ГЛАВА 1. Никто не хочет в Скаркабукс
Анхелика Пэм, будущая выпускница Высшей Школы магического мастерства, ждала, пока её вызовут в кабинет магистры для вручения направления на зимнюю практику. Собственно, практика была годовая, просто традиционно начиналась в зимнее время, с первого числа последнего месяца года. Самое тёмное, самое колдовское время!
Другие адептки топтались рядом. Счастливчики (или несчастные), уже получившие свои направления, расходились в стороны с жёлтыми бумажными конвертами в руках. Кто-то уже открыл направление и нашёл там волшебную открытку. Кто-то с задумчивым видом теребил свой конверт, не решаясь его вскрыть. Годовая практика – предпоследнее крупное испытание для адепток. Дальше уже только отчёт, защита диплома и всё, клятва на мётлах, а потом разлетайся кто куда!
– Только бы не в Скаркабукс, только бы не в Скаркабукс, – бормотала рядом с Анхеликой адептка Марианна. – Ох, только бы не туда!
– Почему? – спросила Анхелика.
Про Скаркабукс она раньше ничего не слышала. Но название было неприятное. К примеру, Айрузелла или Флорисия звучали куда как милее. Или – Милад! Как чудесно! Наверняка там очень мягкая зима и красивые виды из окна.
– Это ужасное место – Скаркабукс, – проговорила Марианна, закрывая сильно подведённые синей краской глаза. – Представь: нет электричества и водопровода, только колодцы и керосиновые лампы. Готовят в печках, ездят на санках. А холодище там – просто жуткий. То и дело завывают страшные ветра, снег падает дни и ночи напролёт, и к концу зимы, а она там шесть месяцев, его выпадает столько, что крыш домов не видно.
– А как же люди выходят? – удивилась Анхелика.
– С трудом! Прокапывают в снегу ходы и выползают.
Звучало странно. Возможно, Марианна слегка привирала, а может быть, и не слегка. Но, когда Анхелика вошла в кабинет магистры Присциллии, она уже была готова на всё, лишь бы не ехать в местечко с царапающим названием «Скаркабукс». Ни за что!
Магистра теории и практики Высшего Колдовства, Хадма Присциллия, была женщиной весьма своеобразной. С первого взгляда от неё хотелось убежать, потому что вы видели в ней страшную ведьму, как их рисуют в детских книжках. Крупный пористый нос с волосатой родинкой, уродливый подбородок, мохнатые насупленные брови и седые лохмы. Второй взгляд, повнимательней, подмечал на этом ужасном лице чуть ироничную улыбку, ровные белые зубы с чуть выдающимися клычками и добрые карие глаза. А третий взгляд, магический, являл моложавую женщину лет шестидесяти, которая нарочно нацепила на себя эту жуткую иллюзию, чтобы посмотреть, какое впечатление она производит. Стоило лишь чуточку рассредоточить взгляд – и иллюзия плыла. И вы видели добродушную даму, такую же славную, как ваша любимая бабушка.
Но если вы испугаетесь лика колдуньи – то так и будете видеть только его. Поэтому поступающим в высшую школу магического мастерства девушкам их мамы всегда говорили, что первое впечатление обычно обманчивое. Правда, они порой добавляли, что на второе впечатление может уже не остаться времени – но это, как правило, не те условия, которые бывают при беседах с ректорами и магистрами.
– Пэм, – сказала Присциллия, – ты у нас на хорошем счету. Я даю тебе право выбрать из оставшихся мест для распределения то, которое тебе нравится.
И показала несколько открыток, разложенных на её столе. Анхелика взглянула, но от волнения не могла разобрать, что там напечатано и написано. Видела только, что на открытках красивые домики да какие-то вычурные названия. Только бы не Скаркабукс!
– Мне подойдет все, что вы мне назначите, магистра, – дрогнувшим голосом сказала Анхелика.
– Учти, это зимняя практика, в некоторых городах очень холодно, так что выбери тот, где потеплее. Ты же хорошо знаешь географию?
Вообще-то у Анхелики были неплохие отметки по географии, но это вовсе не означало, что колдунья её знала. В её голове постоянно всё путалось, особенно если названия были похожи.
– Всё, что угодно, кроме Скаркабукса, – выпалила она.
– Даже так? – удивилась магистра. – И чем тебе не угодил бедный Скаркабукс?
– Туда я точно не хочу, а насчет остального просто не знаю, – ответила Анхелика.
– Ну хорошо, – ответила Присциллия. – Уберу Скаркабукс.
И отодвинула одну из открыток. Осталось штук пять или шесть – и Анхелика накрыла рукой ближайшую. Затем отодвинула ладошку и прочитала название: «Штернхаген». Это звучало как приключение! И картинка под стать: горы, убеленные снегом, тёмные зазубренные силуэты елей, очаровательные домики под звездным небом… Анхелика протянула руку к открытке.
– Ты уверена, милая? – спросила Присциллия. – Это не очень известный городок, и там довольно хо…
– Главное, что это не Скаркабукс, – сказала Анхелика.
– Что ж тебя так на этом Скаркабуксе-то переклинило, – проворчала магистра совсем тихо, так, что студентка едва расслышала.
Штернхаген! Как прекрасно это звучало! Анхелика чуть дрожащей рукой сунула открытку в желтый конверт.
– Ну что ж! Если ты уверена в выборе и не хочешь взять другую карточку, то иди к эконому, покажешь ему место назначения – и он сам выберет тебе снаряжение, все до мелочей, – сказала Присциллия и почему-то тяжело вздохнула, поджав тонкие губы.
Но Анхелика была так взволнована, что не обратила на это внимания.
ГЛАВА 2. Не пара
Выйдя из кабинета магистры, Анхелика ещё пару секунд приходила в себя. Подвинув её плечом, в кабинет вошла другая адептка, а Марианна, очередь которой ещё не настала, пожала Анхелике руку.
– Поздравляю с назначением! Куда тебя, Пэм? Надеюсь, не в этот ужасный Скаркабукс?
– Не в этот, – сказала девушка.
Почему-то ей не очень хотелось раскрывать перед однокурсницей все карты. Марианна была не самой приятной особой и не слишком дружила с Анхеликой. Да и потом, девушке всё время казалось, что заветный конверт могут отнять или украсть, и тогда в чудесный Штернхаген отправится другая адептка.
– Ну, тогда точно поздравляю, – Марианна похлопала Анхелику по плечу и отвернулась.
Анхелика не сказала о том, куда её определили, и своим близким подружкам, даже соседке по комнате Стелле Льюи. Почему-то хотелось сохранить это в тайне. Впрочем, и Стелла не сказала, куда отправится. И только придя к Себастиану, показала ему конверт.
Эконом был тайно влюблён в Анхелику ещё с её второго курса. Девушка заметила это, когда все адептки ее группы получали выделанную телячью кожу для будущих волшебных торб, а ей достался какой-то особенный лоскут.
– Это кожа белого оленя, – сказал Себастиан таинственно. – Она немного волшебная, да и я немного поколдовал, так что шьётся кожа легко, а износу ей сто лет не будет.
И вместе с лоскутом погладил руку Анхелики.
Кожа была великолепная, торбочка удалась отличная, но с тех пор эконом старался сделать девушке разные подарки. Звал и на свидания, но Анхелика как-то не так представляла себе настоящую любовь. Первая влюблённость с нею случилась ещё в шестнадцать лет, за два года до поступления в Высшую школу магического мастерства, а вторая, очень краткая, в лето между выпуском и поступлением, далась так тяжело, что девушка до сих пор боялась вступать в отношения. Но это не было основной причиной отказа Анхелики Себастиану, как и его внешность сама по себе ничего не решала. Пусть он был неказист, но видно же – добрый человек!
Нет, просто не возникало той самой искры, на которую Анхелика втайне рассчитывала. Вот в тот, предыдущий раз, который плохо закончился, искра была, точно была. И молодая колдунья в очередной раз спросила у себя, а не хочет ли она всё-таки немножко прогуляться с экономом. Нет, ей этого не хотелось.
– Постой-ка, – сказал Себастиан, глянув одним глазом на открытку из конверта. – Ты в самом деле согласилась отправиться в Штормхаген?
– Штернхаген, – поправила Анхелика.
– А я как сказал? – спросил эконом.
И, не слушая ответ, склонился над поставленным на стол чемоданом. Анхелика смотрела, как зачарованная: Себастиан словно преобразился, из неуклюжего рыхловатого молодого человека превратился в сосредоточенного работой мага. Движения точные, взгляд черных глаз – острый и внимательный. Несколько магических пассов над большим коричневым чемоданом, и тот заполнился аккуратно сложенными вещами.
– Ты уверен? – спросила Анхелика, стопки теплых брюк, шерстяных свитеров и фланелевых рубашек в клетку.
– Ах да, ещё надо зимнее пальто и меховые сапоги, – Себастиан постучал ладонью по столу. – И ещё шапку, шарф и перчатки.
– Это не Штормхаген, а Штернхаген, Себастиан, ты же не путаешь?
– Одно и то же. Я там положил тебе кое-что от себя, на самое дно, в левый угол. Как будет совсем тяжко – разверни, – эконом улыбнулся. – Анхелика… Слушай. Если ты завтра уезжаешь… Может быть, сегодня вечером сходим в кафе? Конечно, если ты не возражаешь и у тебя есть время, и…
Было просто не по себе, не хотелось оставлять его таким грустным, и Анхелика согласилась. Себастиан так старался, укладывая чемодан! Хотя девушка была уверена, что ей и половина тёплых вещей не понадобится.
– Ах да, ещё рукавицы, если перчаток будет недостаточно, и запасная пара шерстяных носков, – всплеснул руками эконом. – И для твоего компаньона – стеклянный магический колпак с подогревом.
– По-моему, ты всё путаешь, не может быть в таком милом городке настолько холодно, – сказала Анхелика. – У нас материк и близко к северу не подходит, до снежных земель ехать и ехать, неделю на поезде, не меньше.
– Анхелика, а где, по-твоему, находится Штернхаген? – спросил Себастиан мягко. – Это ведь северный край Ламминланда, и там совсем не тепло. Тебе придется пересечь на пароходе Гусиный перешеек и оказаться на архипелаге Зелёные острова, там влажная и холодная погода. У них, Анхелика, понимаешь, лето как наша зима. А зима, как…
– Я тебе поверю, – вздохнула девушка, прикидывая, что половину свитеров и шерстяных подштанников запросто сможет оставить в своей комнате, а отказывать старому другу как-то непорядочно.
Ну что поделать, если он в географии совсем плох, даже хуже, чем Анхелика? Штернхаген не может быть холодным. Вот же архипелаг называется – Зелёные острова, естественно, что там полно цветов и зелени, иначе с чего бы его так назвали?
Чемодан получился тяжелым, выданные на разнообразные нужды деньги тянули карман, и пришлось воспользоваться волшебной торбой, чтобы избавиться от лишнего груза, а заодно обезопасить солидную сумму от случайной потери или кражи. В магической торбе предметы становились крошечными и легкими, а что до воришек, то мало кто осмеливался залезть в волшебную сумку колдуньи без её ведома. Многие колдуньи позлее могли заговорить свою торбу даже на откусывание пальцев! Анхелика такой не была, да и вообще школа придерживалась более гуманных методов. Но торбу свою заговорила в том числе и от краж. Сейчас она с трудом приподняла чемодан над раскрытой сумкой, и он сам уменьшился в её руках. И, став размером едва ли больше кошелька, опустился на дно торбы.
Перед свиданием с Себастианом Анхелика забежала в общежитие, умылась, оделась в синее платье с кремовыми кружевами – которое, по мнению всех подружек, выглядело «миленько, но тебе не идет, дай поносить». Наскоро расчесала влажные у висков волосы, которые вились мелкими задорными пружинками. Чуточку подвела глаза золотистой краской, чтобы светло-карий цвет сделался почти медовым. Брови и ресницы у Анхелики и так были хороши, а вот пухловатые губы требовали немного помады, потому что по сравнению со смуглой кожей казались бледноватыми. Эх, а вот у северянок, говорят, кожа фарфоровая, светлая-светлая, с лёгким розовым румянцем. Интересно, а на севере все такие же белокожие блондинки, как ее соседка по комнате Виоланта?
Едва Анхелика вспомнила про подружку, как та появилась в комнате. Стоявший все это время на окне куст помидора, увешенный маленькими желтыми плодами, проснулся от звука шагов и зашелестел листьями.
– Во, соседушка наша пожаловала, – сказал он благожелательно.
– Привет, Помус! – поздоровалась подруга. – Анхелика, ты куда-то собираешься?
– Устроила себе прощальный вечер в кафе, – сказала Анхелика чуть виновато.
– Не смогла отказать в свидании Себу, – перевела Виоланта. – Понятно!
– Ну зачем так, – вздохнула девушка.
– Ты безвольная, никому отказать не можешь. Вот увидишь, после свидания он захочет тебя поцеловать, а ты из вежливости не сумеешь сказать «нет». А после поцелуя всё завертится.
– Не завертится, я же уезжаю на практику, это целый год, – отмахнулась Анхелика.
– Думаешь, за год рассосется, да?
– У меня будет время на размышления.
– Может, он на самом деле тебе подходит, а ты этого не понимаешь? – спросила Виоланта, хмуря светлые тонкие бровки.
– Нет, мы не пара, – покачала головой Анхелика. – Во-первых, он старше на целых пять лет. Это много!
– Двадцать восемь? Да ты что! Прекрасный возраст, – улыбнулась Виоланта.
– Во-вторых, у него довольно скучная работа, хоть и прибыльная. Целыми днями проверяет, где чего не хватает, выписывает новый инвентарь, списывает старый, снабжает адепток и учителей тем и этим… С ума сойти можно.
– Зато знает, что такое порядок в вещах и деньгах, – подытожил помидорный куст. – Анхелика, если у него стебель не вялый, то, может, он тебе и подойдет. Но вот в стебле я сомневаюсь, так что будешь с ним целоваться – проверь. Вялый нам не нужен, сыщем получше!
– Фууу, Помус, – сказала Виоланта, краснея.
– Если я сразу не полюбила – то ничего не получится, – сказала смущенная Анхелика.
– Но на свидание пойдешь? – спросила Виоланта, посмеиваясь.
Анхелика неловко улыбнулась:
– Неудобно было отказывать.
И охнула, взглянув на часы.
– Я вот-вот опоздаю. Нехорошо заставлять себя ждать!
– Постой, – крикнула Виоланта, когда Анхелика уже натягивала теплые ботинки. – У тебя случайно нет немножко денег взаймы? Меня направили в Линделу! Там так много соблазнов: балы, приемы, концерты, театры… А мне выдали так мало денег!
Анхелика подумала, что и ей была начислена точно такая же сумма, но решила: мама всё равно прислала ей несколько сотен сверх обычного, вот только-только вчера. Да и сбережения кое-какие есть… Поэтому выудила из сумки две купюры по десять шелестов и протянула подруге.
– Транжира, – тут же прокомментировал это Помус.
– Для друзей ничего не жалко, – сказала Анхелика.
Но куст уже оседлал любимую лошадку:
– Просто ты безотказная, не можешь сказать «нет»!
– Она самая лучшая! – возразила Виоланта, пряча деньги. – А ты-то куда едешь на практику?
– Куда-то, – уклончиво ответила Анхелика, по-прежнему не желая делиться своей тайной.
Она накинула лёгкий плащик, надела шляпу – вечером в Косебю дуют прохладные ветра. Подумала, и для красоты нацепила ещё воздушный шарфик. Всё-таки зима, не шуточки!
Себастиан уже ждал у крыльца общежития. Вид у него был невероятно унылый.
ГЛАВА 3. Съешь помидорку
Погода была просто чудесной, особенно для начала зимы! В Косебю это время обычно отдано на откуп холодным дождям, но вечер выдался погожий, ясный. Свежий-пресвежий воздух, лёгкий запах грядущих заморозков, крупные звёзды на небе… даже ветра, вопреки ожиданиям, не было.
В кафе Анхелика и Себастиан устроились у окошка. И теперь любовались игрой огней, прогулочными колясками, нарядными людьми, гуляющими по улицам. Красивый городок был Косебю, уютный, по-домашнему тёплый.
