Пролог
Зареванная девчушка лет семи крепко прижала к груди потрепанного плюшевого зайца и последний раз тихонько всхлипнула. Запас слез иссяк, истерика медленно сошла на нет. В лазурно-синих глазах застыла боль и обреченность – несвойственные эмоции для столь юного возраста.
Белокурая малышка с надеждой посмотрела на нянюшку, которую с рождения считала второй матерью. Та расширенными от ужаса глазами взирала на незваных гостей, и ничем не могла помочь. Остальная прислуга испуганной стайкой сбилась у украшенного траурными лентами окна, за которым хлестал непроглядной стеной проливной дождь. Бурый щенок редкой хаэрской породы, чувствуя всеобщую напряженность, протяжно заскулил, спрятал лобастую голову в лапы и затих.
Двое мужчин в черных мундирах с золотыми пуговицами безучастно взирали на присутствующих. Ни капли жалости и сострадания, лишь безразличие и толика раздражения из-за промедления. Словно не люди вовсе, а бездушные машины. Монстры.
-Девочка поедет с нами, - уже не в первый раз повторил старший из пары агентов её величества.
Он предостерегающе сверкнул серебром в глазах, демонстрируя впечатляющий уровень магического потенциала, когда садовник вдруг набрался храбрости и решил напасть на незваных гостей.
Сконфуженный парень дернулся, обмяк, бросил извиняющийся взгляд на хозяйскую дочку и замер, уткнувшись потухшим взором в одну точку.
Все домочадцы обожали юную госпожу, что красотой и нравом напоминала ангела, сошедшего с небес. Однако каждый из них понимал, что противопоставить ищейкам Флоринии им попросту нечего. На верную смерть идти не хотелось.
- По какому праву вы забираете несчастное дитя? – срывающимся голосом спросил управляющий. Было заметно, что ему очень страшно. Мужчина усилием воли расправил узкие плечи и спрятал за спину подрагивающие пальцы.
- По указу ее императорского величества, за непокрытые долги все имущество почившей четы Сен-При переходит во владение короны. Элери Сен-При незамедлительно отправляется в приют Сумеречного Ордена, чтобы в будущем служить на благо империи.
После произнесенной реплики наступила гнетущая тишина. Лишь потрескивание поленьев в камине разбавляло потрясенное молчание. Блики огня играли на стенах, увешанных портретами некогда счастливого семейства, переливались в хрустале люстры и настенных бра, отражались в лакированной поверхности рояля, на котором вечерами любил играть хозяин дома.
С очередной ослепительной вспышкой молнии, резко распахнулась входная дверь. Все присутствующие затаили дыхание, пытаясь рассмотреть визитера.
- Вечер добрый, - грузный мужчина неопределенного возраста снял насквозь мокрую шляпу с широкими полями и небрежно швырнул ее на комод из красного дерева. - Позвольте представиться, тьер Гуфье. С сегодняшнего дня я назначен опекуном девчонки.
Глава 1
Прошло 10 лет
- Эли, да проснись ты, наконец! – шипящий голос и громкое сопение над ухом вырвало из мира сновидений.
Не дождавшись какой бы то ни было реакции, настойчивая гостья начала трясти меня за плечо и стаскивать одеяло. Я перевернулась на другой бок и уткнулась аккурат в лохматую морду Джиэмпэоло, чем он не преминул воспользоваться. Шершавый язык питомца прошелся от подбородка до макушки.
Фу, какая гадость!
- Джи! – взревела я раненым зверем и столкнула с кровати вкрай обнаглевшего пса.
- Доброе утро, Элери, - донесся ехидный голосок подруги.
- Доброе утро, Ракель. Чем обязана столь раннему визиту?
Девушка с удобством устроилась в кресле у панорамного окна и с наслаждением пила горячий кофе из миниатюрной чашки бледно-розового цвета. Лучи утреннего солнца путались в ее медных локонах, придавая им сказочного мерцания. Карие глаза теплого медового оттенка лукаво поблескивали.
- Я пришла тебе помочь собраться. Подумать только, завтра ты уезжаешь учиться в Анемасский лицей волшбы и целительства! – на этих словах она вскочила на ноги и стала радостно кружиться, расставив руки в стороны.
Джиэмпэоло принялся с энтузиазмом скакать рядом. При этом он преданно заглядывал в глаза Ракель в поисках одобрения и активно вилял хвостом.
В момент, когда неугомонная парочка забралась на все еще разворошенную после сна постель, чтобы было мягче прыгать, разумеется, я отправилась в ванную комнату.
Увы, радости по поводу скорого отъезда я не испытывала. В душе преобладали смятение и грусть. Казалось, что грядущие перемены не предвещают ничего хорошего. Рой мыслей, что навязчиво крутился в голове, порой откровенно пугал. А что, если целительство не моя стезя? Я все еще не оправилась после смерти нянюшки. Вина, что не удалось спасти ей жизнь, душила похлеще удавки. Что, если я совершаю ошибку?
Овальное зеркало над умывальником отразило бледное лицо с едва заметным румянцем на щеках. Миндалевидные глаза насыщенного голубого оттенка в обрамлении черных ресниц поблескивали от непролитых слез. Светлые волосы с платиновым отливом по обыкновению закрутились в крупные спиральки на кончиках.
- Эль, ты там скоро? – громкий стук в дверь заставил вздрогнуть и вынырнуть из безрадостных раздумий.
- Пять минут, - ступая под прохладные струи воды, крикнула я.
…Во время позднего завтрака мне пришлось стоически терпеть возбужденное щебетание подруги, решившей составить мне компанию. Настроение становилось все мрачней, а Ракель искренне не понимала причин моего уныния. Ни невесомые пирожные с воздушным кремом, ни мелодичное щебетание птиц за окном не спасало ситуацию.
- Элери, ты меня слушаешь? – после очередного моего невнятного мычания невпопад, гневно вопросила девушка. Она обиженно надула губы и сложила руки на груди, напоминая воинственно настроенного ежонка. Того и гляди начнет пыхтеть от негодования.
- Нет, прости, Ракель.
- Что случилось?
Я вымученно улыбнулась и потянулась к заварочному чайнику. Прозрачный сосуд был установлен на тонкую подставку из коры лавойи – хвойного дерева далеких Сиамских земель, кора которого круглый год поддерживает довольно высокую температуру. Полезные свойства растения повсеместно используются для обогрева жилища и подогрева пищи.
- Я не хочу никуда ехать, - призналась, и на душе сразу стало легче.
Легкий аромат ливайского травяного сбора приятно щекотал ноздри, навевая воспоминания о счастливом детстве. В душе всколыхнулась щемящая тоска о родителях.
- Но почему? – Ракель в удивлении приподняла светлые брови и не глядя, потянулась за новой порцией янтарного напитка. – Ай! Как больно!
-Обожглась?
Девушка утвердительно кивнула, прижала поврежденную руку к груди и стала ее баюкать.
Ракель зачастую витает в облаках и из-за этого попадает в неприятные ситуации. Порезы, ушибы, ожоги, вывихи – верные спутники девушки на протяжении всей жизни. Когда мы были малышками, я то и дело залечивала синяки на ее коленях и локтях.
Однажды мне довелось срастить неглубокое рассечение брови, когда Ракель оступилась на заднем дворе дядюшкиного имения и ударилась лицом об острый камень. С гордостью могу заключить, что от ранки не осталось и следа.
- Дай посмотрю.
В самом центре ладони обнаружилось припухлое покраснение овальной формы небольшого диаметра. Я осторожно прикоснулась к руке подруги, сделала глубокий вдох, прикрыла глаза и максимально сконцентрировалась. С первой попытки удалось найти очаг болевых ощущений и мысленно приблизиться к нему.
- Ничего страшного. Затронут только верхний слой эпидермиса, - не открывая глаз, известила девушку.
Затем я задержала дыхание и отправила легкий импульс к травмированному участку. Тут главное, не переборщить.
Через мгновение кожа на руке Ракель слабо замерцала и вернулась к своему первоначальному состоянию.
- Элери, ты чудо! – просияла подруга и кинулась обниматься. – Что бы я без тебя делала!
- Ходила бы с ног до головы украшенная страшными шрамами и ссадинами, - рассмеялась я.
Далее последовали длительные сборы. Поначалу Беатрис – единственная служанка в нашем доме, пыталась выполнить свои непосредственные обязанности и собрать-таки мои чемоданы. Однако после нескольких непрозрачных намеков моей излишне деятельной подруги женщине пришлось удалиться. Ракель решила взять все под собственный контроль. Вплоть до выбора комплектов нижнего белья, которые следует взять с собой.
Пока она по-хозяйски копошилась в гардеробной, я успела собрать учебники по самоподготовке, канцелярские принадлежности, средства личной гигиены, кое-что из украшений и несколько милых сердцу вещиц. Вычурную шляпку, что венчала голову моего тренировочного скелета, было решено оставить дома. Кольца, нанизанные на костяные пальцы, остались там же.
Джиэмпэоло все это время носился по комнате за осветительными светлячками, что притаились по углам. Обжигающие сгустки энергии жалили его в любопытный нос. Пес обиженно поскуливал, чихал, но упорно продолжал свою бессмысленную охоту.
Когда количество чемоданов выросло с двух до пяти, я решила, что пора вмешаться. Джи пришлось выставить за дверь. Ракель по моему указанию всучили в руки чашку с какао и блюдце с тарталетками.
Подтянув один из светлячков к сваленной куче вещей, при помощи щелчка прибавила яркости и принялась за дело.
Начнем с того, что Анемасский лицей волшбы и целительства находится на другом конце нашего древнего материка в небольшом городке под названием Тайленс. Место это славится суровыми морозами и обильными снегопадами. С одной стороны, Тайленс словно неприступная крепость огорожен массивной стеной горных хребтов, любовно прикрытых пушистым снежными покрывалом, с другой – город омывают пенные волны Соленого океана, изобилующего гигантскими спрутами, намеренно завезенными из Хирьянской империи.
Изучив всю доступную информацию, я сделала вывод, что мне понадобятся практичные и теплые вещи. Тем более по прибытии мне выдадут форму, в которой надлежит ходить всем лицеистам.
Каково же было мое удивление, когда я расстегнула молнию первого чемодана.
- Ракель, что это?
Внутри я обнаружила ворох полупрозрачного белья, в котором обычно не ходят восемнадцатилетние девушки. На самом дне расположилась фривольного вида пижама с рюшами кричащего малинового цвета. С таким гардеробом мне прямая дорога в лучшие бордели столицы.
- Сюрприз! - с набитым ртом, неразборчиво воскликнула подруга. – Я надеялась, что ты обнаружишь его уже в лицее.
- Спасибо тебе большое. И все же думаю, мне это не пригодится.
При мысли, что я облачусь в подобное одеяние, тут же начали гореть щеки.
- Элери, не говори ерунды! А вдруг ты встретишь там мужчину всей своей жизни? - девушка отставила пустой поднос в сторону и требовательно воззрилась на меня.
- Даже если я его и встречу, в чем крайне сомневаюсь, подобные наряды только отпугнут несчастного, - нервно хихикнула, продолжая инспекцию приготовленных заботливой подругой нарядов.
- Ничего ты понимаешь, - она обиженно надула губы и отвернулась к окну, из которого открывался восхитительный вид на бриллиантовую россыпь созвездий на небосводе.
Как быстро на город опустились сумерки. Я даже не заметила, как в сборах пролетел весь день.
Ракель никогда не умела долго обижаться. Она скинула туфли, перебралась на пушистый ковер кофейного оттенка и принялась складывать пустые чехлы от платьев.
- Расскажи мне, что тебя беспокоит. Я переживаю.
Так и знала, что отвертеться не получится. Подруга, так или иначе, вызовет на откровенный разговор.
- Мне кажется, что из меня не выйдет толкового целителя, - вздохнула с грустью. – Вдруг, я ошиблась и это не мое предназначение?
За дверью послышалось тоскливое поскуливание Джи. Пришлось впустить негодника внутрь, чтобы он тут же с разбегу забрался на кровать и мгновенно уснул.
- Это все из-за Блюменталь? – с похвальной проницательностью спросила девушка. – Я заметила, что после ее смерти ты замкнулась в себе и начала сомневаться в собственных силах.
Действительно, смерть няни стала для меня настоящим ударом. Она была той женщиной, которую выбрала мама вскоре после моего рождения. Тера Уврар заменила мне родителей, окружив лаской, заботой и вниманием. В отличие от тьера Гуфье добрая женщина не раздражалась моим неуемным любопытством и постоянными проказами.
Блюменталь умерла неожиданно. Просто не проснулась однажды утром. Позже выяснилось, что женщина страдала от последней стадии хейверской хвори - болезни, что в нашем развитом магическом мире до сих пор считается неизлечимой.
- Да, - резко вынырнула из неприятных воспоминаний. - Как я могла не заметить признаков ее заражения? Ведь все вокруг считают, что мне предначертано стать великим целителем!
Я вскочила на ноги и принялась мерить шагами комнату. Горечь от собственной невнимательности вновь вытеснила благоразумие. Злые слезы смазали картинку окружающего мира. Ногти больно впились в ладони.
Мгновение, и я оказалась в крепких объятиях. Ракель гладила меня по спине, давая возможность выплакать и выплеснуть, наконец, все, что скопилось внутри. То, что разъедает душу похлеще свонской кислоты.
- Какая же ты у меня глупенькая, - шептала она. – Ты не могла знать. Симптомы появляются перед самой смертью. Это всем известно. Элери, посмотри на меня, - подруга отстранилась и слегка встряхнула меня за плечи: - Не будь тупицей, ты ни в чем не виновата! При всем желании Блюменталь не смог бы спасти сам императорский целитель.
Стоит признать, толика здравого смысла в словах медноволосой девушки присутствовала. Я громко шмыгнула носом, отчего тьера Кюри – моя учительница этикета, тут же лишилась бы чувств, и рукавом домашнего платья вытерла влажные дорожки на щеках. Истерика прекратилась так же внезапно, как и началась.
- Возможно, ты права.
- Я всегда права.
Так и не начавшийся спор, прервала яркая вспышка.
Светлячки с громким шипением потухли, стало темно.
- Что за кралл? – с испугом спросила Ракель.
- Перепад напряжения. Опять магопровод барахлит.
Я практически на ощупь достала свечи с двумя фитилями из верхнего ящика тумбы, чиркнула розжигом и, сопровождаемая пляшущими тенями на стенах, решительно направилась в подвальное помещение. Подруга осталась в комнате. Она зажгла сразу несколько свечей и перебралась поближе к Джиэмпэоло. Девушка с детства до икоты боится темноты.
Магопровод был изобретен задолго до моего рождения. Движитель - прозрачный сосуд внушительного размера, надлежало наполнять магией и постоянно контролировать его стабильность. От него во все стороны тянулись кириевые трубочки, подпитывающие энергией каждый прибор в доме. Стоило гениальное изобретение по тем временам баснословные деньги. Лишь столичная знать могла себе позволить подобную роскошь.
В наши дни, продолговатая колба устанавливается, как правило, на цокольном этаже вдали от солнечного цвета. От нее расходятся едва заметные прожилки, оплетающие, словно лианы, стены жилища. Эти самые прожилки мерцают и издают слабо различимое жужжание. Для подзарядки движителя приглашают специально обученных магов из бытового бюро. В их обязанности входит не только наполнение сосуда, но и нейтрализация остаточной энергии во избежание дестабилизации агрегата. Поговаривают, что сотрудники бюро впитывают вредоносную магию и, по прибытии на рабочее место сбрасывают ее остатки в специально оборудованных помещениях.
