Приглашаю всех почитать новую историю. Выкладка будет два раза в неделю, по понедельникам и четвергам. Пока бесплатно, как закончу и отредактирую - закину на призрачные. Ваши комментарии, пожелания, подарки, тапки - очень жду и за каждый благодарна.
Эта история - сказка. Она легче и добрее моих предыдущих историй, но психологичнее. Хоть я и верю в любовь, я не верю, что она появляется из воздуха, поэтому нашим героям придется постараться, чтобы прийти друг к другу, понять и полюбить по-настоящему. Но Хэппи Энд гарантирован.
Королевский дворец.
Ветер стегал скалистый берег, соревнуясь в разрушительности с морем. Деревья с жалобным стоном срывались в бушующее море, которое проглатывало их, обещая превратить в щепу. Король Людо II шел по открытой анфиладе, соединяющей большой и малый дворец. Последние десять лет сделали из этого сильного некогда мужчины глубокого старика. Искра жизни, что так ярко и радостно горела в нем еще недавно, теперь тлела, напоминая правителю Золотого острова, что если она погаснет, то уйдет жизнь со скалистых берегов, погибнут живые сады, по праву считающиеся чудом света, а поданные, недавно признающие себя обласканными богами, будут обречены на голод и болезни. Все надежды Людо, его чаянья как короля, его горькие сны лежали в малом дворце.
– Он пошевелился, – сообщила королю одна из смотрящих, задыхаясь от быстрого бега: -- принц пошевелил рукой.
Сколько раз за последние десять лет король бежал по коридорам дворца в надежде на чудо? Сколько лекарей перебывало на Благословенном Золотом острове, он и вовсе не брался считать. Столетия благоденствия взяли свою плату в виде его единственного сына и наследника престола. Ярос Первый, восемнадцатилетний юноша, будущее Золотого острова, носитель ярчайшей Искры жизни, десять лет назад закрыл свои золотые глаза и провалился в сон.
И больше не проснулся. Королева-мать не выдержала горя и погибла, а король жил, потому что если умрет последний носитель Искры жизни, магия, что питает Золотой остров обратиться в пыль.
Король боялся входить в покои принца. Пусть их регулярно проветривали, ощущение в них было, словно стоишь в затхлой воде. Грудь единственного наследника, лежащего на мягких подушках мерно вздымалась. Искра, что горела в его груди не позволяла болезни разрушить тело. Ярос был бледен, но здоров и крепок. Плечи принца за годы сна раздались в стороны, красивое лицо запало и приобрело черты не юношества, а мужественности. Искра жизни не позволяла принцу умереть от недуга, который отравил его разум. Король подошел к сыну, с болью и надеждой вгляделся в спокойное лицо, похожее на его собственное в молодости. Рука принца действительно поменяла положение. Указательный палец чуть согнулся. Король знал, что никто из подданных не посмеет солгать ему, как знал, что солнце поднимается с восточной стороны его острова.
– Умоляю, сын мой, проснись, – рука короля легла на прохладный лоб. После стольких лет он уже потерял надежду, уже не раз и не два задумывался о том, чтобы позвать кого-нибудь из проклятого народа и всадить обсидиановый клинок в грудь сына. Тогда бы Ярос умер, а король смог завести другого наследника. Но Людо оказался слишком малодушен. Или человечен. Он не смог отыскать тех, в ком не было отблеска искры, не смог пасть на колени и умолять кого-нибудь из черноглазых взять на свою душу самый страшный грех и убить практически божество. А сегодня принц согнул указательный палец, глаза его лихорадочно двигались, а опущенные ресницы трепетали. Либо неизвестное проклятье добралось до Искры жизни и принц вот вот перестанет дышать, либо отыскалась в этом мире сила, которая оказалась способна изгнать болезнь из его тела. Король еще раз коснулся руки сына в ласковом жесте.
Ему оставалось ждать. Ждать и править согласно совести и справедливости. Как и завещали его предки, первые ступивший на Золотой остров столетия назад.
За неделю до этого.
Столица Золотого острова.
Рассвет застал Клару в коленопреклонённой позе. Правда в отличие от своих соотечественников молодая женщина не молилась о здравии его королевского высочества, а мыла полы. Капли масла, добавленные в воду, наполняли помещение, легким, практически незаметным запахом цветков апельсина. Запах этот перемешивался с ароматом дрожжевой выпечки с корицей и темным сахаром, которую выпекала племянница Клары каждое утро, чтобы помочь тетушке в нелегком деле управления кофейней. Алинка была всего на десять лет младше своей тетки, но в свои семнадцать лет считала ту зрелой женщиной, стоящей на пороге старости. Впрочем, Клара за свои годы успела пережить достаточно, чтобы в какой-то мере быть согласной с племянницей.
– Первые посетители подтянуться уже через час. Успеешь? – спросила Клара, вытирая локтем лоб. Ей еще нужно было поставить на круглые столики свежие цветы, достать навесы от солнца и привести себя в порядок. Из-за того, что Клара была из черноглазых, ей приходилось тратить немало усилий на поддержку приятного внешнего вида. Островитяне не любили тех, кого обошла Искра жизни, и заведомо относились к Кларе предвзято. Алинка резко кивнула, отчего ее кучерявые, огненно-рыжие волосы весело подпрыгнули.
– Булочки я выложу на прилавок. Марик должен сбегать за цветами на рынок. Мне его разбудить? – Я сама, – женщине было жалко пасынка. Являясь истиной совой, он любил проваляться в кровати часов до десяти, потому что целый вечер провел в компании любимых книжек. Марик жаждал приключений, он хотел покинуть остров, как только ему исполниться восемнадцать. До того дня еще оставалось восемь полных лет, поэтому спасался парнишка романами о приключениях и мире за пределами Золотого острова. Его манили истории о дивном востоке, где обитали таинственные джины, о западных землях, великих Империях, где люди не ведали, что значит, родиться с искрой жизни, зато владели другой магией. Согласно своей воле они сдвигали горы и создавали снежные бураны. Некоторые из них, по рассказам Марика, могли выпить из человека душу, как другие пили вино.
Клара наскоро умылась, расчесала иссиня-черные волосы и накрасилась. Она подводила глаза так, чтобы они казались еще больше и темнее, и красила губы красной помадой, как это делали женщины с континента. Время, когда Клара стеснялась нетипичной для островитян внешности осталось в прошлом, сейчас эта внешность зазывала посетителей в кофейню, манила своей экзотичностью и обещанием, даже без Искры можно построить свою жизнь достойно. Как и многие владельцы малого дела, Клара с детьми жила и работала в одном месте. Первый этаж узкого дома, стоящего вплотную к двум таким-же, занимала кофейня с незатейливым названием «Флориана». Кофейня называлась в честь своей создательницы, матери Марика, давно отправившийся за грань. Окна-витрины модного светло-зеленого цвета, позади прилавок, за которым стояла или сама Клара или ее племянница и варили ароматный напиток, а также продавали булочки и другие сласти, множество кокетливых круглых столиков, где можно было выпить по чашечке любимого кофе, а может согревающего чая. На втором этаже, на который вела узкая, неприметная лестница, жила сама Клара, ее племянница и Марик. Раньше у Клары был отдельный дом в стороне от кофейни, с садом, наполненным волшебными яблочными и апельсиновыми деревьями, которые плодоносили круглый год, но дом пришлось отдать многочисленной родне мужа после его смерти.
– Марик, просыпайся. – Клара постучала в дверь, а после короткого мычания по ту сторону, тихонько отворила ее. Мальчишка спал, укрывшись одеялом с головой, в попытке скрыться от солнечных лучей, проникающих в окошко, – Марик, тебе скоро в школу. А еще поесть нужно и на рынок сбегать.
– Ну, тетя Кларааа. Еще пять минуточек, – жалостливо протянул он. Мысленно Клара звала Марика сыном, но для парнишки она навсегда осталась «тетей».
– Не пять, не десять. И так все утро проспал, – сварливо промолвила она, – И умойся как следует, у тебя сегодня Настасья занятие ведет, она за неряшливый вид всегда баллы скидывает.
Сама Клара еще хорошо помнила вредную старую деву, которая преподавала историю. За грязные ботинки можно было лишиться возможности присутствовать на уроке, за растрепанную косу получить выговор. Кларе доставалось вдвойне, черные глаза и отсутствие дара выводило Настасью из себя. Она любила повторять, что таким как Клара – прямая дорога в порт, где дешевые проститутки развлекают прибывшую на Золотой Остров матросню. Возможно, такова была бы судьба женщины, но ей повезло. Сын короля, следующий носитель Искры Жизни, заболел. Никто не знал, какая хворь атаковала наследника престола, но он заснул, а проснуться больше не смог. Наговаривали на пришлых послов, на происки темных богов, на тех же черноглазых. Вот только с болезнью наследника, Искры жизни в местных жителях стали едва теплиться. У них больше не получалось передвигать предметы силой мысли, золотая память стала подводить, рукодельницы более не могли вышивать птиц, что шевелили крыльями на узорчатых платках. Иные и просто стали болеть, хиреть, умирать.
В это сложное время черноглазые, которых не тронула общая болезнь, оказались единственными, кто смог взять на себя заботу об остальных жителях Золотого острова. Оказалось, что растения могут расти без магии, если закупать правильные удобрения, что лихорадка излечивается настоем ивовой коры, что существуют бодрящие напитки, которые помогают прожить день. И слабые отблески магии, сохранившиеся в жителях благословенного острова могут вполне поддерживать в нем жизнь, если расходовать их умеренно, изучив законы природы. В двадцать лет Клара вышла замуж за вдовца, владельца тканевой мануфактуры. Первая его жена и мать Марика скончалась после долгой болезни, вызванной тем, что ее искра Жизни погасла после родов. Господин Бажен с очаровательной фамилией Рыбка искал женщину, которая отличалась бы крепким здоровьем, добрым нравом и отсутствием зависимости от магии в своей жизни. Ему нужна была поддержка в управлении домом, кофейней и некто, кто взял бы на себя воспитание крошки сына. Выбор Бажена пал на Клару, которая устроилась к нему на работу после окончания школы. Молоденькая, улыбчивая, всегда здоровая и веселая, в отличие от скорбящих по магии знакомых барышень. Семейная жизнь у молодой девушки, понимающей, что состоятельный вдовец – это самая большая удача, которая могла ей выпасть в жизни, была яркой, счастливой, но до обидного короткой. Бажен, которому на момент свадьбы с двадцатилетней Кларой исполнилось 42 года, спустя четыре года попал в сильный шторм. Корабль с шелком для тканей разбился, мужчина не пережил кораблекрушения. Тут же набежали родственники, резко вспомнившие о том, что черноглазым не полагалось иметь имущества. А поскольку именно Клара числилась официальной опекуншей Марика, то закон позволял изъять у парнишки все нажитое покойным отцом. Лишь с помощью взяток, унижений и несгибаемой воли, Кларе удалось сохранить за пасынком солидный счет в банке, который тот сможет использовать, когда достигнет совершеннолетия. Кофейню, носящую имя его покойной матери, она также записала в собственность мальчишки. А вот дом, мануфактуру и два торговых корабля сохранить не удалось. Слишком жадным оказался брат Бажена, слишком близко стоял к престолу. Он даже пытался сам оформить опекунство над Мариком, но Клара чувствовала, если прогнется, отступит сейчас, с мальчиком произойдет беда. Он точно не доживет до того дня, когда сможет распорядиться наследством.
Гувернеры были сменены на общеобразовательную школу, уроки фортепьяно и изящной словесности на забеги на рынок, а дом с белыми колоннами на второй этаж маленькой кофейни. Марик не очень хорошо помнил свою прежнюю жизнь, а Клара не спешила напоминать ему. Сердце ее сжималось от стыда перед покойным Баженом за то, что не смогла позаботиться о его сыне лучше. Но если бы Клара смогла вернуться назад во времени и снова оказаться перед теми же трудностями, она бы поступила точно также. Мужа она любила той нежной любовью, которая зарождается в молодой, неопытной девушке к ее первому мужчине. Бажен был ласков, хоть и не слишком изощрен в любовных играх, дарил ей подарки, всегда выступал ей защитником и опорой. Единственное, что всегда обижало ее, муж не желал заводить с ней детей, считая, что хватит ему единственного наследника от покойной жены. Только оставшись одна, Клара была даже рада такому исходу, потому что не знала, как бы управлялась с кофейней и малышом на руках.
Марик выскочил из дома как-раз в тот момент, когда первые посетители потянулись в кофейню. Мальчика надел легкую куртку, чтобы не вспотеть во время бега, быстро поздоровался с завсегдатаями и унесся по улочке вниз, туда, где стояли торговки со свежими цветами.
– Кларочка, времени совсем нет. Налей с собой черного кофе в одну из твоих глиняных непроливаек. Я на обратном пути занесу, – попросил пузатый доктор, зубных дел мастер. Раньше он умел залечивать больные зубы прикосновением указательного пальца, сейчас выучился выдергивать и лечить зубы по технике Большой земли. Волшебный палец все еще мог снять затяжную боль, но ослабший, доктор применял магию только изредка. Кофе он пил черный, не сладкий. И непременно брал сразу двойную порцию.
– Конечно, Станислав. Только ты мне еще прошлую не вернул. – она шутливо погрозила ему пальцем: – Не забудешь в этот раз? – Врач расплылся в улыбке, подтянул обвислый живот. Клара приучила себя флиртовать с мужчинами в годах, не потому что рассчитывала на ответное внимание. Отнюдь. Замуж женщина больше не хотела. Замуж за старика тем более. Но флирт со стороны черноглазой владелицы кофейни заставлял их возвращаться за новой порцией отнюдь не бодрящего напитка. Другой посетитель глядел на нее во все глаза:
– А че ты на людях стоишь, не стыдно?
– Какой кофе вы желаете? Молоко, корица, восточные пряности или глоточек рому для хорошего настроения? Могу заварить с собой, – Улыбка не сходила с красного рта Клары. Раньше ей приходилось куда чаще обслуживать грубиянов, считающих что черноглазым не место в приличных заведениях. Этот оказался недостаточно сообразительным, чтобы забрать свой кофе и выметаться.
– Не, ну другого кого позовите. Люди! Как черноглазые в кофейни то пролезли? Тем более эта вродь самая лучшая в городе, – мужчина оглянулся, выискивая поддержку. Клара быстро поняла, что он был родом с центральной части острова, скорее всего приехал с товарами на ярмарку. Там, в глубинке сильнее сохранялись предрассудки против таких, как она. В любой другой день она бы просто позвала Алинку обслужить посетителя. Но племянница отправилась отдохнуть после того, как закончила с выпечкой. У Алинки были золотые руки, редкий дар, доставшийся ей от покойной матери, который позволял ей готовить самую вкусную выпечку на острове. Племянница сохранила достаточно своих способностей, чтобы испечь товар на весь день, но позже неизменно отправлялась отдыхать. Клара не смела заставлять ее перенапрягаться, руки Алинки были той самой золотой жилой, которая позволила им пережить самые сложные времена. Толпа зашепталась, люди достаточно привыкли к Кларе, чтобы не обращать внимания на ее особенности, но не достаточно, чтобы выступить ей в защиту.
Эта история - сказка. Она легче и добрее моих предыдущих историй, но психологичнее. Хоть я и верю в любовь, я не верю, что она появляется из воздуха, поэтому нашим героям придется постараться, чтобы прийти друг к другу, понять и полюбить по-настоящему. Но Хэппи Энд гарантирован.
Глава 1.
Королевский дворец.
Ветер стегал скалистый берег, соревнуясь в разрушительности с морем. Деревья с жалобным стоном срывались в бушующее море, которое проглатывало их, обещая превратить в щепу. Король Людо II шел по открытой анфиладе, соединяющей большой и малый дворец. Последние десять лет сделали из этого сильного некогда мужчины глубокого старика. Искра жизни, что так ярко и радостно горела в нем еще недавно, теперь тлела, напоминая правителю Золотого острова, что если она погаснет, то уйдет жизнь со скалистых берегов, погибнут живые сады, по праву считающиеся чудом света, а поданные, недавно признающие себя обласканными богами, будут обречены на голод и болезни. Все надежды Людо, его чаянья как короля, его горькие сны лежали в малом дворце.
– Он пошевелился, – сообщила королю одна из смотрящих, задыхаясь от быстрого бега: -- принц пошевелил рукой.
Сколько раз за последние десять лет король бежал по коридорам дворца в надежде на чудо? Сколько лекарей перебывало на Благословенном Золотом острове, он и вовсе не брался считать. Столетия благоденствия взяли свою плату в виде его единственного сына и наследника престола. Ярос Первый, восемнадцатилетний юноша, будущее Золотого острова, носитель ярчайшей Искры жизни, десять лет назад закрыл свои золотые глаза и провалился в сон.
И больше не проснулся. Королева-мать не выдержала горя и погибла, а король жил, потому что если умрет последний носитель Искры жизни, магия, что питает Золотой остров обратиться в пыль.
Король боялся входить в покои принца. Пусть их регулярно проветривали, ощущение в них было, словно стоишь в затхлой воде. Грудь единственного наследника, лежащего на мягких подушках мерно вздымалась. Искра, что горела в его груди не позволяла болезни разрушить тело. Ярос был бледен, но здоров и крепок. Плечи принца за годы сна раздались в стороны, красивое лицо запало и приобрело черты не юношества, а мужественности. Искра жизни не позволяла принцу умереть от недуга, который отравил его разум. Король подошел к сыну, с болью и надеждой вгляделся в спокойное лицо, похожее на его собственное в молодости. Рука принца действительно поменяла положение. Указательный палец чуть согнулся. Король знал, что никто из подданных не посмеет солгать ему, как знал, что солнце поднимается с восточной стороны его острова.
– Умоляю, сын мой, проснись, – рука короля легла на прохладный лоб. После стольких лет он уже потерял надежду, уже не раз и не два задумывался о том, чтобы позвать кого-нибудь из проклятого народа и всадить обсидиановый клинок в грудь сына. Тогда бы Ярос умер, а король смог завести другого наследника. Но Людо оказался слишком малодушен. Или человечен. Он не смог отыскать тех, в ком не было отблеска искры, не смог пасть на колени и умолять кого-нибудь из черноглазых взять на свою душу самый страшный грех и убить практически божество. А сегодня принц согнул указательный палец, глаза его лихорадочно двигались, а опущенные ресницы трепетали. Либо неизвестное проклятье добралось до Искры жизни и принц вот вот перестанет дышать, либо отыскалась в этом мире сила, которая оказалась способна изгнать болезнь из его тела. Король еще раз коснулся руки сына в ласковом жесте.
Ему оставалось ждать. Ждать и править согласно совести и справедливости. Как и завещали его предки, первые ступивший на Золотой остров столетия назад.
За неделю до этого.
Столица Золотого острова.
Рассвет застал Клару в коленопреклонённой позе. Правда в отличие от своих соотечественников молодая женщина не молилась о здравии его королевского высочества, а мыла полы. Капли масла, добавленные в воду, наполняли помещение, легким, практически незаметным запахом цветков апельсина. Запах этот перемешивался с ароматом дрожжевой выпечки с корицей и темным сахаром, которую выпекала племянница Клары каждое утро, чтобы помочь тетушке в нелегком деле управления кофейней. Алинка была всего на десять лет младше своей тетки, но в свои семнадцать лет считала ту зрелой женщиной, стоящей на пороге старости. Впрочем, Клара за свои годы успела пережить достаточно, чтобы в какой-то мере быть согласной с племянницей.
– Первые посетители подтянуться уже через час. Успеешь? – спросила Клара, вытирая локтем лоб. Ей еще нужно было поставить на круглые столики свежие цветы, достать навесы от солнца и привести себя в порядок. Из-за того, что Клара была из черноглазых, ей приходилось тратить немало усилий на поддержку приятного внешнего вида. Островитяне не любили тех, кого обошла Искра жизни, и заведомо относились к Кларе предвзято. Алинка резко кивнула, отчего ее кучерявые, огненно-рыжие волосы весело подпрыгнули.
– Булочки я выложу на прилавок. Марик должен сбегать за цветами на рынок. Мне его разбудить? – Я сама, – женщине было жалко пасынка. Являясь истиной совой, он любил проваляться в кровати часов до десяти, потому что целый вечер провел в компании любимых книжек. Марик жаждал приключений, он хотел покинуть остров, как только ему исполниться восемнадцать. До того дня еще оставалось восемь полных лет, поэтому спасался парнишка романами о приключениях и мире за пределами Золотого острова. Его манили истории о дивном востоке, где обитали таинственные джины, о западных землях, великих Империях, где люди не ведали, что значит, родиться с искрой жизни, зато владели другой магией. Согласно своей воле они сдвигали горы и создавали снежные бураны. Некоторые из них, по рассказам Марика, могли выпить из человека душу, как другие пили вино.
Клара наскоро умылась, расчесала иссиня-черные волосы и накрасилась. Она подводила глаза так, чтобы они казались еще больше и темнее, и красила губы красной помадой, как это делали женщины с континента. Время, когда Клара стеснялась нетипичной для островитян внешности осталось в прошлом, сейчас эта внешность зазывала посетителей в кофейню, манила своей экзотичностью и обещанием, даже без Искры можно построить свою жизнь достойно. Как и многие владельцы малого дела, Клара с детьми жила и работала в одном месте. Первый этаж узкого дома, стоящего вплотную к двум таким-же, занимала кофейня с незатейливым названием «Флориана». Кофейня называлась в честь своей создательницы, матери Марика, давно отправившийся за грань. Окна-витрины модного светло-зеленого цвета, позади прилавок, за которым стояла или сама Клара или ее племянница и варили ароматный напиток, а также продавали булочки и другие сласти, множество кокетливых круглых столиков, где можно было выпить по чашечке любимого кофе, а может согревающего чая. На втором этаже, на который вела узкая, неприметная лестница, жила сама Клара, ее племянница и Марик. Раньше у Клары был отдельный дом в стороне от кофейни, с садом, наполненным волшебными яблочными и апельсиновыми деревьями, которые плодоносили круглый год, но дом пришлось отдать многочисленной родне мужа после его смерти.
– Марик, просыпайся. – Клара постучала в дверь, а после короткого мычания по ту сторону, тихонько отворила ее. Мальчишка спал, укрывшись одеялом с головой, в попытке скрыться от солнечных лучей, проникающих в окошко, – Марик, тебе скоро в школу. А еще поесть нужно и на рынок сбегать.
– Ну, тетя Кларааа. Еще пять минуточек, – жалостливо протянул он. Мысленно Клара звала Марика сыном, но для парнишки она навсегда осталась «тетей».
– Не пять, не десять. И так все утро проспал, – сварливо промолвила она, – И умойся как следует, у тебя сегодня Настасья занятие ведет, она за неряшливый вид всегда баллы скидывает.
Сама Клара еще хорошо помнила вредную старую деву, которая преподавала историю. За грязные ботинки можно было лишиться возможности присутствовать на уроке, за растрепанную косу получить выговор. Кларе доставалось вдвойне, черные глаза и отсутствие дара выводило Настасью из себя. Она любила повторять, что таким как Клара – прямая дорога в порт, где дешевые проститутки развлекают прибывшую на Золотой Остров матросню. Возможно, такова была бы судьба женщины, но ей повезло. Сын короля, следующий носитель Искры Жизни, заболел. Никто не знал, какая хворь атаковала наследника престола, но он заснул, а проснуться больше не смог. Наговаривали на пришлых послов, на происки темных богов, на тех же черноглазых. Вот только с болезнью наследника, Искры жизни в местных жителях стали едва теплиться. У них больше не получалось передвигать предметы силой мысли, золотая память стала подводить, рукодельницы более не могли вышивать птиц, что шевелили крыльями на узорчатых платках. Иные и просто стали болеть, хиреть, умирать.
В это сложное время черноглазые, которых не тронула общая болезнь, оказались единственными, кто смог взять на себя заботу об остальных жителях Золотого острова. Оказалось, что растения могут расти без магии, если закупать правильные удобрения, что лихорадка излечивается настоем ивовой коры, что существуют бодрящие напитки, которые помогают прожить день. И слабые отблески магии, сохранившиеся в жителях благословенного острова могут вполне поддерживать в нем жизнь, если расходовать их умеренно, изучив законы природы. В двадцать лет Клара вышла замуж за вдовца, владельца тканевой мануфактуры. Первая его жена и мать Марика скончалась после долгой болезни, вызванной тем, что ее искра Жизни погасла после родов. Господин Бажен с очаровательной фамилией Рыбка искал женщину, которая отличалась бы крепким здоровьем, добрым нравом и отсутствием зависимости от магии в своей жизни. Ему нужна была поддержка в управлении домом, кофейней и некто, кто взял бы на себя воспитание крошки сына. Выбор Бажена пал на Клару, которая устроилась к нему на работу после окончания школы. Молоденькая, улыбчивая, всегда здоровая и веселая, в отличие от скорбящих по магии знакомых барышень. Семейная жизнь у молодой девушки, понимающей, что состоятельный вдовец – это самая большая удача, которая могла ей выпасть в жизни, была яркой, счастливой, но до обидного короткой. Бажен, которому на момент свадьбы с двадцатилетней Кларой исполнилось 42 года, спустя четыре года попал в сильный шторм. Корабль с шелком для тканей разбился, мужчина не пережил кораблекрушения. Тут же набежали родственники, резко вспомнившие о том, что черноглазым не полагалось иметь имущества. А поскольку именно Клара числилась официальной опекуншей Марика, то закон позволял изъять у парнишки все нажитое покойным отцом. Лишь с помощью взяток, унижений и несгибаемой воли, Кларе удалось сохранить за пасынком солидный счет в банке, который тот сможет использовать, когда достигнет совершеннолетия. Кофейню, носящую имя его покойной матери, она также записала в собственность мальчишки. А вот дом, мануфактуру и два торговых корабля сохранить не удалось. Слишком жадным оказался брат Бажена, слишком близко стоял к престолу. Он даже пытался сам оформить опекунство над Мариком, но Клара чувствовала, если прогнется, отступит сейчас, с мальчиком произойдет беда. Он точно не доживет до того дня, когда сможет распорядиться наследством.
Гувернеры были сменены на общеобразовательную школу, уроки фортепьяно и изящной словесности на забеги на рынок, а дом с белыми колоннами на второй этаж маленькой кофейни. Марик не очень хорошо помнил свою прежнюю жизнь, а Клара не спешила напоминать ему. Сердце ее сжималось от стыда перед покойным Баженом за то, что не смогла позаботиться о его сыне лучше. Но если бы Клара смогла вернуться назад во времени и снова оказаться перед теми же трудностями, она бы поступила точно также. Мужа она любила той нежной любовью, которая зарождается в молодой, неопытной девушке к ее первому мужчине. Бажен был ласков, хоть и не слишком изощрен в любовных играх, дарил ей подарки, всегда выступал ей защитником и опорой. Единственное, что всегда обижало ее, муж не желал заводить с ней детей, считая, что хватит ему единственного наследника от покойной жены. Только оставшись одна, Клара была даже рада такому исходу, потому что не знала, как бы управлялась с кофейней и малышом на руках.
Марик выскочил из дома как-раз в тот момент, когда первые посетители потянулись в кофейню. Мальчика надел легкую куртку, чтобы не вспотеть во время бега, быстро поздоровался с завсегдатаями и унесся по улочке вниз, туда, где стояли торговки со свежими цветами.
– Кларочка, времени совсем нет. Налей с собой черного кофе в одну из твоих глиняных непроливаек. Я на обратном пути занесу, – попросил пузатый доктор, зубных дел мастер. Раньше он умел залечивать больные зубы прикосновением указательного пальца, сейчас выучился выдергивать и лечить зубы по технике Большой земли. Волшебный палец все еще мог снять затяжную боль, но ослабший, доктор применял магию только изредка. Кофе он пил черный, не сладкий. И непременно брал сразу двойную порцию.
– Конечно, Станислав. Только ты мне еще прошлую не вернул. – она шутливо погрозила ему пальцем: – Не забудешь в этот раз? – Врач расплылся в улыбке, подтянул обвислый живот. Клара приучила себя флиртовать с мужчинами в годах, не потому что рассчитывала на ответное внимание. Отнюдь. Замуж женщина больше не хотела. Замуж за старика тем более. Но флирт со стороны черноглазой владелицы кофейни заставлял их возвращаться за новой порцией отнюдь не бодрящего напитка. Другой посетитель глядел на нее во все глаза:
– А че ты на людях стоишь, не стыдно?
– Какой кофе вы желаете? Молоко, корица, восточные пряности или глоточек рому для хорошего настроения? Могу заварить с собой, – Улыбка не сходила с красного рта Клары. Раньше ей приходилось куда чаще обслуживать грубиянов, считающих что черноглазым не место в приличных заведениях. Этот оказался недостаточно сообразительным, чтобы забрать свой кофе и выметаться.
– Не, ну другого кого позовите. Люди! Как черноглазые в кофейни то пролезли? Тем более эта вродь самая лучшая в городе, – мужчина оглянулся, выискивая поддержку. Клара быстро поняла, что он был родом с центральной части острова, скорее всего приехал с товарами на ярмарку. Там, в глубинке сильнее сохранялись предрассудки против таких, как она. В любой другой день она бы просто позвала Алинку обслужить посетителя. Но племянница отправилась отдохнуть после того, как закончила с выпечкой. У Алинки были золотые руки, редкий дар, доставшийся ей от покойной матери, который позволял ей готовить самую вкусную выпечку на острове. Племянница сохранила достаточно своих способностей, чтобы испечь товар на весь день, но позже неизменно отправлялась отдыхать. Клара не смела заставлять ее перенапрягаться, руки Алинки были той самой золотой жилой, которая позволила им пережить самые сложные времена. Толпа зашепталась, люди достаточно привыкли к Кларе, чтобы не обращать внимания на ее особенности, но не достаточно, чтобы выступить ей в защиту.
