* * *
Дрожащее пламя свечи отбрасывало неровные тени на антрацитовые стены пещеры. Свет ее едва освещал коленопреклонную фигуру отшельника. Его губы едва шевелились, вознося молитвы о прощении. Он не прекращал молиться ни на минуту во искупление содеянного. И хотя Высшие твердили, что он лишь выполнял свой долг, в том, что случилось, была его вина.
Отвлечься его заставил звук шагов. Отшельник обернулся и посмотрел на незваного гостя. Вошедший оказался низшим демоном. Одежда на нем была изорвана, в глазах неповторимый ужас, а сам он едва держался на ногах.
Гость покачнулся, и хозяин пещеры поспешил ему на помощь, едва успев подхватить падающее тело. Лицо демона исказилось гримасой боли, а в уголках губ проступила кровавая пена.
-Властитель, - натужно прохрипел демон, содрогаясь в конвульсиях. - Он проснулся.
Опустив бездыханное тело на землю, отшельник поспешил прочь из пещеры. Оказавшись снаружи, он замер на пороге, пораженный увиденным, - Ад был покрыт льдом. Повсюду царил хаос: обезумевшие от страха демоны метались туда-сюда меж вздымавшихся обсидиановых пиков застывшей лавы; сверху падали хлопья снега, перемешанные с замерзшими телами крылатых, покрывая равнины Тартара кровавым месивом; языки адского пламени сверкали застывшими красными кристаллами, и над всем этим витал дикий вопль ужаса.
Неожиданно прямо под ноги отшельнику глыбой льда рухнуло тело крылатого демона и со звоном разлетелось на куски.
Губы отшельника дрогнули, и, с ужасом взирая на происходящее, он едва слышно прошептал:
-Илона! Что ты наделала!
* * *
Иегова сидел за рабочим столом в приемных апартаментах и читал бумаги. В основном это были просьбы и жалобы, но подавляющее большинство составляли упоминания всуе. Из огромной стопки, лежащей перед ним, едва ли набралось десяток молитв.
Закончив читать последнюю жалобу, Иегова тяжело вздохнул. Люди, его любимые создания, такой ли судьбы он им желал? Никто уж не испытывал того почтения к Господу, каковое жило в людях в начале. Давно не возносились хвалебные песни во славу Его, звучали лишь порицания его имени и непотребства. Искра веры неумолимо угасала. Алчность и злоба поселились в душах человеческих, коварство и ложь возобладали над разумом, деяния, ныне творимые, сподвигнутые неуемной жаждой власти, не оставили места добродетели.
Рождение Илоны предопределило участь мира. Вселенная дрогнула, трепеща от страха перед могуществом Властителя. Алкание величия мастером создало меч, могущий пошатнуть само мироздание. Человек, возомнивший себя в гордыне своей равным Небожителю, нарушил вечное равновесие. Даже в заточении Властитель таил в себе угрозу, наделенный силой, способной уничтожить материю бытия. Безраздельная, абсолютная власть. Она манила, пленяла разум безграничной мощью неведомой энергии, пронизывающей раскаленными нитями сущность.
Никто и никогда не должен обладать этой силой, способной навсегда изменить облик мира, оставшись единым сущим в зияющей пустоте.
Владыка Небесный был так погружен в свои мысли, что не сразу обратил внимание на странный шум за пределами приемных апартаментов. Открыв дверь, он выглянул наружу и тут же отпрянул, едва не сбитый с ног двумя пронесшимися мимо херувимами. Удивленный таким поведением, Господь не сразу понял, что с ними было не так: перекошенные лица, в глазах застыло безумие, перепачканные сажей одеяния изорваны в клочья, за спинами безжизненно болтались опаленные крылья.
Проводив искалеченных херувимов взглядом, Иегова обратил взор вокруг и замер в оцепенении: Рай полыхал. Пламя царило в Верхнем мире, превращая райские сады в выжженную пустошь. В воздухе живыми факелами носились ангелы, роняя вниз обугленные перья, вихрями взвивая тучи хлопьев пепла. Время от времени кто-то из них, издав предсмертный вопль, камнем падал вниз, разбрасывая вокруг кровавые ошметки. Едкий дым заволакивал все пространство вокруг, повсюду царил тошнотворный запах горелой плоти, а в ушах звучала агонизирующая какофония.
Краем глаза Иегова заметил движение справа. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся. Это был один из рухнувших сверху ангелов. Видимо, падение произошло с относительно небольшой высоты, потому что тот был до сих пор жив, хотя и сильно покалечен: одно из крыльев, вернее, то, что от него осталось, неестественно вывернуто в суставе, левая нога болталась буквально на нескольких нитях сухожилий и волочилась сзади по земле, оставляя алый след, плечевая кость справа торчала наружу бело-красным острием. При каждом вздохе изо рта несчастного вместе с хриплым стоном и кашлем вырывались сгустки крови, но он упорно полз вперед, желая сообщить Господу своему страшную новость открывшейся ему истины.
-Властитель, - прохрипел он на последнем издыхании, - Властитель вернулся.
Эти слова словно отрезвили Иегову. Оставив мертвого подопечного, он бегом поспешил в Хранилище, где в самой дальней комнате находился склеп, в котором заточили Илону.
Худшие опасения подтвердились: двери Сокровищницы были открыты. Владыка стоял, тяжело дыша, и в растерянности смотрел на разбитый саркофаг посреди пустого склепа Властителя. Они явно недооценили могущество меча. Или же это был кто-то конкретный, с самого начала так его жаждавший? Неужели он все же посмел?
Повелитель Рая тяжело вздохнул.
-Мы обречены.
Земля под ногами содрогалась, конвульсируя в предсмертных судорогах, но Ангел не замечал этой корчи. Все его помыслы были обращены в желание поскорее добраться до Хранилища.
Когда Илону хоронили, он сам запечатал склеп, наложив три из семи печатей. Он вложил в них всю силу своей души, всю веру и частицу божественного света, которой наделил его Господь, дабы могущество неведомых сил, заключенных в мече, никогда не вырвалось наружу и не обратило сей мир в бездну пустоты и мрака. Но энергия, вошедшая в него при прикосновении к Властителю, все еще звучала отголоском далекого эха, зовущего ступить за грань. И он скорбел об Илоне. Он скорбел о Катэре.
Дьяволицу хоронили с почестями, приличествующими ее сану Хранительницы. Он видел, как тело Катэры положили в обсидиановый гроб, а гроб опустили в антрацитовый мавзолей, и в момент, когда дверь мавзолея готова была навсегда затвориться, он услышал ее дивный голос, молящий о спасении. Готовый броситься на помощь, Ангел невероятным усилием сбросил наваждение. Она не могла звать его, дьяволица была мертва, он сам убил ту, что любил.
Перед глазами живо предстал образ: огненные кудри игриво ниспадали по обнаженным плечам, пронзительный взгляд голубых глаз полон нежности, алые губы чуть приоткрыты в манящей улыбке. Он до сих пор ощущал ее рядом, чувствовал запах, прикасался к гладкой коже в те краткие мгновенья, когда сон завладевал им между молебнами. Лишь иногда он проваливался в забытье без видений, а очнувшись, вновь обращался к молитвам, дабы не сойти с ума от охватывавших его отчаяния и сожалений.
Очередной приступ конвульсий земли вывел Ангела из размышлений. Он обнаружил, что стоит посреди площади у Врат Небесных и смотрит вверх на падающие живыми факелами тела своих собратьев. Окружавшие площадь райские сады сгорели, и обугленные остовы деревьев торчали уродливыми струпьями. Так же, как и в нижнем мире, здесь царил хаос.
То ли от потрясения увиденным, то ли от густого смрадного дыма у Ангела перехватило дыхание. Боль невосполнимой потери сжала его сердце, глаза наполнились слезами. О, да! Это была Илона, она проснулась и теперь мстит. Ее ярость требовала насыщения, и, изголодавшаяся, она обрушила весь свой гнев на заточивших ее навеки в темном склепе. И если здесь творилось такое, то страшно было подумать, что станется с человечеством.
Нельзя было допустить, чтобы меч покинул пределы садов Эдема и равнин Тартара. Нужно было срочно найти Иегову, лишь Господь мог помочь остановить Властителя.
Не успел Ангел миновать и середины площади, как навстречу из клубов стелющегося дыма ступил Владыка Небесный.
-Господи! – Ангел склонил голову в покаянии и опустился перед Господом на колени.
-Встань Ангел, - велел Иегова.
-Прости меня, Господи, - обратился к нему с мольбой в голосе Ангел. - Я не справился с ношей Хранителя, и теперь все мы расплачиваемся за это.
-Напротив, - возразил Иегова. - Ты справился.
-Но это?.. – Ангел развел руками, указывая окрест.
-Не твоя вина в этом. Боюсь, дело рук Люцифера.
-Ад покрыт льдом, Владыка, - сообщил Ангел. - Неужто Люцифер так далеко зашел в своей гордыне?
-Это мы и проверим, - сказал Иегова с удивлением.
Люцифер наслаждался жертвой, принесенной во имя его адептами культа последователей Сатаны. Жертва была отменной - накануне рожденный младенец, кристально чистая душа. За последний месяц это был третий.
Бывали времена, когда жертвы перепадали ему от силы раз в полгода, да и те были сомнительного качества, зато сейчас поступали регулярно, и с каждым разом становились все лучше и лучше. Все это, конечно, радовало Хозяина Ада, но вместе с радостью возрастала и необъяснимая тревога. Нечто странное творилось в человеческом мире. Люди больше ни во что не верили, они отвергали и Дьявола, и Бога, они были сами по себе, не нуждаясь ни в чьей опеке. Даже в Тартаре ощущалась некая напряженность. Что-то по-настоящему страшное надвигалось из ниоткуда, и это что-то пугало Повелителя Низменного мира. Пугало и завораживало.
Из мыслей Люцифера вывели шаги у входа в тронный зал. Он поднял глаза, ожидая увидеть своего назойливого приспешника Оротая, и замер, пораженный. Все его естество бросило в дрожь, всколыхнув болезненные воспоминания. Перед ним стояла Катэра: точеная фигура, горделивая осанка, огненно-рыжие волосы ниспадали по обнаженным плечам, лицо немного бледнее обычного, но это была она во плоти.
-Повелитель? – звук ее голоса вывел Люцифера из оцепенения.
-Ты? – он все еще не верил своим глазам. - Как ты здесь оказалась?
-Я пришла к тебе, Повелитель, - дьяволица чуть склонила голову, изображая поклон. - Ты желал меня, и вот я здесь.
Слова огненным хлыстом ударили по Люциферу. Он, широко раскрыв глаза, смотрел на стоявшую перед ним воскресшую из мертвых и чувствовал, как по спине колючим холодом струится страх. Да, это была Катэра, но было в ней нечто зловещее.
Люцифер поднялся с трона.
-Тебя не должно быть здесь, - произнес он, чеканя слова.
-Ты отвергаешь меня, Повелитель? – в голосе дьяволицы прозвучали нотки обиды, а лицо тронула легкая тень разочарования. - Я более тебе не желанна?
Хозяин Ада не ответил.
-Я здесь, - Катэра медленно наступала, подходя все ближе. - Я здесь, возьми меня, Повелитель.
Взгляд Люцифера скользнул вниз по точеной фигуре и остановился на мече, зажатом в ее руках.
-Илона! – ахнул Дьявол.
Катэра подняла руку с мечом, направив острие в грудь Люциферу.
-Вот я, перед тобой. Протяни руку, коснись меня.
Свет факелов, освещающих тронный зал, скользнул по полированному лезвию, зажег витиеватую вязь узоров и на долю мгновенья вспыхнул на самом острие яркой звездой. В тот же миг Хозяин Ада ощутил, как его накрыло волной невероятного блаженства. Могучая, неведомая сила вливалась в него, пронизывая тело тонкими нитями, наполняя до краев чашу его сущности. Гипнотический шепот древнего голоса звучал в голове Люцифера, завораживая, даря ощущение всемогущества. Никто и ничто не сможет ему противостоять. Все и вся покорятся ему, и будет ОН править, единый правитель сущего и не-сущего, мира хаоса и тьмы.
Неожиданно где-то на самом краю усыпленного сознания возник проблеск воспротивившегося разума. Устрашающие видения предстали перед внутренним взором Повелителя Тартара: опаленная Вселенная, поглощенная всеобъемлющей пустотой, и он, взирающий на гибнущее мироздание.
Нет, не он. Властитель.
Очнувшись от гипнотического оцепенения, Люцифер в последний момент сумел уклониться от устремленного к нему острия узорчатого лезвия. Меч пронесся мимо буквально в паре сантиметров от его лица. Не удержав равновесие, Хозяин Ада упал на одно колено. С досадой ахнув, дьяволица развернулась и снова атаковала. Запутавшись в полах собственного плаща, Сатана не смог вовремя подняться, и это стоило ему поражения. Катэра достала его. Лезвие, скользнув по предплечью, пронзило грудь чуть выше сердца, царапнув ребра. С коротким вздохом Люцифер замер. В какой-то момент они оказались лицом к лицу, глаза их встретились; из глубин иного мира сквозь взгляд Катэры на Повелителя Тартара смотрела черная бездна.
Дьяволица довольно зашипела и вытащила меч из тела Люцифера.
-Теперь, Повелитель, мы всегда будем вместе, - сладко пропела она, скривив рот в победной ухмылке.
-Нет, - простонал Хозяин Ада, ощутив, как накатывает смертный ужас. - Нет…
Катэра не ответила. Отступив назад, она повернулась и пошла прочь из тронного зала, оставляя позади раненого Повелителя Тартара, и даже не обернулась, когда он с глухим стуком упал на антрацитовый пол.
Здесь оказалось именно так, как описывал Ангел. Владыка Небесный даже приостановился от изумления, когда они ступили на заледеневшие равнины Тартара. Он и представить себе не мог подобного кошмара. Мироздание перевернулось, обратившись в безумие, и это не могло не сказаться на Высших Сферах.
Ангел терпеливо ждал, когда Иегова оправится от потрясения. С момента, когда он покинул чистилище, здесь стало намного хуже. Теперь все вокруг было белым из-за постоянно идущего снега и вместо привычного жара адского пламени в Тартаре царил холод. Никто уже не бегал взад-вперед, ища спасения от обезумевшего бытия, не носились в воздухе крылатые, воплей больше не было слышно, лишь шуршащая падающими снежинками тишина била по ушам.
Иегову невольно пробрал озноб. Он совсем не ожидал, что все зашло так далеко. Он посмотрел на Ангела отстраненным взглядом, словно не понимая, кто он, где он и что происходит.
-Владыка? – обратился к нему Ангел.
Взгляд Господа прояснился, и в глазах отразился страх.
-Идем, - сказал он, обращаясь не то к себе, не то к Ангелу. - Нам нужно спешить.
К резиденции Хозяина Ада им пришлось пробираться через груды бесформенных глыб льда - останков крылатых и тех, кто оказался на их пути при падении. Помимо этого дорогу то и дело преграждали уродливые статуи: черти, демоны и прочие исчадия, заледеневшие в бесплотной попытке избежать участи своих собратьев. Даже в этом состоянии на застывших лицах, мордах, рылах читался первобытный ужас перед неумолимо надвигающейся бедой, а пасти и рты навсегда замерли в немом крике.
Огибая очередную жуткую статую, ангел случайно зацепился краем одежды за торчащие пальцы протянутой вперед руки, и ему показалось, будто ледяной демон специально пытался остановить его в надежде на спасение. Вздрогнув, Ангел обернулся и внимательно всмотрелся в оледеневшие глаза, но ничего в них не увидел. Разочарованно вздохнув, он освободил зацепившийся край одежды и устремился за ушедшим вперед Иеговой.
Когда они пришли к тронному залу, то увидели, что демоны-стражники, охранявшие вход, мертвы. Но странно было не это, а то, что умерли они не так, как те, кто был снаружи. Подойдя к одному из них, Повелитель Рая перевернул его и невольно поморщился. Тело было разрублено наискось от плеча до паха.
-Господи, помилуй, - прошептал Ангел.
Дрожащее пламя свечи отбрасывало неровные тени на антрацитовые стены пещеры. Свет ее едва освещал коленопреклонную фигуру отшельника. Его губы едва шевелились, вознося молитвы о прощении. Он не прекращал молиться ни на минуту во искупление содеянного. И хотя Высшие твердили, что он лишь выполнял свой долг, в том, что случилось, была его вина.
Отвлечься его заставил звук шагов. Отшельник обернулся и посмотрел на незваного гостя. Вошедший оказался низшим демоном. Одежда на нем была изорвана, в глазах неповторимый ужас, а сам он едва держался на ногах.
Гость покачнулся, и хозяин пещеры поспешил ему на помощь, едва успев подхватить падающее тело. Лицо демона исказилось гримасой боли, а в уголках губ проступила кровавая пена.
-Властитель, - натужно прохрипел демон, содрогаясь в конвульсиях. - Он проснулся.
Опустив бездыханное тело на землю, отшельник поспешил прочь из пещеры. Оказавшись снаружи, он замер на пороге, пораженный увиденным, - Ад был покрыт льдом. Повсюду царил хаос: обезумевшие от страха демоны метались туда-сюда меж вздымавшихся обсидиановых пиков застывшей лавы; сверху падали хлопья снега, перемешанные с замерзшими телами крылатых, покрывая равнины Тартара кровавым месивом; языки адского пламени сверкали застывшими красными кристаллами, и над всем этим витал дикий вопль ужаса.
Неожиданно прямо под ноги отшельнику глыбой льда рухнуло тело крылатого демона и со звоном разлетелось на куски.
Губы отшельника дрогнули, и, с ужасом взирая на происходящее, он едва слышно прошептал:
-Илона! Что ты наделала!
* * *
Иегова сидел за рабочим столом в приемных апартаментах и читал бумаги. В основном это были просьбы и жалобы, но подавляющее большинство составляли упоминания всуе. Из огромной стопки, лежащей перед ним, едва ли набралось десяток молитв.
Закончив читать последнюю жалобу, Иегова тяжело вздохнул. Люди, его любимые создания, такой ли судьбы он им желал? Никто уж не испытывал того почтения к Господу, каковое жило в людях в начале. Давно не возносились хвалебные песни во славу Его, звучали лишь порицания его имени и непотребства. Искра веры неумолимо угасала. Алчность и злоба поселились в душах человеческих, коварство и ложь возобладали над разумом, деяния, ныне творимые, сподвигнутые неуемной жаждой власти, не оставили места добродетели.
Рождение Илоны предопределило участь мира. Вселенная дрогнула, трепеща от страха перед могуществом Властителя. Алкание величия мастером создало меч, могущий пошатнуть само мироздание. Человек, возомнивший себя в гордыне своей равным Небожителю, нарушил вечное равновесие. Даже в заточении Властитель таил в себе угрозу, наделенный силой, способной уничтожить материю бытия. Безраздельная, абсолютная власть. Она манила, пленяла разум безграничной мощью неведомой энергии, пронизывающей раскаленными нитями сущность.
Никто и никогда не должен обладать этой силой, способной навсегда изменить облик мира, оставшись единым сущим в зияющей пустоте.
Владыка Небесный был так погружен в свои мысли, что не сразу обратил внимание на странный шум за пределами приемных апартаментов. Открыв дверь, он выглянул наружу и тут же отпрянул, едва не сбитый с ног двумя пронесшимися мимо херувимами. Удивленный таким поведением, Господь не сразу понял, что с ними было не так: перекошенные лица, в глазах застыло безумие, перепачканные сажей одеяния изорваны в клочья, за спинами безжизненно болтались опаленные крылья.
Проводив искалеченных херувимов взглядом, Иегова обратил взор вокруг и замер в оцепенении: Рай полыхал. Пламя царило в Верхнем мире, превращая райские сады в выжженную пустошь. В воздухе живыми факелами носились ангелы, роняя вниз обугленные перья, вихрями взвивая тучи хлопьев пепла. Время от времени кто-то из них, издав предсмертный вопль, камнем падал вниз, разбрасывая вокруг кровавые ошметки. Едкий дым заволакивал все пространство вокруг, повсюду царил тошнотворный запах горелой плоти, а в ушах звучала агонизирующая какофония.
Краем глаза Иегова заметил движение справа. Вздрогнув от неожиданности, он резко обернулся. Это был один из рухнувших сверху ангелов. Видимо, падение произошло с относительно небольшой высоты, потому что тот был до сих пор жив, хотя и сильно покалечен: одно из крыльев, вернее, то, что от него осталось, неестественно вывернуто в суставе, левая нога болталась буквально на нескольких нитях сухожилий и волочилась сзади по земле, оставляя алый след, плечевая кость справа торчала наружу бело-красным острием. При каждом вздохе изо рта несчастного вместе с хриплым стоном и кашлем вырывались сгустки крови, но он упорно полз вперед, желая сообщить Господу своему страшную новость открывшейся ему истины.
-Властитель, - прохрипел он на последнем издыхании, - Властитель вернулся.
Эти слова словно отрезвили Иегову. Оставив мертвого подопечного, он бегом поспешил в Хранилище, где в самой дальней комнате находился склеп, в котором заточили Илону.
Худшие опасения подтвердились: двери Сокровищницы были открыты. Владыка стоял, тяжело дыша, и в растерянности смотрел на разбитый саркофаг посреди пустого склепа Властителя. Они явно недооценили могущество меча. Или же это был кто-то конкретный, с самого начала так его жаждавший? Неужели он все же посмел?
Повелитель Рая тяжело вздохнул.
-Мы обречены.
Земля под ногами содрогалась, конвульсируя в предсмертных судорогах, но Ангел не замечал этой корчи. Все его помыслы были обращены в желание поскорее добраться до Хранилища.
Когда Илону хоронили, он сам запечатал склеп, наложив три из семи печатей. Он вложил в них всю силу своей души, всю веру и частицу божественного света, которой наделил его Господь, дабы могущество неведомых сил, заключенных в мече, никогда не вырвалось наружу и не обратило сей мир в бездну пустоты и мрака. Но энергия, вошедшая в него при прикосновении к Властителю, все еще звучала отголоском далекого эха, зовущего ступить за грань. И он скорбел об Илоне. Он скорбел о Катэре.
Дьяволицу хоронили с почестями, приличествующими ее сану Хранительницы. Он видел, как тело Катэры положили в обсидиановый гроб, а гроб опустили в антрацитовый мавзолей, и в момент, когда дверь мавзолея готова была навсегда затвориться, он услышал ее дивный голос, молящий о спасении. Готовый броситься на помощь, Ангел невероятным усилием сбросил наваждение. Она не могла звать его, дьяволица была мертва, он сам убил ту, что любил.
Перед глазами живо предстал образ: огненные кудри игриво ниспадали по обнаженным плечам, пронзительный взгляд голубых глаз полон нежности, алые губы чуть приоткрыты в манящей улыбке. Он до сих пор ощущал ее рядом, чувствовал запах, прикасался к гладкой коже в те краткие мгновенья, когда сон завладевал им между молебнами. Лишь иногда он проваливался в забытье без видений, а очнувшись, вновь обращался к молитвам, дабы не сойти с ума от охватывавших его отчаяния и сожалений.
Очередной приступ конвульсий земли вывел Ангела из размышлений. Он обнаружил, что стоит посреди площади у Врат Небесных и смотрит вверх на падающие живыми факелами тела своих собратьев. Окружавшие площадь райские сады сгорели, и обугленные остовы деревьев торчали уродливыми струпьями. Так же, как и в нижнем мире, здесь царил хаос.
То ли от потрясения увиденным, то ли от густого смрадного дыма у Ангела перехватило дыхание. Боль невосполнимой потери сжала его сердце, глаза наполнились слезами. О, да! Это была Илона, она проснулась и теперь мстит. Ее ярость требовала насыщения, и, изголодавшаяся, она обрушила весь свой гнев на заточивших ее навеки в темном склепе. И если здесь творилось такое, то страшно было подумать, что станется с человечеством.
Нельзя было допустить, чтобы меч покинул пределы садов Эдема и равнин Тартара. Нужно было срочно найти Иегову, лишь Господь мог помочь остановить Властителя.
Не успел Ангел миновать и середины площади, как навстречу из клубов стелющегося дыма ступил Владыка Небесный.
-Господи! – Ангел склонил голову в покаянии и опустился перед Господом на колени.
-Встань Ангел, - велел Иегова.
-Прости меня, Господи, - обратился к нему с мольбой в голосе Ангел. - Я не справился с ношей Хранителя, и теперь все мы расплачиваемся за это.
-Напротив, - возразил Иегова. - Ты справился.
-Но это?.. – Ангел развел руками, указывая окрест.
-Не твоя вина в этом. Боюсь, дело рук Люцифера.
-Ад покрыт льдом, Владыка, - сообщил Ангел. - Неужто Люцифер так далеко зашел в своей гордыне?
-Это мы и проверим, - сказал Иегова с удивлением.
Люцифер наслаждался жертвой, принесенной во имя его адептами культа последователей Сатаны. Жертва была отменной - накануне рожденный младенец, кристально чистая душа. За последний месяц это был третий.
Бывали времена, когда жертвы перепадали ему от силы раз в полгода, да и те были сомнительного качества, зато сейчас поступали регулярно, и с каждым разом становились все лучше и лучше. Все это, конечно, радовало Хозяина Ада, но вместе с радостью возрастала и необъяснимая тревога. Нечто странное творилось в человеческом мире. Люди больше ни во что не верили, они отвергали и Дьявола, и Бога, они были сами по себе, не нуждаясь ни в чьей опеке. Даже в Тартаре ощущалась некая напряженность. Что-то по-настоящему страшное надвигалось из ниоткуда, и это что-то пугало Повелителя Низменного мира. Пугало и завораживало.
Из мыслей Люцифера вывели шаги у входа в тронный зал. Он поднял глаза, ожидая увидеть своего назойливого приспешника Оротая, и замер, пораженный. Все его естество бросило в дрожь, всколыхнув болезненные воспоминания. Перед ним стояла Катэра: точеная фигура, горделивая осанка, огненно-рыжие волосы ниспадали по обнаженным плечам, лицо немного бледнее обычного, но это была она во плоти.
-Повелитель? – звук ее голоса вывел Люцифера из оцепенения.
-Ты? – он все еще не верил своим глазам. - Как ты здесь оказалась?
-Я пришла к тебе, Повелитель, - дьяволица чуть склонила голову, изображая поклон. - Ты желал меня, и вот я здесь.
Слова огненным хлыстом ударили по Люциферу. Он, широко раскрыв глаза, смотрел на стоявшую перед ним воскресшую из мертвых и чувствовал, как по спине колючим холодом струится страх. Да, это была Катэра, но было в ней нечто зловещее.
Люцифер поднялся с трона.
-Тебя не должно быть здесь, - произнес он, чеканя слова.
-Ты отвергаешь меня, Повелитель? – в голосе дьяволицы прозвучали нотки обиды, а лицо тронула легкая тень разочарования. - Я более тебе не желанна?
Хозяин Ада не ответил.
-Я здесь, - Катэра медленно наступала, подходя все ближе. - Я здесь, возьми меня, Повелитель.
Взгляд Люцифера скользнул вниз по точеной фигуре и остановился на мече, зажатом в ее руках.
-Илона! – ахнул Дьявол.
Катэра подняла руку с мечом, направив острие в грудь Люциферу.
-Вот я, перед тобой. Протяни руку, коснись меня.
Свет факелов, освещающих тронный зал, скользнул по полированному лезвию, зажег витиеватую вязь узоров и на долю мгновенья вспыхнул на самом острие яркой звездой. В тот же миг Хозяин Ада ощутил, как его накрыло волной невероятного блаженства. Могучая, неведомая сила вливалась в него, пронизывая тело тонкими нитями, наполняя до краев чашу его сущности. Гипнотический шепот древнего голоса звучал в голове Люцифера, завораживая, даря ощущение всемогущества. Никто и ничто не сможет ему противостоять. Все и вся покорятся ему, и будет ОН править, единый правитель сущего и не-сущего, мира хаоса и тьмы.
Неожиданно где-то на самом краю усыпленного сознания возник проблеск воспротивившегося разума. Устрашающие видения предстали перед внутренним взором Повелителя Тартара: опаленная Вселенная, поглощенная всеобъемлющей пустотой, и он, взирающий на гибнущее мироздание.
Нет, не он. Властитель.
Очнувшись от гипнотического оцепенения, Люцифер в последний момент сумел уклониться от устремленного к нему острия узорчатого лезвия. Меч пронесся мимо буквально в паре сантиметров от его лица. Не удержав равновесие, Хозяин Ада упал на одно колено. С досадой ахнув, дьяволица развернулась и снова атаковала. Запутавшись в полах собственного плаща, Сатана не смог вовремя подняться, и это стоило ему поражения. Катэра достала его. Лезвие, скользнув по предплечью, пронзило грудь чуть выше сердца, царапнув ребра. С коротким вздохом Люцифер замер. В какой-то момент они оказались лицом к лицу, глаза их встретились; из глубин иного мира сквозь взгляд Катэры на Повелителя Тартара смотрела черная бездна.
Дьяволица довольно зашипела и вытащила меч из тела Люцифера.
-Теперь, Повелитель, мы всегда будем вместе, - сладко пропела она, скривив рот в победной ухмылке.
-Нет, - простонал Хозяин Ада, ощутив, как накатывает смертный ужас. - Нет…
Катэра не ответила. Отступив назад, она повернулась и пошла прочь из тронного зала, оставляя позади раненого Повелителя Тартара, и даже не обернулась, когда он с глухим стуком упал на антрацитовый пол.
Здесь оказалось именно так, как описывал Ангел. Владыка Небесный даже приостановился от изумления, когда они ступили на заледеневшие равнины Тартара. Он и представить себе не мог подобного кошмара. Мироздание перевернулось, обратившись в безумие, и это не могло не сказаться на Высших Сферах.
Ангел терпеливо ждал, когда Иегова оправится от потрясения. С момента, когда он покинул чистилище, здесь стало намного хуже. Теперь все вокруг было белым из-за постоянно идущего снега и вместо привычного жара адского пламени в Тартаре царил холод. Никто уже не бегал взад-вперед, ища спасения от обезумевшего бытия, не носились в воздухе крылатые, воплей больше не было слышно, лишь шуршащая падающими снежинками тишина била по ушам.
Иегову невольно пробрал озноб. Он совсем не ожидал, что все зашло так далеко. Он посмотрел на Ангела отстраненным взглядом, словно не понимая, кто он, где он и что происходит.
-Владыка? – обратился к нему Ангел.
Взгляд Господа прояснился, и в глазах отразился страх.
-Идем, - сказал он, обращаясь не то к себе, не то к Ангелу. - Нам нужно спешить.
К резиденции Хозяина Ада им пришлось пробираться через груды бесформенных глыб льда - останков крылатых и тех, кто оказался на их пути при падении. Помимо этого дорогу то и дело преграждали уродливые статуи: черти, демоны и прочие исчадия, заледеневшие в бесплотной попытке избежать участи своих собратьев. Даже в этом состоянии на застывших лицах, мордах, рылах читался первобытный ужас перед неумолимо надвигающейся бедой, а пасти и рты навсегда замерли в немом крике.
Огибая очередную жуткую статую, ангел случайно зацепился краем одежды за торчащие пальцы протянутой вперед руки, и ему показалось, будто ледяной демон специально пытался остановить его в надежде на спасение. Вздрогнув, Ангел обернулся и внимательно всмотрелся в оледеневшие глаза, но ничего в них не увидел. Разочарованно вздохнув, он освободил зацепившийся край одежды и устремился за ушедшим вперед Иеговой.
Когда они пришли к тронному залу, то увидели, что демоны-стражники, охранявшие вход, мертвы. Но странно было не это, а то, что умерли они не так, как те, кто был снаружи. Подойдя к одному из них, Повелитель Рая перевернул его и невольно поморщился. Тело было разрублено наискось от плеча до паха.
-Господи, помилуй, - прошептал Ангел.
