ГЛАВА 1. Следы на снегу
– Гулять, гулять, скорее гулять! Мы идём гулять, мы найдём Её, мы будем счастливы!
Невидимая для хозяина, хранительница Лючия носилась вокруг него, пока он, наконец, не закончил одеваться. Вместе с ним заглянула в зеркало. Хозяин был хорош собой и одевался очень мило! Ах, это прекрасное серое пальто, этот длинный полосатый шарф… и какой же хозяин красивый, какой он добрый, какой он весёлый! Каштановые волосы забраны в хвост на затылке, ореховые глаза так и брызжут смехом, рот всегда готов улыбаться или целоваться… Девушки так и вились вокруг Кармина, увивались, льнули, ходили с ним под ручку, кидались в омут отношений с головой. Своё отражение хранительнице тоже понравилось. Да что там, она была просто неотразима, потому что все корги прекрасны! Эта белая манишка, эти чудные короткие лапки и торчащие рыжие ушки – они же бесподобны!
Одно только беспокоило Лючию: девушки-то вокруг хозяина вились и на него кидались, только вскоре омут начинал им казаться отмелью, а Кармин оставался один.
– Гулять, гулять, – хранительница уже готова была сама распахнуть перед Кармином дверь, потому что он всё медлил, задумавшись перед зеркалом. Смотрел туда и словно ничего не видел. А ведь там, снаружи, ждала Та Самая, и если ещё немного помедлить, то ничего не получится.
А Лючия между тем уже всё придумала: он выйдет из подъезда в пальто нараспашку, полосатый шарф слетит с его шеи, упадёт под ноги Той Самой, и…
Кармин схватил шапку, сунул за пазуху, выбежал навстречу своей судьбе. Хлопнула дверь, щёлкнул замок. Дроботно, весело простучали ботинки по ступеням, и вот он, пронзительно-синий зимний вечер, раскрыл Кармину и Лючии льдистые объятия! Свежий воздух, сияние огней, только-только набирающих яркость, и Та Самая спешит наперерез, не поднимая угрюмого взгляда от дороги перед нею.
Ну вот чего она такая хмурая? Ведь всё у неё в порядке, работа хорошая, шубка нарядная, кошелёк отнюдь не пуст, и внешностью Великий не обидел. Отчего же такая мрачная гримаса сковала лицо, румяное от лёгкого морозца? Брови сдвинуты, над переносицей глубокая, до боли, складка, губы – скобочкой вниз, в синих глазах лютая зима… Ну ничего, сейчас ты у нас увидишь Кармина, и всё – он твой, а ты его, на веки вечные… Лючия встряхнулась, приготовилась, подняв лапы. Сейчас будет!
– Начали, – скомандовала хранительница, и волшебство окутало обоих людей. Искрящееся, хрустально-звонкое, эх, жаль, что только хранителям видимое!
Волшебство потянуло с крепкой мужской шеи шарф, волшебство заставило девушку поднять его и сказать:
– Эй!
Но тут, откуда ни возьмись, ударил в ответ ледяной ветер, вырвал шарф из хрупкой руки, уронил в лужу, а затем, выстудив, поднял и как хлестнул им по лицу удивлённого парня! Да всё это быстро – Лючия и моргнуть не успела. Со стороны и вовсе вышло так, будто девушка схватила шарф и ударила им парня по лицу.
– Ты чего? – удивился и рассердился Кармин. – Думай, что делаешь!
С его лица впервые за неделю слетела улыбка.
– Извините, – сухо ответила Та Самая и поспешно прошла мимо, даже плечом не задев Кармина.
Ушла! Ушла! Лючия метнулась вслед, вернулась к хозяину, снова бросилась за девушкой. Но отходить от хранимого слишком далеко хранителю нельзя, и Лючия полетела обратно к Кармину. Тот шёл насупленный, нёс в руках шарф – весь обледенелый, так что, наверное, получить им по лицу было не только обидно, но и больно.
– Что за дела? – спросила Лючия, но, конечно, хозяин её не только не видел, но и не слышал. – Ведь она Та Самая! Истинная и Неповторимая! Она наша любовь, наш последний… нет, наш единственный Шанс!
От волнения её голосок стал совсем тоненьким, а в таких случаях люди могут слышать его – тихий скулёж, не сами слова.
Кармин покрутил головой в поисках щенка. Он всегда жалел бездомных собак и кошек. Притаскивал домой, выхаживал, вызванивал на дом ветеринаров, но потом пристраивал животное и продолжал жить один.
Говорил всем, что так его ничто не держит. И ещё, что работа не позволяет держать дома собаку. Только Лючия знала: врёт. Весёлый, общительный, добрый Кармин до икоты боялся серьёзных отношений. Боялся, и в то же время искал её, единственную. Уж она-то, хранительница, это знала.
Лючия встряхнулась, хлопая ушами, и поскакала по рядом с Кармином, нарочно оставляя на тонком слое свежевыпавшего снежка волшебные следы. Собаки никакой нет, а следы есть! Что ж, увидеть их может всякий. Но не каждый сумеет прочесть!
Бежала-бежала, да и замерла, принюхиваясь, будто самая обычная собака. Собачьи следы на снегу… они никем не пахли и не были живыми. Точно так же, как её собственные!
– Ага, – сказала сама себе Лючия.
Была у неё привычка думать вслух, говорить с собой. Всё равно ведь больше никто не слышит.
– Ага, – так она сказала себе на этот раз, – значит, поблизости есть ещё один хранитель.
След был крупный. Лючия, которая обожала облик симпатичного упитанного корги, поставила лапу рядом. Так вот, следы незнакомого хранителя были сильно больше. Но больше она пока ничего узнать не смогла.
Кармин тем временем подумал-подумал, да и направился к площади. «Опять новую девчонку домой притащит, – приуныла Лючия. – И опять не больше, чем на месяц! Ну уж нет, Хранимый! Сегодня будешь спать один. И завтра, если понадобится, тоже. Вообще будешь спать один, пока не встретишься, наконец, с Той Самой!»
ГЛАВА 2. Кармин – герой
Прогулка не задалась с самого начала. Как может быть удачной вылазка из дома, если тебе по лицу прилетело обледеневшим шарфом? Щека горела, мёрзлый шарф висел на руке. Как назло, девушка, на которую он нарычал, была хорошенькая. Даже в той дурацкой шапочке, которая не шла к её синему пальто! Но флиртовать с девушками, которые хватают шарфы и бьют ими парней по лицу, Кармин как-то не умел.
Да и потом, разве ему мало девушек? Да у него несколько толстых записных книжек были забиты адресами красавиц, готовых пожертвовать добрым именем ради одной ночи в постели Кармина! За один лишь прошедший год у него было несколько интрижек, а мимолётного флирта и невинных поцелуев – без счёта. И правильно, кто же считает поцелуи, тем более невинные? Кармин подумал, а не вернуться ли домой. Но ведь нынче был последний день Одиннадцатой Луны, или, на старый манер, Предзимник. А это значило, что на главной площади города Азури сегодня будут танцы, горячие напитки, традиционные жареные бутерброды, фейерверк и, конечно, там будут гулять девушки.
Уже издалека на Кармина повеяло запахом раскалённого масла, расплавленного сыра, в который уличные торговцы окунали креветки, насаженные на деревянные палочки, пончиков и жареного мяса. Все эти ароматы, грубоватые, но по-своему привлекательные, на свежем воздухе здорово разжигали аппетит.
И звуки манили! Кажется, в этом году власти города наконец-то научились, как в столице, включать колонки на полную. Слышалась громкая бодрая музыка. Кармин узнал и голос певицы: то была Ясма Корри, известная своими песнями по всему миру. Говорят, она и за океаном была, но не осталась: вернулась в родные края. А ещё… где-то визжали.
Сначала Кармин прошёл мимо узкого проулка, откуда слышался визг. Мало ли кто визжит? Горожанки из простых или деревенщина, что съезжалась в Азури на праздники, бывало, пили горячий пунш, не заботясь о том, что уличные торговцы добавляли туда огромное количество дешёвого рома. Запах пойла заглушали лимонными корочками и пряностями, вкус – сахаром и апельсиновым либо клюквенным соком. Пунш мог сбить с ног любого, кто не привык его пить. Тут уж не только визжать, думал Кармин, тут и хрюкать будешь…
Но, когда он миновал тёмный проулок, что-то заставило его замедлить ход. Если девчонка визжит радостно, то ещё и смеётся. А тут просто так, на одной ноте, безнадёжно, словно отчаявшись получить помощь. Кармин развернулся и набрал скорость. Так, на бегу, и врезался в спину. Широкая, надо сказать, была спина, за нею Кармин и девушку-то не сразу увидал! Спина, будто стена – не пошатнулась и не подалась под парнем, который был чуть ли не в два раза уже! Но крепкий затылок напрягся. Голова на неповоротливой шее повернулась к Кармину. Здоровяк двигался как будто по частям. Словно тело его жило отдельной жизнью от головы. Кармин оценил медлительность и грузность противника, и, не дожидаясь, пока тот повернётся к нему полностью, ударил снизу вверх под челюсть. Здоровяк хрюкнул и протянул к Кармину лапищи. Освобождённая от захвата жертва тихо сползла по стеночке и заплакала.
– Беги, дура, – только и успел сказать Кармин.
Огромный кулак мог бы ему и голову снести, но парень успел увернуться. Девушка выползла из проулка, и можно было удирать, но Кармин не успел: здоровяк схватил его сзади за воротник куртки и притянул к себе. Ах ты ж невезуха какая, подумал парень, болтая в воздухе ногами. На этот раз он увернулся от кулака не весь, не полностью – удар пришёлся по скуле вскользь, потом задел ухо, а потом… вспышка невероятно яркого света, и здоровяк всхрапнул, поскользнулся и опрокинулся навзничь. Кармина он выпустил. Подогретый опасностью ничуть не хуже упомянутого пунша, парень ещё пару раз наподдал обидчику ногой, но потом сообразил, что тот сейчас встанет. И вряд ли будет в хорошем настроении после того, как приложился головой о кирпичную стенку! А рассчитывать на вторую неизвестную вспышку не стоило.
Что, кстати, это такое было? Фейерверки пускать ещё рановато, да и тихо слишком было для такого снопа света. Кармин пожал плечами и поскорее удрал из проулка. Девушка ждала его под фонарём, вытирая лицо варежкой.
– Ой, – сказала она при появлении Кармина. – Ооооой!
И повисла у него на шее.
– Пошли отсюда, – с трудом проговорил Кармин, чувствуя, что ухо и скула начинают гореть, будто натёртые кирпичом.
Лючия с трудом подавила раздражение. Откуда тут взялись эти двое? Какие-такие нехорошие силы заставили неповоротливого здоровилу напасть на совсем юную девчонку? Хранительница чуяла, что след давешней Той Самой уходит в сторону площади и теряется там, но чем дольше успокаивал Кармин свою спасённую, тем дальше и недостижимее становилась его судьба.
– Ну ты глупый, глупый, совсем глупый, – Лючия обежала вокруг фонаря, Кармина и девушки несколько раз, – это же надо! Отведи её куда-нибудь, отведи, сдай в добрые руки, пусть её хранитель отвечает за то, что она тут бегала одна… избавься от неё и иди искать Ту Самую! Понимаешь? Глупый, глупый Кармин! Я из-за тебя превысила полномочия, устроила этому громиле полный погром, а ты и не ценишь!
Кармин аккуратно взял девицу под локоток и повернул лицом к площади, приговаривая:
– Идём, там люди, там тепло и хорошо… Купить тебе горячего вина?
Девушка висла на Кармине, словно мокрое полотенце на спинке стула. Ай-ай, а любимый шарф хозяина так и остался в тёмном проулке, между двумя глухими стенами. Лючия заволновалась, сунулась туда – здоровяк со стоном ворочался прямо на шарфе. И вдруг в носу засвербело, защекотало – хранительница не выдержала и чихнула. И надо же было именно в этот момент настырной жертве несвершившегося насилия повернуться в её сторону!
– Ой, собачка! – воскликнула девушка и дёрнула Кармина за рукав.
Лючия тут же скрылась. Ну да, у любого хранителя своя слабость. К примеру, Лючия делается видимой для людей, когда чихает. А некоторые хранители так и вовсе при запахе какого-нибудь дыма проявляются, или при виде красного яблока. Стыдоба, конечно, но что поделаешь?
– Какая собачка? Где? – спросил Кармин.
Тоже заглянул в проулок, подобрал свой шарф, осторожно потыкал ногой в поверженного врага.
– Вставай, бандюга, весь ливер отморозишь, – сказал сердито.
Да вот, такой у Лючии хозяин: добрый. Даже к таким негодяям.
– Надо констебля сюда позвать, – произнёс Кармин и потащил девушку к площади.
Лючия услышала, как он спросил таким голосом:
– Тебя как зовут-то?
А когда Кармин говорил таким голосом – девицы, как правило, окончательно теряли голову.
Следовало что-то срочно изобретать. Но Лючия задержалась ещё на секундочку, втягивая ноздрями запахи подворотни.
– Здесь был ещё один хранитель, – пробормотала она. – У этого увальня – нет, он пропащий. У девчонки нет – шляется где-то, надо будет рапорт подать, пускай эту дворняжку вычислят и накажут. Тапком её, тапком, тапком, – тут Лючия захихикала по-собачьи. – Но был какой-то чужой хранитель. И как бы он это всё и не подстроил!
Лючия спохватилась, что Кармин уходит от неё слишком далеко. Покидать хранимого разрешалось только если он спал. Это же навело хранительницу на мысль, что неизвестный ей хранитель сопровождал свою хранимую и был тут незадолго до Кармина и Лючии.
Но зачем он подстроил нападение на девчонку?! Хранительница тявкнула и со всех коротеньких собачьих ног заторопилась вслед за хозяином и спасённой им девушкой. Ей хотелось их разлучить. Пусть Кармин не обольщается: Лючия решила свести его с Той Самой, с таинственной дамой сердца, и непременно до конца Двенадцатой Луны. На это у Лючии были свои причины.
ГЛАВА 3. Гелия
Дважды в толпе Лючия улавливала удивительный запах Той Самой. Но девушка так и не встретилась хранительнице. И, как назло, Кармин увивался вокруг той девицы. И о чудо, наконец-то возле неё начала хлопать ушами золотистая, кучерявая, слегка курносая хранительница.
– Ты где была? – зарычала на неё Лючия.
– П-простите, – смутилась незнакомая хранительница. – Я новенькая. Только что появилась. Я ещё не знаю… то есть у меня есть определённые инструкции…
Лючия обнюхала золотистую и слегка фыркнула. Та решила, что пронесло, и принялась крутить коротким хвостиком. Дружелюбная, свеженькая, пахнет чистотой, детскими снами и яблоками.
– Твою хранимую чуть не прибили в переулке, – сообщила Лючия суховато, хотя обычно была весела и дружески настроена к другим хранителям.
– Её хранительница отправилась на небо, а я появилась только что, на замену, – вздохнула новенькая. – Как тебя зовут? Я Гелия!
– Лючия, – зарычала хранительница. – Знаешь что, тащи свою хранимую домой, подальше от моего хозяина.
– Почему? У них вроде бы всё хорошо, – тут обе хранительницы посмотрели, как парочка кружится в медленном танце.
Нельзя было не признать: они друг другу нравились. Даже очень! Вон как рука девушки доверчиво лежала на плече парня… а вторая-то, батюшки, подумала Лючия, второй она уже и под пальто к нему залезла! Вот шустрая! Ррррр!
– Что с предыдущей хранительницей стало? – спросила Лючия сердито.
– Странное, – ответила Гелия. – Она появилась расстроенная, стала просить замену, сказала, что её вышвырнуло из Азури и она не может вернуться. Мой малыш ещё не родился, я жду его появления после Дня Двенадцати Лун… за это время, надеюсь, Ирика придёт в себя, а Силы сумеют вернуть её к хозяйке.
Лючия почувствовала себя виноватой, что нарычала на новичка.
– Твой малыш у тебя будет первым? – спросила она.
– Да, – Гелия принялась крутить хвостом. – Думаю, он будет хорошенький, милый, послушный мальчик, я уже люблю его.
– Ну да, Кармин тоже был хорошенький и милый, – задумчиво сказала Лючия. – Знаешь, ладно уж, пусть этот вечер они проведут вместе. Твоя временная хозяйка сегодня испытала не самые приятные впечатления, и Кармин ей поможет. Уже помог… Только завтра, будь так добра, держи её подальше от моего хранимого. Поняла?
