Глава 1 - Наше время. Тот день
Я просто хотел налить себе кофе. Офисная обеденная зона была полупустая. Недалеко от кофемашины, за столиком сидела группа коллег, девушек. Они говорили о чём-то, и тут до меня долетела фраза одной из них:
— Не хочу рожать потому, что не знаю в чём смысл жизни. Что ответить ребёнку?
«Ого!» — подумал я и повернулся в сторону привлекательной брюнетки. Нет, на её лице не было даже намёка на шутку. Она говорила всерьёз.
Глава 2 - 30 000 000 лет после того дня
Это была великая радость для всех разномастных ветвей цивилизаций терраноидов, берущих общее начало на Земле — мы наконец-то отыскали, совершенно неродственную нам, разумную жизнь во Млечном пути!
И понятно, отчего было радоваться. Многие миллионы лет мы, преодолевая чудовищные расстояния, открывали лишь пустынные планеты. Крайне редкой наградой были миры с одноклеточными формами жизни. Каждый из них давал огромный скачок в развитии наук и вселял надежду на новые открытия в будущем.
Ещё большими сокровищами были три планеты со сложными формами жизни. Хотя вторую некоторые таковой не считают — там были лишь колонии одноклеточных, хоть и способных к мимикрии высшего порядка. Исследования их экосистем привели к настоящим революциям в нашем понимании основ возникновения и закономерностей развития жизни. И тут такое!
Чужаки оказались, бесспорно, живыми, разумными и, о счастье, способными коммуницировать с нами. Они представились как Улиты. Каждый улит проявлял осторожность и взвешенность в суждениях, тщательно подбирал формулировки, но это не помешало довольно быстро наладить дружественные отношения.
Эффект от взаимного влияния двух таких разных и далёких цивилизаций был колоссальным. Однако, стоит отметить самое примечательное. Они были древнее нас на полмиллиарда лет. Посетили гораздо больше нас планет и знали полсотни цивилизаций, ныне живущих или прекративших существование тоже. При этом они обитали в основном в окрестностях своей родной звезды и не стремились к экспансии. Но самой интересной была их реакция на вопрос из списка для первого контакта — «В чём смысл жизни?». Они замолкли и несколько обмякли. Можно было подумать, что их накрыла печаль вселенских масштабов. Затем, после долгой паузы и наших настойчивых попыток продолжить разговор, они решили поведать о причине такой реакции.
По их наблюдениям, цивилизации, сформулировавшие этот вопрос как принципиальный, с высокой долей вероятности не могут пережить времена поиска ответа на него. В прошлом это часто, хоть и не сразу, приводило к деградации и саморазрушению, что сильно печалило и волновало улитов.
Сами же они считали, что находятся близко к решению. Их футурологи предсказали существенный прорыв в этой области через 300 миллионов лет. Поэтому они призвали нас набраться терпения и пока сконцентрироваться на чём-то приземлённом, к примеру, обеспечении жизнеспособного состояния цивилизации и не возвращаться к этой теме, пока. Никто не был против.
Мы же теперь не знали, тактично ли продолжать задавать вопросы, следующим по списку был такой: предлагалось выбрать одно из двух изображений, на первом, райский пейзаж (подобранный по реальным предпочтениям мест проживания опрашиваемого вида), на втором, суровая поверхность какого-нибудь планетоида с чёрным космосом вместо неба. Как показывала практика, выбирающие рай обычно не стремились к смерти. Разве что давно исчезнувшие Хомо Сапиенс пошли по такому пути.
Глава 3 - 300 лет после того дня
Тиль был всего на 2 года старше Вика, но для программы обучения средних классов это было нормой: старшеклассники таким образом натаскивали младших да и сами повторяли материал. Мальчишки, как обычно, находились в виртуальной реальности. Тиль проводил очередную аттестацию Вика.
— У тебя пробел по «эволюционным сетям», — Тиль прогонял перед глазами табель успеваемости подопечного.
— Это ведь скучно. Все и так знают, что у каждого человека N-поколений назад в норме числится 2 в степени N предков.
— Звучит заученно. Примеры приведи.
— Тю. Одно поколение назад имеется два родителя. Во втором поколении четверо бабок-дедок. В десятом 1024 предка. Но это не точно, т.к. бывают браки среди родственников разной степени родства, горизонтальные переносы генов, генная инженерия. Короче, всех предков не упомнишь.
— А что насчёт потомков?
— Их тоже не упомнишь.
— Гхм, — поморщился Тиль, — что с их подсчётом?
— А-а. Там вроде бы вообще нет никаких способов посчитать. Может получиться от нуля до офигеть-как-много.
— Ок. Почему это называется эволюционной сетью? — Тиль проверял крепость знаний Вика не на шутку.
— Потому что каждого индивида из любой эпохи можно соединить нитями родства с любым другим в Солнечной системе. Да ещё чем дальше они отстоят друг от друга, тем больше получается таких нитей, похожих на сеть, — довольный собою Вик отдышался и посмотрел на виртуальные экспонаты вокруг. Он схватил с полки первую попавшуюся кость и стал ловко её подбрасывать из одной руки в другую.
— Тиль, а что вы сами то щас по этому предмету проходите? — младший учащийся хитро улыбнулся.
— «Обрывы сети», — Тиль ногой ловко ударил перед собой, чем подправил полёт кости, схватил её одной рукой, а другой навёл на неё луч анализатора, — Вот, кстати, хороший пример из далёкого прошлого.
В пространстве между учащимися образовалась голопроекция с научно достоверной реконструкцией эпизода из жизни обладательницы этой самой кости.
Напуганная женщина пряталась в каком-то амбаре. Она крепко прижала к себе двух детей, чтобы они не могли ни шелохнуться, ни пикнуть. Снаружи вражеские солдаты с особой жестокостью убивали жителей поселения, поджигали их дома.
— Воу-воу! Тиль, вы такое без цензуры смотрите?!
— Ой, извини, — юный наставник поставил видео на паузу. Измождённое лицо женщины застыло крупным планом на всю голопроекцию. Ужас исказил некогда правильные черты. В глазах отражались фигуры погибающих и пожары.
— Не то, чтобы совсем без цензуры, — продолжил Тиль, — Просто обычно можно вызвать инструктора-психолога. Думаешь, стоит его пригласить для тебя?
— Не-е. Переживу... наверно. А дальше как я понял... Дальше всех жителей убьют. Вот вам и обрыв!
— Не совсем так. Согласно полученным данным, над женщиной будут измываться и через день она скончается. Мальчик попадёт в многолетний плен, попытается несколько раз бежать. Безуспешно. Он умрёт уже взрослым от каторжного труда. Детей у него не будет. А вот девочка, пройдя ужасы плена, дождётся освобождения. И у неё будет тонкая линия потомков. Обрыв произойдёт спустя сотню лет.
— Интересно как.
— Да не особо. Вполне обычная теперь причина, — Тиль аккуратно водрузил виртуальную кость на место и запустил другую голопроекцию.
Глава 4 - 30 лет после того дня (голопроекция)
У той самой привлекательной брюнетки из офиса судьба сложилась вполне удачно. Карьера, дом (вообще-то, несколько домов), новый спутник жизни, возможность много путешествовать, посвящать время разнообразным модным экстримам и просто хобби. Чего не изменилось, так это отсутствие детей. Их так и не появилось, да и было уже поздно.
На плановом медицинском осмотре перед очередным путешествием всё прошло без проблем. Хорошо знакомая врач предложила ей попробовать одну экспериментальную, но уже супермодную в узких кругах услугу — «Контакт».
Суть такова: у клиентов берётся яйцеклетка и сперматозоид. На их основе синтезируется геном потомка. Затем с помощью нейросети вычислительного центра клиники моделируется цифровой образ плода, его развитие и наконец фантом-сознание примерно четырёхлетнего ребёнка. И главное, с ним можно пообщаться. Опыт «Контакта» супружеских пар, прошедших ЭКО несколько лет назад, сопоставили с взаимодействием с их настоящими детьми. Он показал феноменальную достоверность! Но, увы, цифровое сознание получалось нестабильным из-за недостаточной мощности нейросети, и «рассыпалось» в течение нескольких минут.
— Ну как, попробуешь? Будет что вспомнить, — врач заговорщицки подняла бровь.
— А это вообще считается здоровым, в плане «ку-ку»? — женщина повертела кистью вокруг виска.
— Конечно, для людей впечатлительных я бы не рекомендовала процедуру. Но ты же у нас любительница пощекотать нервы. Кто в прошлом году катался на спине акулы?
— Я подумаю.
***
Прошли два мучительных месяца ожиданий. Моделирование сознания виртуального потомка было завершено и наступил волнительный момент контакта.
— А как происходит общение?
— Только голосом, — ответила врач, приглушила свет в специально-оборудованной для клиентов комнате класса «Люкс», — Я буду в соседнем помещении. Вызвать меня сможешь вот этой кнопкой. Да расслабься ты, — она улыбнулась и вышла.
— Ок, ок, ок, я в порядке, — прошептала брюнетка и вытерла пот с ладоней о любезно предоставленные ароматные салфетки, откинулась на мягкую спинку кресла.
— Сознание активировано! Пожалуйста, говорите, — сказал приятный, хорошо поставленный, женский голос вычислительного центра.
На экране появилось размытое изображение девочки лет четырёх-пяти. Выражение лица и облик вообще было толком не разобрать. Зато было стойкое ощущение, что за мутным стеклом стоит живой человечек. Брюнетка опешила.
— Значит, контакт не только голосом.
— ...лосом... ом... эм... ма... мама? — произнёс растерянный детский голосок.
— Д-да, — нерешительно ответила женщина.
— Здесь темно. Мама, возьми меня на ручки.
— Ох, детка, это всё не по-настоящему, понимаешь? Понарошку, — неожиданный ком в горле не дал говорить дальше.
На экране появилась надпись «Внимание! Фантом-сознание не стабильно. У вас осталось 9, 8, 7...».
Девочка поникла, уперевшись лбом о несуществующее стекло своей «камеры», а затем тихо спросила:
— Почему я понарошку?
***
