ГЛАВА 1. Петрушка
Юстина наслаждалась утренним солнцем, попивая прохладный фруктовый коктейль на открытой веранде. В окружающем её мире и внутри неё царил покой. Ничто не могло потревожить великую ведьму в этот миг…
– Верховная, я закончил зелье.
Кроме Всеволода, конечно.
– Чудесно! – подскочила она с плетёного кресла, засияв улыбкой.
Они вместе прошли в гостиную к старинному зеркалу в полный рост. Верный помощник подал Юстине прозрачный маленький бутылёк с жидкостью болотного цвета. Она встряхнула его и мысленно произнесла над ним заговор – зелёные искры окутали зелье и потухли.
– Вы уверены, Верховная?
– Всеволод, не заводи старую пластинку. Твоя тревожность усугубилась с возрастом. Это то же самое зелье, которое мы варим каждый год. Я просто увеличила концентрацию бессмертника и изменила слова в заговоре. Всё будет как всегда и даже лучше. Помимо того, что мой организм полностью восстановится внутри, разгладятся лишние морщины и исчезнет седина. Я бы и тебе чудодейственное средство предложила – у тебя вон все волосы побелели, – но…
– На меня оно не подействует. Я спрашивал не об этом, – мягко произнёс Всеволод. – Вы уверены, что хотите начать новую жизнь с преображения?
– А с чего же ещё её начинать, мой старый друг? – Юстина удивлённо изогнула бровь и открыла бутылёк.
– Правому крылу особняка требуется ремонт…
Верховная раздражённо цокнула языком. Этот фамильяр неисправим! Она тут собирается оставить прошлое, окончательно сбросить груз вины с плеч, личную жизнь, возможно, наладить, а он опять о своём ремонте…
– Ты точно не домовой? – прищурилась она. – Только и слышу целыми днями разговоры о старых плинтусах и выцветших обоях. Завязывай, Сева! Моё терпение не безгранично.
– Вы, кажется, собирались выпить зелье? – непринуждённо напомнил он, одаривая её невинной улыбкой.
– Именно это я и сделаю.
Зажмурившись, она залпом выпила сладко-горькую гадость.
– Кхем, странно, почему привкус петрушки?..
Верховная развернулась к зеркалу в ожидании результата. Уже вскоре её тело наполнилось энергией, морщины на щеках разгладились, почти вся седина исчезла, осталась лишь парочка белых прядок у висков.
Прям как у этого язвительного некроманта...
– Ну вот, я же говорила! Красота! Могу антивозрастные крема рекламировать, – посмеивалась ведьма. – Куда там колдунам-старейшинам с их эликсиром долголетия? С моими зельями я пятьсот лет проживу, если пожела…
Она замолчала на полуслове, заметив, что изменения продолжаются: разглаживаются остальные морщины, подтягивается овал лица, кожа приобретает заметную упругость, чёрные волосы становятся длиннее и объёмнее, на щеках выступает румянец, припухают губы, а грозовой тёмно-серый цвет глаз кажется ярче и насыщеннее.
Через пару минут из зеркала на Юстину смотрела молодая женщина.
– А-а-а! – вскрикнула она, отшатываясь от собственного отражения и хватаясь за сердце.
«Теперь я понимаю, что чувствовала Марго, увидев своё превращение в парня. Бедной девочке ещё хуже пришлось», – мельком подумалось ей.
– Всеволод, какого лешего?! – Верховная ткнула в зеркало указательным пальцем.
Настолько кардинальные изменения в её планы не входили.
– Клянусь, я сделал всё по вашему рецепту! – испуганно сказал он, ошеломлённо глядя на неё широко распахнутыми зелёными глазами.
– Тогда почему я помолодела лет на сорок семь, а то и на все пятьдесят?! – Она сдула прядь, упавшую на лоб, и грозно посмотрела на помощника. – Идём на кухню!
«Сейчас я найду ответ на свой вопрос!»
Верховная окинула цепким взглядом рабочую поверхность горе-повара: рядом с мультиваркой лежал подробный рецепт, выведенный её аккуратным почерком, пакетики с нужными ингредиентами были закрыты и разложены в ряд. Вроде бы всё в порядке, но…
«Что за свежие стебли?» – Юстина взяла один из них и понюхала.
Её глаза удивлённо расширились от пронзившей догадки. Вот почему она почувствовала тот странный привкус!
– Что. Здесь. Делает. Петрушка?! – громко рявкнула Верховная, заставляя подпрыгнуть помощника.
Он поспешно сгрёб обрубки со столешницы, выбросил в мусорное ведро и невозмутимо пояснил:
– Кхм-кхм, я готовил утром омлет с зеленью и забыл их выкинуть. Но они никак не могли попасть в зелье. Это исключено! Я тщательно контролировал процесс и не добавлял ничего лишнего.
Ведьма подозрительно прищурилась. Её взгляд зацепился за вымытую разделочную доску и нож.
– Дай угадаю, Сева, – обманчиво ласковым голосом заговорила она, – корни ты резал на той же доске, где крошил петрушку? И тем же ножом?
– Я сполоснул доску! – оскорблённо возмутился он и уже открыл рот, собираясь что-то добавить, но захлопнул его и смущённо поглядел на Верховную. – А нож, кажется, забыл…
Этот глупый старый кот!
– О, великие предки, – застонала Юстина, прикрывая ладонью глаза. – Всё из-за дурацкой петрушки.
– Подождите, если туда что и попало, то совсем капля!
Даже эту каплю бессмертник усилил в несколько раз.
– Видимо, этого хватило. В ней содержатся витамины, которые лучше не соединять с остальными компонентами зелья. Тц, упырей мне в друзей! Я даже не подумала предупредить тебя на всякий случай. – Получается, в произошедшем есть и её доля вины. – Ох, Всеволод, ну какого чёрта?
– Простите, что так вышло, Верховная, – виновато произнёс он, склонив голову. – Но разве ж это плохо? Посмотрите, какая вы молодая! Можете начинать жизнь с чистого листа, как и хотели.
– Да зачем мне настолько чистый лист? – проворчала она. – Я уже отвыкла от своего молодого лица. Мне нравилась моя изящная и красивая старость. Я собиралась чуть-чуть освежить внешний вид и подправить здоровье, чтобы на пять лет забыть про это зелье, – Юстина раздражённо махнула рукой в сторону мультиварки. – А что теперь скажут Верховные из других ковенов? Эти грымзы подумают, я специально моложусь! Начнут шептаться за моей спиной, насмешничать, язвить, – ведьма презрительно скривилась.
– Эм… Вам всегда было плевать на чужое мнение.
В принципе, помощник прав.
– Мне и сейчас плевать, – легко согласилась она. – Как хочу, так и выгляжу. Но я не хочу выглядеть так! Надо обернуть действие зелья.
– Оно изготовлено на основе бессмертника. Пока сами не постареете, бесполезно что-либо делать.
Ей ли об этом не знать!
Она шумно втянула носом воздух и медленно повернулась к нему, свирепея с каждым мигом. Всеволод потупил взгляд и ослабил узел галстука, неловко кашлянув.
– Спасибо за пояснение, старый ты кошак! Где раньше пропадали твои знания?! – Юстина швырнула в него прихватку. Он ловко увернулся, моментально выпрямился в струнку и невозмутимо поправил тёмно-синюю жилетку. – Сколько раз тебе говорила, готовь зелья и еду отдельно! В идеально чистой посуде и на идеально чистой поверхности. Зачем я, по-твоему, купила две посудомойки?
– Чтобы долго не возиться с грязной посудой после собраний ковена…
Но Верховная не слушала, продолжая ругаться:
– Ты слышал о правильном соседстве продуктов? Положить рядом ингредиенты для зелья и для омлета – это всё равно, что сырое мясо положить к варёному!
Обычно этим часто грешат молодые ведьмы. Готовка зелий становится обыденностью, ты к ней привыкаешь и перестаёшь заморачиваться над многими правилами, пока однажды не выловишь из своего борща какие-нибудь коренья. А то и что похуже…
– До сегодняшнего дня я ни разу не ошибался. Никогда такого не было, чтобы в снадобьях оказывалась петрушка, а в блюдах крылья бабочки, например.
– Тебе везло!
– На кухне, где обычно готовят еду, никто не застрахован от подобных ошибок, – продолжал защищаться Сева. – Вот если бы у нас была отдельная кухня…
– Губу-то не раскатывай! Может, ты специально накосячил, а?
Разумеется, нет. Не стал бы верный фамильяр такое вытворять. Она доверяла ему как никому другому.
– Ну… знаете ли… вы… За кого вы меня принимаете? – задохнулся от обиды он. – В следующий раз готовьте свои зелья сами!
– Ах ты…
Всеволод смылся из кухни, прежде чем в него запустили что-нибудь потяжелее.
– Я была занята делами ковена, наглая твоя шкура! Считаешь, что не заслужил выволочку?! Да, я забыла тебя предупредить, а ты не вымыл чёртов нож! – крикнула Юстина, обречённо опустила голову и упёрлась руками в столешницу. Чего уж тут, оба хороши. – Ни на кого нельзя положиться.
Повздыхав немного, она достала из ящика столовую ложку и придирчиво посмотрела на своё отражение в ней.
Захотела начать новую жизнь? Получи и распишись!
В принципе, всё не так уж плохо. Она не подросток, а молодая женщина. Яркая и элегантная.
Хм, надо бы сменить наряды ради такого случая. В её гардеробе висят стильные и дорогие вещи, но все они слишком строгие и деловые. Хочется чего-нибудь новенького. Хотя в данный момент белая блузка и бежевые брючки сидят отлично и даже облегают.
Отложив ложку, Юстина подошла к огромному окну и посмотрела на сад. Её успокаивали обрамлённые камнями яркие клумбы, цветущие яблони, белоснежные лепестки которых усыпали газон, и маленький журчащий фонтанчик с птичками.
«Вот тебе и шанс прожить жизнь по-другому, – отстранённо подумала она. – Заново, можно сказать».
Сердце беспокойно забилось в груди. Радостно ему было или тревожно – сложно понять. Верховная до сих пор пребывала в растерянности и с трудом представляла свою дальнейшую жизнь, но одно ведьма осознавала чётко – что сделано, то сделано. Слава великим предкам, ситуация отнюдь не критичная. Если бы концентрация петрушки оказалась чуть больше… Юстина бы надела Севе на голову чашу мультиварки!
«Ни в коем случае нельзя говорить, что это была ошибка. Надо вести себя так, будто я заранее всё тщательно продумала и рассчитала, – размышляла она. – И впредь всегда все зелья готовить самой!»
За спиной послышались тихие осторожные шаги.
– Кхм, Верховная, к вам пришёл полукровка, – скромненько сообщил помощник.
Пульс подскочил в два раза. Только этого «демонического» некроманта сейчас не хватало!
– Выгони его! Скажи, я занята.
– Я уже здесь… – Захар резко замолчал. Верховная не спешила поворачиваться к нему, напряжённо застыв. – Юсти, ты решила… омолодиться? – в голосе полудемона мелькнула лёгкая растерянность. Он даже сократил её имя, что делал крайне редко.
Его ошарашенный тон взволновал ведьму. Интересно, о чём подумал Захар, увидев её кардинальные изменения во внешности?..
Да какая к лешему разница?!
Юстина невозмутимо усмехнулась и скрестила руки на груди, стараясь не подавать виду, что немного занервничала.
– Сева, пора развесить в доме чертополох.
Он отлично отгоняет чертей!
– Меня им не напугаешь. Я сожгу твои сорняки щелчком пальцев.
Ведьма хмыкнула и повернулась к нему. Он стоял в паре шагов и не спешил приближаться.
А ведь Захара изменения во внешности тоже не обошли стороной. Раньше полукровке давали двадцать-двадцать пять лет, теперь ему на вид было тридцать-тридцать пять. О его реальном возрасте, перевалившем за сотню, лучше не задумываться.
Некромант долгие годы не притрагивался к своей наружности, оставаясь вечно юным. Ему было наплевать на подобные мелочи, пока он не стал частью семейного бизнеса Тумановых и не задержался в этом городе, ведя активную жизнь и сотрудничая с разными деловыми партнёрами. С каждым прожитым годом полукровка понимал, что его облику нужны изменения, иначе люди начнут задавать вопросы. Тогда он и решил прибавить себе лет.
Его волосы из белых превратились в чёрные с белыми прядками на висках, скуластое бледное лицо украсила щетина, фигура стала крупнее и внушительнее, а в уголках глаз появились морщинки. Неизменной, пожалуй, осталась алая витиеватая татуировка на шее – древний символ ада, знак принадлежности демонам.
– Не слишком ли ты обнаглел, тёмное создание? Если бы не Мстислав с Маргаритой, я бы тебя на порог не пустила.
– Убеждай себя, что мы общаемся только ради них, – в сине-зелёных глазах мелькнул бесноватый огонёк.
Сердце Юстины ёкнуло, приятное тянущее чувство охватило солнечное сплетение.
Захар славился отстранённостью и непоколебимым спокойствием, в нём бушевали эмоции лишь в моменты, когда его близким людям угрожала опасность. Но рядом с ней он порой вёл себя так бесстыдно! Так нахально, дерзко…
Как настоящий демон! Тёмный, искушающий, переворачивающий что-то внутри и пробуждающий давно забытые чувства.
– Исключительно ради них, – хлёстко припечатала она, подошла к светлому кухонному островку и села на мягкий стул. – Зачем ты пришёл? Прости, чай сегодня не предлагаю. У меня нет настроения.
– Ничего, – протянул полукровка, продолжая задумчиво разглядывать её. – Сам налью.
– Совсем охамел? – удивлённо вскинула брови Юстина. – Это мой дом.
– Нам нужно кое-что обсудить.
– Если ты снова про тех ведьм, что выступают против Маргоши, я их уже заткнула…
– Не о них, – поднял он ладонь, останавливая её. – Речь пойдёт о нас с тобой и о наших… старых знакомых.
– Каких ещё наших знакомых?
Захар не двигался с места, спрятав руки в карманы чёрных брюк. Он скользил по лицу Верховной изучающим взглядом и не спешил ей отвечать.
Что за мысли вертятся в его голове?
– Хватит пялиться, – постаралась она придать голосу строгости. – Говори в чём дело и уходи!
– Непривычно, – невпопад сказал полукровка. – Выглядишь непривычно.
А уж ей как непривычно видеть своё отражение!
– Ты вообще столетний старец в теле юнца, – проворчала она, скрывая смущение.
Захар снисходительно усмехнулся, как родитель, чей ребёнок болтает нелепицу.
Её всегда это бесило! С первого дня их знакомства! Казалось бы, несколько десятков лет минуло, картинки прошлого должны были поблекнуть, впечатления утихнуть, но изображения по-прежнему яркие, а эмоции полыхают до сих пор.
«Однажды Юсти напортачила с зельем и заговором плодородия. Дерево в саду Верховной ведьмы Лидии ожило, его ветви обвили её и подняли вверх. Опустили вниз и снова подняли. Она визжала, пока не заметила, как к ней бегут двое – Верховная и незнакомый парень с белыми волосами.
Дерево не позволило им близко подойти, вытащило корни из земли и схватило их за ноги.
Лидия моментально нейтрализовала магию – корни вернулись обратно, – затем изящно взмахнула рукой – и ветви поднесли покрасневшую Юстину к ней, но не отпустили.
Незнакомец невозмутимо отряхнул брюки.
– Снова твои эксперименты, Юсти? Я же просила советоваться со мной, прежде чем пробовать новые заговоры и зелья!
Молодая ведьма недовольно фыркнула, пытаясь скрыть стыд и смущение. Всё обязано было получиться! Обязано, но…
– Познакомься, Захар, это Юстина – очень талантливая ведьма. Юстина, это мой хороший знакомый – Захар.
– Здрасьте, – буркнула талантливая и катастрофически невезучая ведьма.
– Ну, здравствуй, дриада. О ней ты говорила? – пренебрежительно уточнил беловолосый тип и скептически изогнул бровь, чем моментально не понравился Юстине. И с какой радости они с Верховной на ты? Сколько ему лет? – Не понимаю я, чем тебе не угодила Анна? Почему ты выбрала её в ученицы?
Она вообще-то тут и всё слышит!
