***
И вот мы в Заозерье. Переночуем, а завтра уже будем в Бландбурге - крупном человеческои городе. А вот ждут нас там или поджидают, узнать получится только на месте...
Ванна почти остыла, когда в дверь раздался деликатный стук. Сообразив, что задремала, я, оставляя за собой мокрые следы на полу и на ходу заворачиваясь в полотенце, прошлепала к двери:
- Кто?
- Где? - хмыкнул за дверью Ник.
- Везде, - открывая дверь, оставила за собой последнее слово я.
Глава 3
Он вернулся в компании Викки, которая держала поднос с нашим ужином, весьма удачно дополняя его своим бюстом. Пахло вкусно, гречка с тушеным мясом, кажется, поэтому я вздернула нос, как и полагается высокородной даме. Пока вампир сервировал стол, деликатно повернувшись ко мне спиной, я натянула запасную рубашку. Она почти прикрыла колени, несмотря на то, что для эльфийки я довольно высокая. Кухарка украдкой усмехнулась, поставила поднос на стол и, как бы невзначай, задев плечо Ника, удалилась.
- Не бывает страшных женщин? – подколола я вампира, развешивая для просушки свою мокрую одежду.
Ник сел на стул, опасно при этом накренившийся, и принялся разуваться. На пол закапала вода.
- По-настоящему страшная женщина, - нравоучительно заметил он, аккуратно, стараясь не расплескать, снимая второй сапог, - эта та, восприятию которой не то, что не помогает никакая выпивка, но и хочется спрятаться, а при обнаружении оказывать активное сопротивление. Но, как говорил один умный человек, дружбой ночью не займешься…
Вампир похабно подмигнул мне, выливая воду из сапога в лохань. Я хохотнула и подсела к столу.
Еда была простой и сытной, мы - голодными и не привередливыми. Особенно, после готовки Ника! Мне казалось, что после этой недели в дороге, я смогу есть даже кашу из топора, про которую мне рассказывала в детстве Аларис перед сном.
Ее мне особенно не хватало в такие вот моменты, когда прекращалась череда взаимных подколок и оттачивания сарказма, а каждый думало своем. Где она теперь? Что с ней стало? Конечно, дриады живучие, а особняк мог развалиться не весь, но что-то мне подсказывало, что это больше похоже на самоуспокоение.
Как только смогла думать, я приняла решение запихнуть свою боль поглубже. Когда все это закончиться, я успею вдоволь нареветься, постучать головой о стену и проделать прочие необходимые в горе глупости. И, в принципе, мне это вполне удалось. Физическая усталость все-таки валила с ног и меня, и спутника.
Идею найти старинного соратника моего отца, лорда Ассалиатеэля, главу клана оборотней в Бландбурге, Рейергара Первого, вампир предложил как само собой разумеющееся, едва я начала соображать. Примерно между тем, как согрелась и чуть не выплюнула то, что он приготовил во время первой нашей стоянки.
Я мысленно улыбнулась этим воспоминаниям и украдкой посмотрела на жующего мужчину. Мы путешествовали вместе уже больше недели, если можно назвать путешествием почти непрерывную скачку, но, кроме подшучиваний и обсуждения плана дальнейших действий, я совершенно ничего о нем не знала. Кто он такой и откуда взялся в кругу общения моего отца, высокопоставленного чистокровного эльфа?
Нельзя сказать, что эльфы и вампиры не ладили. Просто мы жили в диаметрально противоположных вселенных. Будучи пришельцами в этом мире, народ, который я привыкла за тридцать лет считать своим, постарался в максимально короткие сроки обосноваться в нем и основать свое государство, поначалу весьма воинственное.
Тем не менее, сумев поладить с растительностью и облюбовав Лес, испокон веков покрывавший значительную часть самого густонаселенного континента, мои предки на этом успокоились. Люди, коренные жители этого мира, тоже. Видимо, решили, что мы теперь - проблема дриад.
Дриады, изначально немногочисленные, особо не противились. Их племена состояли только из женщин, мальчики у них не рождались вовсе, а новые привлекательные соседи-долгожители их заинтересовали. Не обладая магией в привычном для местных жителей смысле, мы практически не старели, а наша средняя продолжительность жизни составляла шестьсот-восемьсот лет.
Сами дриады жили столько, сколько стояло выбранное ими дерево, то есть тоже в среднем лет триста-пятьсот. К тому же, они все как одна отличались своеобразной красотой и любвеобильностью.
Последнее обстоятельство эльфов, сдержанных в силу обстоятельств жизни в нашем собственном мире, сначала шокировало, а потом... Ха-ха! В общем, две весьма симпатичные расы, бережно относящиеся к природе, быстро нашли общий язык. И без всяких вооруженных конфликтов поделили сферы влияния.
Вампиры же, Дети ночи, были исконными врагами людей. Они пили их кровь, были сильнее, хитрее, коварнее и выносливей. Но только при условии, что пьют кровь. Что людям, по понятным причинам, совершенно не нравилось. Вот они и изобретали все более и более изощренные способы умерщвления ненавистных гадов на протяжении всей своей истории.
Если бы им это удалось, возможно, нарушился баланс удивительной системы этого мира. И могло повлечь за собой перенаселение, войны, уже не просто редкие захватнические, а на выживание, и прочие негативные последствия.
Но, к счастью, у людей время от времени рождались очень достойные монархи. Нынешний король Ричард Четвертый, которого подданные ласково называли «наш Ричи» за мудрую, но смелую политику, сумел договориться с главой самого крупного и влиятельного вампирского клана в столице о взаимном сотрудничестве, и за каких-то полтора десятка лет пристроил жутких кровопийц к делу.
Да, им по-прежнему требовалась кровь для многих жизненных процессов, но теперь вампир-врач или вампир-стражник, а уж тем более вампир-палач уже почти никого не удивляли.
Таким образом, выходило, что мы никак не пересекались в своих интересах. Разве что на Межрасовом Совете, который с некоторых пор проходил раз в пять лет, и то, лишь потому что люди очень недолговечны.
Отец заседал в нем сколько я себя помнила, и никогда не делал тайны из обсуждаемых там вопросов. Я прекрасно знала, когда в него допустили людей, сделав поблажку в частоте заседаний (как раз спустя год или два после коронации этого очередного Ричарда). И проблему очередных террористов-смертников, много лет питавшихся так, что откушавший их крови вампир валился замертво (за ночь особенно выносливые могли умертвить до десятка оголодавших кровопийц). А оборотни, всячески лоббирующие закон, запрещавший браки своих с другими расами? Не столько потому что так уж радели за чистоту происхождения, а потому что чаще всего детеныши получались зверенышами. Отец тогда горячо поддержал Рейергара, и отстоял его позицию перед Габриэлом Карвилем, главой вампиров.
Впрочем, его усилия чуть не пустили прахом остальные представители Высших эльфийских Домов. Они, включая Лучезарного, самоустранились, заявив, что им плевать, как оборотни будут утилизировать некондиционное потомство. И лорд Ассалиатеэль только силой своего авторитета не дал случиться страшному - четыре оборотня-медведя однозначно выиграли бы схватку с семеркой эльфов. А тринадцати вампирам было бы чем поживиться.
Вернувшись в Шинналэнд вместе с мрачно порыкивающим другом, Ассалиатеэль Аккаар-О'Шиннаэль закрылся в рабочем кабинете и долго о чем-то пил с Рейергаром. Мы с матерью пытались подслушать через хитроумно встроенные в светильники кабинета артефакты (отец часто советовался со своей леди Мирасель, хотя наши устои не позволяли женщинам присутствовать на важных собраниях), но в этот раз он их наглухо заблокировал.
Габриэл Карвиль был мне знаком только по новостям, рассказам и изображением. Но о вампирах я тоже знала достаточно, чтобы с уверенностью заявить, что о существовании энергетических представителей этой расы я слышала впервые.
Да и за все время нашего странного знакомства с этим уникумом, узнала примерно ничего. Ник либо подшучивал над обстоятельствами, посадившими ему на шею весьма язвительную, но не приспособленную к длительным тяготам и лишениям жизни за пределами эльфийского дворца, «неведому зверушку», то с непередаваемым черным чувством юмора расписывал пыточные застенки оборотней, которые будут рады исследовать таких нестандартных существ. Тут у меня не было причин ему не верить - двуипостасные очень скрупулезно изучали все неведомое и непонятное.
Не знаю почему, но мне показалось, что там Ник Кельтский уже успел побывать. А если это так, то какие тени должен был похоронить в своем прошлом этот мужчина, чтобы сейчас со спокойной деловитостью жевать кусок жареного мяса и собираться на свидание. Ведь уже завтра – Бландбург, клан оборотней и прочие обещанные прелести…
- Илиара, ты так смотришь, как будто хочешь уступить мне кровать, - он заметил мой сочувствующий взгляд и насмешливо приподнял одну бровь.
Тут только до меня дошло, что кровать-то в комнате одна, и маловероятно, что выбирая между теплым женским бочком и ночевкой на голом полу, нормальный мужчина выберет второе.
- Вообще-то нет, - усмехнулась я. - Как и звать тебя туда.
С этими словами я, как в старые добрые времена, прыгнула с места на кровать и закопалась под одеяло.
Стоило только коснуться головой подушки, как усталость и сонливость после горячей ванны и еды придавили похлеще, чем могла бы стена родного дома! Я даже не уверена, что членораздельно пожелала вампиру удачи.
- Надеюсь, она мне не пригодится, - хмыкнул Ник, покачав головой и плотно прикрыв за собой дверь.
А мне, впервые за эти полторы недели, приснился сон...
Мне снился Шинналэнд. Но не катастрофа, разрушившая мой привычный мир, а за несколько дней до нее...
***
- Леди Илиара, ты что спишь? - возмущенный шепот прямо в ухо, как будто на рассвете она ожидала застать несовершеннолетнюю высокородную эльфийку в собственной постели за каким-то другим занятием!
Я треснула Аларис подушкой, благо, их у меня было в достатке. Дриада, конечно, увернулась, но чтобы повторить попытку, пришлось бы открыть глаза. А именно этого мне и не хотелось.
- Ну, Илиара же! - подруга, вопреки всем правилам и устоям, которые леди Дилара с таким трудом вбивала в эту рыжую белку, потрясла меня за плечо. - Ну проснись же! Побыстрее!
Шепот стал искренне взволнованным, а плечо, с которого она в попытках привлечь к себе внимание, стянула одеяло, захолодило свежим утренним воздухом. Мысль, что подруга влезла в окно, мгновенно сдула с меня всю сонливость! Да защита дома уже сейчас оповестила леди Дилару и хорошо, если она успела отключить сигнальный артефакт, а то еще и отца!
- Аларис, ты что творишь!.. - шепотом рявкнула я, садясь в постели и распахивая глаза одновременно. - Ты чего приперлась в такую рань?! Да еще и в таком виде...
На подруге было только крайне легкомысленное эльфийское бельишко, стоимостью целое состояние, и туфли, которые она все-таки скинула, прежде, чем залезть ко мне на кровать.
- А я что, виновата, что во всем Шинналэнде в такое время больше некуда пойти!.. - дриада помолчал и добавила: - В таком виде.
Я закатила глаза и со стоном рухнула обратно в подушки. То, что моя наперсница и горничная последние три года работает не только на меня, я узнала едва ли не раньше, чем отец предложил ей должность собственной шпионки. Не за мной, разумеется, а за своими вассалами - более слабыми и мелкими лордами, проживающими на наших землях.
Конечно, лучшей судьбы для дриады-полукровки и представить нельзя! У нее было собственное дерево в парке (не то, на котором мы познакомились, она в итоге выбрала самое лучшее), приличная должность в доме высокопоставленного и очень богатого эльфа и свобода перемещения в любое время дня и ночи без ограничений.
Только вот в окно наследницы Дома лезть точно не стоило! В моей добропорядочности родители не сомневались, оно было заблокировано как раз на тот случай, если какой-нибудь лорд из младших ветвей рода захочет самоубиться особенно изощренным способом. Ибо наш этикет не только не запрещал оскорбленному родителю смыть позор дочери кровью нарушителя спокойствия, но даже рекомендовал это сделать.
Поэтому я демонстративно подняла руку и по очереди выщелкнула пальцы с длинными ногтями из кулака:
- Раз! Два!..
- Леди Илиара! - леди Дилара выросла на пороге моей спальни с таким воинственным видом, что Аларис, кажется, даже пожалела, что это не лорд Ассалиатеэль.
Я фыркнула и приподнялась на локте:
- Все в порядке, спасибо за бдительность...
- И что отключили эту ведьмину сигнализацию, - опустив взгляд, пробормотала дриада.
Человеческие женщины, обладающие магией, для дриад были первейшим врагами. Во-первых, потому что жили почти столько же, сохраняя привлекательность, а возможности их были намного шире, а во-вторых, они часто использовали для своего колдовства зелья с растительными ингредиентами, но относились к природе потребительски.
- Я очень разочарована, - тихо и спокойно проговорила старая эльфийка.
Ее тон не стал даже холоднее и высокомернее, чем обычно, вот только две великовозрастные девицы потупились и густо покраснели. Услышать такое от леди Дилара было худшим наказанием.
- Аларис, тебе известно, что через неделю в доме прием по случаю совершеннолетия леди Илиары, и все представители знати пристальнейшим образом следят за ее репутацией, - подруга вообще уткнулась подбородком в полуобнаженную пышную грудь. - А если бы я вчера не обезвредила четыре артефакта слежения?
Воспитательница нескольких поколений эльфийских леди самых влиятельных Домов тяжело вздохнула. Дриада подняла на нее полные слез глаза:
- Леди Дилара, простите меня, я запаниковала, вот и совершила невероятную, потрясающую глупость, но... - она рвано втянула воздух и решительно выпалила: - Но я знаю, что дом полностью под охраной, а лезть в таком виде в окно лорда Аккаар-О'Шиннаэля я постеснялась!
Мне показалось, что старая эльфийка с трудом сдержала удивленный возглас. Лично я всхрюкнула самым неподобающим образом и покраснела еще больше. Уши так точно пылали так, что я плечами чувствовала жар, но рвавшийся наружу смех от живо представленной картины удалось проглотить только наполовину.
Воспитательница владела собой на порядок лучше, поэтому ограничилась только удивленно вскинутыми бровями и молчаливым кивком головы.
- Следуйте за мной, - все-таки озвучила она свой жест. - Разберемся, что вы такого важного раздобыли для Дома Аккаар-О'Шиннаэль.
Аларис сползла с моей кровати, нашарила туфли и, грациозно-соблазнительно покачивая бедрами, покинула мою комнату.
- Сначала ко мне, вам нужно одеться... - было последним, что я услышала прежде, чем дверь в мою комнату плотно закрылась.
***
Я открыла глаза и слезы скользнули по щекам, щекотно заползая в уши. Сейчас за окном тоже был рассвет. Никто так мне и не рассказал, что за важное донесение было у Аларис. Сама же она показала мне под грудью свежую татуировку данной клятвы о неразглашении. Мы обе знали, что через пару-тройку дней она поблекнет, а к моему дню рождения и вовсе пропадет...
Дверь, едва скрипнула, приоткрылась и в комнату просочился вампир. Ник явно не ожидал, что я уже проснулась, поэтому, встретившись со мной взглядом, вздрогнул, треснулся головой о дверь и сдавленно выругался.
- Какой темной души ты не спишь, лучезарность, - сквозь зубы прошипел он.
