ЕСТЕСТВЕННЫЙ ОТБОР
Ну какая девушка не мечтает о принце? Мечтают все. И наивные глупышки, и прожжённые интриганки. Жаль, что наследный принц в королевстве только один. Вы знатны, молоды и свободны от брачных обязательств? Добро пожаловать в загородную резиденцию его высочества! Родители заставили его выбрать себе невесту.
Обижаетесь на интриги конкуренток? Это не самое страшное. Ведь боги уже начали свой безумный эксперимент. Кем вы станете в этой игре на выживание – безвольной игрушкой или равноправным игроком – решать только вам.
ИНТЕРЛЮДИЯ
– Что? Опять миры с песнопениями и восхвалениями нас, великих, милостивых и ужасных? – тоскливо спросил Герен, самый молодой из когорты всемогущих.
– Чем же тебе не нравятся песнопения в твою честь, о великий, милостивый и ужасный? – поинтересовалась у изящного чернокожего блондина всемогущая Саффа, явившаяся на сборище старых знакомцев в образе кривобокой старухи.
– Скучно, – пояснил Герен. Он равнодушно наблюдал, как их третий собеседник, всемогущий Броста, отращивает себе две пары дополнительных рук, чтобы было сподручнее мастерить замок на сооружённой им же скале.
– Скучно ему! – проворчал самый старший из собравшихся, всемогущий Шаит, – иди, спрыгни со скалы Бросты, да крылья, смотри, не отращивай!
– Спрыгнуть, говоришь? – глаза Герена на миг загорелись интересом, но потом опять потухли. – Нет, тоже скучно.
– Тогда отправляйся в один из своих миров, выбери храм покрупнее да побогаче и замри там в дверях каменной статуей!
– И что? – оживился младший.
– Что-что! Мысли читай у своих почитателей! Вроде бы и поклониться тебе пришли, а ты в дверях развалился, проход перекрыл. Заодно узнаешь, что думают о тебе на самом деле!
– Пожалуй, что-то интересное в твоём предложении есть. Но… всё равно скучно. Ну сколько можно играть в куклы!
– В куклы, говоришь? – поднял голову Броста. Он как раз закончил строить замок и сейчас заселял его жильцами, мастеря их прямо из грязи, которую он замешивал на мраморном полу зала, где собралась четвёрка всемогущих. – А ты дай им не только разум и волю, но и частицу своей силы. – Броста любовно вылепил огромного мужика, вложил в его руки обоюдоострый топор и щелчком пальцев по лбу оживил своё создание. Мужик мгновение смотрел на топор, затем закричал что-то воинственное и побежал с башни вниз – замок атаковали толпы ужасных монстров.
– Твои создания, Броста, скоро не смогут таскать свои мышцы, – заметил Герен. – Куда уж больше силы им давать?
– А ты им частичку своей Силы дай.
– Ты что, серьёзно предлагаешь дать низшим Силу?
– Почему бы и нет? Дай Силу, а мы посмотрим, смогут ли они распорядиться ей. Вернее, насколько их хватит. Сколько миров уничтожено низшими, даже частичку Силы не имеющими.
– Хм, дать частичку Силы низшим? И наблюдать, как они ею распорядятся? А что? Думаю, что смогу стабилизировать такой мир!
– Нет, не получится. Мир низших, обладающих даже частичкой Силы всемогущих, обречён, – Броста смял ладонями своё творение, обильно политое кровью его же созданий, продолжающих азартно сражаться в рушащемся замке.
– Вот увидишь, у меня всё получится. Заключаем договор? Если мои подопечные стабилизируют мёртвый мир, получив от меня частичку Силы, то следующую эпоху ты проводишь в образе моей наложницы!
– А если нет, то наоборот!
Всемогущие безумные боги ударили по рукам.
– Ай, ноготь! Я сломала ноготь! Как я теперь смогу появиться на приёме? Да принц Дагон теперь и не посмотрит в мою сторону! – отчаянно рыдала Миралита Роунхедж, разглядывая безнадёжно испорченный маникюр.
– Как же он тогда узнает, что у тебя сломан ноготь, если даже и не посмотрит в твою сторону? – ухмыльнулся её брат Редвиг, осматривая свои тщательно ухоженные кисти рук.
– А, ты ещё и насмехаешься! – и в молодого человека полетела диванная подушечка.
– Ред, не дразни девочку! Литочка, только не плачь, а то твои глазки покраснеют, и тогда все гости принца уж точно будут смотреть только на тебя, – поспешила пресечь начинавшийся спор их мать, леди Велиния. – Мы вызовем мастера, и она так нарастит ноготок, что никто и не заметит, что он не твой собственный.
– И ресницы увеличим! – капризно добавила дочь.
– И будешь ими хлопать, как корова в хлеву, – не упустил случая вставить слово насмешник. – А ты кидай, кидай подушечки, сестрица. Все остальные ногти сломаешь. И Дагон в ужасе побежит от тебя.
Миралита вздёрнула носик и отвернулась от несносного братца.
– Редди, дорогой, прекрати доводить девочку. Ты прекрасно понимаешь, как важен этот приём для неё, – постаралась примирить воинственно настроенные стороны матушка.
– Мама, неужели вы серьёзно думаете, что наследник будет выбирать себе невесту по ногтям?
– В претендентке всё должно быть идеально! – веско заметила леди Велиния.
– Мили, ты у нас самая красивая! – Редвиг нежно приобнял сестру.
– Знаю, – девушка осторожно, чтобы не повредить причёску, потёрлась головой о его плечо, – но так хочется, чтобы это поняли и соперницы, а, главное, его высочество.
– Мили, а, может, ну его, Дагона? – младший лорд Роунхедж оставил шутливый настрой. – Да за тобой будут увиваться все холостые мужчины королевства! Ну подумай, зачем он тебе? Он же не пропускает ни одной смазливой девицы. Все они так и падают к его ногам.– Сынок, как ты можешь такое говорить про будущего монарха при Литочке!? – осадила его леди Велиния. – Его высочество очень ответственный молодой человек. Из него выйдет достойный правитель: умён, образован, его любят подданные, ну, и как не признать, он необычайно красив!
– Мама, достаточно того, что Дагон наследник, остальные его качества меркнут перед таким важным фактом. И даже несмотря на то, что он является моим другом, я считаю, что он Мили не пара, моя сестрёнка достойна самого лучшего.
Мать и дочь недоуменно переглянулись.
– И где же искать лучшего, нежели принц Дагон, Ред? Среди богов? – насмешливо поинтересовалась девушка, кокетливо поглядывая на брата.
– Может и так, сестрёнка. Только ты выбирай не по смазливой физиономии и знатности, а по зову сердца. Неужели тебе не хочется прожить жизнь с любимым?
– Сынок, ну что ты говоришь, какая любовь может быть до брака? Мы с вашим папой поженились, едва зная друг друга. Наш брак был самый обычный, договорной. И вот уже двадцать пять лет мы любим друг друга и счастливы! – леди Велиния подошла к сыну и заботливо поправила его кружевной воротник.
– Конечно, мама, конечно, – Редвиг опустил глаза, вновь принявшись разглядывать свои ногти.
Уж кому, как не ему, завсегдатаю закрытых элитных заведений для самых знатных молодых и не очень мужчин, было знать про похождения своего отца, старшего лорда Роунхеджа. Матушка была намного осторожнее, и про её связи на стороне знали очень немногие, впрочем, Ред и его отец входили в число тех немногих.
Брат и сестра Роунхедж внешне были совершенно не похожи друг на друга. Высокий жгучий брюнет Редвиг унаследовал свою внешность от отца, далёкий предок которого, простой рыцарь, пришёл в Кариан с Таэром-покорителем, проявил себя отважным воином и был удостоен чести взять в жёны вдову одного из побеждённых местных лордов, в приданом которой значилось графство на богатых плодородных землях. Чёрные сросшиеся брови, нос с заметной горбинкой, глубоко посаженные глаза, радужка которых была почти неотличима от зрачка, создавали жутковатое впечатление, но стоило молодому мужчине улыбнуться, а делал он это в силу своего характера постоянно, как собеседники тут же покорялись силе его обаяния.
Миралита же, как уверяли родители, унаследовала свою внешность от прабабки, и полностью соответствовала существующим на сегодняшний день канонам красоты. Невысокая, как любил повторять её брат – приятно пухленькая в нужных местах, она покоряла с первого взгляда тех немногих гостей, которые удостаивались чести лицезреть её в удалённом от столицы поместье Роунхеджей. Особой гордостью девушки были густые золотистые волосы, уходу за которыми она посвящала довольно-таки много времени. Большие сапфировые глаза взирали на окружающий мир с удивлением и доверием, пухленькие губы, не нуждающиеся в краске, мило вздёрнутый носик делали её неотразимо очаровательной. И слова брата о том, что за ней рады приударить большинство мужчин королевства не были пустым комплиментом, а только констатацией факта. И только благодаря неусыпному совместному контролю леди Велинии и Редвига, в свои почти восемнадцать лет девушка сохранила свою детскую наивность и непосредственность.
Король Волеадор и королева Мелина всерьёз настроились найти невесту своему двадцатичетырёхлетнему наследнику. Прежняя помолвка с принцессой соседнего королевства Огненной Зари сорвалась, и, как не без оснований полагали родители, принц Дагон принял в этом самое деятельное участие. Полагали. Но прямых доказательств у них не было. А до этого принцем было по тем или иным причинам отвергнуто ещё несколько высокородных претенденток на звание жены наследника престола. В ход шли самые разные методы. От «Фу, мама, такую толстую жену будет стыдно показывать подданным!» до банального соблазнения смазливым менестрелем, быстро разбогатевшим после завершившегося громкого скандала.
Венценосные родители долго беседовали с сыном относительно его обязанностей по обеспечению продолжения королевского рода, и, после утомительных переговоров и отчаянных торгов, достигли компромиссного решения. Или принц сам в течение года находит себе невесту, или по истечении этого срока выбор за него сделают король и королева, а он покорно исполняет их волю. Не то, чтобы об этом судьбоносном разговоре кричали глашатаи на всех перекрёстках, но слух просочился. И с этого момента все высокородные девушки королевства с трепетом ожидали приглашения в загородную королевскую резиденцию, где планировалось устроить торжества и увеселения по случаю дня рождения наследника.
Доставались из сокровищниц бабушкины драгоценности, столичные портные были завалены заказами. Белошвейки работали день и ночь, прерываясь лишь на короткий сон и небольшие перерывы на приёмы пищи, которую им привозили из лучших обеденных заведений столицы. Но девушки не роптали. Обещанная оплата превосходила самые смелые ожидания.
Благодаря близости Редвига к наследнику, Роунхеджи одни из самых первых узнали о решении короля и королевы женить сына в течение года. А поэтому успели заказать платья для Миралиты у лучшего столичного портного мэтра Луанасье. Платья для завтрака, для обеда, для торжественного обеда, для прогулки по саду, для пикника, для конной прогулки, вечерние платья. И, венец творения мэтра – платье для бала. Его шили в строжайшей тайне от всех, ни одной живой душе не должен стать известен фасон этого шедевра раньше времени.
И вот счастливая Миралита сжимает в руках долгожданное приглашение. Конечно, графы Роунхеджи достаточно высокородны, чтобы получить приглашение в королевский дворец. Но это приглашение особенное – в загородную резиденцию приглашали только молодёжь, свободную от брачных уз и обязательств. Значит, всё-таки принц будет выбирать себе невесту.
– Я думаю, пару баульчиков можно перекинуть через круп моего жеребца, а ещё закинуть мне за спину рюкзак, – деловито предложил Редвиг, наблюдая, как лакеи пытаются разместить несколько шляпных коробок на доверху загруженной грузовой карете.
– Правда? – Миралита с надеждой подняла глаза на брата, который покорно ожидал, когда же закончатся последние сборы перед отъездом.
– Ну, конечно, нет, сестрёнка! Я предлагаю взять этот, этот и вот этот короба, – мужчина указал стеком на первые попавшиеся сундуки с вещами, – а всё остальное отправить со следующим обозом.
– Как ты можешь предлагать такое, Ред! Здесь же только самое необходимое на первое время! А моё платье для бала вот в том сундучке, – и озабоченная девушка показала на самый большой короб.
– Да? – глумливо переспросил несносный братец. – А я подумал, что это передвижная конюшня для твоей кобылки.
– Ну, мама! – капризно воззвала к матери Миралита.
– Редди, милый, перестань доводить сестру, – вмешалась в перепалку матушка, по привычке поправляя на нём безукоризненно сидящий сюртук, – Литочка и без этого очень взволнованна, как-никак решается её судьба. И, не забывай, в загородном замке соберутся самые завидные невесты королевства, тебе тоже пора обзаводиться семьёй и порадовать нас с папой наследником графов Роунхедж.
– Двадцать восемь, – обречённо вздохнул сын.
– Двадцать восемь? – переспросила леди Велиния. – Я думала, девушек будет больше.
– Мама, за сегодня ты мне двадцать восемь раз напомнила о том, что мне пора искать жену.
– Ничего, такие напоминания лишними не бывают, – убеждённо ответила матушка. – Нам с папой так приглянулась Мариата дей Кайдор, отличная получится партия, сынок.
– Эта снулая рыба?! Мама, лучше отправьте меня на их алмазные рудники простым рабочим, чем к ней в постель!
– Редвиг, я отправляю тебя не в постель к дочери герцога дей Кайдор, я хочу, чтобы ты женился на ней!
– Ну да, ну да, совершенно разные вещи, – примирительно согласился сын.
– Ты меня понял, сынок, – графиня повернулась к нему, чтобы поправить галстук, одновременно указывая глазами на навострившую ушки дочь. – Вот влюбишься, и всё остальное станет неважным.
– Мама, я люблю только тебя и Мили, жаль, что не могу жениться на ком-нибудь из вас, – вздохнул он.
– Что ты такое говоришь? Я твоя мать, а Литочка сестра, к тому же, её уже заждался его высочество.
– Конечно, заждался, только ещё не знает об этом.
– Знает, знает, – убеждённо ответила графиня. – Нашей Литочке просто нет равных!
– А как же Мариата дей Кайдор? – молодой граф Роунхедж повёл бровью.
– Наша девочка краше!
– Это точно, – покладисто согласился сын.
– Кажется, всё разместили, – к ним подошла счастливая Миралита. – Можно отправляться.
– О, неужели мы отправимся сегодня? – мужчина поднял глаза к небу.
– Конечно, сегодня, – возмутилась сестра. – Сколько уже я буду ждать тебя?!
Проводить детей вышел граф Роунхедж. Он чопорно обнял дочь, пожал руку сыну, сухо пожелал удачи и, не дожидаясь пока процессия отправится в путь, вернулся в дом.
– Литочка, все наши домочадцы будут возносить ежедневные молитвы за твой успех. Редди, следи за сестрёнкой и не забывай, что…
– Двадцать девять! – пожаловался хмурому небу Редвиг.
– Да, мы с папой ждём, что родовой обручальный браслет невесты наконец-то обретёт свою хозяйку, – ничуть не смутившись, закончила матушка.
Редвиг помог сестре разместиться в карете, где её уже дожидалась камеристка, красиво вскочил на своего игреневого жеребца, послал воздушный поцелуй матери, и процессия тронулась.
Дорога до загородной резиденции королевской семьи заняла чуть больше суток и была похожа на все подобные путешествия. Миралита время от времени вспоминала, что она забыла ту или иную вещь, без которой она ну просто никак не сможет существовать на таком важном мероприятии. Редвиг поначалу пытался убедить сестру, что она прекрасно сможет обойтись без ночных туфелек из перьев редкой птицы рахи или веера из розовой кости дибона. Но когда девушка в очередной раз остановила кортеж и подозвала брата,
АННОТАЦИЯ
Ну какая девушка не мечтает о принце? Мечтают все. И наивные глупышки, и прожжённые интриганки. Жаль, что наследный принц в королевстве только один. Вы знатны, молоды и свободны от брачных обязательств? Добро пожаловать в загородную резиденцию его высочества! Родители заставили его выбрать себе невесту.
Обижаетесь на интриги конкуренток? Это не самое страшное. Ведь боги уже начали свой безумный эксперимент. Кем вы станете в этой игре на выживание – безвольной игрушкой или равноправным игроком – решать только вам.
ИНТЕРЛЮДИЯ
– Что? Опять миры с песнопениями и восхвалениями нас, великих, милостивых и ужасных? – тоскливо спросил Герен, самый молодой из когорты всемогущих.
– Чем же тебе не нравятся песнопения в твою честь, о великий, милостивый и ужасный? – поинтересовалась у изящного чернокожего блондина всемогущая Саффа, явившаяся на сборище старых знакомцев в образе кривобокой старухи.
– Скучно, – пояснил Герен. Он равнодушно наблюдал, как их третий собеседник, всемогущий Броста, отращивает себе две пары дополнительных рук, чтобы было сподручнее мастерить замок на сооружённой им же скале.
– Скучно ему! – проворчал самый старший из собравшихся, всемогущий Шаит, – иди, спрыгни со скалы Бросты, да крылья, смотри, не отращивай!
– Спрыгнуть, говоришь? – глаза Герена на миг загорелись интересом, но потом опять потухли. – Нет, тоже скучно.
– Тогда отправляйся в один из своих миров, выбери храм покрупнее да побогаче и замри там в дверях каменной статуей!
– И что? – оживился младший.
– Что-что! Мысли читай у своих почитателей! Вроде бы и поклониться тебе пришли, а ты в дверях развалился, проход перекрыл. Заодно узнаешь, что думают о тебе на самом деле!
– Пожалуй, что-то интересное в твоём предложении есть. Но… всё равно скучно. Ну сколько можно играть в куклы!
– В куклы, говоришь? – поднял голову Броста. Он как раз закончил строить замок и сейчас заселял его жильцами, мастеря их прямо из грязи, которую он замешивал на мраморном полу зала, где собралась четвёрка всемогущих. – А ты дай им не только разум и волю, но и частицу своей силы. – Броста любовно вылепил огромного мужика, вложил в его руки обоюдоострый топор и щелчком пальцев по лбу оживил своё создание. Мужик мгновение смотрел на топор, затем закричал что-то воинственное и побежал с башни вниз – замок атаковали толпы ужасных монстров.
– Твои создания, Броста, скоро не смогут таскать свои мышцы, – заметил Герен. – Куда уж больше силы им давать?
– А ты им частичку своей Силы дай.
– Ты что, серьёзно предлагаешь дать низшим Силу?
– Почему бы и нет? Дай Силу, а мы посмотрим, смогут ли они распорядиться ей. Вернее, насколько их хватит. Сколько миров уничтожено низшими, даже частичку Силы не имеющими.
– Хм, дать частичку Силы низшим? И наблюдать, как они ею распорядятся? А что? Думаю, что смогу стабилизировать такой мир!
– Нет, не получится. Мир низших, обладающих даже частичкой Силы всемогущих, обречён, – Броста смял ладонями своё творение, обильно политое кровью его же созданий, продолжающих азартно сражаться в рушащемся замке.
– Вот увидишь, у меня всё получится. Заключаем договор? Если мои подопечные стабилизируют мёртвый мир, получив от меня частичку Силы, то следующую эпоху ты проводишь в образе моей наложницы!
– А если нет, то наоборот!
Всемогущие безумные боги ударили по рукам.
ГЛАВА 1
– Ай, ноготь! Я сломала ноготь! Как я теперь смогу появиться на приёме? Да принц Дагон теперь и не посмотрит в мою сторону! – отчаянно рыдала Миралита Роунхедж, разглядывая безнадёжно испорченный маникюр.
– Как же он тогда узнает, что у тебя сломан ноготь, если даже и не посмотрит в твою сторону? – ухмыльнулся её брат Редвиг, осматривая свои тщательно ухоженные кисти рук.
– А, ты ещё и насмехаешься! – и в молодого человека полетела диванная подушечка.
– Ред, не дразни девочку! Литочка, только не плачь, а то твои глазки покраснеют, и тогда все гости принца уж точно будут смотреть только на тебя, – поспешила пресечь начинавшийся спор их мать, леди Велиния. – Мы вызовем мастера, и она так нарастит ноготок, что никто и не заметит, что он не твой собственный.
– И ресницы увеличим! – капризно добавила дочь.
– И будешь ими хлопать, как корова в хлеву, – не упустил случая вставить слово насмешник. – А ты кидай, кидай подушечки, сестрица. Все остальные ногти сломаешь. И Дагон в ужасе побежит от тебя.
Миралита вздёрнула носик и отвернулась от несносного братца.
– Редди, дорогой, прекрати доводить девочку. Ты прекрасно понимаешь, как важен этот приём для неё, – постаралась примирить воинственно настроенные стороны матушка.
– Мама, неужели вы серьёзно думаете, что наследник будет выбирать себе невесту по ногтям?
– В претендентке всё должно быть идеально! – веско заметила леди Велиния.
– Мили, ты у нас самая красивая! – Редвиг нежно приобнял сестру.
– Знаю, – девушка осторожно, чтобы не повредить причёску, потёрлась головой о его плечо, – но так хочется, чтобы это поняли и соперницы, а, главное, его высочество.
– Мили, а, может, ну его, Дагона? – младший лорд Роунхедж оставил шутливый настрой. – Да за тобой будут увиваться все холостые мужчины королевства! Ну подумай, зачем он тебе? Он же не пропускает ни одной смазливой девицы. Все они так и падают к его ногам.– Сынок, как ты можешь такое говорить про будущего монарха при Литочке!? – осадила его леди Велиния. – Его высочество очень ответственный молодой человек. Из него выйдет достойный правитель: умён, образован, его любят подданные, ну, и как не признать, он необычайно красив!
– Мама, достаточно того, что Дагон наследник, остальные его качества меркнут перед таким важным фактом. И даже несмотря на то, что он является моим другом, я считаю, что он Мили не пара, моя сестрёнка достойна самого лучшего.
Мать и дочь недоуменно переглянулись.
– И где же искать лучшего, нежели принц Дагон, Ред? Среди богов? – насмешливо поинтересовалась девушка, кокетливо поглядывая на брата.
– Может и так, сестрёнка. Только ты выбирай не по смазливой физиономии и знатности, а по зову сердца. Неужели тебе не хочется прожить жизнь с любимым?
– Сынок, ну что ты говоришь, какая любовь может быть до брака? Мы с вашим папой поженились, едва зная друг друга. Наш брак был самый обычный, договорной. И вот уже двадцать пять лет мы любим друг друга и счастливы! – леди Велиния подошла к сыну и заботливо поправила его кружевной воротник.
– Конечно, мама, конечно, – Редвиг опустил глаза, вновь принявшись разглядывать свои ногти.
Уж кому, как не ему, завсегдатаю закрытых элитных заведений для самых знатных молодых и не очень мужчин, было знать про похождения своего отца, старшего лорда Роунхеджа. Матушка была намного осторожнее, и про её связи на стороне знали очень немногие, впрочем, Ред и его отец входили в число тех немногих.
***
Брат и сестра Роунхедж внешне были совершенно не похожи друг на друга. Высокий жгучий брюнет Редвиг унаследовал свою внешность от отца, далёкий предок которого, простой рыцарь, пришёл в Кариан с Таэром-покорителем, проявил себя отважным воином и был удостоен чести взять в жёны вдову одного из побеждённых местных лордов, в приданом которой значилось графство на богатых плодородных землях. Чёрные сросшиеся брови, нос с заметной горбинкой, глубоко посаженные глаза, радужка которых была почти неотличима от зрачка, создавали жутковатое впечатление, но стоило молодому мужчине улыбнуться, а делал он это в силу своего характера постоянно, как собеседники тут же покорялись силе его обаяния.
Миралита же, как уверяли родители, унаследовала свою внешность от прабабки, и полностью соответствовала существующим на сегодняшний день канонам красоты. Невысокая, как любил повторять её брат – приятно пухленькая в нужных местах, она покоряла с первого взгляда тех немногих гостей, которые удостаивались чести лицезреть её в удалённом от столицы поместье Роунхеджей. Особой гордостью девушки были густые золотистые волосы, уходу за которыми она посвящала довольно-таки много времени. Большие сапфировые глаза взирали на окружающий мир с удивлением и доверием, пухленькие губы, не нуждающиеся в краске, мило вздёрнутый носик делали её неотразимо очаровательной. И слова брата о том, что за ней рады приударить большинство мужчин королевства не были пустым комплиментом, а только констатацией факта. И только благодаря неусыпному совместному контролю леди Велинии и Редвига, в свои почти восемнадцать лет девушка сохранила свою детскую наивность и непосредственность.
***
Король Волеадор и королева Мелина всерьёз настроились найти невесту своему двадцатичетырёхлетнему наследнику. Прежняя помолвка с принцессой соседнего королевства Огненной Зари сорвалась, и, как не без оснований полагали родители, принц Дагон принял в этом самое деятельное участие. Полагали. Но прямых доказательств у них не было. А до этого принцем было по тем или иным причинам отвергнуто ещё несколько высокородных претенденток на звание жены наследника престола. В ход шли самые разные методы. От «Фу, мама, такую толстую жену будет стыдно показывать подданным!» до банального соблазнения смазливым менестрелем, быстро разбогатевшим после завершившегося громкого скандала.
Венценосные родители долго беседовали с сыном относительно его обязанностей по обеспечению продолжения королевского рода, и, после утомительных переговоров и отчаянных торгов, достигли компромиссного решения. Или принц сам в течение года находит себе невесту, или по истечении этого срока выбор за него сделают король и королева, а он покорно исполняет их волю. Не то, чтобы об этом судьбоносном разговоре кричали глашатаи на всех перекрёстках, но слух просочился. И с этого момента все высокородные девушки королевства с трепетом ожидали приглашения в загородную королевскую резиденцию, где планировалось устроить торжества и увеселения по случаю дня рождения наследника.
Доставались из сокровищниц бабушкины драгоценности, столичные портные были завалены заказами. Белошвейки работали день и ночь, прерываясь лишь на короткий сон и небольшие перерывы на приёмы пищи, которую им привозили из лучших обеденных заведений столицы. Но девушки не роптали. Обещанная оплата превосходила самые смелые ожидания.
Благодаря близости Редвига к наследнику, Роунхеджи одни из самых первых узнали о решении короля и королевы женить сына в течение года. А поэтому успели заказать платья для Миралиты у лучшего столичного портного мэтра Луанасье. Платья для завтрака, для обеда, для торжественного обеда, для прогулки по саду, для пикника, для конной прогулки, вечерние платья. И, венец творения мэтра – платье для бала. Его шили в строжайшей тайне от всех, ни одной живой душе не должен стать известен фасон этого шедевра раньше времени.
И вот счастливая Миралита сжимает в руках долгожданное приглашение. Конечно, графы Роунхеджи достаточно высокородны, чтобы получить приглашение в королевский дворец. Но это приглашение особенное – в загородную резиденцию приглашали только молодёжь, свободную от брачных уз и обязательств. Значит, всё-таки принц будет выбирать себе невесту.
***
– Я думаю, пару баульчиков можно перекинуть через круп моего жеребца, а ещё закинуть мне за спину рюкзак, – деловито предложил Редвиг, наблюдая, как лакеи пытаются разместить несколько шляпных коробок на доверху загруженной грузовой карете.
– Правда? – Миралита с надеждой подняла глаза на брата, который покорно ожидал, когда же закончатся последние сборы перед отъездом.
– Ну, конечно, нет, сестрёнка! Я предлагаю взять этот, этот и вот этот короба, – мужчина указал стеком на первые попавшиеся сундуки с вещами, – а всё остальное отправить со следующим обозом.
– Как ты можешь предлагать такое, Ред! Здесь же только самое необходимое на первое время! А моё платье для бала вот в том сундучке, – и озабоченная девушка показала на самый большой короб.
– Да? – глумливо переспросил несносный братец. – А я подумал, что это передвижная конюшня для твоей кобылки.
– Ну, мама! – капризно воззвала к матери Миралита.
– Редди, милый, перестань доводить сестру, – вмешалась в перепалку матушка, по привычке поправляя на нём безукоризненно сидящий сюртук, – Литочка и без этого очень взволнованна, как-никак решается её судьба. И, не забывай, в загородном замке соберутся самые завидные невесты королевства, тебе тоже пора обзаводиться семьёй и порадовать нас с папой наследником графов Роунхедж.
– Двадцать восемь, – обречённо вздохнул сын.
– Двадцать восемь? – переспросила леди Велиния. – Я думала, девушек будет больше.
– Мама, за сегодня ты мне двадцать восемь раз напомнила о том, что мне пора искать жену.
– Ничего, такие напоминания лишними не бывают, – убеждённо ответила матушка. – Нам с папой так приглянулась Мариата дей Кайдор, отличная получится партия, сынок.
– Эта снулая рыба?! Мама, лучше отправьте меня на их алмазные рудники простым рабочим, чем к ней в постель!
– Редвиг, я отправляю тебя не в постель к дочери герцога дей Кайдор, я хочу, чтобы ты женился на ней!
– Ну да, ну да, совершенно разные вещи, – примирительно согласился сын.
– Ты меня понял, сынок, – графиня повернулась к нему, чтобы поправить галстук, одновременно указывая глазами на навострившую ушки дочь. – Вот влюбишься, и всё остальное станет неважным.
– Мама, я люблю только тебя и Мили, жаль, что не могу жениться на ком-нибудь из вас, – вздохнул он.
– Что ты такое говоришь? Я твоя мать, а Литочка сестра, к тому же, её уже заждался его высочество.
– Конечно, заждался, только ещё не знает об этом.
– Знает, знает, – убеждённо ответила графиня. – Нашей Литочке просто нет равных!
– А как же Мариата дей Кайдор? – молодой граф Роунхедж повёл бровью.
– Наша девочка краше!
– Это точно, – покладисто согласился сын.
– Кажется, всё разместили, – к ним подошла счастливая Миралита. – Можно отправляться.
– О, неужели мы отправимся сегодня? – мужчина поднял глаза к небу.
– Конечно, сегодня, – возмутилась сестра. – Сколько уже я буду ждать тебя?!
Проводить детей вышел граф Роунхедж. Он чопорно обнял дочь, пожал руку сыну, сухо пожелал удачи и, не дожидаясь пока процессия отправится в путь, вернулся в дом.
– Литочка, все наши домочадцы будут возносить ежедневные молитвы за твой успех. Редди, следи за сестрёнкой и не забывай, что…
– Двадцать девять! – пожаловался хмурому небу Редвиг.
– Да, мы с папой ждём, что родовой обручальный браслет невесты наконец-то обретёт свою хозяйку, – ничуть не смутившись, закончила матушка.
Редвиг помог сестре разместиться в карете, где её уже дожидалась камеристка, красиво вскочил на своего игреневого жеребца, послал воздушный поцелуй матери, и процессия тронулась.
Дорога до загородной резиденции королевской семьи заняла чуть больше суток и была похожа на все подобные путешествия. Миралита время от времени вспоминала, что она забыла ту или иную вещь, без которой она ну просто никак не сможет существовать на таком важном мероприятии. Редвиг поначалу пытался убедить сестру, что она прекрасно сможет обойтись без ночных туфелек из перьев редкой птицы рахи или веера из розовой кости дибона. Но когда девушка в очередной раз остановила кортеж и подозвала брата,
