ГЛАВА 1. Мятежники
Её голос звенел противней, чем свист ветра над снежным полем, на котором мы сейчас стояли, обдуваемые со всех сторон.
Никогда не думал, что у женщины может быть такой противный голос. С площадки над воротами её контральто разносилось далеко, хотя сейчас она разговаривала с ординарцем, подъехавшим к воротам замка. Весь наш небольшой отряд слышал всё, что она говорила, а говорила она много, но все сводилось к тому, что ворота замка для нас открыты не будут.
— Вы отказываетесь подчиниться приказу своего князя! — крикнул ординарец снизу.
— Для меня законы гостеприимства значат намного больше, чем приказ князя, который даже никогда не был в нашем графстве! — отвечал контральто сверху, перекрывая свист вьюги.
— Вы вассалы князя Хёрттасса и обязаны подчиняться всем его требованиям! — настаивал ординарец.
— Обязаны подчиняться, если приказ отдает князь лично! — парировала бойкая девица.
— Вы что не узнаете знамен своего князя? Я уполномочен оглашать его приказы!
— Мы не узнаем знамена князя, потому что темно. К тому же князь давно не был в наших краях, а новости из столицы доходят самые разные, мы сомневаемся, что знамена настоящие! Пока мы не убедимся, что нашим гостям ничто не угрожает, мы не откроем ворота! Мы обещали замерзшим и усталым путникам защиту, и мы обеспечим её от любых разбойников, даже если они прикрываются знаменами князя!
— Именем князя Хёрттасса, властителя этих земель — немедленно откройте ворота замка, иначе мы будем считать, что замок встал на сторону мятежников и применим к вам силу, после чего поступим с вами так, как закон велит поступать с мятежниками!
— Отлично! Мы, наконец, увидим своего князя! Потому что по его же законам, судить мятежников он должен лично! На суде я прямо скажу, что мы приютили двух полуживых стариков и не отдали их на растерзание шайке разбойников! Если это мятеж, то ваш князь — дурак!
— Вы там совсем сдурели?! Девка, не нести ерунду, позови своего отца или начальника гарнизона замка! Хватит им прятаться за твоей юбкой! — у ординарца закончилась вежливость.
А у меня терпение. Жалко, что её запах не разносится так же далеко, как звук её голоса. По запаху я бы легко отыскал её в темноте, где бы она ни укрылась.
— Правда, почему к нам не вышел её отец или начальник гарнизона? — произнёс Дрюуа, сидящий на коне рядом со мной. — В этом какая-то задумка. Они что-то замышляют, а она отвлекает внимание. Не может же просто так эта молодая дурочка тут красоваться, — Дрюуа сплюнул.
— Проверь вокруг замка. Насколько я помню, замок небольшой, много времени это не займет.
Дрюуа кивнул и отъехал, направляя коня вдоль стены замка. Вслед ему пристроились два сопровождающих, но он сделал им знак остаться.
— Им некогда с вами разговаривать, они занимаются важным делом — готовят крепость к нападению разбойников, — ответила дерзкая девчонка на вопрос ординарца. — А поболтать и я с вами могу! Впрочем, я и так с вами заболталась, некогда мне! Завтра разберемся кто вы такие! — девица, объявившая себя дочерью маркграфа Калаберда, пропала со стены.
— Запомните все, она — моя! Если кто найдет её первым — приводит ко мне. За такие дерзости я накажу лично!
Предупредил я отряд и тут же услышал за спиной одобрительный шепоток и сальные шуточки: «Понял, сам вздует!», «я бы вздул», «в рот! я бы ей в её бойкий ротик…» и сдерживаемые смешки.
— Отставить! — оборвал я шутников. — Ставьте шатры!
Дружинники мгновенно спешились, и каждый занялся своей работой по разбивке лагеря.
Из-за восточной стены замка показался Дрюуа, я поехал к нему навстречу.
— Ворота одни, потайных выходов не заметил. С севера отвесные скалы над морем, с запада река, сейчас замерзшая, но выходов к ней нет, — сообщил мой верный товарищ. — С востока местность пересеченная, видимо летом там ров, но просматривается хорошо, и никаких следов нет. В общем, выбираться им неоткуда, да и смысла я не вижу.
— Смысл в том, что они хотят спрятаться от меня подальше, а выбраться два человека всегда смогут. Ничто им не мешает сейчас, под шумок, выбраться на скалы и спрятаться где-нибудь в пещере. И все! Замок скажет, что сбежали, а мы их тут будем вынюхивать ползимы.
— Думаешь, откроем ворота ночью?
— Не хочу снова спать на снегу.
Мы вернулись в лагерь и зашли в мой шатер, уже раскинутый дружинниками. Дрюуа сделал знак дружине собраться в шатре, где нагревалась печка, а шерстяные стены укрывали от порывов ветра, создавая ощущение тепла.
— Итак, нас слишком мало, чтобы штурмовать замок днём или организовать осаду. Утром они нас сосчитают и тогда… Впрочем, возможные варианты в этом случае меня не устраивали.
Снова шепотки за спиной: «перебьют», «сбежим», «послать за подмогой» — правильно озвучили мои мысли.
— Предлагаю открыть ворота ночью, — выразил моё желание Дрюуа. — Григ, ты сегодня долго был у ворот, опиши!
— Ну, ворота, как ворота, — начал ординарец, — старые, но толстые, за воротами, похоже, есть решётка. Я видел металлические прутья в щели ворот.
— В щели? — загоготал кто-то задний. — У них, что ворота дырявые?
— Ну, я же говорю, что старые, — объяснил Григ. — Забраться можно по воротам или по стене рядом. Стена тоже старая и неровная, есть за что ухватиться.
— Хорошо. Кто вызывается? — по традиции спросил я, хотя уже знал, каким будет ответ.
Как и ожидал, вызвались все. Пришлось назначать. Всё это раньше меня забавляло, но не теперь, когда каждое слово вызывало головокружение.
— Идут: Григ, Грян, Бри, Берг и Свен. Григ, ты ведёшь. Ваша задача: забраться и открыть ворота. Тех, кто будет мешать, убираете тихо, без шума. Всё как обычно. Попадаем внутрь, весь гарнизон в плен и по казематам, которые как я помню, должны быть справа и слева от ворот. Здесь гарнизон небольшой — человек тридцать, возможно больше и возможно они пригнали крестьян. Поэтому стараемся быть как можно эффективнее, на каждого из нас приходится как минимум по двое защитников. И ищем мятежников! Они не должны уйти!
— Их в расход? — спросил кто-то.
— Нет, я хочу с ними поговорить, прежде чем казнить, поэтому в казематы до утра.
Снова донеслось перешептывание: «девицу тоже в казематы до утра», «девицу ему — до утра».
Зубоскалы.
— Пять минут на сборы! — рявкнул я. — Чтобы ужинать и ночевать в этом чертовом замке!
Назначенные на штурм дружинники побежали готовиться. Я закутался в плащ. Меня снова начинал бить озноб и никакие плащи и шерстяные стены от него не спасут. Мне нужно тепло огня и горячая ванна…
— Достать каких-нибудь микстур? — заботливо спросил Дрюуа. — Говорил же, что нужно лекаря брать. — Он подставил мне походное складное кресло и помог в него опуститься.
Наверное, я громко застонал, потому что увидел на его лице тревогу. Впрочем, у меня перед глазами всё расплывалось, возможно, плохо разглядел.
— Улф, неужели я закончу как безродная псина в поле на морозе?
— Мой князь, не нужно было тебе сюда ехать. Дорога окончательно тебя измотала.
— Я не мог не ехать. С мятежниками я должен разбираться лично – это закон и мы сами его придумали. Я олицетворение закона, поэтому должен сам… — тело снова пронзил болезненный спазм. — Неужели всё было напрасно? Мы же так хотели восстановить наш род…
— Род восстанавливают не так! – Улф усмехнулся. — Или ты в государственных заботах забыл, как это делается? — Он размешивал в кружке снадобья из разных склянок, в изобилии выданных мне докторами. — С мятежниками мы бы и сами разобрались.
— Знаю я, как бы вы разобрались. Я слишком давно с ними знаком и хочу узнать, почему они так поступили. А насчет восстановления рода: ты же сам занимался этим вопросом и прекрасно знаешь, что больше никого не осталось. Поэтому мне пришлось жениться на Альбе. Был хоть какой-то шанс…
— То, что нам никто не ответил, не значит, что никого не осталось. У меня есть идеи, как найти наших сородичей. А мятежников мы бы тебе доставили.
— Улф, я знаю, как ты умеешь решать проблемы. Это не тот случай. В стране что-то назревает, а мы не знаем что… — Тело снова пронзила боль и я застонал.
Улф протянул мне кружку со снадобьем.
— Выпей, это отгонит боль на пару часов. Тебе бы сейчас стать самим собой… Потерпи. Разберемся с мятежниками, застрянем здесь на неделю. Места тут глухие никто нас не потревожит, ты сможешь подлечиться. Снег, свежий воздух – все заживет в два счёта. Еще бы тебе хорошую подругу…
Я принял у него кружку и осушил залпом. По пищеводу в желудок потекло тепло, не согревая тела.
— Спасибо. Я отсижусь. Сейчас отпустит. Иди, готовься. Не теряй времени, — велел я, и Дрюуа спешно покинул шатер, оставляя меня наедине с болью и лихорадкой.
Лекарь был бы кстати, хотя вряд ли бы помог. Мне сейчас бы помогло совсем другое то, на что намекал друг…
Чертовы мятежники, чертова дочка маркграфа и сам маркграф, забывший мою доброту, когда я даровал ему эти земли. Из-за них я, как бродячий пес, должен мерзнуть на ветру под стенами своего же замка. Сволочи! Накатила первая волна озноба. Затем накрыла жуткая раздирающая боль в боку от раны, полученной из-за разорвавшейся возле меня пушки. Снадобья уже не помогали. Я погрузился в темноту.
ГЛАВА 2. Юльтомтены
— Госпожа! Госпожа Астрид! – от крика поднимающейся по лестнице Кайсы зазвенели хрустальные сосульки на люстре, висящей над лестничными пролетами.
Я выглянула из кабинета.
— Кайса, в чём дело? Почему ты кричишь на весь замок?
— Госпожа, вот Вы где! – грузная старая Кайса остановилась на последних ступеньках и с трудом перевела дыхание. – Там прибыли. Эти…
— Кто эти? Объясни толком!
— Ну, путники! – Кайса вдохнула и выдохнула, облокотившись на перила. – Говорят, что им нужно переговорить с хозяином замка! Говорят, что они прибыли из столицы и не уедут пока не переговорят с хозяином замка!
— Интересно кто они? – меня разобрало любопытство, к нам редко кто заезжает, особенно после того как отца разбил паралич. – Пошли, посмотрим на этих настырных «путников».
У ворот в окружении дружинников замка стояли сани, запряженные двумя лошадьми. Стражники молодцы – дальше ворот незнакомцев не пропустили. Воевода крепости Госта Стен, завидев меня, побежал мне на встречу.
— Госпожа Астрид, прибыли люди из столицы. Говорят, что они старые друзья маркграфа Калаберда и специально к нему приехали.
В сопровождении воеводы с одной стороны и старой Кайсы с другой я подошла к саням.
В санях, укутавшись в шубы и полость, плотно прижавшись друг к другу, сидели два замерзших старичка. Их бороды, волосы и лица были покрыты инеем, а на головах красовались заснеженные красные колпачки с меховой опушкой. Приезжие не вызывали страха, а скорее походили на рождественских Юльтомтенов. Увидев меня, они, перебивая друг друга, радостно закричали:
— Здравствуйте! — не знаю, как к ним обращаться, чтобы не показаться невежей. — С кем имею честь… — слава богам, говорливые гномы не дали мне закончить фразу.
— Рад познакомиться — Йон Салвия, — произнёс один из них и, резво выбравшись из мехового полога, протянул мне руку.
Я протянула свою руку, которую он тут же схватил и начал трясти, потом поднёс к снежной бороде и запечатлел поцелуй.
— А я — Сорен Витенкопсман, рад пожать вашу ручку, — второй гном выбрался из саней не так проворно, возможно, ему мешал его объемный живот.
Он учтиво поклонился и тоже протянул мне руку для пожатия.
Я сделала ему книксен и подала руку. После того как она была приложена к мокрой бороде второго юльтомтена, я предложила им пройти в гостиную, кивнув Госте Стену следовать за нами.
В гостиной старички первым делом бросились к полыхающему камину.
— Боже, какая благодать! — воскликнул тот, который назвал себя Сореном Витенкопсманом. — Йон, мы сделали это! Мы добрались до приветливого замка Ульрика!
Пока старики подставляли каминному огню разные части своего тела, Кайса помогла им освободиться от шуб, шапок, обуви и прочих шерстяных вещей, намотанных с избытком.
— Стоило проехать много миль по морозу, чтобы понять, что счастье в простом тепле у камина! – многозначительно произнес старик, назвавший себя Йоном Салвия, водружая на нос стёкла в оправе. – Дитя моё, — обратился он ко мне, — можем ли мы увидеть нашего старинного друга Ульрика Калаберда?
Я не знала, как мне ответить на его вопрос, но старичок-толстячок Сорен пришёл мне на выручку своей болтливостью.
— Мы пустились в этот дальний путь по морозу в надежде, что Ульрик даст нам кров и защиту. Нам нужно срочно его увидеть, чтобы рассказать обо всём ужасе нашего положения!
Я посмотрела на Стена. Он посмотрела на меня, поднял глаза в потолок и выдохнул. В этом жесте можно было прочитать всё что угодно, в этот раз я прочитала одобрение.
— Что ж, господа, следуйте за мной, — я направилась к выходу из гостиной, старички и воевода пошли следом.
— Так как же? – произнесла Кайса, стоявшая у дверей. – Разве же можно?
— Кайса, распорядись о комнатах для гостей и ужине! – Велела я и повела гостей вверх по лестнице на второй этаж и направо по коридору.
Когда мы вошли в просторную, хорошо протопленную спальню отца, я произнесла нарочито громким голосом:
— Папа, посмотри, кто к нам приехал! - В надежде разбудить отца до того, как его увидят гости.
К счастью, отец не спал, и в его глазах я прочитала удивление и даже радость, когда он разглядел вошедших. Мы с воеводой подложили под спину отца несколько подушек, чтобы придать ему сидячее положение.
— Папа, ты узнаешь их? Они представились как Йон Салвия и Сорен Витенкопсман. — Папа медленно моргнул глазами, что на нашем языке жестов означало «да».
— Ульрик, да как же так! – эмоционально воскликнул толстячок Сорен, всплеснув ручками. Жест получился наигранным, но старички и сами были кукольными. – Как же так?!
— Ульрик! – не менее эмоционально, но хотя бы без махания руками, воскликнул Йон.
— Да, вот так, — ответила я на вопрос Сорена, — уже пять лет. Полностью онемела правая сторона. Сначала еще была речь, но потом и она пропала.
Отец вытянул к гостям свою действующую левую руку.
— Дружище, как же я рад тебя видеть, — произнес Йон, пожимая руку отца, — вот почему от тебя так долго не было писем.
— Ульрик, здравствуй! – произнес в свою очередь присмиревший Сорен, осторожно здороваясь с отцом за руку.
— Мы старые дураки, полагающие себя бессмертными, — выразительно произнёс Йон.
— Бессмертными и безболезненными! – добавил Сорен.
— Мы трусливо пытаемся скрыться за спиной больного товарища, — продолжил корить себя Йон.
— Как же нам теперь быть? – пролепетал Сорен, часто моргая глазами.
— Давайте вы по порядку расскажете, что у вас приключилось. В конце концов, отец все еще маркграф, а Холодные Скалы — крепкий замок, который выдержал не одну осаду.
— Добавьте, что в замке хороший гарнизон! – вставил воевода крепости Госта Стен.
— Да, это самое правильное всё рассказать вам, — согласился Сорен.
— Я бы даже сказал, что нам ничего не остается, кроме как обо всем рассказать, — уточнил Йон. – Итак, все началось с того, что наш славный князь Хёрттасс женился.
— Позвольте, он женился уже пять лет назад, а все началось два года назад! — эмоционально вставил Сорен.
— Но, Сорен, вы же не будете отрицать, что причина его несчастий — это женитьба на девице из рода Скодлиг?
