ПРОЛОГ
«Казнь Айзела Лендера состоится сегодня в шесть вечера в тюрьме города Эвгерг. Заключённого ждёт смертельная инъекция. Напомним, что Лендер был осуждён за жестокое убийство десяти невинных человек…»
Я выключила телевизор и швырнула пульт на пол. По всем каналам одно и то же. В мире что, других проблем нет?
Встав со скрипучей кровати, босыми ногами дошла до умывальника и открыла кран. С фырчаньем и шипением из него медленно полилась ледяная вода. Набрала её в руки и плеснула в лицо.
«Казнь Айзела Лендера состоится сегодня в шесть вечера», – зазвучал мерзкий женский голос в ушах, лишая меня самообладания.
Сжала кулаки и, опираясь на раковину, посмотрела на себя в зеркало: под глазами серые круги, лицо осунулось и стало ещё бледнее, во взгляде отражается беспомощность.
Последний день…
Сегодня последний день, чтобы всё исправить и спасти Айзела. Почему ты стоишь здесь? Почему ничего не делаешь? Иди, беги, ищи другие способы оправдать его! Ну же! Сделай хоть что-нибудь!
Закрыла глаза и опустила голову. Это бесполезно. Ничего не поменяется…
Может, все наши действия были ошибкой? Может, я впустую потратила время, пытаясь найти осквернённое место? Может, стоило организовать Айзу побег из тюрьмы?..
Бессилие и мысль о смерти Лендера топили меня в тоске и безысходности. Изнутри, напоминая Паразита, пожирала безнадёжность. Я рухнула на колени и прислонилась лбом к прохладной раковине, чувствуя спазм в горле.
Его жизнь не должна закончиться так! Не должна… Мы можем всё исправить. Ещё есть время. Ещё целых десять часов до казни! Я не сдамся. Я буду бороться до последнего.
Поднялась на ноги и побрела к телефону. Не успела коснуться его, как он затрезвонил. На экране высветилось «Твиги Арден». Поспешно ответила:
– Твиги, я…
– Ал, я нашёл его! – восторженно проорал он в трубку.
Напряжённо застыла, с силой сжимая телефон.
– Где?
– В Гритене есть заброшенная деревня. Она кишит скверной! – радовался друг. – Собирайся, я еду к тебе. До туда добираться два часа.
– Поняла.
Не теряя времени, надела толстовку, джинсы, заделала волосы в пучок и повесила на плечо рюкзак. Когда Арден подъехал, я уже стояла у дороги и ждала его.
Забравшись в старый оранжевый фургончик, захлопнула дверцу. Твиги сразу тронулся с места.
Через два часа мы подъезжали к заброшенной деревне. Наш транспорт подпрыгивал, попадая колёсами в глубокие ямы песчаной дороги, скрежетал, качался и рычал. Как бы он не развалился пока едем.
Я открыла окно и высунула голову на улицу под моросящий дождь. Моим глазам открылись полуразрушенные посеревшие избушки и заросшие высокой травой дворы.
– Странно… Я ничего не чувствую, – сообщила Ардену. – И не вижу.
– Подожди, – сухо бросил он.
И в это же мгновение мы проехали мимо кладбища. Около десяти чёрных гниющих крестов стояли на мокрой голой земле.
Нарастающее жжение в руках и груди раздражало и напомнило о горчичниках, что ставили мне в детстве во время простуды. Следом за жжением последовала обречённость. Страх перед неизбежной смертью охватил меня, заставляя содрогнуться от паники и подкатывающей истерики.
Я закрыла окно и, тяжело дыша, откинулась на спинку сидения.
– Я же говорил, – угрюмо произнёс Твиги.
– Почему я чувствую их ужас? – спросила хрипло.
– Его здесь было столько, что никакая светлая энергия не справится, – пояснил Арден, заворачивая куда-то. – Эта земля пропитана смертью и муками. – Он затормозил. – Приехали.
Мы вылезли из фургончика и направились к сердцу деревушки. В воздухе витал запах сырости и гнили, белые кроссовки утопали в грязи, дождь усиливался и мочил одежду, но эти мелочи воспринимались с равнодушием, чего не скажешь о страданиях мёртвых терзающих мою душу.
Центром деревни оказалось небольшое поле окружённое развалинами и покрытое жухлой травой. Посередине стояла старая гнилая гильотина с заржавевшим лезвием.
– Удивительно, что здесь вообще что-то осталось, – пробормотала я, снимая рюкзак и открывая его.
И словно в подтверждение моих слов часть гильотины с треском свалилась на землю. На пару секунд мы с Твиги напряжённо замерли и молчаливо уставились на неё.
– Стесняюсь спросить, это хороший знак или плохой? – попытался он разрядить атмосферу.
– Это совпадение, – буркнула я и достала из рюкзака нож.
– Давай мне, – решительно протянул руку Арден. – Тебе понадобятся силы.
С сомнением заглянула в кристально чистые голубые глаза и, немного подумав, отдала ему нож.
– Где будет круг? – с энтузиазмом спросил он.
– Вокруг гильотины.
– Думаешь, приманка сработает? – уточнил Твиги и порезал руку, зашипев от боли.
– Осквернённое место, человеческая кровь и душа – всё, что нужно для привлечения демона, – проговорила я, окидывая поле равнодушным взглядом.
Когда Твиги закончил, я подошла к гильотине и села рядом с ней. Сделав глубокий вдох, закрыла глаза.
Только подумай, Айз, чтобы спасти тебя от казни мне пришлось прийти в место, где казнили настоящих преступников.
Задышав ровно и выбросив посторонние мысли из головы, вытолкнула из тела свою душу. Сначала она сопротивлялась и с чудовищной силой тянулась обратно, но стремление, воля и упрямство победили.
Через миг моё тело сидело напротив меня с безмятежным выражением лица.
Кто бы мог подумать, что осторожная и правильная девочка Алеста когда-то совершит настолько безрассудный поступок. Я рискую жизнью, отпуская душу на прогулку. Я рискую временем, которого остаётся так мало. Я рискую всем лишь бы спасти его.
Умиротворённо улыбнулась.
Чего только не сделаешь ради Айзела Лендера!
ГЛАВА 1. Айзел Лендер
Отрешённо наблюдала за принтером. Он гудел и выплёвывал бумажки с отчётом о недавнем деле.
– Ску-у-ука, – мученически простонал Твиги, севший за свой отчёт десять минут назад. – Ненавижу эту писанину!
– Вам грех жаловаться, молодёжь! – громко стуча по клавиатуре, сказал Дженаро. – Мы раньше писали отчёты от руки – вот это была писанина. А сейчас что? И компьютеры есть, и принтеры, и всё, что душа пожелает! Жизнь стала гораздо проще – цените это.
Он прав. Люди быстро привыкают к хорошему и начинают жаловаться. Иногда мне кажется, мы созданы для того, чтобы ныть.
– А как же стариковское «раньше было лучше»? – продолжал болтать Твиги, всячески отлынивая от своей работы.
– Не сторонник такой позиции. Всегда было и хорошее, и плохое, – мудро заметил Дженаро.
– Вы бы завязывали языками чесать, – прервала их Наа, зевая. – Отчёт нужно сдать сегодня.
Принтер закончил печатать. Я взяла листы, убрала их в папку и направилась к выходу.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась от сильного удара, шмякнулась об стену и тихонечко заскрипела.
– А-а! – Твиги подпрыгнул на стуле от неожиданности. – Чуть сердце не выпрыгнуло!
Я спокойно остановилась рядом с ним и перевела взгляд в сторону нашего посетителя.
Из тёмного коридора под холодный свет люминесцентных ламп в кабинет шагнул высокий парень, удерживая в перебинтованных руках картонную коробку. Меня удивили его чёрные спутанные волосы: они напомнили воронье гнездо или щётку для обуви, которой тщательно пользовались, пока она не потеряла форму. Что за небрежность? Он не знает о существовании расчёсок?
Угрюмо посмотрела в глаза неряхи и поражённо застыла от резкой боли. На мгновение сердце будто пронзили тонкими иглами и сжали в кулак. Что за… реакция?..
С усилием опустила взгляд, скользнув по серой толстовке парня, тёмно-зелёным брюкам и кроссовкам с ободранными носами и грязными шнурками. Точно неряха.
– З-здравствуйте. В-вы к кому? – совладав с собой, поинтересовался Твиги и нервно поправил узел галстука.
– Вас чё, не предупредили? – вместо ответа спросил он грубым голосом с хрипотцой.
Снова посмотрела на его лицо, но столкнувшись с ним взглядами, не ощутила прежнего дискомфорта, однако пронзительные глаза медного цвета всё равно вызвали желание поёжиться и уйти куда-нибудь подальше. Отражалось в них что-то жестокое и отталкивающее, полыхал в глубине дикий огонёк.
– О чём нас не предупредили, молодой человек? – любезно вмешался Дженаро.
Губы молодого человека исказила наглая и неприятная ухмылка:
– Я ваш новый начальник.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Он – начальник? Над нами решили пошутить?
– К-как? – проблеял Твиги. Бедного парня накрыло второй волной шока. – В-вы?
– Мы не ждали вас столь рано, – не растерялся Дженаро, сохраняя невозмутимость. Ему это всегда превосходно удавалось. Наверное, всё дело в возрасте и жизненном опыте.
– Старик, какое «рано»? – по-хамски обратился к нему новый «начальник». – Рабочий день начался.
Его бестактность и грубость всколыхнули во мне слабое возмущение. Хм, что-то новенькое. Давно не испытывала таких эмоций.
– Я смотрю, вежливости вас не учили, – констатировала Наа, снова зевнула, потянулась руками вверх и выгнулась словно кошка, демонстрируя свою пышную грудь и глубокое декольте.
– На улице она выжить не помогает, – заявил неряшливый грубиян и перевёл взгляд на Твиги. – Где моё место, заика?
– Т-там, – указал Арден рукой на единственный свободный стол, который находился во главе других рабочих мест и предназначался для руководителя группы.
– Благодарствую, – съязвил «начальник», прошёл к столу, бросил на него коробку, отчего в ней что-то забрякало, с хрустом размял шею, развернул в нашу сторону стул и сел на него. Неотрывно наблюдала за ним, испытывая лёгкое любопытство и раздражение. – Чё, давайте знакомиться, коллеги, – он обвёл нас цепким взглядом. – Старик, с тебя начнём.
– Дженаро Фонс, – поглаживая седую бороду, представился старший работник нашего коллектива и улыбнулся уголками губ. В его серых глазах плясали смешинки.
Немного удивилась. Разве Фонса не задело поведение грубияна? Даже моё спокойствие чуток пошатнулось.
– Теперь ты, заика.
– Т-Твиги… Кхм, Твиги Арден. Я не заика. Растерялся просто, – неловко оправдался он. – Буду признателен, если вы перестанете меня так называть.
Вежливость Ардена вызвала уважение.
– Какие все культурные, – усмехнулся грубиян и взглянул на нашу красотку. – Как тебя величать, цаца?
– Наа Гунвор. – Она поднялась и, наградив его расслабленным взглядом из-под полуопущенных ресниц, продолжила: – Для тебя, бесцеремонный мой, я леди Гунвор. И обращайся ко мне на вы, – высказавшись, Наа грациозной походкой покинула кабинет.
– Вот ещё! – фыркнул грубиян и посмотрел на меня. – Так и будешь молчать, тихоня?
– Алеста Кайрен, – отозвалась сдержанно, не сводя с «начальника» изучающего взгляда. У него на щеке белый косой шрам.
– Сколько тебе лет, куколка? – настороженно прищурился он. Между его широких прямых бровей появилась складка.
Какая я ему куколка?
– Девятнадцать. И я не…
– Девятнадцать?! – ошарашенно воскликнул парень. – И уже в Чистильщики заделалась? Как тебя сюда занесло? Или ты тут бумажки перебираешь?
Бесполезно с ним разговаривать.
Молча показала свою руку. Моё запястье обвивала татуировка в виде тонкого стебелька с белыми лилиями.
– Воскресшая, – произнёс он с пониманием. Лишние вопросы сразу отпали. – Счастлив познакомиться, ангелочек, – саркастически бросил грубиян. – Я Айзел Лендер. – Он вновь окинул всех присутствующих нахальным взглядом. – Можно просто Айз. Без «леди» и на ты, – насмешливо добавил парень и отвернулся к своему столу.
Я переглянулась с обескураженным Твиги и ушла из кабинета.
Сдав отчёт, направилась к дяде. Мне не терпелось обсудить с ним нашего нового начальника. Я хотела выяснить – почему именно он? В нашем городе других Видящих не нашлось?
Поднявшись на шестнадцатый этаж, пересекла круглый светлый холл и зашла в приёмную.
– Здравствуйте, – поздоровалась с секретаршей.
Сгорбившись над столом и сосредоточенно уставившись в монитор, она что-то печатала со скоростью света.
– Директор Хелир занят, – не отрываясь от своего занятия, процедила Веста и быстро поправила огромные очки в толстой оправе.
После её слов из кабинета дяди вышла Наа. Томно улыбаясь и покачивая покатыми бёдрами, Гунвор прошла мимо меня.
– Директор Хелир освободился, – буркнула секретарша.
Я заметила.
Дядя встретил меня белозубой улыбкой:
– Доброе утро, Алеста. Хорошо, что ты пришла! Я как раз собирался тебя вызывать.
– Зачем? – насторожилась, вцепившись руками в спинку стула и не спеша садиться.
– По поводу Лендера, – его худое лицо приобрело серьёзное выражение, серо-карие глаза утратили свою теплоту. В один миг Хелир перестал излучать радушие.
– Какое совпадение, – пробормотала я, подошла к панорамному окну и скучающе посмотрела на открывшийся вид. Многоэтажки сверкали зеркальными окнами, вдалеке блестел кусочек моря в ярких лучах солнца. Сегодня оно соизволило выбраться из-за туч и высушить промокший насквозь город.
– Айзел весьма… своеобразный человек, – дядя встал рядом со мной.
– Наглец и грубиян, – назвала я вещи своими именами.
– Да, – коротко усмехнулся Хелир. – С его манерой общения ему тяжело находить контакт с людьми.
– Тогда почему ты назначил его руководителем?
– Иначе он не соглашался работать у нас. Пришлось отдать ему эту должность, – видя моё непонимание, дядя пояснил: – Лендер весьма ценный человек для нашей деятельности, Алеста. Его сила Видящего превосходит силу Гантэра.
Удивлённо приподняла брови. Гантэр Ред лучший в нашей организации Чистильщиков.
– Где ты его откопал?
– Позавчера я ездил вместе с ребятами из первой группы в Мервен. Райончик так себе – грязный и криминальный, – дядя брезгливо поморщился и почесал острый подбородок. – В их парке появилась крупная Помеха. Мы думали, съездим, уберём и дело с концом, а из неё Сущность вылезла. Здоровая, жуткая, глаза краснющие, – Хелира передёрнуло. – Гантэр попытался с ней бороться, но не вышло, оружия-то с собой не было. Тут к нам подлетел какой-то гопник – знаешь, такой типичный житель этого района – и с диким криком разорвал Сущность голыми руками. Голыми руками, Ал!
Невесомое восхищение и уважение коснулось меня и испарилось.
– Не может такого быть, – твёрдо проговорила я.
– А я о чём! Сам до сих пор в шоке! – глаза дяди горели восторгом. – Мы с ним поговорили: оказалось, сила Видящего у него с рождения, но после возвращения из ада она увеличилась…
– Подожди, – мягко остановила Хелира. – Из ада? – переспросила. – Он воскресший?
Неожиданно.
– Да. В общем, я сразу позвал его на работу к нам, но проблема в том, что… Ты и сама видела в чём. Общаться нормально он не умеет, во многих вопросах некомпетентен, благо судимостей нет. Будь он обычным Видящим, не стал бы даже заморачиваться и связываться с ним, но таких, как он, единицы, Ал.
Согласна, такого кадра терять нельзя.
– Я понимаю, – произнесла тихо и заглянула в глаза Хела. – К чему ты ведёшь?
Кажется, я догадываюсь к чему, но это абсурдно.
– Присмотри за ним.
– Мне девятнадцать, – единственный аргумент, который я могла использовать.
– Мы обсуждали это много раз – твой возраст не помеха для работы.
