяев нет слабых мест. – В разговор ворвался Лейб, крайне возмущенно взирающий на Физика и тычущий пальцем в папку с документами. – На территории Зоны они едва ли не бессмертны! Ты меня что, не слушал совсем?
       - Нет ничего и никого бессмертного. – Твердо произнес Вермут и снова нахмурился. Какое бы сильное сомнение не внушала идея, а от сидения на месте толку в любом случае меньше. – Идти в Лиманск очень рискованно, но раз без этого никак… Теперь ясно, зачем ты приволок карту.
       Техник утвердительно кивнул, промычав довольное «угу». Довольное точно не только от догадливости командира – паренек давно грезил отправиться в аномальный город, и разводящий это знал. Знал и не одобрял ни на секунду – пропажу тех бойцов он пережил, а если пропадет заместитель… Точно то, что будет туговато.
       - Даже не думай. – По лицу Физика Вермут понял, что попал в точку. Техник поник, раздраженно откинувшись на спинку стула, на котором сидел. – Сформируем группу и отправим – пусть проверят действительно ли жива бригада. Тебе лично там делать нечего.
       Парень не возмущался больше никак и недовольство своё выражал только в последующем молчании. Лейба, казалось, ситуация напрягала не меньше – стоит зажатый, посматривает то на одного, то на другого наёмника. А, может, отправить в Лиманск его? Всё-таки должен получше их соображать во всех этих аномальных штучках; тем более, что учёный так и продолжал проситься в боевую работу… Хотя, нет. Дело слишком важное, чтобы позволить допустить возможность его запарывания каким-нибудь неопытным представителем.
       - Я всё изучил и понял, что сигналы от бригады из Лиманска поступают, когда город появляется. – Прервал молчание Лейб, Физик угрюмо закивал головой.
       — Это мы знаем. – Подкрепил его безмолвный ответ Вермут.
       - Когда и на какое время он появляется – предсказать невозможно. – Продолжил ученый парад очевидных фактов и, возможно, он к чему-то пытался подвести, но при этом совсем не торопился.
       — Это мы тоже знаем. – Разводящий пожал плечами, мол, что имеем – тем и будем оперировать. – Будем отслеживать, а как только город появится – группа проникнет в него. Много времени не потребуется для того, чтобы найти бойцов или хотя бы какие-нибудь их признаки, а у тебя пока есть время, чтобы придумать, как хотя бы в теории можно гарантировать возможность возвращения назад до исчезновения города.
       Лицо Лейба удивленно вытянулось, и он хотел было покачать головой, мол нет, но остановился и замер с задумчивым выражением лица. Неужто есть-таки какие-то соображения? Возможно, банально улучшенных аномальных датчиков будет достаточно – прошлая группа ушла с обычными, да и то, они были не у всех. Должно же хоть что-то происходить при появлении и исчезновении Лиманска? Это же целый город, чёрт!
       Позже, когда разводящий вместе с заместителем определяли состав отправляемой группы и подбирали примерные параметры для улучшения устройств, в кабинет словно самый внезапный вихрь влетел Минор. Потрепанный, усталый, но с неисчезающей дурацкой ухмылкой на круглом лице, мужчина привлек к себе внимание и бесспорно стал его центром. Молчаливое взирание друг на друга, вернувшийся наёмник развел в стороны руки в жесте «Вот он я!». Дважды, прежде чем смог отдышаться и вымолвить хоть что-то.
       - Здорова, братцы! – В третий раз повторил свой жест Минор, облизнув сухие губ. – Дайте воды.
       Пока наёмник опустошал поданную ему пластиковую бутылку, Вермут изучающе всматривался в товарища. Оно, конечно, хорошо, что тот вернулся – даже отлично – но где его носило? Мужчина выглядел так, словно всё время своего отсутствия спал в какой-то норе в обнимку с очень когтистой дамой – грязный, помятый, в подратой форме и счастливый до безобразия.
       - Где ты был? Почему не выходил на связь? – Разводящий пожал руку своего подчиненного, примерно соображая, что был он там же, куда и все остальные его бойцы пропадали. Но для сидевшего в плену наёмник выглядел, в целом, неплохо. Разве что плен какой-нибудь лояльный.
       - На Затоне отдыхал, ПДА отобрали. Кстати, так и не вернули. – Практически обыденно доложил Минор и после его слов из кабинета не менее скорой пулей вылетел Физик. Может, уже и поздно блокировать гаджет, но лучше, всё же, это сделать. – Хорош санаторий, слов нет. А одиночные экскурсии по местной саванне – одно удовольствие!