ГЛАВА 1. Обвинённая
Её волосы не были рыжими. Не блестели медью, не отливали бронзой. Не имелось в них красно-бурых оттенков осеннего леса в канун Духова дня.
Кайден вздохнул. Врал, видать, старый Пит, когда утверждал, будто у ведьм шевелюра непременно огненная. У этой вот волосы самые обычные. Скучного каштанового цвета. Висят себе сосульками, темнея на обнажённых плечах.
Несчастной не дали толком обсушиться, и девушка напоминала мокрую кошку. Весьма сердитую при этом. Она шипела и изрыгала проклятия на полузабытом наречии жителей низин. Дёргалась и пыталась высвободиться, но Кай лишь крепче сжимал нежное предплечье. Руки ей, конечно, связали: крепко стянули кожаным ремнём за спиной. Однако брыкаться меньше бесовка от этого не стала. Кай уже дважды получил по голени, а на ладони красовались следы зубов. А Леоту, что удерживал ведьму слева, досталось коленом промеж ног.
Милая женщина, ничего не скажешь. Одна попытка бежать чего стоила! Вырвалась, когда её вели на допрос, да сиганула с крепостной стены прямиком в реку. Леот уж думал, о камни расшиблась, ан нет - вытащили живую. Живую, мокрую и злющую, как...
- Ведьма! - крикнул кто-то, и слово, отразившись от каменных сводов, разнеслось над толпой. - Ведьма!
- Сжечь её! Сжечь ведьму!
- В огонь её! - прокатилось по залу. - В огонь, проклятую!
Лорд Галивий, владетель Зелёного простора, смерил девицу холодным цепким взглядом.
- Тебя обвиняют в ведовстве, женщина, - сказал он, и все голоса разом смолкли. Сребровласый Галивий, разменявший пятый десяток на прошлой неделе, не отличался ростом и статью. Сила владетеля крылась в уме. Остром, как мечи его стражей. - Говорят, будто ты наслала чёрную смерть на мирных вилланов в деревне Таррен. Признаёшь ли ты свою вину, женщина?
Девушка сощурилась, прошипела что-то на древнем языке и смачно харкнула в сторону резного каменного кресла, на котором восседал грозный Лорд.
Владетель скривил губы в злой ухмылке, которой позавидовала бы и ехидна.
- Кайден, - изрёк Галивий тоном, каким обычно справляются о погоде. - Будь другом, преподай-ка барышне урок хороших манер. Похоже, наша очаровательная гостья позабыла, как следует себя вести в приличном обществе.
Кай предоставил Леоту заботу удерживать чародейку, а сам стиснул зубы и с хрустом сжал кулак. Бить девчонку было не по нутру. Беззащитная, связанная, мокрая, в изорванном платье... Разве можно такую ударить? Но... приказы Галивия не обсуждаются, на то он и владетель.
- Ты пожалеешь, ублюдок! - выцедила пленница, сверкнув глазищами. Кай машинально отметил, что такие глаза для ведьмы - самое то. Чуть раскосые, зелёные и блестящие, словно изумруды. Удивительные глаза...
Он ударил аккуратно, но сильно. Кулак врезался в мягкую плоть, и девушка задохнулась. Она бы упала, если бы Леот её не удерживал.
Кай бросил на Галивия короткий взгляд. Господин едва заметно кивнул.
Второй удар вынудил несчастную согнуться пополам. Она побледнела, но не издала ни звука. Лишь прошептала одними губами: "сволочь". Тогда Кайден пустил в ход левую руку. Он бил вполсилы, но девчонка не выдержала. Вскрикнула.
Бабы, что с них взять.
- Довольно, - прогудел Лорд, и Кай отступил в сторону. Леот рывком заставил пленницу выпрямиться и встать ровно. Тёмные волосы чародейки разметались по плечам. Влажные пряди упали на лоб. Она тяжело, со всхлипами, втягивала в себя воздух. - Назови своё имя, женщина.
- Сначала сними это чёртово дерьмо! - хрипло потребовала она и вскинула голову.
Ошейник чернел на белой, словно лепесток водяной лилии, коже. Кай видел, как девчонку заковывали. Ведьма не сопротивлялась: она лежала без сознания. Пресвитер читал молитвы, окропляя железо святой водой, а кузнец сдавливал горло испещрённым рунами обручем. Обнаружив на шее благословлённое украшение, девица металась, точно одержимая бесами, и рвала на себе волосы. Она бы выцарапала священнику глаза, если б Кай её тогда не перехватил...
- Назови имя, или мой страж снова ударит тебя, - спокойно изрёк владетель, а Кай выразительно сжал кулак.
Пленница посмотрела на этот кулак, а потом подняла глаза. От зелёного взгляда стало не по себе, но Кайден сдержался и не отвернулся. Пит говорил, ведьма ни за что не должна видеть страха. Тем более, она не должна видеть, что бить её емусовсем не хочется.
- Ну? - нахмурился Галивий.
Девушка повела плечами и приосанилась.
- Моё имя Вейлинн, - гордо заявила она и мотнула головой, отбрасывая с лица каштановые пряди. - Вейлинн из Эльса.
По залу пробежал шепоток. Лорд сморщил лоб.
- Это мужское имя, - сказал он.
- Другого у меня нет.
Губы владетеля сжались в тонкую линию. Морщины обозначились резче.
- Да будет так, - кивнул Лорд. - Признаешь ли ты свою вину, Вейлинн из Эльса? Признаёшь ли, что отравила колодцы и наслала на жителей Таррена чёрную смерть?
- Нет. - Голос ведьмы напоминал воронье карканье. - Снимите ошейник, я невиновна!
- Это решать не мне, а Священному совету, - отозвался Галивий. - Таков обычай. Раз ты не признала вины здесь и сейчас, мы не имеем права придать тебя казни немедленно. Мой долг отправить тебя на Божий суд, женщина. В святой город Харивму. А уж там участь твоя будет решена.
Пленницу затрясло, как в лихорадке, а Лорд взмахнул рукой:
- Уведите её!
ГЛАВА 2. Приказ
Кружка со стуком опустилась на столешницу, и Кай воззрился на пенную шапку. Пожалуй, стоит попросить шнапса: от здешнего пива никакого проку, кроме пробежек по нужде.
- Ну? - старый Пит нагнулся к самому лицу и дыхнул чесночным ароматом. - Она прокляла тебя?
- Не думаю, - пожал плечами Кай и ополовинил кружку жадным глотком.
- Говорят, она сбросилась со стены, но уцелела, потому что сам Сатана защитил её от смерти!
Кай не нашёлся с ответом: девица и в самом деле сиганула в реку. Она могла утонуть, или разбиться о камни, но выжила. Если это заслуга Нечистого, то, возможно, эта ведьма в Преисподней на хорошем счету, раз сам Дьявол о ней так печётся.
- А! Вот ты где, дружище! - Леот хлопнул его по плечу, без лишних прелюдий сцапал кружку и допил оставшееся пиво. Сморщился. - Что за кислятина?
- Это была моя кислятина, - буркнул Кайден и окликнул подавальщицу: - Шнапса мне!
- Ты чего такой хмурной, командир? - Леот уселся рядом, и колченогий табурет скрипнул под его тяжестью.
- Переживает, что поколотил ведьму, - сообщил Пит, оглаживая спутанную чёрную бороду. - Боится, небось, что наутро хозяйство отвалится, или яйца засохнут.
Кай только фыркнул в ответ, да сунул под нос старику пудовый кулак. Пит расхохотался.
Леот хмыкнул и перехватил взгляд Кая.
- Скоро нам на собственной шкуре придётся проверить, так ли сильны чары бесовской шлюхи. - Он сплюнул пoд ноги. - Лорд отправляет ведьму на суд Божий. Угадай, кого он возжелал назначить главой конвоя? Кстати, Галивий звал тебя. Хочет, видать, лично сообщить о важной миссии.
Кай тихо выругался. Ещё месяца не прошло, как он вернулся в Зелёный Простор из последнего похода, и вот на тебе. Новое задание, будь оно неладно! К тому же, до Харивмы путь не близкий - недели две минимум, если очень повезёт. Видимо, "радужные" мысли в полной мере отразились на лице, потому что Леот хохотнул и наградил его тычком в плечо.
- Брось, дружище! Мы успеем в Харивму до Лютых ветров, а рождение Господа будем праздновать уже дома.
Кай вздохнул. Подавальщица как раз сунула ему в руки бутыль шнапса. Что ж... весьма кстати. Он присосался к горлышку и крякнул.
- Сколько людей в отряде?
- Полдюжины доблестных воинов и ведьма, отдери её черти. - Леот протянул лапу к шнапсу, но Кай увернулся.
- Кто едет?
- Я, ты, братья Грэм, лысый Айван и Эд-красавчик. - Он снова попытался ухватить бутылку, и Кай снова не позволил этого сделать. - Эй, дай уже промочить горло, ты, прижимистый сквалыжник!
- Надо бы вам заглянуть ко мне на конюшню, - заметил старый Пит, приглаживая бороду. - Два жеребца, которых давеча привезли из Мелеота, никуда не годятся. Всё норовят оттяпать руку, или цапнуть за голову, а твой любимый мерин захромал. - Он кивнул Леоту, и тот вздохнул.
- Ты уж подбери нам добрых коней, старина, - сказал он,- до Харивмы сплошь леса, холмы да болота. Норовистые зверюги нам в такой дороге ни к чему. Как и полудохлые клячи впрочем.
- А ведьма? - поинтересовался Кайден и вручил-таки Леоту вожделенную бутыль.
- А что ведьма? - друг сделал большой глоток и зажмурился. Видимо, пойло оказалось крепче, чем он ожидал. - Запрём в клетке да повезём в повозке.
- В повозке? - Кай фыркнул. - Да мы так до самого Майского дня не управимся!
- У тебя есть другие предложения? - Леот вопросительно изогнул бровь, и Кайден вздохнул.
На часах стояли братья Грэм. Два удальца, которых иногда даже собственная мать не различала. Темноволосые, темноглазые, смуглые, они были на голову ниже Кайдена, но обладали медвежьей силищей и могли голыми руками гнуть подковы. Затейный навык, хоть и совсем бесполезный в жизни.
Братья вытянулись по струнке, едва завидев его, и Кай коротко кивнул близнецам.
- Мне надо поговорить с ведьмой, - заявил он без лишних предисловий.
Брох и Бригг переглянулись, но препятствовать не стали.
- Ты с ней осторожней, - шепнул Брох. - Ошейник сковал её чары, но...
- Кто знает, на что способна эта бесноватая, - закончил за него брат, и они оба осенили себя крестом.
Кайден снова кивнул и спустился по стёртым ступеням.
В темнице было сыро и холодно. С потолка мерно капала вода, а шершавый камень стен зеленел от плесени. Из тёмных углов раздавался шорох и писк - наверное, главный крысиный вождь собирал в поход серую мохнатую рать. Всего в подземелье имелось шесть камер, и нынче все они пустовали.
Все. Кроме одной.
Ведьма сидела у стены, обхватив колени и уткнувшись в них лицом. Она по-прежнему оставалась в изорванном платье: никому не пришло в голову дать ей шаль, чтобы укрыть обнажённые плечи. В неверном свете факела кожа пленницы казалась мёртвенно бледной.
Кай приблизился к железным прутьям. Деликатно кашлянул.
- Чего тебе надо? - прохрипела узница, не поднимая головы.
- Говорить с тобой.
Тут она всё же взглянула на него и презрительно фыркнула.
- О! Так это тот самый смельчак, который отважился поколотить богомерзкую ведьму! - Девушка скривила губы. - Ну как? Ты гордишься собой и своей отвагой, солдат?
Кайден заметил синяки на её предплечьях и помрачнел.
- Для воина нет чести в избиении женщины, - сказал он, старательно избегая презрительного взгляда. - Я выполнял приказ.
- А если бы милорд повелел тебе взять меня силой у всех на глазах? - сощурилась пленница. - Ты сделал бы это?
Кай всё же посмотрел на неё.
- Не думаю, чтобы Лорд стал требовать подобное. Слишком уж он разумный человек.
Кайден вытащил из-за пазухи свёрток и просунул между прутьями решётки.
- Вот.
- Что это? - ведьма с опаской покосилась на кулёк.
- Хлеб, сыр и эль, - сказал Кай.
Девушка подобралась ближе, вырвала гостинец из руки и забилась в угол. Она набросилась на еду, точно голодный зверь. Не удивительно: три дня её держали на воде и сухарях, и Кай прекрасно знал об этом.
- Ммм... - блаженно протянула она, приложившись к фляге с элем. - Волшебно.
Кайден усмехнулся. Крепкая, однако, девица. Любая на её месте давно бы утратила присутствие духа и рыдала ночи напролёт. А эта...
- Если ты хотел о чём-то спросить, сейчас самое время, - заявила узница, а глаза её заблестели. - Знатно ты меня задобрил, так что задавай свой вопрос, пока не передумала.
- Ты ведьма?
- Нет, - с подозрительной лёгкостью выдала она и склонила голову на бок. - Это всё?
- Нет. - Кай кашлянул, собираясь с мыслями.
- Говори уже. - Пленница скрестила руки на груди. На хорошей такой груди...
Кайдену пришло в голову, что надо бы принести узнице плащ, или рубаху. Слишком уж сильно разорвали ей платье, когда искали метку Дьявола.
- Ты умеешь ездить верхом? - Он усилием воли оторвал взгляд от соблазнительных округлостей.
- Ч-чего? - подозрительность в зелёных глазах сменилась удивлением. Тёмные брови поползли вверх.
- В седле сидеть умеешь? - повторил он вопрос. - С лошадью управишься?
- Почему ты спрашиваешь меня об этом, солдат?
- Послезавтра мы отбываем в Харивму. - Кай уселся на пустой бочонок и вытянул ноги. - Тебя предполагается везти в повозке.
- И что?
- Да, собственно, ничего, - пожал он плечами, вытащил кинжал и принялся чистить ногти кончиком острого лезвия. - Подумалось, что гораздо предпочтительней путешествовать верхом, а не в клетке.
- Как мило, - хмыкнула она. - Только вот... Бить женщин у тебя получается куда лучше, чем врать.
Кайден ощутил, как жар заливает щёки.
- Поедешь в повозке, - твёрдо заявил он и вскочил. - Я лично запихну тебя в клетку и собственноручно замкну засов!
- Как скажешь, - вздохнула ведьма и опустилась на солому, а Кай выскочил из подземелья, бранясь на чём свет стоит.
ГЛАВА 3. Полночные откровения
Ночь выдалась промозглой, и Кай никак не мог уснуть. Он ворочался в общей комнате под дружный храп замковых мoлодцев, и думал о ведьме. Девчонка не робкого десятка. Колючая, острая на язык, вредная, но явно не трусливая. Кайден вспомнил, как они с Леотом отбили её у вилланов. Несчастной уже накинули петлю на шею, но её глаза оставались сухими, а взгляд дерзким.
"Может, девица просто слаба рассудком, и не понимает, что её ждёт?" - подумалось ему, но он тут же отбросил эту мысль. Слишком уж ведьма наглая для блаженной.
Со стороны леса донёсся волчий вой. Такой громкий и басовитый, что его удалось расслышать весьма отчётливо, несмотря на громогласные рулады двух дюжин глоток. Дворовые псы тут же подхватили эту песнь, а взволнованные кони заржали. Наверное, переполошились беспокойные жеребцы, о которых говорил Пит.
Кай сполз с койки, заправил некогда белую, а теперь посеревшую рубаху в плотные шерстяные бриджи и натянул сапоги. Сон не шёл, и ждать его дольше не имело никакого смысла. Он прихватил плащ и вышел в холодную, пропахшую лебедой, дымом и навозом полночь.
Пит спал в обнимку с полупустой бутылкой шнапса, привалившись спиной к яслям. Пришлось весьма основательно пнуть его, чтобы старый конюх соизволил открыть глаза.
- На завтра мне понадобится ещё одна верховая лошадь, - сказал Кай тихо, но твёрдо.
- Что? Кто? Ещё лошадь? Зачем? - Пит всё никак не мог проснуться, и моргал, точно филин. - Куда?
- Не бухти, старик, - шикнул Кайден. - Просто подыщи покладистую кобылку, с которой сладит даже младенец.
Конюх неуверенно кивнул, и Кай криво улыбнулся. Полдела сделано. Теперь дело за ведьмой.
Узница свернулась клубком в тщетных попытках согреться. Она дрожала, как осиновый лист на ветру, и обнимала себя за обнажённые плечи. Кай был уверен, что девушка забылась сном, однако ошибся.
- Снова ты? - бросила она сердито, едва он вошёл, и села. Откинула с лица растрёпанные волосы. - И чего ж тебе неймётся?
- Держи. - Кай просунул через решётку тяжёлый шерстяной плащ. - Укройся. Ночь выдалась холодная.
- Если ждёшь, что рассыплюсь в благодарностях, то зря тратишь время, солдат, - ответила она, но плащ всё-таки взяла. Закуталась и села на скамью, поджав под себя босые ноги. - Ты меня сегодня избил, если помнишь.
