Глава 1
Что может быть более отвратительным, чем ледяной дождь в середине весны? Эти человеческие земли просто ужас какой-то!
Но на самом деле, я уже знала, что есть множество вещей и похуже, но мерзкая погода, к счастью, не давала на них сосредоточиться. Иначе я просто сошла бы с ума...
А так - непромокаемый плащ кое-как защищал от сыплющейся с неба крупы вперемешку с водой. Резкий порывистый ветер, конечно, все равно норовил забросить горсть мокрой гадости не за шиворот, так хотя бы в лицо, но ехавшему рядом мужчине приходилось еще хуже в одной кожаной куртке. Ведь именно с него я сняла плащ, когда он в неразумном порыве галантности предложил мне согреться.
Вполне вероятно, он имел в виду завернуть на ближайший постоялый двор, но до него еще как-то нужно было добраться. Поэтому учась на чужих ошибках, я не собиралась проявлять милосердие и возвращать одежду. Мужчина явно раскаивался в своем приступе альтруизма, он ежился еще более зябко, но угрюмо молчал.
***
В день своего тридцатилетия я ожидала чего-то необыкновенного. Для эльфийской девушки это возраст, когда она уже может начинать жить взрослой жизнью, посещать приемы, проходить обучение, общаться с противоположным полом.
Я, конечно, не очень соответствовала классическому идеалу, но праздника по всем правилам, конечно, хотела - со "взрослой" прической, длинным платьем, цветами повсюду и восхищенными взглядами. Приемы с танцами и полноценные балы в нашем доме были не редкостью. Мои родители не были такими уж сторонниками древних традиций, и в нашем доме всегда хватало гостей, праздников и развлечений.
Но именно этот должен был стать днем, когда мне по традиции вручат свод правил и обязанностей молодой эльфийской леди, полагающийся по статусу. Обязанностей, конечно, было много больше, но тут уж выбирать не приходится. Родилась высокородной эльфийкой – будь любезна соответствовать.
Мои размышления прервал маленький рыжий тайфун, ворвавшийся в комнату без стука:
- Леди Илиара, вот ваше платье, давай скорее, сейчас все уже соберутся внизу и будут ждать только твоего выхода! – полукровка Аларис тараторила без умолку, раскладывая на кровати платье и моментально перемещаясь к туалетному столику.
- Ничего, подождут, - неуверенно хмыкнула я, - в конце концов, это мой праздник.
- Илиара, - Аларис прислонилась спиной к двери и посмотрела на меня исподлобья своими янтарными глазами, - я тебя знаю двадцать лет, и меня не проведешь… Ты что, боишься?
-Я? Да что ты?! – я отвела взгляд, понимая, что подруга действительно права.
Я обманываю себя. Предчувствие, неуловимое ощущение неправильности происходящего не отпускало с самого утра. Ерунда какая-то…
Мне вспомнилось, как когда-то давно, еще в детстве, мы познакомились с ней в саду моего отца. Я влезла на дерево, улучив момент, когда бдительные стражи отвлеклись на минуту на созданную мной иллюзию, и нос к носу столкнулась с рыжей, похожей на белку, девчонкой. На вид она была моей ровесницей.
- Ты что тут делаешь? Это мой сад! - я пафосно задрала нос, сразу распознав в ней полукровку.
- Сад твой, а дерево - мое! - фыркнула в ответ белка. - Я, между прочим, дриада и могу выбрать себе любое дерево!
- Ты всего лишь наполовину дриада, - презрительно поджала губки я.
В ответ наглая дриада так тряхнула ветку, что я со всей своей хваленой чистокровностью чуть не полетела вниз. Пребольно ударившись коленкой, я удержалась на ветке и, оседлав ее как строптивого коня, тряхнула в ответ…
Конечно, в итоге мы обе спикировали вниз, рассадив коленки и перепачкавшись в земле. Когда к нам приблизились мои стражи, которых родители именовали няньками, я надменно заявила им, что с этого момента у меня есть личная горничная, прошу любить, чтобы потом не жаловаться.
Обозрев безобразие в виде высокородной леди Илиары с торчащими в разные стороны волосами, в грязном платье с оторванным наполовину подолом и разбитым носом, начальница моих нянек, достопочтенная леди Дилара, переключила внимание на новую «горничную», выглядящую еще более потрепанной, чем я.
- Аларис Лантивель, - прямо глядя ей в глаза, отрекомендовалась рыжая дриада.
- Понятно, - только вздохнула в ответ леди Дилара.
Она была стара даже по нашим меркам. Ее худое лицо не было подвластно времени, но глаза уже начали тускнеть. Считалось, что лучшей наставницы молодого поколения вот уже несколько веков просто не существует. Леди Дилара знала все о правилах поведения эльфийских леди, согласно самым древним традициям. Мои родители гордились тем, что она согласилась стать наставницей их единственной дочери и жить в их доме.
Но у нее была одна слабость. Я. Илиара Аккаар-О’Шиннаэль. Она ничего не сказала родителям, а молча вымыла нас обеих, и, возвышаясь посреди детской комнаты эталоном эльфийского совершенства, строгим тоном зачитала Аларис список ее обязанностей.
С тех пор прошло десять лет, и все это время моя новая подруга охотно перенимала сложную науку горничной и наперсницы молодой леди. Правда, это не мешало ей вести легкомысленный образ жизни, принятый в общине дриад, с легкостью ускользая от бдительных очей леди Дилары, взявшей ее под свою опеку.
***
По обеим сторонам дороги тянулись пустые поля, с которых только успел сойти зимний снег. Но погода в этой части страны была настолько непредсказуема, что землю уже снова покрывал легкий белый налет, на сей раз весенний. Неожиданно лошадь подо мной оживилась, затрясла головой, прянула ушами и, фыркнув, по собственной инициативе прибавила шаг.
- За тем перелеском должно быть уже Заозерье, - сквозь сжатые от холода зубы, пробурчал мой спутник.
Я только кивнула, но этого неосторожного движения хватило, чтобы капюшон сполз с отсыревших волос и, подхваченный ветром, отлетел за спину. Коварная погода воспользовалась моей оплошностью и накидала за шиворот снега.
Мне осталось только распрощаться с крохами успевшего скопиться тепла, и попытаться руками натянуть упрямый капюшон на голову. Это было не так-то просто, ибо пальцы сразу же стали деревянными и отказались меня слушаться. Снег мгновенно припорошил открывшиеся колени в тонких брюках, а ветер ледяными пальцами вцепился в голую шею.
Сквозь зубы помянув всех предков, и своих, и спутника до седьмого колена, я, кое-как снова завернулась в упрямую одежду, которая уже была той же температуры, что и окружающий нас мир. Мужчина, не поворачивая головы, покосился на мои мучения и, кажется, одобрительно хмыкнул.
Впрочем, одобрение скорее относилось к непогоде и непокорному предмету туалета, нежели ко мне и моим действиям. Нахохлившись и максимально возможно втянув голову в плечи, он выглядел как мокрая ворона на заборе – длинные темные волосы спутанными мокрыми прядями падали на спину и плечи, черная потертая куртка плотно облегала тело, не давая даже шансов на какое-нибудь тепло, черные штаны и высокие сапоги довершали образ наемника с большой дороги.
Наконец, дорога вильнула последний раз, и мы выехали к обещанному Заозерью. Небольшое поселение, тем не менее, обзавелось вполне приличным постоялым двором - сказывалась близость эльфийской Лайквассе-ноир, которую люди, конечно, называли просто Лес. Как будто, кроме деревьев в нашей стране ничего не было!
Конечно, эльфы бережно взращивали свои деревья, восстанавливая с помощью магии выгоревшие и вырубленные во время последней войны, закончившейся к всеобщему удовольствию почти семьдесят лет назад. Но этому было объяснение по-интереснее, чем байки про нашу любовь к бревнам. К тому же, Лучезарному Исилаэлару удалось-таки оттяпать неплохой кусок пахотной земли у людей в качестве контрибуции, правда, и ее со временем все стали называть Лесом.
Основные торговые пути лежали немного дальше на восток, но и дорога, по которой мы ехали, была вполне наезженна, из чего я сделала вывод, что использовалась она как объездная или что-то в этом духе. Впрочем, с той же вероятностью, этот путь мог использоваться вовсе не торговцами, но уточнять, а уж тем более спорить на развилке, я точно не собиралась! Мой спутник в этом вопросе разбирался явно лучше.
Кому как не бродячему вампиру-отщепенцу лучше знать...
Под навесом постоялого двора с банальным названием «Уставший путник» мерз мальчишка слабоумного вида, но при виде мелкой серебряной монетки в руках бледного от природы и холода мужчины, резко оживился и сообразил, чего мы хотим. Я усмехнулась и соскочила с лошади. Вампиру этот маневр дался труднее, несмотря на то, что запас прочности у мужских особей обычно выше.
- Накормить и вычистить, как следует, - на всякий случай простучал он зубами конюху.
Тот кивнул с на редкость дебильным видом, и я успела посочувствовать нашим усталым животным, но спутник ткнул меня в спину, в результате чего я чуть не сбила с ног выходившего подвыпившего мужичка.
- Ох, извините, - промямлила я, как полагается воспитанной леди.
Мужичок затравлено зыркнул себе за спину, и причина его беспокойства стала очевидна.
- Ах ты, кобель проклятый! – взревела, появляясь на пороге гостеприимного заведения, баба модели «что положить, что поставить», обнаружив в объятиях ненаглядного супруга нечто, завернутое в непромокаемый плащ, но определенно женского пола.
Я пыталась что-то возразить, но мужик уже весьма ловко отшвырнул меня в сторону и резво припустил со двора. Женщина-гора еще пыталась определить более ценную добычу, наглядно демонстрируя народную мудрость о погоне за двумя зайцами, но благоверный уже исчез в хмурых вечерних сумерках, а меня ловко поймал за локоть вампир. И, дабы у тетки не возникло дополнительных вопросов, широко и обаятельно улыбнулся.
Местная жительница обиженно поджала губы, но, видимо решила, что препираться с вампиром - себе дороже, и величественно выплыла со двора вслед за богоданным супругом. Мой спутник, окончательно замерзнув, решил, что свой долг вежливости он выплатил с лихвой и впихнул меня в открытую дверь.
Внутри было тепло и на редкость чисто, несмотря на откровенно уголовные рожи некоторых посетителей. Хозяин отложил перо, которым что-то писал в огромной книге, и без интереса воззрился на нас.
- Нам нужна комната, горячая вода и ужин, - на стойку легла одна полновесная серебряная монета и несколько мелких.
Хозяин ухмыльнулся:
- За чистую постель еще две фирки нужно.
- Ну и обдираловка, - покачал головой вампир, добавляя к уже лежащим монеткам еще пару. Я про себя тоже возмутилась местным ценам, но досыпать за предыдущим постояльцем «почти чистое» белье не имела ни малейшего желания. И так уже целых две недели в пути, из которых только две ночи в нормальной постели. – Но ужин в комнату.
- Не проблема, - хозяин «Путника» улыбался с видом человека, только что получившего месячный заработок за одну ночь, но нам было все равно, лишь бы согреться. – Викка!.. – это уже в сторону кухни.
Фигуристая, но на редкость некрасивая, Викка довольно резво выскочила из кухни, видимо, получив шлепок для скорости, и, все еще хихикая, повела нас по лестнице на второй этаж.
Выделенные нам апартаменты были достаточно просторны, чтобы в ней переночевали два человека, но малы для того, чтобы сделали они это с удобствами. И все же это была чистая комната, в настоящем доме под настоящей крышей. Последний раз мы пользовались сомнительными (на мой взгляд) благами человеческой цивилизации пять дней назад, но это время хотя бы стояла приличная погода!
Напротив двери, посередине комнаты, стояла кровать, рассчитанная явно на полтора человека. Рядом с ней, у окна - маленький столик с колченогим стулом, а в углу притаился умывальник. Ни шкафа, ни какого-либо другого места, куда полагалось вешать одежду, в комнате не наблюдалось, поэтому я по-простому кинула плащ на стул. Пока я с усилием стягивала отсыревшую кожаную тунику, а вампир куртку, прислужница сноровисто растопила очаг и, игриво вильнув задом, скрылась за дверью.
- Вот нахалка, - фыркнула я, не разуваясь, завалившись на кровать поверх покрывала.
Начиная понемногу отогреваться в тепле дома, я даже подумала, что леди Дилару хватил бы удар от поведения любимой воспитанницы.
- Ты мне еще сцену ревности устрой, как та тетка своему муженьку, - усмехнулся вампир, следуя моему примеру и вытягиваясь на кровати с другой стороны.
Я попыталась достать наглеца ногой, но только сейчас осознала, почему нужно разуваться, прежде, чем лезть в постель. Спать в грязи мне не хотелось.
- Вот темные души! - совсем неприлично выругалась я, с трудом стягивая высокие сапоги. – Их же еще сушить невесть сколько!
Ноги успели пригреться в мокрой обуви, и без нее стало холодно. Но я решила, что хуже уже не будет и, прошлепав босыми ногами поближе к огню, принялась стягивать штаны. Вампир тактично отвернулся, хотя, что он мог увидеть в эльфийском белье такого, чего никогда в жизни не видел, я не понимала.
За этим интимным процессом меня и застал дюжий работник, тащивший бадью. Он водрузил ее в ногах кровати и молча удалился. Мне очень хотелось верить, что за водой, а не просто из вежливости.
Пока я отбивала дробь зубами, мой спутник сверился с картой, побарабанил пальцами по колену и совсем уже собрался обернуться ко мне, поборов стеснительность, как вернулся сотрудник гостеприимного заведения с ведрами горячей воды.
Видимо, у вампиров тоже было принято пропускать девочек вперед, чем я без зазрения совести и воспользовалась, как только бадья была наполнена, а мужчины покинули комнату. Горячая вода обожгла замерзшее тело, смывая накопившуюся за прошедшую неделю усталость. Мы скакали так быстро, как это было возможно, останавливаясь только чтобы дать отдых лошадям. Вампир мог бодрствовать до нескольких суток, я, впрочем, тоже.
Вампир… он появился удивительно вовремя в моей жизни две недели назад, когда неизвестная сила, определенно магической сущности, стерла с лица земли особняк моих родителей в день моего тридцатилетия. Вместе с ними и гостями.
***
- Леди Илиара Аккаар-О'Шиннаэль!
Это я плыву вниз, как мне кажется, почти не касаясь мраморных ступеней высокими каблуками «взрослых» туфелек, расшитых крошечными жемчужинками. Восторженный вздох пышно разодетых гостей был наградой мне и моим помощницам.
Отец принимает мою руку и помогает одолеть последние две ступеньки.
- Лорды и леди! - его торжественный голос отдается эхом в опустившейся на зал тишине, - я рад и горд представить вам всем мою дочь Илиару. Сегодня, в день ее совершеннолетия, по нашим традициям, мы наделяем ее властью и обязанностями наследницы рода Аккаар-О'Шиннаэль!
Он мягко поднимает мою руку, затянутую в лиловую атласную перчатку, и надевает на средний палец массивное кольцо из старинного серебра. Крупный бриллиант в обрамлении александритов. Я даже через ткань чувствую тепло, исходящее от древнего семейного артефакта. Высшие лорды в молчании склоняют головы, с тихим шорохом платьев в реверансах опускаются леди. Сегодня я королева бала. Все, как я мечтала! Гордо подняв голову, я делаю вид, что без страха и волнения вступаю во взрослую жизнь…
И тут, в минуту моего наивысшего триумфа, раздался оглушительный треск и грохот!.. Скользнув взглядом по залу в поисках его источника, я увидела, как обманчиво-медленно начала крошиться и заваливаться дальняя стена парадной залы, а вместе с ней проседать потолок...
